সপ্তত্রিংশ অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

শরৎ-আরম্ভের কয়েক দিন আগে, জি ছেনজিয়াং সবাইকে নিয়ে দিংজিয়াং অধিক্ষেত্রে ফিরে এলেন।

ছিয়াও আন যখন আনন্দ-উচ্ছ্বাসে বাগদান করল, সেদিনই দিংজিয়াং রাজপ্রাসাদ থেকে সংবাদ এল—ইউঝৌয়ের লিউ মহোদয়া এবং ইউঝৌয়ের ইং মহোদয়াকে পার্শ্বরানি করা হয়েছে।

দিংজিয়াং অধিক্ষেত্র থেকে সর্বত্র নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো হলো। মধ্য-আত্মা উৎসবের পর ধুমধাম করে উদ্‌যাপনের আয়োজন হবে।

দক্ষিণভূমিতে সীমান্তের দিংজিয়াং রাজার সামন্তভূমি বাদ দিলে, পাঁচ হাজার সৈন্যের কারণে সেটিই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পেত। তার পরেই শক্তিশালী ছিল ইউঝৌ। সেখানকার সামন্তরাজ ‘জ্ঞানী রাজা’ নামে সুপরিচিত, তাঁর অধীনে অগণিত পরামর্শদাতা।

উত্তরের রোং জাতির সঙ্গে ইউঝৌ দীর্ঘদিন ধরে লড়াই করে আসছে। সেখানে সৈন্যবাহিনী শক্তিশালী, অশ্বারোহী বাহিনীও সমৃদ্ধ; এমনকি দক্ষিণভূমির চেয়েও তাদের সৈন্যসংখ্যা বেশি।

ইউঝৌয়ের বর্তমান সামন্তরাজার পিতা ছিলেন সেই হুয়াই রাজা, যিনি একসময় মহারাজার সঙ্গে সমগ্র দেশের অধিকার নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় হেরে বন্দিদশায় মৃত্যুবরণ করেছিলেন।

বৃদ্ধ হুয়াই রাজার মৃত্যুর পর ইন বংশের আত্মীয়রা এগিয়ে আসে। ছোট হুয়াই রাজা বহু দুঃখ-কষ্ট পেরিয়ে অবশেষে পৈতৃক সামন্তভূমির অধিকার ফিরে পান।

বলা যায়, রাজদরবারের কাছে ইউঝৌ ও ইউঝৌ—দুই সামন্তভূমিই দিংজিয়াং রাজার চেয়ে কম ভয়ংকর হুমকি ছিল না।

দিংজিয়াং রাজার এই পদক্ষেপে সমগ্র দক্ষিণভূমি কেঁপে উঠল। সংবাদ অনুসন্ধান করা হোক কিংবা সংবাদ পৌঁছে দেওয়া—সর্বত্র তৎপরতা শুরু হয়ে গেল। রাজপথে ঘোড়ার আনাগোনা বেড়ে গেল, প্রতিদিন ধুলোয় আকাশ ঢেকে থাকত।

অথচ একই সময়ে, মেকিলিন প্রাসাদের পেছনের পার্শ্বকক্ষগুলোতে বিরল এক নীরবতা নেমে ছিল।

“গিন্নি, আপনার সঙ্গে কি রাজামশাইয়ের ঝগড়া হয়েছে?”

আজ তৃতীয়বারের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিং ইন সূচিকর্মের ঝুড়ি হাতে ফু লিংলোর পাশে এসে জিজ্ঞেস করল।

ফু লিংলো অন্যমনস্কভাবে বলল, “এমনটা কেন মনে হলো?”

সে তখন টেবিলের ওপর মেলে রাখা একটি ভূ-মানচিত্র অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। মানচিত্রটিতে সমগ্র দক্ষিণভূমি আঁকা—লিনান অধিক্ষেত্র ও রুনান অধিক্ষেত্রসহ। নদী, পাহাড়, উপত্যকা—সবকিছুই নিখুঁতভাবে অঙ্কিত। এটি সে রাজামশাইয়ের লেখার ঘর থেকে গোপনে ধার করে এনেছিল।

নিং ইন আঙুল গুনতে গুনতে বলল, “গিন্নি, সীমান্ত-দক্ষিণে থাকাকালীন কী হয়েছে সে কথা বাদই দিলাম। ফিরে আসার পথে সাত-আট দিন ধীরে ধীরে গাড়িতে এলেন, অথচ রাজামশাই একবারও আমাদের গাড়িতে আসেননি, পথেও আপনার সঙ্গে কথা বলেননি।”

