২৩তম অধ্যায়

আকাশের তাপমাত্রা ক্রমশ বাড়ছে, সেই তাপে গ্রীষ্মের ঝিঁঝিঁ পোকাগুলো যেন রণশিঙা ফুঁকে রাজপ্রাসাদের কর্মচঞ্চল পরিবেশকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলছে।

অন্দরমহলের যে স্ত্রীলোকেরা এতদিন经পত্র নকল করার কাজে আবদ্ধ ছিলেন, তারা হঠাৎ করেই বাগান ভ্রমণের বা একে অপরের সাথে দেখা করার আগ্রহ খুঁজে পেলেন। তাদের মুখে আর সেই একঘেয়ে ক্লান্তির ছাপ নেই, বরং প্রত্যেকেই সেজেগুজে পশ্চিম দিকের আঙিনায় ভিড় করছেন। বাইরের দিকের দাস-দাসীরাও বেশ তৎপর হয়ে উঠেছে; সবাই একে অপরকে টেক্কা দিয়ে নিজের কাজ নিখুঁতভাবে শেষ করার চেষ্টা করছে, কেবল এই আশায় যে নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত প্রধান পরিচারিকা ফু চ্যাং-ইউ যেন তাদের বেছে নেন এবং মো-লিন প্রাসাদে কাজ করার সুযোগ দেন। গ্রীষ্মের প্রখর তাপ সত্ত্বেও ডিং-চিয়াং রাজপ্রাসাদ যেন নতুন বসন্তের আমেজ ফিরে পেয়েছে।

সবচেয়ে নিশ্চিন্তে সময় কাটছে ফু লিং-লুওয়ের। গত কয়েকদিন ডিং-চিয়াং রাজা প্রাসাদের বাইরে থাকায়, তিনি ‘হে-হে’ সুগন্ধির কারণে শরীরে যে অবসাদ অনুভব করছিলেন, তা কাটিয়ে উঠেছেন এবং আবারও শান্ত হয়ে উঠেছেন। রাজার সেবায় নিয়োজিত থাকাটা তার কাছে যতটা অস্বস্তিকরই হোক না কেন, নিজের দায়িত্ব তাকে ঠিকঠাক পালন করতেই হবে। কিন-ঝেং প্রাসাদের দেখভালের দায়িত্বে রয়েছেন লিউ নামক তত্ত্বাবধায়ক, তাই লিং-লুও সেদিকে পা বাড়ান না। মো-লিন প্রাসাদের দায়িত্বে আছেন নিং-ইন, ওয়েই পরিবারের ভাইদের সমর্থন এবং গোপনে গোয়েন্দাদের নানা কৌশলের কারণে তিনিও কাজের সাথে মানিয়ে নিয়েছেন। লিং-লুও গরম সহ্য করতে পারেন না, তাই গ্রীষ্মকালে তিনি ঘরের বাইরে বের হতে একদমই পছন্দ করেন না। প্রতিদিন বরফপাত্রের পাশে বসে তিনি ধীরস্থিরভাবে গতবারের সেবাকালে নিজের ভুলগুলো পর্যালোচনা করছিলেন।

কামশাস্ত্রের পরিভাষায় ‘হে-হে’ সুগন্ধি এমন এক দুর্লভ ঘ্রাণ, যা শরীরের কোনো ক্ষতি না করেই মনকে শিথিল করে তোলে। কামোদ্দীপক বা সম্মোহনী সুগন্ধিগুলো সাধারণত শরীরের জন্য ক্ষতিকর এবং সেগুলো নিয়ন্ত্রণ করাও বেশ কঠিন। গতবার ইয়াং-ফু রেন-এর আচরণ থেকে বোঝা গিয়েছিল যে, সুগন্ধির মাত্রা কিছুটা বেশি হয়ে গিয়েছিল। এমনকি জিহ্বার নিচে শীতলকারী বড়ি লুকিয়ে রাখা সত্ত্বেও লিং-লুওয়ের সেই অবসাদ কাটাতে পুরো একদিন লেগে গিয়েছিল। তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, স্নানঘরে কেন তিনি অমন কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ করেছিলেন—সেটা ছিল সেই সুগন্ধিরই প্রভাব।

সকালের উজ্জ্বল রোদ গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে জানালার ছিদ্রপথে ঘরে ঢুকে লিং-লুওয়ের জহরতসম সাদা হাতের ওপর পড়ল, যেখানে তার লেখা তালিকাটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। লিং-লুও তার ঘন চোখের পাতা নামিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন; ‘হে-হে’ সুগন্ধির মাত্রা তিন ভাগ কমিয়ে দেখা প্রয়োজন, তাছাড়া চিকিৎসককে তার জন্য মস্তিষ্ক সতেজ রাখার ওষুধ প্রস্তুত করতে বলতে হবে। ভঙ্গির বিষয়টাতে... লিং-লুওয়ের গাল কিছুটা লাল হয়ে উঠল। কামশাস্ত্রের বইয়ে বর্ণিত কোমরে হাত রাখা বা পা তোলার ভঙ্গিগুলোর কথা মনে পড়তেই তিনি ভাবলেন, কিছু রত্নখচিত নরম আবরণ তৈরি করতে হবে, যা পরে ঘুমালে শরীরে দাগ পড়ে থাকবে। চামড়া খুব শক্ত হলে শরীরের ক্ষতি হতে পারে, তাই তিনি সতর্কতার সাথে লিখে রাখলেন যে হরিণের চামড়া ব্যবহার করতে হবে।

তুলি রেখে তিনি তালিকাটি নিং-ইনের হাতে দিয়ে বললেন, “জে-গে-কে বলো গোপনে লোক দিয়ে এগুলো তৈরি করে রাজার শয়নকক্ষে পৌঁছে দিতে। আমার মনে পড়ছে, ব্যক্তিগত ভাণ্ডারের তালিকায় রাজার চাঁদনি রাতে একা মদ্যপানের একটি স্ক্রিন আছে, শয়নকক্ষের বর্তমান স্ক্রিনটি বদলে ওটা লাগিয়ে দাও।”

সুগন্ধির মাত্রা বাড়ালেও ইয়াং-ফু রেন তাকে চিনতে পেরেছিলেন। যদিও নারী রক্ষীদের সহনশীলতা সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই, তবুও তিনি কোনো ভুল করতে চান না যাতে রাজাকে তার সামনে ‘নিশ্চিন্ত’ শব্দটির সমালোচনা করতে হয়।

নিং-ইন মিষ্টি স্বরে জবাব দিল, “আজ চতুর্থ দিন। আহ-লিউ祝 (ঝু) আ-নিয়াং-এর কাছে খবর পাঠিয়েছে যে আজ হি-ফু রেন-এর রাজার সেবায় থাকার কথা।”

লিং-লুও জানালা দিয়ে বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে সময়টা আন্দাজ করার চেষ্টা করলেন। “দুপুরের এখনো এক ঘণ্টা বাকি। যদি দুপুরের পরেও রাজা ফিরে না আসেন, তবে আর প্রস্তুতির প্রয়োজন নেই।” কিছুক্ষণ থেমে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মিং-গে কি প্রাসাদে আছেন?”

আগে লিং-লুও কখনো রাজার খবর শুনতে চাইতেন না, পাছে লোকে কিছু বলে। কিন্তু এখন প্রধান পরিচারিকা হিসেবে রাজার গতিবিধি এবং প্রাসাদের খবর না জানলে তার পক্ষে বাইরের লোকজনের পাঠানো অনুরোধ সামলানো কঠিন।

নিং-ইন মাথা নাড়ল। সে সকালে ধোয়া-মোছার কাজের জন্য পূর্ব দিকের উঠোনে ওয়েই মিং-এর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। সে বুঝতেই পারছে না, এতজন দাস-দাসী মার খাওয়ার পরেও কেন ধোয়া-মোছার কাজে শুধু সাধারণ জল দিয়ে কাপড় কাচা হচ্ছে। রক্ষীদের পোশাক থেকে ঘামের গন্ধ ও রোদে শুকানোর পর এক ধরণের ভ্যাপসা গন্ধ বের হচ্ছে। নিং-ইন জিজ্ঞেস করলে ধোপারা কেবল অভিযোগ করে যে, কিয়াও-আন নাকি সাবান বা সুগন্ধি পছন্দ করেন না। রাজার ব্যবহৃত জিনিসপত্রের ক্ষেত্রে এমনটা হলে কি চলে?

রাজা কি সুগন্ধি অপছন্দ করেন বলে দুর্গন্ধই পছন্দ করবেন? নিং-ইন ফিসফিস করে লিং-লুওকে বলল, “আমি ধোয়া-মোছার জায়গায় কয়েকজন বয়স্ক দাসী রাখতে চেয়েছিলাম। অন্দরমহলে লোক কম, তাই বাইরের লোক নিতে হবে। ওয়েই লি-শি-কে খুঁজতে গিয়েছিলাম, কিন্তু তিনি নেই। ওয়েই ঝে-কে জিজ্ঞেস করলাম, কিন্তু তার মুখ থেকে একটা কথাও বের করা গেল না, খুব রাগ ধরছে!”

লিং-লুও হেসে ফেললেন। বাইরের দিকে পুরুষদের আধিক্য, এসব তুচ্ছ বিষয়ে তারা কোনো সমাধান দিতে পারবে না, এটাই স্বাভাবিক। “জে-গে-কে বলো ইয়াং-মা-কে খবর দিতে, তিনিই ব্যবস্থা করবেন। মা-ও থাকতে খুব কড়া গন্ধ পছন্দ করতেন না, এসব কাজের দেখভাল ইয়াং-মা-ই করতেন।”

কথা শেষ করে লিং-লুও কিছুটা থামলেন। ফু ঝাই এবং ইয়াং ওয়ান-এর সম্পর্ক খুব ভালো ছিল, তার এখনো মনে পড়ে তার বাবা-মা কতটা ঘনিষ্ঠ ছিলেন। মা অনেক প্রসাধন কিনলেও বাবা ফিরে এলে তিনি সেগুলো ব্যবহার করতেন না। হতে পারে মা অপছন্দ করতেন তা নয়, বরং...

“ফু চ্যাং-ইউ, রাজা ফিরে এসেছেন।” বাইরে থেকে এক রক্ষী নারী জানাল, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা অস্বাভাবিক।

লিং-লুও বাস্তবে ফিরে এলেন, “তিনি কি পড়ার ঘরে নাকি শয়নকক্ষে?”

রক্ষী নারী ফ্যাকাশে মুখে মাথা নাড়ল, “আমি বিস্তারিত জিজ্ঞেস করার সাহস পাইনি। রাজা খুব রেগে আছেন, ঢোকার সময় দরজার পাথরের টবটি লাথি মেরে ভেঙে ফেলেছেন। আমি দেখলাম ওয়েই লি-শি এবং কিয়াও-দা-বান কেউই ঠিকমতো শ্বাস নিতে পারছেন না, তাই দ্রুত ফিরে এলাম।”

নিজে কিছুটা মার্শাল আর্ট জানলেও রক্ষী নারী বুঝতে পারছিল, রাজার রাগী রূপ দেখলে রাজা তাকে সরাসরি লাথি মেরে মেরে ফেলতে পারেন।

লিং-লুও কিছুটা অবাক হয়ে তার শিয়াল-চোখ দুটো বড় বড় করলেন। আবার রাগ করেছেন? তবে ঠিকই আছে, গতবার রক্ত বমির পর থেকে দুই মাস হতে চলল, এখন তার রাগ হওয়াটা স্বাভাবিক। মনে মনে হাসলেও মুখে তিনি মৃদু হাসি ফুটিয়ে বললেন, “নিং-ইন, তুমি সামনে গিয়ে দেখো। রাজা পড়ার ঘরেই থাকার কথা। কুয়োর ঠান্ডা জলে রাখা ফলমূলগুলো বের করে কাঁচের পাত্রে সাজাও। রান্নাঘর থেকে কম মিষ্টির ঠান্ডা পিঠা তৈরি করতে বলো। সব হয়ে গেলে আমাকে জানিও।”

“পড়ার ঘরের বরফপাত্রে নতুন করে বরফ দাও, রাজার মেজাজ গরম, বেশিক্ষণ ঠান্ডার সংস্পর্শে থাকলে শরীর খারাপ করতে পারে।”

নিং-ইন রক্ষী নারীর ফ্যাকাশে মুখ দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, “ম্যাডাম, আমি কি কিয়াও-দা-বানকে এগুলো পাঠিয়ে দেব?” রাজা যখন রাগের মাথায় থাকেন, তখন সামনে না যাওয়াই ভালো।

লিং-লুও অনুভব করলেন, রোদের উত্তাপ তার মনের ভয় অনেকটাই কমিয়ে দিয়েছে। তিনি তো আর রাজার ‘প্রচণ্ড রাগ’ দেখেননি, ভয় কিসের? “যাও, আমার রাজার কাছে কিছু রিপোর্ট করার আছে।”

*

নিং-ইন বাইরে থেকে ফিরে এসে চিৎকার করে উঠল, “ম্যাডাম, রাজা পড়ার ঘরে নেই, তিনি শয়নকক্ষে ফিরেছেন। কিয়াও-দা-বান লোক দিয়ে গরম জল গরম করাচ্ছেন, এক বালতি এক বালতি করে স্নানঘরে পাঠানো হচ্ছে।”

লিং-লুও কিছুটা অবাক হলেন, এমন গরমের দুপুরে গরম জলে স্নান? নিং-ইনের চেহারাটা অদ্ভুত দেখাচ্ছিল, “কিয়াও-গে মনে হয় কাঁদছেন। আমাকে দেখেই তিনি আপনাকে দ্রুত যেতে বলেছেন।”

লিং-লুওয়ের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, স্নানের সময়... সেখানে যাওয়া?

পরিচারিকা ও খাদ্যদ্রব্য নিয়ে যখন তারা শয়নকক্ষে পৌঁছালেন, তখন ওয়েই মিংকেও সেখানে দেখা গেল। শুধু কিয়াও-আন নয়, ওয়েই মিংয়ের চোখের নিচেও কালি পড়ে গেছে, তার মুখে হাসি নেই, মনে হচ্ছে কয়েক রাত ঘুমাননি। লিং-লুওকে দেখে ওয়েই মিং অবচেতনভাবেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটালেন। লিং-লুও কাছে এলে তিনি নিজের গালে হাত বুলিয়ে এক জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন, বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে তাকে সব বলবেন।

রাজার সুস্থতার আশা কেবল আহ-টাং-এর ওপর নির্ভর করছে বলেই রাজা কয়েকদিন ধরে নিজেকে এমন যন্ত্রণার মধ্যে ফেলেছিলেন, যে কয়েকবার তার রক্ত বমি হয়েছে। অজ্ঞান হওয়া এড়াতে তিনি নিজের বুকে ছুরি মারতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তারা তাকে থামিয়েছিল। রাজা সেই তীব্র সুগন্ধির কারণে নিজের মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না। ফিরে এসে তিনি গরম জলে স্নান করছেন, মনে হচ্ছে চামড়া তুলে ফেলবেন।

এখন তিনি স্নানঘর থেকে বেরিয়ে ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছেন, কেউ ভেতরে ঢোকার সাহস পাচ্ছে না।

ওয়েই মিংয়ের দ্বিধা দেখে লিং-লুও হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “রাজা কি দুপুরের খাবার খেয়েছেন? তোমরাও অনেক ক্লান্ত, আগে কিছু খেয়ে বিশ্রাম নাও। রাজার সেবার দায়িত্ব আমি নিচ্ছি।”

ওয়েই মিংও ঘুমাতে চেয়েছিলেন, গত কয়েকদিন তিনি ঠিকমতো ঘুমাননি। কিন্তু আহ-টাং-এর কোনো ক্ষতি হোক তা তিনি চান না, তাই নিচু স্বরে বললেন, “রাজা এখন মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না। খাবার আমার কাছে দাও, আমিই সেবা করব। রাজা পড়ার ঘরে গেলে তুমি যেও।”

ওয়েই মিংয়ের কথায় লিং-লুও আর জোর করলেন না। মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। ঠিক তখনই শয়নকক্ষের দরজা খুলে গেল।

জি চেন-জিয়াং তার দীর্ঘ চুল ছড়িয়ে বেরিয়ে এলেন। তার ঠান্ডা চেহারায় সামান্য লালিমা, সাধারণ সময়ের চেয়ে তাকে কিছুটা দুর্বল দেখালেও তার উপস্থিতি এতটাই প্রবল যে এক পলক তাকালেই দম বন্ধ হয়ে আসে। লিং-লুও সাথে সাথে মাথা নিচু করলেন। তাকে ক্ষমা করবেন, তিনি ভীতু নন, হয়তো রোদের তেজই আজ কম।

“সবাইকে গন্ধযুক্ত মনে হচ্ছে। আমি স্নান করছি, তোমাদের সেবা দরকার? কেউ না জানলে ভাববে আমি শুকরের খোঁয়াড়ে আছি। নিজের গা ঘষে পরিষ্কার করে ঘুমাতে যাও।” জি চেন-জিয়াং ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিলেন।

তিনি লিং-লুওয়ের দিকে তাকালেন না, বড় বড় পায়ে পড়ার ঘরের দিকে চলে গেলেন। তার কথার পর ওয়েই মিং এবং কিয়াও-আন আর পিছু নিতে পারলেন না, তারা দুজনেই লিং-লুওয়ের দিকে তাকালেন।

লিং-লুও মনে মনে আফসোস করলেন, তার আগেই কথা বলা উচিত হয়নি। তিনি সাহস সঞ্চয় করে মৃদু পায়ে পড়ার ঘরে প্রবেশ করলেন।

ভেতরে ঢুকে দেখেন জি চেন-জিয়াং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন, যেন রোদ পোহাচ্ছেন। তার মুখটা ক্রমশ লাল হয়ে উঠছে, তবুও তার সৌন্দর্য একটুও কমেনি। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, যা বেশ ভয়ের। লিং-লুও নিং-ইন ও অন্য দাসদের ইশারায় খাবারগুলো টেবিলে সাজাতে বললেন এবং সবাইকে বাইরে যেতে বললেন। তিনি নিজে কোণায় শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

অনেকক্ষণ পর জি চেন-জিয়াং অলসভাবে চোখ খুলে লিং-লুওয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি কিছু বলার আগেই লিং-লুও মাথা নিচু করে ছোট গলায় বললেন, “মহারাজ, লিং-লুও আপনার কাছে ক্ষমা চাইছে। আমার মিথ্যা বলা উচিত হয়নি, আসলে আমি ব্যথা পেতে বেশ ভয় পাই।”

তিনি প্রধান পরিচারিকা, যদি আবার প্লেট ভেঙে আহত হন, তবে দাস-দাসীরা হাসাহাসি করবে। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করে নরম স্বরে বললেন, “জানি আপনি বেশি মিষ্টি পছন্দ করেন না। এখন বৃষ্টি বেশি হওয়ায় খামারের তরমুজের রস বেশ মিষ্টি, তৃষ্ণা মেটাতে ভালো হবে। আমি এগুলো কুয়োর ঠান্ডা জলে রেখেছিলাম।”

“আজ বাজারে তাজা চিংড়ি পাওয়া গেছে, আমি সেগুলো কুচি করে পেঁয়াজ ও মশলা দিয়ে স্যুপ তৈরি করেছি। আপনি কি একটু চেখে দেখবেন?”

লিং-লুওয়ের কণ্ঠস্বর নিচু এবং ধীর ছিল। জি চেন-জিয়াংয়ের কাছে তা যেন বরফের টুকরো মিশ্রিত কোনো শীতল পানীয়ের মতো মনে হচ্ছিল, যা তার সারা শরীরকে প্রশান্ত করে দিচ্ছিল। তিনি আধা-বোজা চোখে লিং-লুওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ভালো, এবার তিনি কাঁপছেন না, এমনকি হাঁটুও গেড়ে বসছেন না। সেই ছোট সুন্দর মুখটায় যদিও কিছুটা ক্লান্তির ছাপ, তবুও তার গালগুলো উজ্জ্বল, দেখলেই বোঝা যায় সে বিশ্রাম নিয়েছে।

কিয়াও-আন দশ বছর ধরে রাজার সেবা করছেন, তবুও তিনি বুঝতে পারেননি রাজা ঠিক কী পছন্দ করেন। এই মেয়েটি তার পাশে মাত্র দশ-বারো দিন আছে, অথচ এরই মধ্যে জেনে গেছে যে তিনি মিষ্টি অপছন্দ করেন এবং নদীর মাছ পছন্দ করেন। অদ্ভুতভাবে, জি চেন-জিয়াংয়ের মনের সেই ধ্বংসাত্মক রাগ তার মিষ্টি কণ্ঠস্বরের সাথে মিলিয়ে গেল।

তিনি চোখ বন্ধ করলেন এবং মনে মনে হাসলেন। এতগুলো বছর নিজের বুদ্ধিতে শাসন করেও আজ এক ছোট মেয়ের কথায় তিনি প্রভাবিত হয়ে পড়ছেন। জি চেন-জিয়াং কথা বললেন না, লিং-লুও মাথা তুললেন। যদিও মনে সংশয় ছিল, তবুও তিনি দেখলেন রাজা চোখ বন্ধ করে আছেন। তার হাত দুটোয় রক্তের দাগ, গালগুলো লাল হয়ে আছে, যা দেখে লিং-লুওয়ের খুব খারাপ লাগছিল।