পঞ্চম অধ্যায় (পরিমার্জিত)

শব্দটি এসেছে জি চেনজিয়াংয়ের আঙুলে থাকা আংটি থেকে, যা তিনি নরম গদির পাশের ছোট টেবিলে টোকা দিচ্ছিলেন।

তিনি দরজার কাছে জানালার পাশে রাখা গদিতে হেলান দিয়ে বসেছিলেন। ফু লিংলুও ঘরে ঢুকেই শ্রদ্ধায় চোখ নামিয়ে নিয়েছিল বলে সে খেয়াল করেনি যে ভেতরে কেউ আছে। ছোটবেলায় যখন সে ডিংজিয়াং রাজাকে দেখেছিল, তখন প্রচণ্ড ভয়ে তার চেহারা ভালোভাবে দেখার সাহসই হয়নি। এতদিন চু আন্নিয়ার সতর্কবার্তা মনে রেখে সে কখনও রাজার কাছাকাছি যাওয়ার সাহস করেনি, এই প্রথম সে এত কাছ থেকে ডিংজিয়াং রাজাকে দেখছে।

রাজা টেবিলের ওপর একপাশে কাত হয়ে বসেছিলেন। সম্ভবত দীর্ঘ সময় বিশ্রাম না পাওয়ার কারণে তাঁর গাঢ় সবুজ আলখাল্লাটি ঢিলেঢালা ছিল, আর চেহারায় ছিল কিছুটা আলস্যের ছাপ। প্রাসাদের সবাই বলত রাজা দেখতে খুব সুদর্শন, কিন্তু ফু লিংলুও ভাবতেও পারেনি তিনি এতটা সুদর্শন হতে পারেন। তাঁর গায়ের রঙ তার নিজের মতোই ফর্সা, কিন্তু তার সেই কোমলতার বদলে রাজার চেহারায় ছিল এক ধরনের শীতল গাম্ভীর্য, যা দেখে কেউ তাঁর সামনে ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস পাবে না। তাঁর চুল ছিল কালির মতো কালো, ভ্রুগুলো তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখগুলো উজ্জ্বল, আর পাতলা ঠোঁটের রঙ ছিল হালকা। রূপকথার সেই অতুলনীয় রাজপুত্রের মতো দেখতে তিনি। শুধু তাঁর সেই গভীর ডানফেনগ (ফিনিক্স) চোখের দৃষ্টি এতই ধারালো ছিল যে সরাসরি তাকানোর সাহস কারও হতো না।

ফু লিংলুও দ্রুত একবার তাকিয়েই আবার চোখ নামিয়ে নিল। তার বুক ধড়ফড় করছিল—এটি সৌন্দর্যের প্রতি মুগ্ধতা নয়, বরং ভয়ের কারণে। বিশেষ করে যখন রাজার চোখের সাথে তার চোখাচোখি হলো, তার মনে পড়ে গেল ছোটবেলার সেই ভয়ার্ত স্মৃতি, যখন সে জানত না তার ভবিষ্যৎ কী, কার আশ্রয়ে সে থাকবে। তখন সে খুব দুর্বল ছিল, কিন্তু এখন সময় বদলেছে। প্রাসাদের ভেতরের ষড়যন্ত্র আর বাইরের প্রতিকূলতার মাঝে সে নিজেকে সামলে নিয়েছে, তাই এখানে এসে তার ভেঙে পড়ার কোনো কারণ নেই।

ফু লিংলুও নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করে, মন শান্ত করে কুর্নিশ জানাল, "লিংলুও রাজাকে অভিবাদন জানায়। চু আন্নিয়া আপনার ফেরার খবর শুনেছেন, কিন্তু অসুস্থতার কারণে তিনি নিজে আসতে পারেননি, তাই আমাকে আপনার খোঁজ নেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।"