“রাজপ্রাসাদে ফিরে এসে মেকিলিন প্রাসাদ আর রাজকার্য ভবন থেকে প্রায় বিশজন ভৃত্য উধাও। লিউ ব্যবস্থাপককে জিজ্ঞেস করলে কিছুই জানেন না। ছিয়াও আনও সত্যি কথা বলতে চায় না, আর প্রাসাদের প্রধান প্রশাসক ওয়েইও আমাদের কারণ জানাচ্ছেন না।”

“ফিরে আসার পর অর্ধমাস কেটে গেল। আপনি লেখার ঘরে না গেলে রাজামশাই আপনাকে সামনের প্রাসাদে সেবা করতে ডাকেন না, তার ওপর আবার পার্শ্বরানি গ্রহণ করছেন… সে কথা না হয় বাদই দিলাম। পার্শ্বরানির অভিষেক-ভোজও নিয়মমতো আপনার আর ওয়েই প্রধান প্রশাসকের একসঙ্গে আয়োজন করার কথা ছিল, অথচ আপনাকে তাতেও হাত দিতে দিলেন না…”

নিং ইন যত বলছিল, ততই তার মন অস্থির হয়ে উঠছিল। এমনকি তাদের ওপর নজর রাখা গুপ্তচর ও সংকেতবাহক পায়রাগুলোও আর নেই—এমন সন্দেহও তার মনে জেগেছিল।

গিন্নি যে বিষণ্ন হয়ে আছেন, সে কথা বলার জন্য সে ইচ্ছে করেই গিন্নির কাছ থেকে আড়ালে গিয়ে সামনের প্রাসাদের লোকদের কাছে কয়েকবার ইঙ্গিত দিয়েছিল। কিন্তু সেখান থেকে কোনো প্রতিক্রিয়াই আসেনি।

তার ওপর এখন প্রাসাদে পার্শ্বরানি এসেছে। এই পদ তো বংশলতিকায় লেখা হবে, মর্যাদায় শুধু প্রধান রানির নিচে; যাই হোক, অন্তঃপুরের দীর্ঘপরিচারিকার চেয়ে অনেক উঁচু।

নিং ইন সন্দেহ করল, গিন্নি হয় রাজামশাইয়ের অনুগ্রহ হারিয়েছেন, নয়তো তাঁকে রাগিয়ে দিয়েছেন।

রাজামশাই ইচ্ছা করেই গিন্নিকে উপেক্ষা করছেন, যাতে গিন্নি নরম হয়ে তাঁর কাছে ফিরে আসেন।

সে ফু লিংলোর আগ্রহভরে দেখা মানচিত্রটি গুটিয়ে নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পা ঠুকল। “এখন তো আবহাওয়াও আর গরম নেই। গিন্নি, অন্তত祝 মা-এর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করে আসুন। লোকজনকে হাসির খোরাক হতে দেওয়া যায় না।”

সারা সকাল মানচিত্র দেখে ফু লিংলোর চোখ ক্লান্ত হয়ে এসেছিল। নিং ইন-এর হাতে চোখ বন্ধ করে একটু বিশ্রাম নিতে নিতে সে হেসে জিজ্ঞেস করল, “祝 মা-এর কাছে জিনিস দিতে যাওয়ার সময় কেউ কি তোমার সামনে আমার সম্বন্ধে কটু কথা বলেছে?”

নিং ইন ঠোঁট বাঁকাল। “খুব বেশি কিছু বলেনি। শুধু গিন্নিকে নিয়ে ঠাট্টা করেছে—রাজামশাইয়ের পেছনে পেছনে চোখের জল ফেলেও নাকি একজন মহিলার মর্যাদা পর্যন্ত আদায় করতে পারেননি।”

যেন গিন্নির ছোট-বউ হওয়ার জন্য খুবই লালায়িত হওয়া উচিত ছিল!

