২৯তম অধ্যায়

ফু লিংলুও নিজের মাথাটা চেপে ধরলেন। ব্যথার জন্য নয়, বরং এই অতি ঘনিষ্ঠ শারীরিক স্পর্শের কারণে তিনি অস্বস্তিতে ছিলেন।

তার মনের ভেতরের টানটান উত্তেজনা তাকে এতটাই অস্থির করে তুলেছিল যে, তিনি জি চেনজিয়াংকে সরাসরি চোখে চোখ রেখে তাকানোর সাহসও পাচ্ছিলেন না, শুধু পিছিয়ে যেতে চাইছিলেন। কিন্তু জি চেনজিয়াং এক কদম এগিয়ে এসে তার পথ আটকে দাঁড়ালেন, যার ফলে ফু লিংলুওর বুক ধড়ফড় করে উঠল।

“মহারাজ...” তার বুকে প্রায় ধাক্কা খেতে খেতে ফু লিংলুওর মুখ লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল।

জি চেনজিয়াং তার দৃষ্টি নিচু করলেন। তার উদাসীন চোখের গভীরে এমন কিছু আবেগ লুকিয়ে ছিল, যা বোঝার সাহস ফু লিংলুওর ছিল না। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আ-তাং, তুমি সত্যিই তোমার বাবার কথা ভেবে আমার দিকে তাকাচ্ছ কি না, তা জানি না। তবে তুমিই আমাকে জড়িয়ে ধরেছিলে। আমি একজন সাধারণ পুরুষ মাত্র, তোমার সান্নিধ্যের তাড়না দমন করা আমার পক্ষে কঠিন। তুমি নিশ্চয়ই বিষয়টি বুঝতে পারছ, তাই না?”

ফু লিংলুও তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। জি চেনজিয়াংয়ের আঙুলের শীতল আংটিটি তার ঠোঁটের কোণ স্পর্শ করায় তিনি প্রায় চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করলেন। তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, কণ্ঠস্বর যেন গলা চিরে বেরিয়ে এল: “আমি, আমি জানি না মহারাজ কী বলছেন।”

জি চেনজিয়াং হঠাৎ হেসে উঠলেন—এক গভীর অর্থবহ হাসি। যেন নিখুঁত এক টুকরো লাল রত্নপাথরে সামান্য একটি ফাটল তিনি দেখতে পেয়েছেন, যার ভেতর থেকে এখন রত্নটির সূক্ষ্ম গঠন স্পষ্ট হয়ে উঠবে। তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না, একেবারেই না।

জি চেনজিয়াংয়ের সেই গভীর দৃষ্টিতে ফু লিংলুও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি অবচেতনভাবেই আংটির চাপে কামড়ে রাখা ঠোঁট ছাড়িয়ে নিলেন এবং শক্ত মুখে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। জি চেনজিয়াংয়ের এই সিদ্ধান্তের ওপর তিনি ভীষণ ক্ষুব্ধ ছিলেন। বাইরের জগতের বিষয়ের সাথে তার মতো একজন দীর্ঘ-কর্মকর্তার কী সম্পর্ক? তিনি তার সমস্যা সমাধান করে দিলেন, অথচ নিজের মনের জট খোলার সুযোগ পেলেন না—এটা সত্যিই খুব বিরক্তিকর।

জি চেনজিয়াংয়ের ওপর থেকে নেমে আসা দৃষ্টি যেন তার হাড়ের ভেতর পর্যন্ত ভেদ করে দেখছিল। তিনি কোনো প্রতিবাদ করলেন না; রাজপ্রাসাদের একজন কর্মকর্তা হিসেবে প্রভুর আদেশ পালন করাই তার দায়িত্ব। মদ্যপানই ছিল সব অনর্থের মূল, যা তাকে সংযমহীন করে তুলেছিল। ভবিষ্যতে তিনি মদ্যপান ত্যাগ করার প্রতিজ্ঞা করলেন। তার উচিত হয়নি জি চেনজিয়াংকে জড়িয়ে ধরা, আর সেই তীব্র আকুলতা অনুভব করার পর আতঙ্কিত হয়ে তার বুকে মাথা লুকিয়ে ফেলাও ছিল ভুল। এখন তিনি যা-ই বলেন না কেন, তা মনে হবে যেন তিনি তার প্রতি পাওয়া কৃপাকে পুঁজি করে অহংকার করছেন।