জি চেনজিয়াংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ফু লিংলুওর হাতের ওপর, যা দিয়ে সে খাবারের পাত্রটি ধরে ছিল। খুব বেশি উত্তেজনার কারণে তার আঙুলগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। এটি দেখে জি চেনজিয়াংয়ের ছয় বছর আগের কথা মনে পড়ে গেল। তখনও ঠিক একইভাবে, কাঁদতে কাঁদতে লাল হয়ে যাওয়া চোখের সেই ছোট্ট মেয়েটি তার হাত ধরে ছিল। ঠিক যেন এক দুর্বল লতানো গাছ, যে বিশাল এক বৃক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে নিজের ভয় ঢাকার বৃথা চেষ্টা করছিল। এক নিষ্ফল জেদ, যা কেবল করুণাই উদ্রেক করে।

জি চেনজিয়াং তার উদাসীন চোখ দুটি অর্ধেক বুজে ফেললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ ছিল, যেন চাঁদের আলোয় কোনো বাঁশির সুর—নিচু কিন্তু স্পষ্ট। "আন্নিয়া তোমাকে কী করতে বলেছেন?"

ফু লিংলুও মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বলল, "আন্নিয়া আমাকে আপনাকে খাবার পরিবেশন করতে এবং প্রাসাদের চিকিৎসককে ডেকে আপনার নাড়ি পরীক্ষা করাতে বলেছেন।"

জি চেনজিয়াং হালকাভাবে 'হুঁ' বললেন, এরপর আর কোনো কথা বললেন না। পড়ার ঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ফু লিংলুও কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারল যে রাজা তাকে উত্তর দেওয়ার কথা বলেননি, বরং আন্নিয়ার নির্দেশ পালন করতে বলেছেন। সে সাবধানে পা ফেলে এগিয়ে গেল। কিয়াও আন-এর পরামর্শ মনে রেখে সে টেবিলের ঠিক উল্টো দিকে দাঁড়াল, যেখানে থেকে রাজার সেবা করা সহজ অথচ দূরত্বও বজায় থাকে। সে রান্নাঘর থেকে আনা খাবার এবং চামচ-কাঠিগুলো গুছিয়ে রাখল।

শোনা গিয়েছিল রাজা ফেরার পথে তেমন কিছুই খাননি, প্রাসাদে ফেরার পরও না। তাই চু আন্নিয়া রান্নাঘর থেকে হালকা ও হজমযোগ্য খাবার আর মিষ্টান্ন প্রস্তুত করিয়েছিলেন। জি চেনজিয়াং শুধু কয়েক টুকরো মিষ্টান্ন খেলেন। ফু লিংলুও লক্ষ্য করল, সে খাবার সাজিয়ে দিলেও রাজা সেগুলোর দিকে একবারও তাকালেন না। সে মনে মনে ভাবল, যদি রাজা এসব পছন্দই না করেন, তবে কেন চু আন্নিয়া এগুলো তৈরি করালেন?

ফু লিংলুও যখন ভাবনায় ডুবে ছিল, জি চেনজিয়াং হঠাৎ তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "ব্যথা পেতে ভয় পাও?"

"আপনার চরণে নিবেদন, ভয় পাই না," ফু লিংলুও তার আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল। আসলে সে ব্যথা খুব ভয় পায়।

জি চেনজিয়াং একবার তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে উপেক্ষা করলেন সে ভয় পাচ্ছে কি না। তাঁর কণ্ঠে আগের মতোই শীতলতা বজায় রইল। "পিছিয়ে যাও।"

ফু লিংলুও তৎক্ষণাৎ অনেকটা পিছিয়ে গেল। সে স্থির হওয়ার আগেই জি চেনজিয়াং খাবারের একটি থালা তুলে মেঝেতে আছাড় মারলেন। 'ঠাস' শব্দে থালাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, যেন তা ফু লিংলুওর বুকের ওপর এসে পড়ল।