ফু লিংলোর দৃষ্টিতে সামান্য শূন্যতা নেমে এল। লোকজন দু-চার কথা বললেই বা কী আসে যায়? সে সত্যিই এসব নিয়ে ভাবিত নয়।

অন্যদের চোখে সে অবহেলিত, কিন্তু নিজের অবস্থা সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে। রাজামশাই তাকে বিন্দুমাত্র অবহেলা করেননি।

দিংজিয়াং অধিক্ষেত্রে ফেরার পথে রাজামশাই তার সঙ্গে কথা না বললেও, যখনই তাঁর দৃষ্টি তার দিকে ফিরেছে, তা ছিল হিংস্র ও রূঢ়—যেন এক্ষুনি তাকে গিলে খাবেন।

ফু লিংলো তা সামলাতে না পেরে সারাক্ষণ গাড়ির ভেতর লুকিয়ে ছিল। তাঁর সঙ্গে একটি কথাও বলার সাহস হয়নি।

রাজপ্রাসাদে ফিরে এসে ফু লিংলো বাইরে বেরোচ্ছিল না, কারণ ভবিষ্যতে কোথায় গিয়ে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াবে, সেটাই সে ভেবে দেখছিল। এ কথা তো কাউকেই বলা যায় না।

পৃষ্ঠা ২/৩

আর রাজামশাইও আপাতত তার দিকে নজর দেওয়ার অবকাশ পাচ্ছিলেন না, ব্যস্ত ছিলেন…

ফু লিংলো নিঃশব্দে লেখার টেবিলের পাশের চিত্রপাত্রটির দিকে তাকাল। তার ভেতর গোঁজা ছিল সেই দীর্ঘ চিত্রপট, যা গভীর রাতে হঠাৎ তার শয্যার ওপর এসে হাজির হয়েছিল।

চিত্রপটে একশো আট রকমের ভঙ্গি আঁকা ছিল—সে যে কামশাস্ত্রের ছবির বই দেখেছিল, তার চেয়েও বহু গুণ উগ্র। প্রতিটি ছবিতেই ছিল তার এবং জি ছেনজিয়াংয়ের মুখ।

এগুলো ছিল রাজামশাইয়ের নিজের আঁকা ছবি। চিত্রপট খুলে দেখার পর ফু লিংলো প্রায় ভয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়েছিল; নিজের মুখ দিয়েই ছবিগুলো পুড়িয়ে ফেলতে ইচ্ছে হয়েছিল।

রাজামশাই তাকে নিজের মতো থাকতে দিচ্ছেন, সামনের প্রাসাদে ডাকছেন না—এতে সে কেবল স্বস্তিই পেয়েছে। নিজে থেকে গিয়ে জালে পা দেওয়ার মতো বোকামি সে কী করে করবে?

এই কথা মনে পড়তেই সে উঠে জানালার কাছে গেল। জানালা খুলে বাতাসে মুখের উত্তাপ কমাল, পাশাপাশি কেউ আড়ি পাতছে কি না তাও সাবধানে লক্ষ করল।

সে নিং ইনকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তুমিও জানো, ইং মহোদয়া রাজামশাইয়ের গুপ্তরক্ষী ছিলেন। এখন তিনি ইউঝৌয়ের ছোট হুয়াই রাজার পাঠানো লোক হয়ে উঠেছেন। আর লিউ মহোদয়ার পরিচয়ও আমরা জানি না। পার্শ্বরানি গ্রহণের বিষয়টি সম্ভবত পরিবার ও দেশের বড় কোনো ব্যাপারের সঙ্গে জড়িত। মিং দাদাই সব আয়োজন করছেন—এটাই স্বাভাবিক।”

“রাজামশাই… ব্যস্ত।祝 মা-কেও বোধহয় এখন অন্তঃপুরের দিকে কড়া নজর রাখতে হচ্ছে। সেখানে গিয়ে বিরক্ত করা আমার উচিত হবে না। আমরা শুধু তাঁদের দৈনন্দিন কাজকর্ম ভালোভাবে সামলে রাখব, যাতে তুচ্ছ বিষয়ে তাঁদের মনোযোগ দিতে না হয়—এতেই তো যথেষ্ট।”

নিং ইন ঠোঁট বাঁকাল। “এই কথা অন্য কাউকে বললে হয়তো চলত, কিন্তু আমাকে ঠকানোর কী দরকার? সামনে না গেলেও,祝 মা-কে বিরক্ত না করলেও, বাইরের দোকানগুলোতে আপনি কতদিন ধরে যাননি? সবসময় তো প্রাসাদে বসে থাকা যায় না।”

নিং ইন ফু লিংলোকে নরম হয়ে রাজামশাইয়ের কাছে ফিরে যেতে বলতে চাইছিল না। তার হাতের মুঠোয় আগলে রাখা প্রিয় গিন্নিকে সে ছেড়ে দিতে চায় না।

