चौप्पন্ন অধ্যায়

রিস্টে চেপে ধরা হয়ে নড়াচড়া করতে অক্ষম ফু লিংলুও, যেন ঠিক ভোরের আগের সেই স্বপ্নের মাঝেই ফিরে গেছেন। হিংস্র নেকড়ের থাবায় পিষে খাওয়া পড়ার মতো অসহ্য এক যন্ত্রণায় তিনি ছটফট করছিলেন। বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও, কেবল বুকভরে একটানে নিঃশ্বাস নেওয়া ছাড়া আর কোনো ফায়দা হলো না।

চেরি ফুলের মতো সুন্দর ঠোঁটগুলো চুম্বনে কিছুটা ফুলে উঠেছে, তাতে লেগে আছে এক মোহনীয় আভা। সেই দৃশ্য এমন যে কারও মন কাড়তে বাধ্য এবং কেউ সেখানে আটকে গেলে আর ফিরতে চাইবে না।

যখন তার পক্ষে শ্বাস নেওয়া সত্যিই অসম্ভব হয়ে উঠল, তখন ফু লিংলুও সেই হিংস্র নেকড়ের কাঁধে কামড় বসিয়ে দিলেন এবং ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে ফেললেন। তিনি মনে মনে জানতেন যে তাকে আবারও সেই মিষ্টি স্যুপ গিলতে হবে, আর মনের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভ কিছুতেই দূর হচ্ছিল না।

আনন্দদায়ক ব্যাপারগুলো করতে তার কোনো আপত্তি ছিল না, কেবল জি চেনজিয়াংয়ের কথা দিয়ে কথা না রাখার অভ্যাসটা তার পছন্দ হতো না।

জি চেনজিয়াংয়ের মতো এত বুদ্ধিমান মানুষ কি আর বোঝেন না যে তার এই আতা ঠিক কোন বিষয়টিতে আপত্তি করছে? তাই সে কেবল অর্ধেক পেট ভরেই ক্ষান্ত রইল। সকালে গালে থাপ্পড় খেয়েও যে পূর্ণ চাঁদটিকে সে কামড়ে স্বাদ নিতে পারেনি, তার ওপর সে নিজের চিহ্ন এঁকে দিল।

তবে, ফু লিংলুওকে দিয়ে সেই মিষ্টি স্যুপ পান করানোর কাজটি সে শেষ পর্যন্ত আর করল না।

ঝড়-বৃষ্টি থামার পর, দুজনে শান্তভাবে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে দুপুরের খানিকটা বিশ্রাম নিলেন।

ঝগড়া করে কোনো কুলকিনারা হলো না, কিন্তু দুজনেরই ঝগড়া চালিয়ে যাওয়ার আর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে রইল না।

ফু লিংলুও ঝু আন্ইয়াংয়ের কথা মনে করলেন—বেশি কথা বললে সম্পর্কের টানাপোড়েন তৈরি হয়, তাছাড়া তিনিও এখন ক্লান্ত।

অন্যদিকে জি চেনজিয়াং মনে মনে বুঝলেন যে এই ছোট্ট নারীটিকে রাগিয়ে দিয়ে তার নিজেরই কলিজায় ব্যথা ধরেছে, আর এটা তিনি নিজেই ডেকে এনেছেন। এটি হয়তো তার জীবনের প্রথম এমন ঘটনা, যেখানে তিনি হুকুম তামিল করার আগেই নিজের কথা নিজে ভেঙে ফেললেন।

অভিমানের মেঘ কেটে যাওয়ার পর, এই মুহূর্তে সে সব কিছু পরিষ্কার বুঝতে পারল। ফু লিংলুওয়ের বিশ্বাস সে ধুলোয় মিশতে দিতে চায় না।

তবে নিজের আত্মসম্মানের খাতিরে, পুরো একদিন মুখ গম্ভীর করে কাটিয়ে অবশেষে জি চেনজিয়াং ওয়েই মিংকে ডেকে পাঠালেন।

