ছরচল্লিশ অধ্যায়

উত্তরদিকের অঞ্চলে ইতিমধ্যেই জলে বরফ জমে যাওয়ার মতো দশ মাস চলছে, অথচ টিংচিয়াং কাউন্টির গাছের ডালে তবে এইমাত্র শেষ হলুদ পাতাটি ঝরে পড়ল এবং পরিচারকরা সবেমাত্র হালকা তুলতুলে পোশাক পরে নিয়েছে।

মোলিন প্যাভিলিয়নের শয়নকক্ষ এবং অধ্যয়ন কক্ষ উভয় জায়গাতেই ভূগর্ভস্থ গরম জলের পাইপ স্থাপন করা হয়েছে, ফলে সেখানে ঋতু সবসময় বসন্তকালের মতো নাতিশীতোষ্ণ থাকে।

তাই ফু লিংলুওর আর হালকা পোশাকের প্রয়োজন পড়ল না, কেবল বাইরে আসা-যাওয়ার সময় একটু ভারী চাদর গায়ে জড়িয়ে নিলেই যথেষ্ট হতো।

সে এখনও আরামদায়ক ও হালকা রেশমি ও সুতি পোশাক পরে জি চেনচিয়াং-এর প্রতিদিনকার বসার লেখার টেবিলের সামনে বসে গত দশ বছরে তামা-বর্ম রক্ষী এবং মৌলিন রক্ষীদের সংগৃহীত তথ্য অত্যন্ত মনোযোগের সাথে উল্টেপাল্টে দেখছিল।

যুদ্ধ ক্ষমতার দিক থেকে, মৌলিন রক্ষীরা সত্যি বলতে তামা-বর্ম রক্ষীদের সমকক্ষ ছিল না।

চি ইয়ুনসির নেতৃত্বে থাকা নারী রক্ষীরা ছদ্মবেশ ধারণ করায় অনেক বেশি দক্ষ ছিল, তারা গুপ্তচরদের ধরা পড়ার বিপদ থেকে রক্ষা করতে সাহায্য করত এবং নারীদের দুর্বলতার রূপ দেখিয়ে বিভিন্ন দিক থেকে তথ্য সংগ্রহ করত।

ওয়েই জে দারেউ-এর নয়টি প্রদেশ এবং একটি রাজধানীর গুপ্তচরদের পরিচালনা করতেন, দীর্ঘদিন ধরে যে সমস্ত তথ্য তিনি পেতেন, তার বেশিরভাগেরই পেছনে চি ইয়ুনসির সাহায্য থাকত।

চি চেনচিয়াং চি ইয়ুনসির পরিচালিত মৌলিন রক্ষীদের ফু লিংলুওর হাতে তুলে দিয়েছিলেন যাতে সে খুব কম সময়ের মধ্যে দারেউ সম্পর্কে সম্যক ধারণা লাভ করতে পারে।

ফু লিংলুওর কাছে এটি আক্ষরিক অর্থেই একটি সম্পূর্ণ নতুন জগতের দরজা খুলে দেওয়ার মতো ছিল।

সে আগে কখনো জানত না যে দারেউ-এর বিভিন্ন অঞ্চলের লোকাচার এবং প্রথাএতটা বৈচিত্র্যময়।

তার মায়ের বাপের বাড়ি যে লিয়াংচৌ-এর উত্তর দিকে অবস্থিত, সেখানে গ্রীষ্মকাল ছাড়া বাকি তিন ঋতুতেই সকাল-সন্ধ্যায় তীব্র ঠান্ডা থাকে, এবং পশম ও গভীর পাহাড়ের বনের অনেক ঔষধি সামগ্রী ওখান থেকেই আসে।

ইউচৌ উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে অবস্থিত, সেখানকার মানুষের স্বভাব বেশ রুক্ষ ও উগ্র, তাই সেখান থেকে পাঠানো তথ্যগুলো আরও সংক্ষিপ্ত হতো।

ফু লিংলুওর কাছে যা অত্যন্ত আশ্চর্যজনক ঠেকেছিল, তা হলো—সম্রাট হুয়াই ওয়ানকে ভয় পাওয়ার কারণে হুয়াই ওয়ানের পুরো পরিবারকে একসময় সাত বছর ধরে বন্দি করে রাখা হয়েছিল।