সে শুধু সহ্য করতে পারছিল না যে গিন্নি এভাবে নীরবে নিজের কষ্ট গোপন করে থাকবেন।

ফু লিংলো হেসে ফেলল। মুখে অবশ্য এখনও বিশেষ ভাবান্তর নেই। “ঠিক আছে। দুপুরের আহার সেরে আমরা বাইরে গিয়ে দেখে আসব।”

সে খুব ঘনঘন প্রাসাদ থেকে বেরোতে চাইত না, পাছে জি ছেনজিয়াংয়ের দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়। তবে মানচিত্রটি প্রায় শেষ করে ফেলেছে, এখন ইয়াং বুড়ির সঙ্গে একবার দেখা করাও দরকার।

কিন্তু দুপুরের পর প্রভু-ভৃত্য দুজন যখন বাইরের ফটকে এসে পৌঁছাল, তখনই বুঝল, পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক।

তাম্রবর্মী প্রহরী তলোয়ার তুলে তাদের পথ আটকাল। “ফু প্রধান অন্তঃপুরিকার কাছে কি বাইরে যাওয়ার অনুমতিপত্র আছে?”

নিং ইন-এর মুখ কালো হয়ে গেল। “আমাদের গিন্নি তো প্রধান অন্তঃপুরিকা। তিনি কি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরোতে পারবেন না? প্রাসাদে এমন নিয়ম আছে, তা তো আমি জানতাম না।”

তাম্রবর্মী প্রহরী কিছুটা বিব্রত হলেও তলোয়ার নামাল না। “ফু প্রধান অন্তঃপুরিকা, ক্ষমা করবেন। এটি প্রাসাদের প্রধান প্রশাসকের আদেশ। তাঁর এবং রাজামশাইয়ের অনুমতিপত্র ছাড়া কেউ প্রাসাদ থেকে বেরোতে পারবেন না।”

নিং ইন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, ফু লিংলো তাকে থামিয়ে দিল। চোখ নামিয়ে মৃদু হাসল। “কোনো অসুবিধা নেই। আমরা মিং দাদার কাছে গিয়ে অনুমতিপত্র চাইব।”

কিন্তু দুজনে প্রাসাদের ভেতর-বাইরে এক চক্কর দিয়েও ওয়েই মিংয়ের কোনো সন্ধান পেল না।

আরও এক দিন কেটে যাওয়ার পর ওয়েই মিং ফু লিংলোর কাছে এল। দরজায় ঢুকেই জিজ্ঞেস করল, “আ-থাং, তোমার কি প্রাসাদ থেকে বেরোনো এতই জরুরি?”

ফু লিংলো তখন বৌদ্ধসূত্র নকল করছিল। কথা শুনে ধীরে ধীরে কলম নামিয়ে রেখে ওয়েই মিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। “আমাকে বাইরে যেতে না দেওয়া হয়েছে—আমি পালিয়ে যাব বলে ভয় করছেন? এটি কি মিং দাদার সিদ্ধান্ত, নাকি রাজামশাইয়ের?”

ওয়েই মিংয়ের দৃষ্টি একবার কেঁপে উঠল। অসহায়ভাবে হেসে বলল, “বেশি ভেবো না। এটি আমার সিদ্ধান্ত।”

“রাজামশাই তোমার কথা ভেবে মেকিলিন প্রাসাদ ও রাজকার্য ভবনের গুপ্তচরদের সরিয়ে দিয়েছেন। এখন থেকে প্রাসাদও কিছুটা নিরাপদ থাকবে।”

“পার্শ্বরানির ব্যাপারটি কেবল লোক দেখানো। বংশলতিকাতেও তাদের নাম উঠবে না। এমন বিষয়ে তোমাকে জড়িয়ে মন খারাপ করানোর দরকার নেই, তাই সব আয়োজন আমিই করছি। রাজামশাই বলেছেন, এই ব্যস্ততা কেটে গেলে তুমি যেখানে যেতে চাও, তিনি তোমার সঙ্গে যাবেন।”

“ইদানীং প্রতিটি সামন্তভূমি থেকে দূত আসছে। লিনান ও রুনান অধিক্ষেত্রের কর্মকর্তারাও আসবেন। অধিক্ষেত্রের শহরটাও বোধহয় শান্ত থাকবে না। তোমার মতো সুন্দরী তরুণী বাইরে বেরোলে, কোনো বেখেয়ালি লোকের কুনজরে পড়তে পারো। তাহলে কি রাজামশাই অকারণে কষ্ট পাবেন না?”

ফু লিংলো চোখ নামিয়ে নীরব রইল। মনের ভেতর কেমন যেন বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি ফুটে উঠল।

তাহলে কি তার সত্যিকারের ভালোবাসার অভিনয় রাজামশাইকে ধোঁকা দিতে পারেনি?

তিনি তাকে বাইরে নিয়ে যেতে ভরসা পাচ্ছেন না? ভয় করছেন, এক মুহূর্তের জন্য চোখের আড়াল হলেই সবকিছু ভেস্তে যাবে, এতগুলো কামচিত্র আঁকা বৃথা যাবে?

“আ-থাং, মিং দাদার কথা একবার শোনো। রাজামশাই তোমার প্রতি সত্যিই আন্তরিক। একটু অপেক্ষা করো, কোনো ব্যাপারেই তাড়াহুড়ো কোরো না।”

ওয়েই মিং নিজের উৎকণ্ঠা গিলে ফেলল। রাজামশাই তাকে প্রকৃত কথা বলতে নিষেধ করেছেন; এখন কেবল আন্তরিকভাবে বোঝানোই তার ভরসা।

ফু লিংলো মৃদু হেসে বাধ্য মেয়ের মতো বলল, “আ-থাং কি অকৃতজ্ঞ? মিং দাদার কথা আমি বুঝেছি। আমি বাইরে যাব না, তাতেই হলো।”

ওয়েই মিং সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “কিছুদিন পর দক্ষিণ সীমান্তের সঙ্গে আমাদের যুদ্ধ হবেই। এমনকি… এই সমগ্র দেশ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠতেও আর বেশি দেরি নেই। বাইরের লোকদের চোখে তুমি রাজপ্রাসাদের মানুষ। বাইরে তোমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি বিপদ।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

বিপদ শুধু বাইরেই নয়। ফু লিংলো যদি একগুঁয়েভাবে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যেতে চাইত, রাজামশাই কী করতে পারেন—ওয়েই মিং তা কল্পনাও করতে পারছিল না।

ওয়েই মিং চলে যাওয়ার পর নিং ইন এগিয়ে এসে বিস্মিত স্বরে বলল, “গিন্নি, আপনার হাত এত ঠান্ডা কেন?”

“দশ আঙুল তো হৃদয়ের সঙ্গে যুক্ত…”

ফু লিংলো মৃদু হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “মিং দাদা আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছেন।”

তাঁর ইঙ্গিতপূর্ণ কথাগুলোও তার হৃদয়ের গভীরে শীতলতা ছড়িয়ে দিয়েছিল।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল, জি ছাংঝৌ কখনোই তাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবেননি।

কিন্তু জি ছাংঝৌ, ফু পরিবারের আ-থাং কোনো সাধারণ তরুণী নয়—এ কথা কি তুমি ভুলে গেছ?

সে খুব একটা দুঃখ পেল না। বরং বুকের গভীরে এক অচেনা শিহরণ জেগে উঠল। সেটা ভয় নয়, আতঙ্কও নয়—বরং যেন… উত্তেজনা।

নিজের পছন্দের পুরুষের সঙ্গে যদি সে সমানে সমানে খেলতে পারে, যদি তাকে হারাতে পারে, তবে কি তার মানে দাঁড়াবে যে দক্ষিণভূমির আকাশের চেয়েও সে শক্তিশালী?

*

যদিও ফু লিংলো নিজে থেকে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাবে না বলে কথা দিয়েছিল, সময় ছিল অল্প, কাজ ছিল অনেক। ওয়েই মিং একা সত্যিই সব সামলাতে পারছিল না।

সদ্য বাগদান হওয়া ছিয়াও আনও তার হবু স্ত্রীর সঙ্গে আদর-সোহাগ করার অবকাশ পেল না; কাজের চাপে তার পা যেন সরু হয়ে গেল।

বড় ভোজের দুদিন আগে ছিয়াও আন অসহায়ভাবে ফু লিংলোর কাছে এসে অনুরোধ করল, “কয়েক দিন আমরা প্রাসাদে ছিলাম না, তার ওপর বৃষ্টিও অনেক হয়েছে। পার্শ্বরানির জন্য ব্যবহারের উপযোগী রেশমি কাপড়গুলোতে আর্দ্রতায় সূক্ষ্ম ছত্রাক ধরেছে। এই মুহূর্তে অন্য কোথাও ভালো কাপড় পাওয়াও কঠিন। আমার মনে আছে, ফু প্রধান অন্তঃপুরিকার দোকানে নামী দামি রেশমি কাপড় পাওয়া যায়, তাই তো?”