ভেঙে যাওয়া পাত্রের টুকরোগুলো তার কাপড়ের কিনারা ঘেঁষে মেঝেতে পড়ল। ফু লিংলুও আবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তবে কি সে কেঁদেছে বলেই রাজা তাকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য এমনটা করছেন, যাতে সবাই বিশ্বাস করে যে তিনি সত্যিই 'ক্রুদ্ধ'? ফু লিংলুও দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে জি চেনজিয়াং আর কোনো কিছু ভাঙলেন না। এবার তিনি একটু বেশি কথা বললেন।

"তুমি নিজেই বেছে নাও কোথায় আঘাত পাবে। দ্রুত কাজ করলে খুব একটা ব্যথা লাগবে না। আমার পাঁচ দিন সময় প্রয়োজন।"

ফু লিংলুও ঠিক বুঝতে পারল না কীসের জন্য পাঁচ দিন সময় প্রয়োজন এবং কেন তাকে আহত হতে হবে। জি চেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "যদি বুঝতে না পারো, তবে ছোটবেলায় আমাকে জড়িয়ে ধরার কথা মনে করো।"

ফু লিংলুও বোকা ছিল না, সে সাথে সাথেই সব বুঝে গেল। তাকে তার বাবার মৃত্যুর সময়ের মতো করুণ অভিনয় করতে হবে, যাতে সবাই বিশ্বাস করে যে রাজা আগামী পাঁচ দিন কারো সাথে দেখা করার মতো অবস্থায় নেই। সে মনে মনে ভাবল, এ যেন একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ; একজন তাকে ভূতের ভয় দেখায়, অন্যজন তাকে বাবার মৃত্যুর শোক পালন করতে বাধ্য করে।

সব বুঝে যাওয়ার পর সে আর এক মুহূর্তও দেরি করল না। সে তো এখানেই এসেছে নিজেকে প্রমাণ করতে, যদি এই ছোট কাজটুকুও করতে না পারে, তবে রাজার কৃপা কীভাবে পাবে? সময় খুব কম, সে নিচু হয়ে ভেঙে যাওয়া একটি ত্রিভুজাকৃতির টুকরো তুলে নিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই হাতের তালুতে একটি গভীর ক্ষত তৈরি করল। ফু লিংলুও ব্যথা সহ্য করতে না পেরে মৃদু আর্তনাদ করে উঠল, চোখ দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল। যদিও সে দ্রুত কাজটা করেছে, কিন্তু ব্যথাটা ছিল অসহ্য।

কিন্তু এটাই তার অভিনয়ের জন্য দরকারি ছিল। সে তার রক্তমাখা হাত দিয়ে মুখে মাখল, তারপর কাপড়ের ওপরও ছিটিয়ে দিল। "লিংলুও বিদায় নিচ্ছে," ফু লিংলুও কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল।

জি চেনজিয়াং তার ঘরের ভেতরে ঢোকার পর এই প্রথম চোখ তুলে তাকালেন। তাকে খুঁটিয়ে দেখে মনে মনে হাসলেন। সে ভেবেছিল সে অভিনয় করতে পারবে না, কিন্তু ছোটবেলার তুলনায় বড় হয়ে ফু লিংলুও অনেক বেশি দক্ষ হয়ে উঠেছে। "যাও," জি চেনজিয়াংয়ের কণ্ঠে শীতলতা আরও বেড়ে গেল।

ফু লিংলুও কোনো কিছু না ভেবেই পড়ার ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল। কিয়াও আন ভেতরে ভাঙার শব্দ শুনে ইতস্তত করছিল, সে ভেতরে ঢোকার আগেই দেখল ফু লিংলুও ফ্যাকাশে মুখে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে আসছে। সে এমনিতেই কোমল আর লাবণ্যময়ী, এখন তার সাদা মুখের ওপর রক্তের দাগ দেখে সে এক বীভৎস সুন্দর দৃশ্যের অবতারণা হলো, যা যেকোনো মানুষের মনেই সন্দেহ জাগাবে।