ভবিষ্যতের শ্যালকের সামনে তিনি নিজের মুখের ঠান্ডা ভাব লুকাতে পারলেন না, "ছোট হুয়াই ওয়ানকে খবর পাঠাও। নতুন সম্রাট সবেমাত্র সিংহাসনে বসেছেন, দ্বিতীয় যুবরাজের মাতৃকুল শিকারী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। শীত পার হওয়ার পর উত্তরজিয়ংয়ের অবস্থা কঠিন হবে, তারা নিশ্চয়ই শান্ত থাকবে না। এটিই তার সেনাভাতা দাবি করার উপযুক্ত সময়।"

ওয়েই মিং মুচকি হেসে বললেন, "মহারাজ বুদ্ধিমানের মতো বলেছেন। রাজকোষ তো সেই বুড়ো আগেই অর্ধেকের বেশি তছরুপ করে ফেলেছে। নতুন সম্রাট যদি সেনাভাতা নিয়ে ছোট হুয়াই ওয়ানের সঙ্গে টানাটানি করেন এবং তার ফলে যদি ইউঝৌ সেনাদলে অস্থিরতা তৈরি হয়, তবে তিনি সম্ভবত ইউয়ে ঝেহুয়াকে সামলানোর সময় পাবেন না। আর এতে ছোট হুয়াই ওয়ানের পক্ষে ইউয়ে পরিবারের সদস্যদের উদ্ধার করাও সহজ হবে।"

জি চেনজিয়াং এক পলক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে হালকা ঠাট্টার সুরে বললেন, "মশা মারতে কি আর কামান দাগতে হয়? ইউয়ে পরিবারের সদস্যদের কি ছোট হুয়াই ওয়ানকে দিয়ে বাঁচানোর প্রয়োজন আছে? সে তো ইউয়ে ঝেহুয়ার কাছে কিছু ঋণী নয়।"

ওয়েই মিং মাথা নিচু করে আরও উজ্জ্বলভাবে হেসে উঠলেন, "মহারাজ যা বললেন! আমরা তো কেবল নির্দেশমতো কাজ করছি, তাই না? ইউয়ে ঝেহুয়াকে কি ছোট হুয়াই ওয়ানের কাছে পাঠানো হচ্ছে না? ইউয়ে পরিবারকে বাঁচানো মানেই তো ছোট হুয়াই ওয়ানকে একটা সুযোগ করে দেওয়া..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জি চেনজিয়াং এক লাথি বসিয়ে দিলেন। ওয়েই মিং জিয়াও আনয়ের চেয়ে বেশি চটপটে ছিলেন, তাই তিনি হেসেই পাশ কাটিয়ে গেলেন।

"ইউয়ে ঝেহুয়াকে আমার সঙ্গে দেখা করতে বলো।" জি চেনজিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে মুখ বাঁকিয়ে হাসি চেপে রাখা জিয়াও আনয়কে নির্দেশ দিলেন, তার মুখ আরও বেশি কঠোর ও শীতল হয়ে উঠল।

"আহ, এই তো... ইউয়ে ইউশি তো বেশ ভালো রকম অসুস্থ।" জিয়াও আনয়ও বিব্রত হয়ে বললেন।

জি চেনজিয়াং সরাসরি একটা নরম বালিশ জিয়াও আনয়ের মুখে ছুড়ে মারলেন, "যতক্ষণ না সে মরে গেছে, হামাগুড়ি দিয়ে হলেও তাকে আমার সামনে হাজির হতে বলো! আপাতত প্রিফেক্ট চি এবং রাজপ্রাসাদের জেনারেলকে কিছু জানানোর দরকার নেই। জলদি করোগে, দূর হও!"