বর্তমান ছোট হুয়াই ওয়ান, যদি তথ্য ভুল না হয়, তবে তাকে বলপূর্বক নপুংশক করে দেওয়া হয়েছিল... সে অবাক না হয়ে পারল না এবং মনে মনে ভাবল, তবে কি এই কারণেই ছোট হুয়াই ওয়ানের রাজধানী ও সম্রাটিলের প্রতি ঘৃণা জি চেনচিয়াং-এর চেয়েও অনেক বেশি গভীর।

তথ্য থেকে জানা যায় যে সে বহুবার লোক পাঠিয়ে সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করেছিল কিন্তু সফল হয়নি।

ইচৌ সমভূমির কাছাকাছি এবং ইয়ংচৌ অঞ্চলে পাহাড়, নদী ও হ্রদের আধিক্য বেশি, এই দুটি জায়গাই অত্যন্ত সমৃদ্ধশালী অঞ্চল বলে গণ্য হতো।

ইচৌর রাজমুকুটপ্রাপ্ত যুবরাজ হওয়ার কথা ছিল লি ওয়ানের, কিন্তু তিনি কখনোই নিজের সামন্ত রাজ্যে যাননি, বরং সবসময় রাজধানীতেই অবস্থান করেছেন। সম্রাটের অদম্য প্রশ্রয়ে তিনি সমস্ত ধরনের জঘন্য অপরাধ করে গেছেন, এবং এর মধ্যে চি পরিবার ও চ্যূ পরিবারের মর্মান্তিক ঘটনাগুলোও বাদ যায় না; শুধু তথ্যে উল্লেখিত বিষয়গুলোই মানুষের মনে চরম ঘৃণা ও ক্ষোভের সৃষ্টি করে।

ইয়ংচৌর ছি ওয়ান, প্রকাশ্যেই লি ওয়ানের তল্পিবাহক হিসেবে পরিচিত ছিলেন। প্রথমদিকে সম্রাট যখন সিংহাসনে আরোহণ করেন, তাতে তারও যথেষ্ট অবদান ছিল। কিন্তু গোপনে ইয়ংচৌ অঞ্চলে যে ব্যক্তিগত সেনা জমা করা হয়েছিল, তা লিয়াংচৌ-এর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

লি ওয়ান ইচৌ অঞ্চলের কোনো খবর রাখতেন না, ফলে সেখানকার সাধারণ মানুষ অত্যন্ত দুর্বিষহ জীবনযাপন করত। কাউন্টিগুলোর গভর্নর ও রাজকীয় পরিদর্শকদের সীমাহীন শোষণে তাদের ওপর করের বোঝা চেপে বসেছিল, তবে হ্যচৌ-এর সাধারণ মানুষের তুলনায় ইচৌর মানুষ তবুও কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিল।

হ্যচৌ রাজধানী অঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত, এবং ফু লিংলুও সেই তথ্যগুলোর মধ্যে বারবার 'জীবিত মানুষের মাংস কাটা' কথাটি দেখতে পেল। এর সাথে জড়িত সাধারণ মানুষ, ব্যবসায়ী, কারিগর ও অন্যান্য নিম্নশ্রেণীর মানুষদের দুরবস্থা তথ্যে অত্যন্ত লোমহর্ষকভাবে উঠে এসেছে।

দক্ষিণের দিকে তাকালেও পরিস্থিতির কোনো নড়চড় ছিল না।

ইউচৌর ইউ ওয়ান সম্মান বাঁচাতে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন, তাই তার শাসনাধীন অঞ্চলটিকে সবচেয়ে শান্ত বলে মনে করা হতো। কিন্তু তথ্যে বলা হয়েছে, ইউ ওয়ানের প্রাসাদে জোর করে ধরে আনা নারীর সংখ্যা অগণিত, এবং প্রতি বছর খড়ের চাটাইয়ে মুড়ে যাদের বাইরে ফেলে দেওয়া হতো, তাদের সংখ্যা শত শত।

জিংচৌ এবং চুনচৌ সমুদ্রের কাছাকাছি অবস্থিত, এবং জিং ওয়ান ও চুনচৌর চং ওয়ান—উভয়েই কোনো ভালো মানুষ ছিলেন না।

একজন বড়সড় নির্মাণকাজ চালাতে পছন্দ করতেন এবং অসংখ্য বিশাল সমুদ্রপোত তৈরি করে জিংচৌর নিকটবর্তী সমুদ্রের দ্বীপে ব্যক্তিগত উদ্যান তৈরি করেছিলেন, যার ফলে বহু সাধারণ মানুষ জলে ডুবে মারা গিয়েছিল।