স্বাভাবিকভাবেই, তিনি কিছুই বলতে পারছিলেন না। এছাড়া, তাকে জোর করে পুরুষের পোশাক পরানো হয়েছে; পদ্মফুলের মতো নরম দেহটি শক্ত রেশমি পোশাকে বন্দি, ঘোড়ার পিঠে বসে প্রবল বাতাসে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে। ডিংজিয়াং কাউন্টি থেকে বিয়াননান কাউন্টি কয়েক শ মাইল দূরে, ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, তাই ঘোড়ায় চড়েই এগোতে হবে।

ফু লিংলুওর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি চোখের পানি আটকে রেখেছিলেন। এমনকি যে লাল ঘোড়াটির চোখগুলো বড় বড় আর ভেজা, যেটি আলতো করে তার বাহুতে মাথা ঘষছিল, সেটিও যেন তাকে কষ্ট দিচ্ছিল। জি চেনজিয়াংয়ের এত কাছে তিনি আগে কখনো আসেননি, এমনকি স্নানঘরেও নয়। হৃদস্পন্দন যেন ড্রামের শব্দের মতো বাজছিল, মনে হচ্ছিল তার গোপন অনুভূতিগুলো এখনই বেরিয়ে পড়বে।

তিনি একজন সাধারণ মানুষ, আর ফু লিংলুও তো সবেমাত্র বেড়ে ওঠা এক সাধারণ তরুণী। এই মানুষটিই তো দেবতার মতো তাকে বিপদ থেকে বাঁচিয়েছেন, দক্ষিণের জনগণের কাছে তিনি এক সমরদেবতা। শৈশবে উজ্জ্বল লণ্ঠনের নিচে তাকে দূর থেকে দেখা সেই ভয় আর শ্রদ্ধা তাকে বড় হওয়ার পথে তার সম্পর্কে সব খবর আড়াল করতে শিখিয়েছিল। তাই যখন তার পাশে আসার প্রয়োজন হলো, তখন মনের উচ্ছ্বাস চেপে রাখতে তাকে সর্বশক্তি নিয়োগ করতে হয়েছিল। এত সুন্দর, শক্তিশালী এবং কৌশলী একজন পুরুষকে দেখে কোন তরুণী নিজেকে সামলাতে পারে?

কিন্তু তার মা বলেছিলেন, একজন নারী যদি স্বাধীনভাবে বাঁচতে চায়, তবে তাকে নিজের মনকে নিয়ন্ত্রণ করতে শিখতে হবে। ফু লিংলুওর সহায়-সম্বল বলতে কিছুই নেই, শুধু নিজের এই মনটুকু ছাড়া। তিনি নিজেকে বোঝালেন যে তিনি নিজেকে সামলে নিয়েছেন এবং এখনো আপ্রাণ চেষ্টা করে যাচ্ছেন। কিন্তু এই মানুষটি তার সেই লোকচক্ষুর আড়ালে রাখা অনুভূতিগুলোকে টেনে বের করে আনতে চাইছেন। ঘোড়ার পিঠে চড়তে চড়তে তার শরীরের নিচের অংশ যেন ব্যথায় ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

ঘোড়ার প্রতিটি ঝাকুনিতে তার শরীরের নিচের অঙ্গে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছিল, তিনি কাঁদতে চাইছিলেন। তিনি শরীর সোজা করে বসার চেষ্টা করলেন, যাতে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত আবেগ প্রকাশ না পায়। কিন্তু ঘোড়াটি বারবার লাফিয়ে উঠছে আর মাটিতে আছড়ে পড়ছে। এক অসহায় তরুণী যেন প্রবল স্রোতে ভেসে যাচ্ছে, বাধ্য হয়েই তিনি পেছনের শক্ত বুকের ওপর কিছুটা ভর দিয়ে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