ওয়েই মিং এবং জিয়াও আনয় পড়ার ঘর থেকে বেরোনোর পর দুজনেই খিলখিল করে হেসে উঠলেন, যেন ভয় পাচ্ছিলেন যে জি চেনজিয়াং শুনতে পাবেন না।

বিশেষ করে ওয়েই মিংয়ের চোখের কোণের হাসি কিছুতেই মিলোচ্ছিল না।

আতা তার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। এমনকি বজ্রকঠিন ও কঠোর নিয়মের ডিংজিয়াং রাজাকেও তিনি এমনভাবে নিজের ইশারায় নাচিয়েছেন যে মহারাজ নিজের মানসম্মানের কথা ভুলেই গেছেন।

অন্যদিকে জিয়াও আনয় নিজের মায়ের শেখানো কথাগুলো মনে করলেন। মা বলেছিলেন, স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে সবচেয়ে বড় ভয় হলো দুজনেরই জেদি স্বভাব। এর মধ্যে যেকোনো একজন যদি একটু নমনীয় হতে রাজি হয়, তবে জীবনভর তারা সুখে থাকতে পারবেন। এখন আর তাকে মহারাজের একা একা জীবন কাটানোর কথা ভেবে চিন্তা করতে হবে না!

পড়ার ঘরের ভেতরে জি চেনজিয়াং অবশ্য ওয়েই মিং ও জিয়াও আনয়ের ভাবনার মতো রাগে ফেটে পড়েননি। তার মুখের ভাব ছিল উদাসীন, কেবল হাতের থাম্ব রিংটি ঘুরাতে ঘুরাতে তিনি গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

ইউয়ে ঝেহুয়া এখনো পর্যন্ত নিজের আসল রূপ দেখাননি। আতা তাকে নিজের কাছে রেখে দিয়েছেন, এমনকি প্রিফেক্ট চি এবং রাজপ্রাসাদের জেনারেলরাও এর বিরোধিতা করেননি। ইউয়ে ঝেহুয়া যদি আড়ালে কিছু না-ই করে থাকেন, তবে তা তিনি বিশ্বাস করেন না।

ইউয়ে পরিবারের শত শত মানুষ এখনো রাজধানীতে রয়েছে, ইউয়ে ঝেহুয়ার এই কাজের আসল উদ্দেশ্য কী?

*

"প্রাাণ বাঁচাতে, এবং সেই সঙ্গে এই পৃথিবীর সমস্ত সাধারণ মানুষের জন্য।" ইউয়ে ঝেহুয়া ফ্যাকাশে মুখে পড়ার ঘরের ভেতরে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন। কথাটি শেষ করেই তিনি জি চেনজিয়াংয়ের মুখের ভাব দেখার সুযোগ না পেয়ে পাশ ফিরে এমন এক কাশি দিলেন যাতে তার অর্ধেক প্রাণ উড়ে গেল।

কাশিটা এত তীব্র ছিল যে তার প্রায় স্বচ্ছ ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা লালচে আভা ফিরে এল। দেখতে তাকে ঘরের শুরুতে প্রবেশ করার সময়কার সেই অল্পায়ু মানুষের চেয়ে অনেক সুস্থ মনে হচ্ছিল।

জি চেনজিয়াং একা কখনো ইউয়ে ঝেহুয়ার মুখোমুখি হননি, এই প্রথমবার হলো।

তিনি চোখ নামিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইউয়ে ঝেহুয়াকে দেখলেন, কণ্ঠে ছিল ব্যঙ্গের সুর, "প্রাণ বাঁচাতে চাও অথচ অন্যদের কথা তোয়াক্কা করো না, আবার সমস্ত সাধারণ মানুষকে বাঁচাতে চাইলে তোমকেই জীবন দিয়ে মূল্য দিতে হবে। ইউয়ে গুয়াননান, তোমার কি মনে হয় না তুমি নিজেই নিজের কথার বিরোধিতা করছ?"