ফু লিংলো মাথা নাড়ল। “আমি তোমাকে আমার পরিচয়ফলক দিচ্ছি। যা পছন্দ হয় নিয়ে এসো, হিসাবের খাতায় লিখে রেখো।”

ছিয়াও আন তিক্ত হেসে প্রণাম করল। “আমার কোথায় সময় আছে সেখানে যাওয়ার? অন্যান্য সামন্তভূমি থেকে বেশ কয়েকজন দূত রাজামশাইয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে এসেছে। রাজামশাই অন্য কাউকে ভরসা করেন না, তাই আমাকেই তাঁদের দেখাশোনা করতে হচ্ছে। মনে হচ্ছে, ফু প্রধান অন্তঃপুরিকাকেই একবার যেতে হবে।”

ছিয়াও আন-এর আনা অনুমতিপত্র ছিল, সঙ্গে ছিল আছাইসহ একদল সশস্ত্র দাসী। ফলে তাম্রবর্মী প্রহরীরা আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তাদের যেতে দিল। ফু লিংলো নির্বিঘ্নে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।

নিং ইন পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। “মনে হচ্ছে লোকজন অনেক বেড়েছে। কথাবার্তার টান শুনে বোঝা যাচ্ছে, এদের অনেকেই দক্ষিণভূমির নয়। সদ্য পেরিয়ে যাওয়া ফুল উৎসবের চেয়েও যেন বেশি জমজমাট।”

ফু লিংলো চোখ বন্ধ করে মৃদু হাসল। “তুমি কি জে দাদার সঙ্গে মিটমাট করে নিয়েছ?”

ফুল উৎসবই ছিল দক্ষিণভূমির কৌশল-উৎসব। সেদিন ফু লিংলোর শরীরটা ভালো ছিল না, তাই সে প্রাসাদ থেকে বেরোয়নি।

কিন্তু নিং ইনকে ওয়েই জে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। সে অনেক রাত করে ফিরেছিল, ঠোঁট ফুলে এমন হয়েছিল যেন মৌমাছি কামড়েছে।

নিং ইন-এর মুখ লাল হয়ে উঠল, তবু সে অকপটে দাঁত বের করে হেসে বলল, “আমি তো তার সঙ্গে কখনো খারাপ ব্যবহার করিনি! শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, আমার সঙ্গে কথা না বলে সে আর কতক্ষণ থাকতে পারে।”

ঘটনা প্রমাণ করল, যে পুরুষ তিনটি লাঠি পেটালেও মুখ দিয়ে একটি শব্দ বের করে না, সে রেগে গেলে কামড়াতেও জানে।

নিং ইন গোপনে নিজের গিন্নির দিকে তাকাল। ওয়েই জে-ই যদি এমন হয়, তবে রাজামশাইয়ের মতো সেই নেকড়েসদৃশ পুরুষের সঙ্গে গিন্নি কীভাবে সামলাবেন, কে জানে!

কাপড়ের দোকানের সামনে পৌঁছে ফু লিংলো চোখ মেলতেই দেখল, নিং ইন-এর মুখ টকটকে লাল, চোখের পাপড়ি প্রজাপতির ডানার মতো কাঁপছে।

শরৎ-আরম্ভের পর বেশি দিন তো হয়নি, এর মধ্যেই এমন বসন্তের আবেশ কেন?

ফু লিংলো হেসে মাথা নাড়ল, নিং ইন-এর মাথায় টোকা দিয়ে বলল, “গাড়ি থেকে নামার আগে একটু বাতাস খেয়ে নাও। নইলে লোকজন ভাববে, আমি তোমার সঙ্গে কিছু করেছি।”

নিং ইন নীরবে বলল, “আপনার জন্যই তো!”

দোকানে ঢুকতেই পরিচিত ব্যবস্থাপক হাসিমুখে এগিয়ে এল। “গিন্নি এসেছেন? কাপড়ের নকশা ও নমুনার খাতাগুলো প্রস্তুত আছে। আপনি শুধু পছন্দ করে নিন। ইয়াং বুড়ি অনেক আগেই বলে রেখেছেন—সবকিছুর মজুত আলাদা করে রাখা হয়েছে।”