“মনে মনে কি আমাকে গালি দিচ্ছ?” যখন জি চেনজিয়াংয়ের গরম নিঃশ্বাস তার কানের কাছে এসে লাগল, ফু লিংলুও সত্যিই দাঁতে দাঁত চেপে ঘোড়া আর তার মালিককে মনে মনে গালি দিচ্ছিলেন। তিনি কোনো শব্দ করলেন না, কারণ মুখ খুললেই বাতাস ছুরির মতো ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল।

কানের কাছে হালকা হাসির শব্দ শোনা গেল, যা যেন সরাসরি তার হৃদয়ে ঢুকে পড়ল। “তোমাকে পুরুষের পোশাক পরতে বলেছি বাইরের জগতে চলার সুবিধার জন্য, তোমাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য নয়। তুমি যদি ঘোড়া চালাতে জানতে, তবে আমার সাথে একই ঘোড়ায় চড়তে হতো না। রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার পর যদি বিপদে পড়ো, তবে কি ছোট ছোট পা ফেলে পালাবে?”

মিথ্যে কথা! রাজপ্রাসাদে তো ঘোড়া চালানোর মতো নারী প্রহরীও আছে! কেবল ফু লিংলুও নন, নিং ইনও ঘোড়া চালাতে জানেন না। তিনিও এখন ওয়ে ঝের ঘোড়ায় চড়ে একই রকম লজ্জায় এবং যন্ত্রণায় ভুগছেন। আসলে ফু লিংলুও ঘোড়া চালাতে পারেন! কিন্তু তার মা ঝু তাকে এতটাই আদরে বড় করেছেন যে কোথাও যাওয়ার সময় তিনি সবসময় গাড়িতে চড়তেন।

জি চেনজিয়াংয়ের ঠোঁট বারবার তার কানের লতিতে স্পর্শ করছিল, ফু লিংলুও অস্বস্তিতে নড়াচড়া করছিলেন, দূরে সরে যেতে চাইছিলেন। “শান্ত হও।” তার শক্তিশালী বাহু ফু লিংলুওর পেটের ওপর চেপে বসল। ফু লিংলুও হালকা আর্তনাদ করে উঠলেন, তার উষ্ণ বুকের মধ্যে তিনি পুরোপুরি বন্দি হয়ে গেলেন। “নিচে পড়ে গেলে তোমার এই কোমর তো ভেঙে যাবে।”

ফু লিংলুও আর সহ্য করতে পারলেন না, তার কণ্ঠস্বর বাতাসে মিলিয়ে গেল, “আপনি আমাকে সাথে না নিলেই পারতেন, এই কষ্ট তো সহ্য করতে হতো না!”

জি চেনজিয়াং মৃদু হাসলেন। তার কাছে ঘোড়ায় চড়া জল খাওয়ার মতোই স্বাভাবিক। তিনি অবলীলায় মাথা ঘুরিয়ে সেই ফ্যাকাশে ছোট মুখটির দিকে তাকালেন। রাগে কিংবা বাতাসে তার চোখের কোণ আর নাকের ডগা লাল হয়ে গিয়েছিল, যা দেখতে খুবই করুণ এবং আকর্ষণীয় ছিল।

“তুমি যখন রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যেতে এতই উদগ্রীব, তখন বাইরের বাস্তব পৃথিবীটা কেমন, তা তো তোমার জানা প্রয়োজন।” জি চেনজিয়াংয়ের কণ্ঠস্বরে বাতাসের চেয়েও শীতলতা ছিল, কিন্তু বেশ স্থিতধী। “যদি এইটুকু কষ্টও সহ্য করতে না পারো, আ-তাং, তবে অন্যের ওপর নির্ভর করাটা খুব একটা খারাপ সিদ্ধান্ত নয়।”

ফু লিংলুও দাঁত দিয়ে ঠোঁট চেপে ধরে বললেন, “মহারাজ এত বড় বড় কথা বলছেন কেন!”

জি চেনজিয়াং তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে আমি কী বলব? আ-তাং, আমি কখনো তোমাকে বাধ্য করিনি, করবও না।”

তিনি সত্যিই নির্লজ্জ, মুখে এক কথা বলছেন আর কাজে করছেন অন্য কিছু! ফু লিংলুও স্থির করলেন তিনি নীরবতা দিয়েই তার ক্রোধ প্রকাশ করবেন।

পথের মাঝে অনেকটা সময় কেটে গেল। যখন ফু লিংলুও ভাবলেন তিনি আর কিছু বলবেন না, ঠিক তখনই ঘোড়াটি হঠাৎ গতি পরিবর্তন করল। জি চেনজিয়াং শান্ত স্বরে বললেন, “আ-তাং, তোমার জানা উচিত যে তুমি অন্য নারীদের চেয়ে আলাদা। আমার আবেগের কথা বাদ দাও, আমার মা আমাদের সবাইকে বড় করেছেন, কিন্তু তোমাকে তিনি সবসময় চোখের মণির মতো আগলে রেখেছেন। আমি এমন কিছু করব না যাতে তার কষ্ট হয়।”

ফু লিংলুও কোনো উত্তর দিলেন না, নীরব থাকলেন। এই মানুষটি তাকে গ্রাস করতে চাইছেন, তা তিনি জানেন। রাত নেমে আসার পরেও তার আতঙ্ক কাটছিল না। রাতে তাদের যাত্রার প্রয়োজন ছিল না, তারা ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদের একটি বাগানবাড়িতে পৌঁছালেন। ঘোড়া থেকে নামার সময় ফু লিংলুও নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারলেন না, পা নাড়াতেই তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন।

জি চেনজিয়াংয়ের চোখে তা ধরা পড়ল। তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠে কিছুটা অনুশোচনা ছিল, “দুঃখিত, আমার আশেপাশে আগে কখনো কোনো নারী ছিল না। আমি ভুলে গিয়েছিলাম যে নারীদের জন্য দীর্ঘক্ষণ ঘোড়ায় চড়া কতটা কষ্টকর।”

ফু লিংলুও দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করছিলেন। তিনি ব্যথা খুব ভয় পান, সামান্য আঘাতেও তার চোখে পানি চলে আসে। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি তার শেষ সম্বল জেদটুকু দিয়ে নিজেকে ধরে রাখলেন, তিনি চান না এই মানুষটির সামনে কাঁদতে।

জি চেনজিয়াং তাকে বিদ্রূপ করার বদলে দ্রুত এগিয়ে এলেন। এক হাতে তার কোমর জড়িয়ে অন্য হাতে হাঁটু দিয়ে তাকে সহজেই কোলে তুলে নিলেন এবং ভেতরে নিয়ে যেতে লাগলেন। ফু লিংলুও চিৎকার করে উঠলেন, তাকে ধাক্কা দিয়ে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, “আমাকে নামিয়ে দিন, আমি হাঁটতে পারব!”

জি চেনজিয়াং তার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আমি তোমার মতো অস্থির নই। মন শান্ত করো!”

অন্যরা এদিকে তাকাল না। নিং ইনও একই অবস্থায় ছিল, তাকেও ওয়ে ঝে একইভাবে কোলে তুলে নিয়ে গেল। ফু লিংলুও কাউকে হাসির পাত্র হতে দিতে চাইলেন না, তাই ফিসফিস করে রাগের সাথে বললেন, “নির্লজ্জের মতো কথা বলা খুব সহজ, আমার বুক ধড়ফড় করছে, কিছুতেই শান্ত হতে পারছি না!”

জি চেনজিয়াং: “...” বেশ, অন্তত সে এখন বকা দিতে শিখেছে।

তাকে ভালো অবস্থায় দেখে তিনি আর তাকে উত্যক্ত করলেন না। তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে তিনি দাসীদের ডাকলেন ওষুধ লাগানোর জন্য। তিনি চেয়েছিলেন ফু লিংলুও কিছুটা কষ্ট পাক, যাতে সে বুঝতে পারে রাজপ্রাসাদে শান্ত হয়ে থাকাই তার জন্য সবচেয়ে ভালো।

কিন্তু ফু লিংলুও ভীষণ রেগে ছিলেন। বিছানায় শোয়ানোর সময় তার মনের ভয়, রাগ আর অবর্ণনীয় কষ্ট যেন বিস্ফোরিত হলো। জি চেনজিয়াং যখন তার দিকে ঝুঁকে দাঁড়ালেন, তার সেই শীতল মুখচ্ছবি দেখে ফু লিংলুওর হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “মহারাজ মুখে বলছেন আমাকে আটকাবেন না, তবে আমাকে জোর করে বের করে আনলেন কেন? আমি কি বলেছি যে আমি এখনই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাব?”

“আমি নিশ্চয়ই একদিন বাইরে গিয়ে দেখব পৃথিবীটা কেমন, কিন্তু মহারাজ কি একবারও ভেবেছেন আমার এই আপত্তির কথা? মুখে এক কথা আর কাজে অন্য কাজ, মহারাজ কি এভাবেই মানুষকে প্রতারণা করেন?”

“সবচেয়ে ভণ্ড তো আপনিই! আমাকে নজরদারিতে রেখেছেন, অথচ জানেন আমি মাকে কথা দিয়েছি যে রাজপ্রাসাদে নতুন রানি আসার আগে আমি যাব না... উম!”

কোন কথাটি তাকে এত রাগিয়ে দিল তা বোঝা গেল না, জি চেনজিয়াংয়ের চোখ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল। তিনি নিজের আবেগ আর ধরে রাখতে পারলেন না। তার শক্ত হাত ফু লিংলুওর ঘাড়ের ওপর স্থির হলো, কোনো কথা না বলে তিনি তার ঠোঁট দিয়ে ফু লিংলুওর মুখ বন্ধ করে দিলেন। দিনের বেলা যা ভেবেছেন, রাতে যা স্বপ্ন দেখেছেন, আজ তাই করলেন।

ফু লিংলুও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, বিস্ময়ে তার মুখ সামান্য ফাঁক হয়ে গেল, আর জি চেনজিয়াংয়ের উষ্ণ নিঃশ্বাস তার ঠোঁটকে স্পর্শ করল। যত বেশি তিনি অবাক হচ্ছিলেন, ততই তিনি শীতল হয়ে পড়ছিলেন। যে তলোয়ারটি তার মাথার ওপর ঝুলছিল, তা যেন অবশেষে নেমে এল। তিনি ভাবলেন, ব্যথা লাগছে না, শুধু খুব গরম লাগছে।

লজ্জায় তার গাল থেকে ঘাড় পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল, যা কেউ দেখছে না। তার রাগের সাথে মিশে গেল এক অনাকাঙ্ক্ষিত ভালো লাগার অনুভূতি, যা তিনি মানতে চাইছিলেন না। জি চেনজিয়াং সামান্য দূরে সরলেন, ফু লিংলুও তার গালে সজোরে চড় মারলেন, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে তা তার ঘাড়ে গিয়ে পড়ল।

জি চেনজিয়াং তখনো সোজা হয়ে দাঁড়াননি। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, তবে রেগে গেলেন না। তার হাতের গ্রিপ আরও দৃঢ় হলো, তিনি আবারও নিচু হলেন। ডিংজিয়াংয়ের রাজা কখনো বিনা প্রহারে মার খান না, তবে তাকে ভয় পাওয়ার আশঙ্কায় তিনি নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণে রাখলেন এবং অন্য হাতটি বিছানার ওপর রাখলেন।