অন্যজন সোনা-দানা ও অর্থসম্পদের প্রতি বেশি লোভী ছিলেন। তার শাসনামলে যাদের বিক্রি করা হয়েছিল, এবং বিভিন্ন স্থান থেকে পাচার করে ব্যক্তিগত খনিতে পাঠানো যেসব শরণার্থী ছিল, তা দেখে ফু লিংলুওর মনে এই ধারণার জন্ম হলো যে, দারেউ অঞ্চলটি আসলে জনবিরল নয়, বরং সেখানে এমন অনেক মানুষ রয়েছে যাদের মানুষ হিসেবে বাঁচার সুযোগ দেওয়া হয়নি, বরং পশুর মতো তাদের ওপর অত্যাচার চালানো হয়েছে।

গ্রীষ্মকালে ফু লিংলুওর খাওয়ার রুচি থাকত না, তবে শরৎকালে সাধারণত তার ক্ষুধা কিছুটা বৃদ্ধি পেত।

কিন্তু আ ইউন এবং আ ছিং-এর জন্য চিন্তার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল যে, ইদানীং夫人 আগের চেয়েও অনেক কম খাচ্ছেন।

ফু লিংলুও পুরো দারেউ-এর পরিস্থিতি জানার জন্য নিজেকে বাধ্য করছিল, কিন্তু সে আগে কখনো এই অন্ধকার জগতের মুখোমুখি হয়নি, তাই সে কিছুটা আতঙ্কিত ও বমিভাব অনুভব করছিল এবং সত্যিই তার পক্ষে কিছু খাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।

"夫人, ইউয়ে পরিদর্শক দেখা করতে চান।" আ ছিং একটি মিষ্টি সুজির বাটি হাতে ঘরে প্রবেশ করে ফিসফিস করে বলল, "আপনি আগে একটু মিষ্টি কিছু খেয়ে জিরিয়ে নিন।"

ফু লিংলুওর নির্দেশে ছিয়াও আন প্রিন্স অব পিং-এর প্রাসাদে গিয়েছেন প্রিন্স অব পিং-এর পঞ্চাশতম জন্মবার্ষিকী উদযাপন করতে, তাই তিনি প্রাসাদে নেই।

চি ইয়ুনসি গত কয়েকদিন ধরে সাহস করে আর কোনো নতুন তথ্য পাঠাতে পারেনি। সে ভেবেছিল ফু লিংলুওর কাছে প্রশাসনিক বিষয়গুলো সামলানোর মতো দক্ষতা আছে, এবং এত চতুর একজন তরুণী এই ধরনের তথ্যগুলোও হয়তো সহজে মেনে নিতে পারবে।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে ফু লিংলুওর প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে, এবং কেবল এই মুহূর্তেই বোঝা যাচ্ছিল যে ইনি সত্যিই অতীতে অতিরিক্ত সুরক্ষা ও যত্নে বড় হওয়া এক নিষ্পাপ তরুণী।

ফু লিংলুও যখন দেখছিল যে তার আগের বছরগুলোতে কীভাবে গুপ্তদর্শীরা গোপনে গোলমাল পাকিয়ে কিছু ব্যক্তিগত খনির শরণার্থীতে উদ্ধার করেছিল—যেখানে প্রায় হাজার খানেক মানুষকে উদ্ধার করা হলেও মাত্র শখানেক মানুষ বেঁচে ছিল—ঠিক তখনই সে এই দৃশ্য দেখছিল।

সেই মানুষগুলোর শরীর খনি ও লবণাক্ত সমুদ্রের তীরে কাজ করতে করতে কঙ্কালসার হয়ে গিয়েছিল। তারা যদি কাজ বন্ধ না করত, তবে হয়তো আরও কিছুদিন বেঁচে থাকতে পারত, কিন্তু যেইমাত্র তারা একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অমনি তাদের আয়ু ফুরিয়ে গেল।

তার মাথা ব্যথা করতে লাগল, চোখের কোণগুলো উত্তাপে জ্বালা করতে লাগল। আ ছিং-এর কথা শুনতে পেয়ে সে তথ্যগুলো রুবানের বাক্সে ভরে তালাবদ্ধ করে দিল, কপালে হাত বুলিয়ে উঠে দাঁড়াল।

মিষ্টি সুজির কথা উঠতেই ফু লিংলুও সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কারণ তার সত্যি কোনো রুচি ছিল না। সে নরম সুরে নির্দেশ দিল, "ইউয়ে পরিদর্শককে ভিতরে আসার অনুরোধ করো।"

আ ছিং আর বেশি জোরাজুরি করার সাহস পেল না, তবে সে মনে মনে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।夫人-এর ওই কোমরটি যদি আরও ভালো করে কিছু না খান, তবে তা আর ভাঙার অপেক্ষা রাখবে না, এমনিতেই ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

অগত্যা, আ ছিং ইউয়ে জেহুয়াকে অধ্যয়ন কক্ষে প্রবেশ করার জন্য আমন্ত্রণ জানাল এবং দাঁতে দাঁত চেপে পেছনের উঠোনের দিকে ছুটে গিয়ে চু আ নিয়ানকে খুঁজতে চাইল, কারণ একমাত্র চু আ নিয়ানই夫人-কে ভালোভাবে বোঝাতে পারবেন।

তবে সে মৌলিন প্যাভিলিয়ন থেকে বাইরে বেরিয়ে আসার আগেই এমন এক ব্যক্তির মুখোমুখি হলো যাকে তার দেখা উচিত ছিল না, এবং ভয়ে সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"রাজা..."

চি চেনচিয়াং মুখ কালো করে একটা ঠান্ডা দৃষ্টি তার ওপর ফেলল, যার অর্থ সে যেন চুপ থাকে। এরপর তিনি হালকা পায়ে শূন্যে ভেসে ভাবলেশহীনভাবে ছাদের ওপর উঠে গেলেন।

আজ বাতাস বেশ জোরালো ছিল, ঘরের ভেতরের দুজনের কথোপকথন শুনতে শুনতে তার মনে হচ্ছিল যে সেই ঠান্ডা বাতাস সরাসরি তার হৃদয়ের গভীরে গিয়ে আঘাত করছে, তার মনটাকে ফাঁকা করে দিয়ে এক বরফশীতল শূন্যতা তৈরি করে দিচ্ছে।

বাইরে দায়িত্ব পালনকারী আ ইউন ও অন্যান্য সশস্ত্র দাসীরা রাজার হিমশীতল ব্যক্তিত্ব দেখে একে একে ভয়ে পাথর হয়ে গেল।

ইউয়ে জেহুয়া ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে ফু লিংলুওকে দেখতে পেয়ে তার ঠোঁটের কোণের মৃদু হাসিটি হঠাৎ থেমে গেল। সে দরজায় দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে দাঁড়িয়ে রইল, এমনকি তার কুর্নিশ করার ভঙ্গিটিও মাঝপথে থেমে গেল।

"夫人, আপনি কি গর্ভবতী হয়েছেন?" ইউয়ে জেহুয়া স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফু লিংলুওকে একবার পরখ করে নিলেন।

তার স্মৃতিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তিনি কোনো এক চিকিৎসা গ্রন্থে পড়েছিলেন যে নারীদের গর্ভধারণের এক মাস পর থেকেই বমি ভাব শুরু হতে পারে, এবং গুরুতর ক্ষেত্রে তা চার মাস পর্যন্ত স্থায়ী হতে পারে। শরীর এমনভাবে শুকিয়ে যেতে পারে যা গর্ভধারণ না করা সাধারণ তরুণীদের চেয়েও অনেক বেশি রোগা করে তোলে।

সময় হিসেব করলে, এর কাছাকাছিই তো সময়।

ফু লিংলুও তার কথা শুনে হেসে ফেললেন, "বিষয়টি কি এতই স্পষ্ট? আসলে গর্ভধারণ নয়, বরং আমি কেবল ইউয়ে পরিদর্শকের বলা রাজধানী সংক্রান্ত বিষয়গুলো সম্পর্কে একটু খোঁজখবর নিচ্ছিলাম..."

তাকে আর বেশি কিছু বলতে হলো না, কারণ তাদের দুজনের মধ্যে অন্যদের চেয়ে কিছুটা বেশি বোঝাপড়া ও মিল ছিল।

ইউয়ে জেহুয়া মনে করতে লাগলেন যে তিনি নিজে যখন সেই জীবিত মানুষ শিকারের ভোজসভা থেকে ফিরে এসেছিলেন, তখন তার কেমন অবস্থা হয়েছিল—তিনি কিছু খেতে পারেননি, এমনকি হিংস্র নেকড়ের ছিঁড়ে খাওয়ার দৃশ্য দেখার পর... যে দিনগুলোতে তার বমি হয়েছিল, তা মনে পড়ে তিনি তৎক্ষণাৎ সব বুঝতে পারলেন।

তিনি নিয়মমতো ফু লিংলুওকে অভিবাদন জানালেন, তারপর ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "夫人, ওই পশুগুলোর জন্য আপনার নিজের শরীরের ক্ষতি করার কোনো প্রয়োজন নেই। কেবল নিজের যত্ন নিলেই আপনি সাধারণ মানুষকে দুঃখ-দুর্দশা থেকে রক্ষা করতে পারবেন।"

ফু লিংলুও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি এই সত্যটি বুঝতে পেরেছিলেন, কেবল তার মনটা খুব ভারাক্রান্ত হয়ে পড়েছিল।

তিনি নিজেকে মিষ্টি সুজির চামচটি হাতে তুলে নিতে বাধ্য করলেন এবং ইউয়ে জেহুয়াকে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি তবে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?"

ইউয়ে জেহুয়া নিচু টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মৃদু হেসে বললেন, "夫人-এর নরম ও কঠোর নীতির মিশ্রণ আমাকে আপনার প্রতিভা এবং টিংচিয়াং রাজার দূরদর্শিতা উপলব্ধি করতে বাধ্য করেছে। এই বিশ্বের সাধারণ মানুষের জন্য এটি শতংশে শতভাগ কল্যাণকর, আমি আর অন্য কী পথ বেছে নিতে পারি।"

ফু লিংলুও চুপ রইলেন, ধীরে ধীরে মিষ্টি সুজি পান করতে লাগলেন আর কোনো কথা বললেন না।

চি চেনচিয়াং আসলে রাজধানীতে গিয়ে সিংহাসনে বসার কোনো ইচ্ছা পোষণ করতেন না, ফু লিংলুও তা ভালো করেই জানতেন। সেই স্থানটি তার কাছে কেবল কিছু ঘৃণ্য স্মৃতির সমাহার মাত্র।

তিনি দারেউ ধ্বংস করতে চান এবং তারপর কোথাও গিয়ে আত্মগোপন করতে চান। এরপর এই দেশ কার হাতে যাবে, বা পৃথিবীর কী দশা হবে, তা নিয়ে তার সত্যি কোনো মাথাব্যথা নেই।

ইউয়ে জেহুয়া ভুরু উঁচালেন, তার হাসিতে কিছুটা ঠান্ডা ভাব চলে এল, "যেহেতু 夫人 এই দুনিয়ার সমস্ত খবরই জেনে গেছেন, তবে আপনার মতে ওই সিংহাসনে কার বসা উচিত? ইয়িন বংশের পতন না ঘটলে গাছের পাতা ঝরার পর যেমন একটা ডিমও আস্ত থাকে না, তেমনি আপনি এবং রাজা একটি ইউটোপিয়া বা স্বর্গের মতো স্থানে পালিয়ে গেলেও প্রকৃত শান্তি পাবেন না।"

তিনি সেই তরুণীর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে সে আগের চেয়ে অনেক বেশি রোগা হয়ে গেছে, তবুও তার সৌন্দর্য আরও প্রস্ফুটিত হয়েছে। তিনি পৃথিবীর প্রতি নিজের মনে থাকা সমবেদনার দৃষ্টি লুকিয়ে রেখে হেসে বললেন, "যেহেতু আপনি কেবল আংশিক খবর শুনেই নিজেকে এমনভাবে কষ্ট দিচ্ছেন যা দেখে যে কারোরই মায়া হবে, তবে যখন সাধারণ মানুষ চরম দুর্দিনে পড়বে, আপনি কি সত্যিই হাত গুটিয়ে চুপ করে বসে থাকতে পারবেন?"

ফু লিংলুও তবুও কোনো উত্তর দিলেন না। তিনিও জানেন না, হয়তো তিনি তা পারবেন না।

তার কারও কাছ থেকে কৃতজ্ঞতা পাওয়ার প্রয়োজন নেই, কিন্তু যদি কোনো নিরপরাধ মানুষ তার চোখের সামনে কষ্ট পায় এবং তার সাহায্য করার ক্ষমতা থাকে, তবে তিনি অবশ্যই সাহায্য করবেন।

কিন্তু তিনি চি চেনচিয়াং-এর হয়ে কোনো সিদ্ধান্ত নেবেন না। সেই মানুষটি তাকে অন্যদের সাহায্য করার মতো স্বাধীনতা ও সাহস জুগিয়েছেন, তাই তিনি কেবল তার নিজের ইচ্ছা পূরণ করতে সেই মানুষটির পাশেই থাকবেন।

তিনি পছন্দ করেন না যে কেউ তার ওপর জোরপূর্বক কিছু চাপিয়ে দিক, তাই তিনি নিজের মতো করেই অন্যদের বিচার করেন।

তার এই নীরবতা চি চেনচিয়াং-এর শরীরের চারপাশের শীতল ও কঠোর ভাবটিকে সামান্য হলেও থামিয়ে দিল। তিনি অত্যন্ত সংবেদনশীল স্বভাবের মানুষ ছিলেন, তাই ফু লিংলুও কেন চুপ করে আছেন তা তিনি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন।

ভাগ্য ভালো যে এই ছোট মানুষটির কিছুটা হলেও মানবতা ও দয়া রয়েছে। চি চেনচিয়াং-এর ঠোঁটের কোণ সামান্য নিচে নেমে গেল, কিন্তু চোখের গভীরে হাসির ঝিলিক খেলে গেল।

আ ছিনের যুদ্ধের ক্ষমতা দুর্বল ছিল না, এবং তামা-বর্ম রক্ষীরা তাকে প্রাসাদে ইচ্ছামতো যাতায়াত করতে দিত না।

সে মৌলিন প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করতে পারত না, তাই সে জানত না যে সেই হিংস্র নেকড়েটি ফিরে এসেছে এবং সে নিজ প্রভুকে সতর্ক করার কোনো সুযোগ পেল না।

ইউয়ে জেহুয়া জানতেন না যে বাইরে কেউ তাদের কথা শুনছে, তাই তিনি আরও একটু খোলামেলাভাবে হেসে বললেন, "যদি রাজা এই দেশের শাসনভার গ্রহণ করতে না চান, তবে তাতেও কোনো সমস্যা নেই। সর্বসাকুল্যে 夫人-ই তো দক্ষিণাঞ্চলের সবচেয়ে সম্মানিত ব্যক্তি, এই দুনিয়ায় যদি একজন নারী শাসক আসেন, তবে হয়তো পরিস্থিতি আরও ভালো হতে পারে?"

তিনি হেসে হাতজোড় করে কুর্নিশ করলেন, এবং তার কপালটি প্রায় নিচু টেবিলটিকে ছুঁয়ে ফেলল, "কনচিয়াং-এর মতো অযোগ্য ব্যক্তি যদি সুযোগ পায়, তবে একজন নারী শাসকের অধীনে সিড়ির একদম নিচের ধাপে দাস হিসেবে কাজ করতেও প্রস্তুত।"

সিংহাসন এবং মন্ত্রীদের মধ্যে যে দূরত্ব, তা ঠিক নয়টি সুবর্ণ সিঁড়ি দ্বারা বিভক্ত।

চি চেনচিয়াং-এর মুখখানা আবার ঠান্ডা হয়ে গেল এবং তার মনে আবারও হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠল। তিনি আগেই জানতেন যে এই অল্পায়ু লোকটি ভালো মতলবে এখানে আসেনি!

ফু লিংলুও অনেক কষ্টে মিষ্টি সুজি শেষ করে ঠোঁট মুছে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "ইউয়ে পরিদর্শকের মতো এমন একজন প্রতিভাবান ও জাতীয় স্তরের পণ্ডিত মানুষ আমার মতো একজন নারীর সামনে কেন সিড়ির নিচে দাঁড়াতে চাইবেন, আমার এমন কী যোগ্যতা আছে?"

ইউয়ে জেহুয়া কিছু বলার আগেই, ফু লিংলুও শান্ত ও ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, আপনি যদি সত্যিই সিড়ির নিচে দাঁড়াতে যান, তবে ওই মানুষটি হয়তো রাজপ্রাসাদটাই গুঁড়িয়ে দিতে পারেন, আর আমি তা হতে দিতে পারব না।"

চি চেনচিয়াং কিছুটা অবাক হলেন এবং নিজের অজান্তেই, নিজের অজান্তে আসার আগেই তার মুখের কোণ দুটো হাসি ফুটিয়ে তুলল।

নিচে লুকিয়ে থাকা তামা-বর্ম রক্ষীদের অভিজাত দল এবং সশস্ত্র দাসীরা সবাই খেয়াল করল যে ছাদের ওপরের গম্ভীর আবহাওয়া হঠাৎ করেই কেমন যেন এক মিষ্টি আমেজে ভরে গেছে।

ইউয়ে জেহুয়া-র ঠোঁটের কোণে কিছুটা তিক্ততার হাসি ফুটল, "夫人 সত্যি আর আগের মতো নেই, আপনি অতীতের চেয়ে অনেক বেশি উদার মানসিকতার হয়েছেন।"

অতীতের ফু লিংলুও কখনোই টিংচিয়াং রাজার প্রতি নিজের এই দুর্বলতার কথা স্বীকার করতেন না।

"আমি সবসময়ই এমন ছিলাম, কেবল ইউয়ে পরিদর্শক আমাকে বোঝেননি মাত্র।" ফু লিংলুও শান্তভাবে বললেন, এবং ইউয়ে জেহুয়া-র সাথে প্রণয় বা এই জাতীয় বিষয় নিয়ে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।

সাম্রাজ্যের নারী সম্রাট হওয়ার মতো কোনো উচ্চাশা তার ছিল না, এবং তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে এই পৃথিবীতে যে দুটি মানুষ পরস্পরকে ভালোবাসে, তাদের যদি কখনো বিচ্ছেদ ঘটে, তবে তার মূল কারণ হয় ভুল বোঝাবুঝি এবং মনের কথা খোলামেলা না বলা।

তিনি ও চি চেনচিয়াং শেষ পর্যন্ত কতদূর যেতে পারবেন, তা কেউ জানে না, তবে তিনি এমন কোনো অনাবশ্যক ঘটনা ঘটতে দেবেন না যা তাদের সম্পর্কে ফাটল ধরাতে পারে—যেমন নিজের পায়ের তলার কোনো মন্ত্রীকে দিয়ে তার মনে আঘাত দেওয়া।

তিনি সরাসরি প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন, "ইউয়ে পরিদর্শক বরং বলুন, কেন রাজধানী থেকে আসা দূত নির্মমভাবে নিহত হওয়ার পরেও আপনি এখনো পরিদর্শকের কার্যালয়ে নিরাপদে বসে আছেন?"

ইউয়ে জেহুয়া মৃদু হেসে বললেন, "আমি যে পরিদর্শকের কার্যালয়ে নিরাপদে বসে আছি, তার মানে নিশ্চয়ই এই যে রাজধানীর কাছে আমার এখনও কিছু মূল্য রয়েছে। 夫人 কি বলতে পারেন আমার সেই মূল্য ঠিক কোথায়?"

ফু লিংলুও কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করলেন। দক্ষিণ邊প্রদেশের তথ্যগুলো পড়ার সুযোগ তার এখনও হয়নি, তবে সীমান্ত অঞ্চল ঘুরে আসার সুবাদে তারও কিছুটা অনুমান ছিল।

"রাজধানী কি চায় আপনি যেন দক্ষিণ সীমান্ত এলাকার যুদ্ধে সমস্যা সৃষ্টি করেন?" তিনি মৃদুস্বরে কথাটি বলে চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন।

"না, রাজধানী চায় যে দক্ষিণ সীমান্তকে দমন করা হোক, কিন্তু সেই দমনের পর চি চেনচিয়াং-এর জীবিত ফিরে আসার কোনো প্রয়োজন নেই?"

চিয়াও আন-এর বলা অতীতের কথাগুলো তার মনে পড়ে গেল, তার মুখখানা আরও ঠান্ডা হয়ে গেল, "কিংবা তিনি হয়তো গুরুতর আহত হয়ে ফিরবেন, কিন্তু বর্তমান দক্ষিণাঞ্চলে তো আর এমন কেউ নেই যে চি চেনচিয়াং-এর অবর্তমানে এই রাজসিংহাসন উত্তরাধিকার সূত্রে পেতে পারে।"

কী চমৎকার হিসাব! যদি টিংচিয়াং রাজা মারা যান, তবে দক্ষিণাঞ্চলের সাধারণ মানুষই সবার আগে চরম দুর্দশার মুখে পড়বে।