ইউয়ে ঝেহুয়া মৃদু হেসে মাথা তুলে জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তার নিঃশ্বাস ক্ষীণ ছিল, কিন্তু আত্মবিশ্বাসে কোনো ঘাটতি ছিল না, "মরতে হলে তো মর্যাদার সঙ্গেই মরতে হবে। ক্ষমতা দখলের এই নোংরা আড্ডায় আমি মরতে রাজি নই।"

তিনি আর হাঁটু গেড়ে থাকতে পারছিলেন না।

শীতের দিনে তার শরীর এমনিতেই অন্যদের চেয়ে দুর্বল ছিল। এর আগে লাওশান ভিলার সেই ঠান্ডা ও কটু ঔষধিগুলো তাকে এই শীতে বারবার জ্বরে ভুগে প্রায় অর্ধমৃত করে দিয়েছিল।

তাই তিনি সরাসরি পা গুটিয়ে মাটিতে বসে পড়লেন এবং টেবিলের ওপর কনুই ঠেকিয়ে থিব্বতীয় ভঙ্গিতে জি চেনজিয়াংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"মহারাজকে আর আমাকে ভণ্ড বলে গালি দেওয়ার তাড়া করতে হবে না। সমস্ত সাধারণ মানুষের জন্য নিজের মাংস কেটে রক্ত ঝরানোর মতো কোনো মহান সাধক আমি নই। তবে আমি বেশি দিন বাঁচব না, আমি যা পেতে চেয়েছিলাম তার আর কোনো আশাই নেই।"

"গুয়াননানের কেবল এই মাথাটুকুই কিছুটা ভালো কাজ করে। এই অসার জীবন দিয়েই না হয় উত্তরসূরিদের রাস্তার জঞ্জালগুলো একটু পরিষ্কার করে দিই, যাতে তারা... একটু সহজে চলতে পারে।"

জি চেনজিয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, "তুমি কী চাও? কাকে সহজে চলতে দিতে চাও?"

ইউয়ে ঝেহুয়াও হাসলেন, "আমি আকাশ-বাতাস জুড়ে স্বাধীন হতে চাই, আমার পছন্দের নারীর সামনে উচ্চস্বরে গান গাইতে চাই, তার কাছে চায়ের আমন্ত্রণ জানাতে চাই, বসন্তের ফুল ফোটার সুন্দর সময়ে এপ্রিকোট গাছের নিচে..."

"ইউয়ে গুয়াননান।" জি চেনজিয়াং তার কল্পনার ফানুস শান্তভাবে মাঝপথেই থামিয়ে দিলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ইউয়ে ঝেহুয়ার সামনে এসে দাঁড়ালেন। ওপর থেকে নিচে তাকানো তার সেই দৃষ্টি শীতকালের মতো হিমশীতল ছিল, "সেগুলো তোমার আশা নয়, ওগুলো তোমার দিবাঃস্বপ্ন।"

ইউয়ে ঝেহুয়া যদিও জি চেনজিয়াংয়ের পায়ের কাছে বসে পড়ার মতো অবস্থায় ছিলেন, তবুও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র দীনতা ছিল না। তিনি মাথা বাঁকা করে একটু ভেবে হেসে মাথা নাড়লেন।

"মহারাজ যা বলছেন তাও ঠিক। তবে মহারাজ আমাকে আলোর সুরক্ষার জন্য কাজ করছি বলেই ধরে নিন।"

"আমি ছোটবেলা থেকেই অন্ধকার দেখে অভ্যস্ত, অন্ধকারে একা একা অনেক দীর্ঘ পথ হেঁটেছি। আমার পিছু নেওয়া অশুভ শক্তিগুলো সব সময়ই কল্যাণের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। কিন্তু দক্ষিণে আসার পর, আমার চলার পথ আলোকিত করার মতো মানুষও তো কেউ ছিল।"

ইউয়ে ঝেহুয়া মাথা তুলতে তুলতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এটিকে তাদের জন্যই করছি বলে ধরে নিন।"

আকিঙের বাবা-মাও রাজধানীতে রয়েছে, তার নিজের রক্ষীদেরও বাবা-মা আছে, কিন্তু তারা সব সময় তার প্রতি অনুগত থেকেছে এবং তার জন্য মরতেও প্রস্তুত ছিল।

ফু লিংলুওর সঙ্গে তার যখন প্রথম দেখা হয়েছিল, তখন যেমন উপহাস ছিল, তেমনি অসৎ উদ্দেশ্যও ছিল। এমনকি নিজের উদ্দেশ্য সাধনের জন্য সে তাকে ব্যবহারও করেছিল, কিন্তু মেয়েটি সবসময় তাকে সমঝদারির দৃষ্টিতে দেখেছে।