কিয়াও আন দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

ফু লিংলুও মুখ খুলতেই তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে কয়েকবার কথা বলার চেষ্টা করল কিন্তু পারল না। কিয়াও আন ভয় পেয়ে গেল যে রাজার কোনো বিপদ হয়েছে কি না। ফু লিংলুও কাঁদতে কাঁদতে আর্তনাদ করে উঠল, "আমি... আমি রাজাকে খাবার খেতে অনুরোধ করছিলাম, হঠাৎ রাজা প্রচণ্ড রাগে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছেন... জলদি চিকিৎসক ডাকুন!"

কিয়াও আন মনে মনে সন্দেহ করল। তার প্রভু যিনি তিন দিন তিন রাত না ঘুমিয়েও লড়াই করতে পারেন, তিনি কি সামান্য রাগে জ্ঞান হারাবেন? কিন্তু ফু লিংলুওর সেই অসহায় অবস্থা দেখে তার আর কিছু ভাবার সুযোগ ছিল না। সে নিজেও ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠল, "জলদি! চিকিৎসককে ডাকো!"

"বাইরে থেকে সানআন হলের চিকিৎসককেও ডেকে আনো, জলদি!"

কথা শেষ করেই কিয়াও আন ফু লিংলুওর দিকে না তাকিয়েই ঝড়ের বেগে পড়ার ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল। বাইরে থেকে নিং ইন সব শুনে ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। সে দ্রুত ছুটে এসে বলল, "নাংজি (মিস) আপনি—"

ফু লিংলুও নিং ইনকে দেখেই যেন সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো ফ্যাকাশে মুখে জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেল। তার পেছনে ছিল ছয় ধাপের পাথরের সিঁড়ি। নিং ইন ভয় পেয়ে নিজেকে নিচে ফেলে ফু লিংলুওকে নিজের ওপর ধরে নিল এবং কাঁদতে কাঁদতে ডাকল, "মিস, আপনার কী হয়েছে? চোখ মেলুন!"

ফু লিংলুও নিজের হাতের ক্ষতটি চেপে ধরল, মেঝেতে রক্তের ফোঁটা পড়তে লাগল। তার চেহারা পাথরের সিঁড়ির চেয়েও সাদা হয়ে গিয়েছিল। নিং ইন বুঝতে পারল, এই মুহূর্তে সবাই রাজার চিকিৎসায় ব্যস্ত, তার মিসকে দেখার কেউ নেই। সে দাঁতে দাঁত চেপে ফু লিংলুওকে পিঠে তুলে নিয়ে পেছনের দিকে দৌড়াতে লাগল।

যারা আড়ালে থেকে সব লক্ষ্য করছিল, তারা নিং ইনের টলমলে পা আর ফু লিংলুওর রক্তাক্ত অবস্থা দেখে বিশ্বাস করে নিল যে ডিংজিয়াং রাজার অবস্থা সত্যিই খুব আশঙ্কাজনক। এখন পরিস্থিতি কোন দিকে মোড় নেবে, তা তাদের মনিবরাই ঠিক করবেন। এই খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

কেউ খেয়াল করল না যে, জি চেনজিয়াং যে ঘরে বসে ছিলেন, সেখানকার জানালা একটু খোলা ছিল। তিনি অর্ধেক বুজে থাকা চোখে দূরে চলে যাওয়া সেই মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, মেঝেতে পড়ে থাকা রক্তের দাগগুলোও তাঁর চোখ এড়াল না। ফু ঝাই-এর এই মেয়েটি, ছোটবেলায় হোক বা এখন, করুণার অভিনয় করায় সত্যিই দারুণ দক্ষ। অনেকটা সেই মহিলার মতো, যে তাকে ব্যবহার করার জন্য তার কোলে মাথা রেখে কাঁদত।

