প্রথম অধ্যায় (সামান্য সংশোধিত)

দৈ睿,启丰 সাঁইত্রিশতম বর্ষ, বসন্তের শেষ প্রান্তে।

ভোরের আলো ধীরে ধীরে ফুটছে, ক্ষীণ বৃষ্টির ফোঁটা অবিচ্ছিন্নভাবে ঝরছে, দিনের আলোর অপেক্ষা না করেই, যেন তাড়াহুড়ো করে ডিংজিয়াং নগরীর উপর একটি পাতলা কুয়াশার পর্দা বিছিয়ে দিয়েছে।

ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদে, ফু লিংলুয়া ভোরে উঠে ছোট রান্নাঘরে ওষুধ তৈরি করতে গেছেন, সব ওষুধের উপকরণ তিনি নিজে দোকান থেকে বেছে এনেছেন, সেরা মানের ওষুধ। বসন্তের বৃষ্টি সাধারণত নিঃশব্দ, কিন্তু ডিংজিয়াং নগরী হচ্ছে দৈ睿ের দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তের সবচেয়ে বড় প্রশাসনিক অঞ্চল, শহরের সবচেয়ে বিশাল ও দৃষ্টিনন্দন স্থাপনা, সেটি ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদই।

প্রাসাদের লাল দেয়াল, নীল টালি, খোদাই করা স্তম্ভ, আঁকা কারুকার্য, উঁচু ছাদের নিচে বসন্তের নিঃশব্দ বৃষ্টি মাটি স্পর্শ না করে, ছাদের কিনারা থেকে ঝরে পড়ে, নীল পাথরের উপর পড়ে, পরিষ্কার ও ঝরঝরে শব্দ তুলে।

আলো ফোটার সাথে সাথে, তিনি বৃষ্টির শব্দে পেছনের উঠানের দীর্ঘ বারান্দায় ঢুকলেন, হাতে রাজপ্রাসাদের গৃহিণী, ঝু আহনিয়াংয়ের জন্য তৈরি করা ওষুধের বাটি, ধীরে ধীরে পশ্চিম院ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ছোট্ট শীতল আর্দ্রতা ওষুধের বাটিতে তিক্ত ধোঁয়ার সাদা কুয়াশা বের করে দেয়, ছাতা ধরে থাকা দাসী নিং ইয়িন পাতলা কুয়াশার ভেতর থেকে উদ্বিগ্নভাবে নিজের গৃহিণীর দিকে তাকাল।

ফু লিংলুয়ার গৌরবর্ণ, স্বচ্ছ ডিম্বাকৃতি মুখ, অতিরিক্ত সাদা ত্বকের কারণে, তার ঝলমলে শেয়ালের চোখের নিচে দুটি হালকা নীল ছায়া, কুয়াশাও ঢেকে রাখতে পারে না।

গৃহিণী গত বছরের শীতের শেষে সাবালিকা হয়েছেন, এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়স। ফু পরিবারকেও তার সাবালিকা অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, তার সৌন্দর্য দেখে সবাই বুঝেছিল, তিনি অঢেল বিবাহের উপহার পাবেন, সেই লোভী ও অজ্ঞ ফু পরিবারের লোকেরা বসে থাকতে পারেনি।

ড্রাগন উত্থানের পর, রাজা কংকালের সুরক্ষা বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ সীমান্তে পরিদর্শনে গেছেন। রাজা ও তার দল প্রাসাদে নেই জেনে, ফু পরিবারের বৃদ্ধা বারবার লোক পাঠিয়েছেন, গৃহিণীকে ফু পরিবারে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছেন, কিন্তু ঝু আহনিয়াং সবসময় বাধা দিয়েছেন।

গৃহিণী এই কদিন ভালো ঘুমাতে পারেননি, এখন ঝু আহনিয়াংও অসুস্থ, গৃহিণী কোনো কিছু কাউকে ছেড়ে দেন না, রাত জেগে, ভোরে উঠে, ফলে এতটা ক্লান্ত।

নিং ইয়িনের মন খারাপ।

সে হালকা স্বরে ভোরের নীরবতা ভেঙে বলল, “এই বৃষ্টি ঠিক সময়ে এসেছে, রাতে ঝু আহনিয়াং আর গরমে কষ্ট পাবেন না, রোগও দ্রুত সেরে উঠবে, গৃহিণীও ভালো ঘুমাতে পারবেন।”

দক্ষিণে গরম শুরু হয় দ্রুত, বসন্তের শেষ সময়ে ঠাণ্ডা পেতে চাওয়া সহজেই রোগের কারণ হয়, পুরো শরীর ভিজে কষ্ট হয়, তাই সবাই এমন একটা বৃষ্টির অপেক্ষায় থাকে।

যদিও এক বৃষ্টি শেষে আরও গরম আসে, তবু কয়েকদিন তো ঠাণ্ডা পাওয়া যায়।

ঝু আহনিয়াং ডিংজিয়াং রাজপুত্রের দায়িত্বপ্রাপ্ত গৃহিণী, পেছনের উঠানের কর্ত্রী, অন্যান্য মহিলাদের চেয়ে তার মর্যাদা অনেক বেশি, সবকিছুতে সুনিপুণভাবে পরিচর্যা হয়।

তারা পাঁচ বছর ধরে ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদে অতিথি, ঝু আহনিয়াং চিরকাল স্বাস্থ্যবান। কিন্তু কয়েক দিন আগে, রাতে ঠাণ্ডায় আক্রান্ত হয়ে খারাপভাবে অসুস্থ হয়েছেন, কয়েকদিন বিছানা ছেড়ে উঠতে পারছেন না।

ফু লিংলুয়া স্বচ্ছ চোখে বাইরের বৃষ্টির ফোঁটার দিকে তাকালেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “ঝু আহনিয়াংয়ের অসুস্থতা ঠাণ্ডা থেকে হয়নি।”

নিং ইয়িন অবাক, “কিন্তু রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক তো তাই বলেছেন, দাসীরাও শুনেছে।”

নিং ইয়িন জানেন, তার গৃহিণী বেশি কথা বলতে পছন্দ করেন না, তাই তিনি প্রাণবন্ত, রাজপ্রাসাদে খবরাখবর জানার দক্ষতা কম নয়।

ফু লিংলুয়া উত্তর দিলেন না, কাকের পালকের মতো পাতলা পাতার চোখ নিচু, শান্ত মুখ।

তখন তার বাবা ফু জাই সরকারি কাজের কারণে প্রাণ হারিয়েছিলেন, মা ইয়াং ওয়ান সহ্য করতে না পেরে চলে গিয়েছিলেন, ফু পরিবারের দ্বিতীয় শাখা বড় শাখার বাড়ি দখল করে, তার ক্ষতি করতে চেয়েছিল, যাতে মায়ের রেখে যাওয়া বিবাহের উপহার দখল করা যায়।

ডিংজিয়াং রাজপুত্র তাকে, যার জীবনপ্রবাহ এক দাসীর ভুলে হারিয়ে যেতে বসেছিল, উৎসব থেকে উদ্ধার করে, জানতে পারেন তিনি রাজপ্রাসাদের সুরক্ষা বাহিনীর প্রধান ফু জাইয়ের অনাথ কন্যা, তাই তাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে আসেন।

এমন ছোটখাটো বিষয় রাজপুত্রের চিন্তার বিষয় নয়, তাঁর অধীনস্থরা নিজেরাই ফু লিংলুয়ার ব্যবস্থা নিয়েছিলেন।

কিন্তু রাজপুত্রের আশেপাশে সবাই কঠোর ও রুক্ষ, বাইরের ফু পরিবারের সমস্যায় তারা মোকাবিলা করতে পারে, কিন্তু কোমল, সুন্দর কন্যাকে সঙ্গে রাখা যায় না।

তাই তিনি ঝু আহনিয়াংয়ের কাছে চলে যান।

ঝু আহনিয়াং সারাজীবন বিয়ে করেননি, দুঃখজনক জীবন দেখে, তাকে নিজের কাছে রেখে শিক্ষা দিয়েছেন।

ফু লিংলুয়া মনোযোগী, কয়েক বছরে ঝু আহনিয়াংয়ের অবস্থা কিছুটা জেনেছেন, তিনি ছিলেন পুরনো রাজকুমারীর সঙ্গে রাজধানী থেকে আসা সহচরী, তাঁরও একটি করুণ জীবনকাহিনি আছে।

সাম্প্রতিক চৈত্র পূর্ণিমায়, ফু লিংলুয়া ঝু আহনিয়াংকে নিয়ে মন্দিরে কয়েকদিন ছিলেন।

ফিরে এসে, ঝু আহনিয়াং পুরনো সাদা জেডের পাখির নকশার চুলের কাঁটা হাতে জানালার পাশে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়েছিলেন, পরের দিনই অসুস্থ হন।

সেই পাখি নকশার চুলের কাঁটা ফু লিংলুয়ার কাছে পরিচিত, সাবালিকা দিবসে, ঝু আহনিয়াং তার চুল বাঁধার সময় একই ধরনের সাদা জেডের কাঁটা ব্যবহার করেছিলেন, এটি মায়েদের কন্যাদের জন্য।

ফু লিংলুয়া জানেন, সম্ভবত মৃত মায়ের মৃত্যুর ত্রিশতম বর্ষ, ঝু আহনিয়াং মৃত মাকে মনে করে অসুস্থ হয়েছেন, তাই আরও যত্ন নিয়ে খেয়াল রাখেন, যাতে তিনি দ্রুত সুস্থ হন।

ফু লিংলুয়া সাবালিকা হয়েছেন প্রায় ছয় মাস, এখন ঝু আহনিয়াং তার জন্য নারীর অধিকার নিশ্চিত না করলে, তার অজ্ঞ দাদু-দাদিমা দ্বিতীয় শাখার উস্কানিতে, অবশ্যই বিবাহ নিয়ে গোলমাল করবে।

হালকা বাতাসে ওষুধের কড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, ফু লিংলুয়া সচেতন হন, তিনি জানেন ঝু আহনিয়াং কড়া গন্ধ অপছন্দ করেন, এই কয়েকদিন ওষুধ বেশি পান করছেন, হয়তো আরও কষ্ট পাচ্ছেন।

তিনি নিং ইয়িনকে বললেন, “গতকাল দোকান থেকে কিছু গন্ধ দূর করার এয় মার্বেল এসেছে, তুমি ফিরে গিয়ে কিছু নিয়ে এসো।”

নিং ইয়িন সম্মতি জানিয়ে বললেন, গৃহিণীর ব্যবসা ভালো, ঝু আহনিয়াংকে যত্ন নেওয়া উচিত।

তারা রাজপ্রাসাদে আসার সময় ফু জাইয়ের রেখে যাওয়া দোকান বিবাহের উপহার ছিল না, দ্বিতীয় শাখা দখল করেছিল।

ফু জাইয়ের অনুগত দাসী ও ইয়াং ওয়ানের রেখে যাওয়া যুদ্ধদাসী, কিছু ইয়াং ওয়ানের কেনা জমিতে পাঠানো হয়েছিল।

বাকি অচেনা দাসদের, ফু লিংলুয়া মায়ের রেখে যাওয়া অর্থ দিয়ে, ফু পরিবারের দোকানের আশেপাশে অনেক দোকান কিনে দিয়েছেন, তাদের ব্যবসা করতে দিয়েছেন।

সবই প্রতিদ্বন্দ্বী ব্যবসা।

ফু পরিবারের দোকানে, এখন বৃদ্ধা ও দ্বিতীয় স্ত্রীদের পরিবার থেকে আসা সহচরী, সবাই লোভী ও দুর্নীতিপরায়ণ।

ফু লিংলুয়া কৌশলে, গোপনে ফু পরিবারকে বহু দোকান বিক্রি করতে বাধ্য করেছেন।

নিং ইয়িন মনে করেই আনন্দ পান, তিনি খুশি হয়ে ফিরে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ বাইরে বারান্দা থেকে তাড়াহুড়ো পায়ের শব্দ শোনা গেল।

পশ্চিম院 ও বাইরের院ের সংযোগস্থল, মহিলারা থাকেন পূর্ব院ে, এ পথে শুধু ঝু আহনিয়াংয়ের কাছে যাওয়া সম্ভব।

ফু লিংলুয়া ফিরে তাকালেন, দেখলেন, এক দাসের অর্ধেক কাপড় ভিজে গেছে, চোখের ভ্রু অল্প কুঁচিত।

সাধারণত কেউ ঝু আহনিয়াংয়ের কাছে খবর দিতে এলে, ফু লিংলুয়া কিছু বলেন না।

তিনি শুধু অতিথি, না মালিক, না দাস, বেশি সামনে আসা ভালো নয়।

তিনি অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামান না।

কিন্তু দাসের মুখে এখনও বৃষ্টির জল, মুখে উদ্বেগ, ঝু আহনিয়াং ওষুধ ও নাস্তা খাননি, যদি অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা হয়, ওষুধ খেতে আরও সমস্যা হবে।

ফু লিংলুয়া নিং ইয়িনের দিকে তাকালেন।

নিং ইয়িন সামনে এসে লোকটিকে আটকে, হাসিমুখে বললেন, “এটা কি পেছনের রান্নাঘরের চেন লিউ? তুমি কেন এখানে?”

চেন লিউ ফু লিংলুয়া ও নিং ইয়িনকে দেখে, চোখে উজ্জ্বলতা, অগোছালোভাবে নমস্কার করলেন, “ইউ কর্মকর্তা আমাকে পাঠিয়েছেন, জানেন ঝু আহনিয়াং অসুস্থ, আজ রান্নাঘরে চেরি দুধ তৈরি হয়েছে, ঝু আহনিয়াংয়ের রুচি বাড়াতে চেয়েছেন।”

“চেরি মূল্যবান, আমরা শুধু দুটি বাটি বানিয়েছি, কিন্তু মহিলাদের জন্য খাবার আনতে আসা দাসীরা জেনে গেছে, অন্য বাটিটি ছিনিয়ে নিতে চেয়েছে, রান্নাঘরে মারামারি শুরু হয়েছে, আটকানো যাচ্ছে না।”

“ঝু আহনিয়াংকে বিরক্ত করতে সাহস পাইনি, ইউ কর্মকর্তা আমাকে ফু গৃহিণীর কাছে যেতে বলেছেন।”

বলেই তিনি একটু বিব্রত হয়ে ফু লিংলুয়ার দিকে তাকালেন, অতিরিক্ত বাটিটি কাকে দেওয়া হবে, তা স্পষ্ট।

রান্নাঘর কোনো পক্ষকে বিরক্ত করতে চায় না, এক দাসী এলে সমস্যা নেই, চুপিচুপি ফু লিংলুয়াকে দিলেই হয়, অন্য মিষ্টান্ন দিয়ে বদলে নেবে।

কিন্তু আজ সবচেয়ে কৌশলী দুই মহিলার দাসীরা একসঙ্গে এসেছে, প্রথমে গালাগালি, তারপর মারামারি।

তিনি বুঝতে পারছেন না, কেন কর্মকর্তা তাকে ফু লিংলুয়াকে ডাকতে বলেছেন, এটা তো খোলাখুলি অপমান।

ফু লিংলুয়া অল্প ভ্রু তুললেন, ঝু আহনিয়াং মাত্র কয়েকদিন অসুস্থ, রান্নাঘর অশান্ত, বোঝা যায়, সাধারণত যথেষ্ট নিয়ন্ত্রণ নেই।

নিং ইয়িনের মুখের ভাব ভালো নয়, ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদ কখনো পেছনের উঠানের মহিলাদের ওপর কঠোর ছিল না, তারা সবসময় বিলাসী জীবনভোগী, একটি মিষ্টান্নের জন্য এভাবে ঝগড়া?

এখন মারামারি, হঠাৎ গৃহিণীকে তাড়া দিয়ে ডাকছে, বোঝাই যায়, কিছু খারাপ পরিকল্পনা আছে।

সাবালিকা হওয়ার পর, পেছনের উঠানের মহিলারা আরও বেশি অতিরিক্ত আচরণ করছে, যেন গৃহিণী ঝু আহনিয়াংয়ের স্নেহে রাজপুত্রের বিছানায় উঠে পড়বেন।

গৃহিণী কখনো সামনের院ে যান না, তারা দেখেন না? এত চোখ নিয়ে কী লাভ!

আগের দাসীরা কটাক্ষ করত, গৃহিণী পাত্তা দিতেন না, এখন সরাসরি জিনিস ছিনিয়ে নিচ্ছে, পরের পদক্ষেপ কী?

মারামারি... নিং ইয়িনের মন কেঁপে উঠল, রান্নাঘরে এত প্লেট, এক দাসী ‘অসাবধানতায়’ গৃহিণীর মুখ কেটে দিতে পারে।

তার মুখ আরও খারাপ, কেউ ছোট স্ত্রী হতে চায়, মনে করে সবাই সেটা চায়, পেছনের উঠানের গোপন কৌশল কে বলবে?

“রান্নাঘরের বিষয়, আমাদের গৃহিণীকে কেন ডাকছেন?” নিং ইয়িন ঠান্ডা মুখে বললেন, “ঝু আহনিয়াংয়ের ওষুধের সময় নষ্ট হলে, তুমি জবাব দেবে?”

চেন লিউ চুপিচুপি মাথা তুললেন, অনিশ্চিতভাবে বললেন, “নিং ইয়িন দিদি তো আছেন।”

নিং ইয়িন বিরক্ত হয়ে ছাতা ফেলে, হাত গুটিয়ে বললেন, “ইউ কর্মকর্তা কিছু দাসী সামলাতে না পারলে, আমি তাঁর বদলে ঝগড়া সামলাতে যাই, আমি তো কংকালের সুরক্ষা বাহিনীর সঙ্গে কয়েকদিন প্রশিক্ষণ নিয়েছি।”

গৃহিণী ছোটবেলায় হারিয়ে যাওয়ার পর, নিং ইয়িন অপরাধবোধে, গোপনে কিছু মার্শাল আর্ট শিখেছিলেন, কয়েক দাসীকে মারতে পারতেন।

চেন লিউ দ্রুত বাধা দিলেন, উত্তেজিত স্বরে বললেন, “আরে, নিং ইয়িন দিদি শান্ত থাকুন, কর্মকর্তা আসলে…”

“ইউ কর্মকর্তা জোর দেখাচ্ছেন, তিনি ডাকলে আমাকে যেতে হবে?” ফু লিংলুয়া নিং ইয়িনকে থামিয়ে, শান্তভাবে দাসের দিকে তাকালেন, “আমি তো জানি না, কখন দাসত্বের চুক্তি করেছি।”

ঝু আহনিয়াংয়ের দাসী হলেও, ইউ কর্মকর্তা নির্দেশ দিতে পারেন না।

ফু লিংলুয়ার স্বচ্ছ চোখে বৃষ্টির আলো ঝলমল করছে, মানুষের মন পড়ে নিতে পারেন, হৃদয়ে ঠাণ্ডা ছড়িয়ে যায়।

ফু লিংলুয়ার সৌম্য স্বভাবের সুযোগ নিয়ে, কিছু লোক তাঁকে গুরুত্ব দেয় না, চেন লিউ এবার চুপ হয়ে গেলেন।

তিনি কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “কিন্তু, যদি বড় ঝামেলা হয়, মহিলারা জবাব চাইলে কী হবে…”

ফু লিংলুয়া ঠোঁটের কোণে হাসি, ধীরে ধীরে বললেন, “তুমি ইউ কর্মকর্তাকে বলো, তিনি সে দুটি মিষ্টান্ন ফেলে দিন, শুধু দুটি কথা বলবেন।”

“প্রথমটি, শুনেছি রাজা শিগগির ফিরবেন, যদি ঝগড়া ও চিৎকারে রাজা বিরক্ত হন, কংকালের সুরক্ষা বাহিনী ছাড় দেবে না, ভয়ে মিষ্টান্ন ফেলে দিয়েছি।”

“দ্বিতীয়টি, যদি মহিলারা নাস্তা খেতে না তাড়াহুড়ো করেন, দাসীরা আসতে পারে, ঝু আহনিয়াং এই কদিন ঘরে ওষুধ খাচ্ছেন, মানুষের সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছে আছে, তখন নিশ্চয়ই মহিলাদের পক্ষ নেবেন।”

“যদি ইউ কর্মকর্তা খুব ভয় পান, দাসীদের নিয়ে ঝু আহনিয়াংয়ের সামনে আসতে পারেন, ওষুধ খেয়ে শেষ হলে আমি আগে জানিয়ে দেব।”

নিং ইয়িনের কান তীক্ষ্ণ, তাঁর মনে হয়, হয়তো একটি নীচু হাসি শুনেছেন।

তবু গৃহিণীর কথায় তাঁরও হাসি পেতে ইচ্ছে করে, চেন লিউয়ের ফ্যাকাশে মুখ দেখে, অন্তরের রাগ কিছুটা শান্ত হয়।

গৃহিণী সাধারণত বেশি কথা বলেন না, কিন্তু বললে, খুব নরমভাবে সব কৌশল ছিনিয়ে নেন।

যেহেতু ছিনিয়ে নিতে চায়, তাহলে কেউই খাবে না, মহিলারা যেন ঝু আহনিয়াংয়ের খাবার নিয়ে অভিযোগ করতে না পারে, কারও বিরক্তি না বাড়ে।