তার এই কুড়ি বছরের সংক্ষিপ্ত জীবনে তিনি যেমন পর্বত ও সমুদ্র দেখেছেন, তেমনি মানুষের চরম রূপের নিষ্ঠুরতাও দেখেছেন। এই সবকিছু তার স্মৃতিশক্তিকে ভালোবাসার আবার ঘৃণা করার এক অদ্ভুত দোলাচলে ফেলে তাকে প্রায় উন্মাদ করে তুলেছিল।

এই আলোর রেখাগুলোই তাকে আটকে দিয়েছিল, যাতে সে চিরতরে অন্ধকারের অতল গহ্বরে ডুবে না যায়।

তিনি যথেষ্ট বিশ্রাম নেওয়ার পর আবারও মাথা তুললেন এবং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জি চেনজিয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকালেন।

"মহারাজ, যেদিন থেকে আমি লিংলুও夫人কে দাওয়ুয়ান টি হাউসে প্রবেশ করার অনুরোধ জানিয়েছিলাম, সেদিন থেকেই আমি জানতাম যে আমার আর কখনো উচ্চস্বরে গান গাওয়ার সুযোগ থাকবে না। এমনকি আমি যদি কারও সঙ্গে চা-ও পান করি, সে আর যাই হোক ওই নারীটি হবেন না। মহারাজ, আমার কারণে দয়া করে কোনো অপ্রয়োজনীয় আবেগ মনে স্থান দেবেন না।"

"আমি কারও মুখে শুনেছি যে ডিংজিয়াং রাজা অত্যন্ত কঠোর হাতে বিচার করেন এবং চরম ধৈর্যশীল। তিনি যেমন পরিস্থিতি সামলাতে দক্ষ, তেমনি তার মনে মহৎ উদ্দেশ্যও রয়েছে। গুয়াননান অত্যন্ত ক্ষুদ্র মানুষ, তুষারে আগুন জ্বালানোর মতো উপকার করার ক্ষমতা আমার নেই, কেবল মরার আগে এই নকশায় একটু সোনা ফলিয়ে যেতে চাই।"

কথা শেষ করতেই তিনি আবার তীব্রভাবে কেঁদে উঠলেন।

জি চেনজিয়াং চোখের কোণ দিয়ে তার হাতের রুমালের দিকে এক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন। সেখানে লেগে থাকা রক্তের এক ফোঁটা এবং পড়ার ঘরের হালকা রক্তের গন্ধ তার মনের শেষ বিন্দুমাত্র হত্যার ইচ্ছাকেও নিভিয়ে দিল।

তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, "তোমার কথা যেন কাজের সঙ্গে মেলে, তা না হলে তুমি মরে গেলেও আমি তোমাকে মাটির নিচেও শান্তিতে থাকতে দেব না।"

ইউয়ে ঝেহুয়া তিতা হাসি হাসলেন। সম্প্রতি আকিঙ গোপনে খোঁজখবর নিয়েছে, তার নিজেরও গোপন তথ্য সংগ্রহ করার মাধ্যম আছে।

ভয় দেখিয়ে পাখি তাড়াতে তিনি সাহস পাননি, আর তিনি এও জানতেন যে এই ডিংজিয়াং রাজার গুপ্তচররা পুরো ডারুই সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে আছে। তার মা এবং দিদির খোঁজ নেওয়া তার জন্য ডালের ব্যাপার ছিল না।

তিনি কষ্টে উঠে বসে হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ করলেন, "গুয়াননান এই নির্দেশ মনে রাখবেন, মৃত্যু পর্যন্ত কখনো ভুলব না!"

*

ইউয়ে ঝেহুয়াকে আকিঙ পিঠে করে গাড়িতে তুলে নিয়েছিল। ঠিক যেমনটা জি চেনজিয়াং নির্দেশ দিয়েছিলেন—হামাগুড়ি দিয়ে হলেও তাকে আসতে হবে। তিনি বহু দিন ধরে গুরুতর অসুস্থ, নিজে হেঁটে আসার মতো বিন্দুমাত্র শক্তি তার শরীরে ছিল না।

আকিঙ তার যুবরাজের এই শোচনীয় অবস্থা দেখে নিজের বুকফাটা কান্নায় ভেঙে পড়ল, "পঞ্চ যুবরাজ, আপনার কি এই করার কোনো দরকার ছিল? এমনকি রাজধানীতে ফিরে গেলেও আপনার মেধা দিয়ে আপনি হয়তো এই দ্বন্দ্বের হাত থেকে বাঁচতে পারতেন, কেন তবে স্বেচ্ছায় দক্ষিণেই রয়ে গেলেন?"

প্রিফেক্ট চি ফু লিংলুওকে যে পরামর্শ দিয়েছিলেন, তাও আসলে ইউয়ে ঝেহুয়ার অজান্তেই প্রিফেক্ট চিকে জানানো হয়েছিল।

ফু লিংলুও তাকে নিজের কাছে রেখেছিলেন, কারণ তিনিও তার সঙ্গে দেখা হওয়ার সময়গুলোতে নিজের ধারালো বুদ্ধি প্রকাশ করেছিলেন, যাতে তিনি বুঝতে পারেন যে তার শত্রু হওয়াটা কতটা কঠিন।

শুরুতে ইউয়ে ঝেহুয়া দক্ষিণে এসেছিলেন এই বিশৃঙ্খলা এড়াতে, আর এখন তো তিনি স্বেচ্ছায় এই খেলায় জড়িয়ে পড়েছেন।

"এমনকি আপনি যদি থাকতেও চান, তবুও এতদূর..." আকিঙ উদ্বেগে অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু ইউয়ে ঝেহুয়া কেবল চোখের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিলেন। তবে সে তাতেও থামতে চাইল না।

"আমি মানছি না, আমার পুরো পরিবারের জীবন পঞ্চম যুবরাজই বাঁচিয়েছেন। আপনার যদি কিছু হয়ে যায়, তবে আমি মরেও পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে পারব না। আমার বাবা-মাও বেঁচে থাকতে পারবে না। আপনি যদি ওষুধ না খান, তবে আমি জোর করে আপনার পেটে ঢেলে দেব!"

ইউয়ে ঝেহুয়ার শরীর দুর্বল হলেও ছোটবেলা থেকেই তাকে অনেক যত্নে বড় করা হয়েছিল, তাই তার এতটা দুর্বল হওয়ার কথা ছিল না।

এইবারের গুরুতর অসুস্থতার কারণ ছিল সেই ঠান্ডা প্রকৃতির ঔষধিগুলো, কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার মতো অসুস্থতার মূল কারণ হলো চিকিৎসকের দেওয়া ওষুধ তিনি একটাও খাননি।

ইউয়ে ঝেহুয়া ধীরেসুস্থে রুমালটি নিজের হাতিনের ভেতর গুজে রাখলেন এবং আকিঙের দিকে অসহায়ভাবে হাসলেন, "ফিরে গিয়েই ওষুধ খাব তো? তুমি চিন্তা করো না, আমার এই প্রাণের অনেক দাম আছে, এত সহজে আমি দক্ষিণে প্রাণ হারাচ্ছি না।"

তার মুখে জি চেনজিয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলার সময়কার সেই সব হারানো জীবনের ক্লান্তি আর নেই, কেবল আসন্ন ফলাফলের এক হালকা হাসি লেপ্টে রইল। বাকি কথাটি এতটাই মৃদু ছিল যে কেউ তা শুনতে পেল না, কেবল বাতাসে মিলিয়ে গেল।

"আমাকে যে রাজধানীতে ফিরে যেতেই হবে, ওই দেবীর জন্য পথ পরিষ্কার করতে যে..."

ফু লিংলুওর স্বাধীন চাষবাসের মাঠগুলোকে ধ্বংস করেছিলেন তো তিনিই নিজে। আর এই নোংরা দুনিয়ার ওপর তার নিজেরও চরম বিরক্তি ধরে গেছে। যেহেতু তার সেই ক্ষমতা রয়েছে, তবে ফু লিংলুওকে এক সুন্দর সাম্রাজ্য উপহার দেওয়া তো তার কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে।

ফু লিংলুওর জন্য নয়, এমনকি প্রণয়ের জন্য তো নয়ই... উম... তিনি একজন স্বার্থপর মানুষ, কেবল নিজের মনের শান্তির জন্যই তিনি এটা করবেন।

*

"বধূ... ওহ না, ওহ夫人, আমি তো মাত্র কয়েক মাস বাইরে ছিলাম, এর মধ্যে আসলে কী সব ঘটে গেছে?" নিং ইন ফু লিংলুওর সামনে এসে তার জন্য আখরোট ভাঙতে ভাঙতে মোমবাতির আলোর চেয়েও উজ্জ্বল চোখে জিজ্ঞাসা করলেন।

"শুনেছি নাকি আপনি মহারাজকে ঝুলিয়ে পিটিয়েছেন, আর ইউয়ে ইউশিতে আপনার জন্য নিজের পরিবারের শত শত মানুষের মাথাও বাজি রাখতে পিছপা হননি।"

"আমি এইমাত্র খবর পেলাম যে, মহারাজ আর ইউয়ে ইউশি নাকি আপনার জন্যই মারামারি করতে বসেছেন! আগে তো জানতাম না যে আমাদের夫人 এত বড় ক্ষমতার অধিকারী।"

ফু লিংলুও নরম খাটের ওপর একপাশে হেলে অন্যান্য বাড়ির পাঠানো আমন্ত্রণপত্রগুলো পড়ছিলেন। কথাগুলো শুনে তিনি মাথাও তুললেন না।

"তুমি কি ঝে ভাইয়ার কাছে এসব শুনেছ?" ফু লিংলুও মৃদু হাসলেন, "আগে তো জানতাম না যে ঝে ভাইয়ার মুখ এত লম্বা, মনে হচ্ছে তোমরা স্বামী-স্ত্রী মিলে বেশ ভালোই ঘরসংসার পাতার একটা আবহ তৈরি করেছ।"

নিং ইনের মুখ লাল হয়ে গেল। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পা ঠুকে আপত্তি জানালেন, "আমি তো আই কাইদের মুখে শুনেছি, ওয়েই ঝে কি আর এমন পিছে কথা বলার মানুষ!"

"ওহ, তোমার কথার অর্থ কি দাঁড়াল যে আই কাইরা এমন মানুষ?" ফু লিংলুও উদাসীনভাবে মাথা নাড়লেন, "বেশ, আমি তবে নিং ছাঙইউয়ের অভিপ্রায় বুঝতে পেরেছি। তোমার এখন ওদের সরাসরি চাবুক মারার ক্ষমতা আছে।"

আই কাই বাইরে থেকে জুজু কেক এবং আমন্ডের দুধের পেয়ালা নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। কথাটি শুনে তার পদক্ষেপ কিছুটা থেমে গেল এবং তিনি মাথা তুলে নিং ইনের দিকে তাকালেন।

পাশে দাঁড়িয়ে ফু লিংলুওর পোশাকে সুগন্ধি ছড়াচ্ছিলেন যিনি, সেই আ ইয়ুনও ভাবলেশহীন মুখে মাথা তুলে নিং ইনের দিকে তাকালেন।

আ ছিংও...

নিং ইন সবার এমন তাকানো দেখে অত্যন্ত অস্বস্তিতে পড়লেন। গসিপের কথা ভুলে তিনি নিজের গৃহকর্ত্রীকেই পাল্টা আক্রমণ করলেন, "এখন আর আমি আপনার সঙ্গে কথা বলে পেরে উঠব না। আপনি তো আমাকেই উল্টো ধরলেন! আমার তো মনে হয় আমাদের夫人 এবং মহারাজই এখন আসল স্বামী-স্ত্রী হয়ে গেছেন। আমাদের দেবীর তুলনায় আমি তো অনেক পেছনে পড়ে আছি।"