চিকিৎসক এবং সানআন হলের ডাক্তার দ্রুত চলে এলেন। সেই ডাক্তার ছিলেন আসলে একজন গুপ্তচর, তাই তারা দুজনেই একই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে রাজার অবস্থা অত্যন্ত গুরুতর।

সন্ধ্যাবেলা, আলোয় ঝলমলে পড়ার ঘরে ওয়েই ঝে শান্ত মুখে রিপোর্ট দিল, "যে খবর ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, সবাই তা বিশ্বাস করেছে।"

"সবচেয়ে কাছের রাজ্যগুলো থেকে বার্তা পৌঁছাতে কয়েক দিন সময় লাগবে। আমরা নানজিয়াংয়ে যে গুপ্তচর পাঠিয়েছি, তারা তিন দিনের মধ্যে খবর নিয়ে আসবে। সেই সেন্সর সেন নিশ্চয়ই মারা যাবে।"

নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত এই সেন্সর (তদারককারী) খুব বেশি বাড়াবাড়ি করছিল, ডিংজিয়াং শহর তাকে সহ্য করতে পারছিল না। কিন্তু রাজধানী যাতে এই সুযোগে ফায়দা লুটতে না পারে, তাই এখন ডিংজিয়াংয়ে গোলমাল করা যাবে না। তাদের অপেক্ষা করতে হবে যতক্ষণ না রাজধানীতে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়। তাই এখন শুধু এই সেন্সরকে সরিয়ে দেওয়াই একমাত্র উপায়, যাতে রাজধানীতে কোনো অজুহাত না থাকে।

কিয়াও আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ফু নাংজি সত্যিই খুব চতুর।"

ওয়েই ঝের চোখে এক চিলতে অসহায়ত্ব ফুটে উঠল, "ফু নাংজিকে ডাক্তার দেখে বলেছেন, তিনি অতিরিক্ত ভয়ে অজ্ঞান হয়েছেন, হাতের ক্ষতটি দাগ হয়ে যাবে।"

কিয়াও আন তার আগের অভিজ্ঞতার কথা মনে করে চোখ উল্টে বলল, "অতিরিক্ত ভয়? আমার মনে হয় না প্রাসাদের এই মেয়েটি কোনো লাভ ছাড়া এমন কাজ করবে।"

ওয়েই ঝে ভ্রু কুঁচকে কিয়াও আনকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সে তার বড় ভাইয়ের মতো বাকপটু নয়, তবে এই ছেলেটি তার ছোট বোনকে নিয়ে যা বলছে, তা তার সহ্য হচ্ছে না।

জি চেনজিয়াং কিয়াও আনকে এক নজর দেখে বললেন, "তোমার উচিত ছিল প্রাসাদের ভেতর গিয়ে কাজ শেখা।"

কিয়াও আন ভয়ে চুপসে গেল। সে বুঝতে পারল তার কথায় এমন ইঙ্গিত ছিল যা আগের রানীর জীবনের সাথে মিলে যায়। সে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

জি চেনজিয়াং ওয়েই ঝের দিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে এল। "আমি জানি তোমরা এবং ওয়েই মিং কী ভাবছ। আমার নামে কাজগুলো সম্পন্ন করো।"

ওয়েই ঝের চোখে আনন্দ ফুটে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে বলল, "আমি এবং আমার ভাই আপনার... ফু নাংজির পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

"প্রয়োজন নেই," জি চেনজিয়াং চোখ বুজলেন, "অন্যান্য রাজ্যগুলোর দিকে নজর রাখো, বেরিয়ে যাও।"

ফু লিংলুও তার কাজ ভালোভাবে সম্পন্ন করেছে, এটা তার প্রাপ্য। কোমল মেয়েদের পছন্দ না করলেও জি চেনজিয়াং কখনই অকারণে কারও ওপর রাগ ঝাড়েন না। কিয়াও আন ঘর থেকে বেরোতেই ওয়েই ঝে তার ঘাড় চেপে ধরল, সে তাকে ভালো করে বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল।