সতাতিশ অধ্যায়

ফেব্রুয়ারি মাসের পঁচিশ তারিখ। আকাশ ছিল স্বচ্ছ ও নির্মল, মেঘের লেশমাত্রও ছিল না। আকাশের দিকে তাকালে মানুষের মন এমনিতেই প্রশান্তিতে ভরে উঠত, আর ঠোঁটের কোণে অজান্তেই ফুটে উঠত মৃদু হাসি।

সাধারণত এমন সুন্দর দিনে প্রাসাদের অন্দরমহল বেশ চঞ্চল ও মুখরিত থাকে।

শীতকালের জিনিসপত্রগুলো রোদে দেওয়া যায়, আবার বসন্তকালে যেগুলো লাগবে, সেগুলোর প্রস্তুতিও শুরু করার সময় হয়ে যায়; দক্ষিণাঞ্চলের গরম তো আর বেশিক্ষণ অপেক্ষা করায় না।

কিন্তু আজকের দিনটিতে প্রদীপ জ্বালানোর সময় পর্যন্ত প্রাসাদের ভেতরটা ছিল ভীষণ থমথমে ও শান্ত। সবাই জানত যে আয়োলা夫人-র মেজাজ ভালো নেই, এমনকি তেটিং-এর রাজাও প্রহারের হাত থেকে রেহাই পাননি।

কেউ কারণ জানত, কেউ জানত না; তবে তাতে পরিচারকদের সাবধানে চলাফেরা করতে কোনো বাধা হয়নি, পাছে তারা মনিবদের কোপানলে পড়ে যায়।

কেবল যে কজন একান্ত সেবিকারা কাছে থেকে সেবা করত, তারা এই নিস্তব্ধতার মাঝেও মাঝে মাঝে মুখ চেপে ধরত, মাথা নিচু করত, তাদের কাঁধগুলো কিছুক্ষণ প্রবলভাবে কেঁপে উঠত, আর তারপর লজ্জায় মুখ লাল করে মাথা তুলে এমন ভাব করত যেন কিছুই ঘটেনি।

মুখ লাল হওয়ার কারণ লজ্জা নয়, বরং চেপে রাখা হাসি।

যে কজন লাইব্রেরিতে বসে চিকিৎসক ছাং-এর কথা শুনেছিল, তারা জানত যে আয়োলা ফু রেন রাজাকে কোনো প্রহারের নির্দেশ দেননি, ফু ফু রলাও তো সেই মুহূর্তে উঠে নিজের শয়নকক্ষে চলে গিয়েছিলেন।

বরং জি চেন-চিয়াং-এর ভয় ছিল পা oসে তিনি শয়নকক্ষে ঢুকে সেবা করার সুযোগ পাবেন না, তাই তিনি স্বেচ্ছায় দশটি প্রহার গ্রহণ করেছিলেন, এই আশায় যে হয়তো এতে ফু ফু রলা-র মনে একটু দয়া বা স্নেহের উদ্রেক হবে।

তারপর রাতের খাবারের পর, পরিচারক এবং ছিয়াও আন ও নিং ইন প্রমুখের চোখের সামনে, তেটিং-এর রাজা বালিশ বুকে জড়িয়ে শেষ পর্যন্ত সেই সবুজ সুতার পর্দাঘেরা খাটুনিতেই বিতাড়িত হলেন।

সেদিনের পর তাদের পেটের নাড়িভুঁড়ি হেসে ফেটে না যাওয়ার কারণ কেবল এটাই ছিল যে অতীতে তেটিং-এর রাজার ওপর মানুষের মনে এক গভীর ও কঠোর ভীতি জমে ছিল।

যদি না এমন হতো যে আর মাত্র কয়েক দিন পরেই জি চেন-চিয়াং প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাবেন, তবে ধারণা করা যায় ফু ফু রলা তাকে হয়তো কোনো দূরবর্তী পার্শ্বপ্রাসাদে তাড়িয়ে দিতেন।

ফু ফু রলা কেবল লজ্জিত ও বিরক্তই হননি, তিনি চিকিৎসক ছাং-কে জি চেন-চিয়াং-এর দিকে মৃদু মাথা নাড়তেও দেখেছিলেন।

চিকিৎসক ছাং অত্যন্ত পারদর্শী; ফু ফু রলার শেষ ঋতুস্রাবের পর ইতিমধ্যে আধা মাস কেটে গেছে, যদি তিনি গর্ভবতী হতেন, তবে এতদিনে তা ধরা পড়ার কথা।

যদি রোগ নির্ণয় না করা যায়, তবে এর সবচেয়ে বড় সম্ভাবনাই হলো তিনি গর্ভবতী নন।

সম্মান তো গেছেই, আর মনের বাসনাও অপূর্ণ রয়ে গেছে—এই ক্ষোভে ফু ফু রলা মনে মনে জি চেন-চিয়াং-কে অসংখ্যবার তিরস্কার করলেন।

এমন বাঘের মতো হিংস্র হয়ে লাভ কী? একটা সন্তান পর্যন্ত তো পেটে এনে দিতে পারল না!

জি চেন-চিয়াং সবুজ সুতার পর্দাঘেরা খাটে শুয়ে নিজের দীর্ঘ পা দুটি গুটিয়ে মনে মনে হাসছিলেন। ফু ফু রলা তাঁর মঙ্গলের জন্যই ভাবছেন, তিনি তা মাথা পেতে নেন, কিন্তু তাই বলে ফু ফু রলার জীবনে কোনো বাড়তি বিপদ ডেকে আনা তিনি সহ্য করবেন না।

এর আগে তিনি বিশেষভাবে চিকিৎসক ছাং-এর কাছে পরামর্শ নিয়েছিলেন এবং জানতেন যে কিছু জিনিস যদি বাইরে ফেলা হয় এবং সময়মতো ধুয়ে ফেলা হয়, তবে সহজে গর্ভসঞ্চার হয় না।

চিকিৎসক ছাং-কে দিয়ে নারীত্ব পরীক্ষা করানোর কারণও এটিই ছিল যে তিনি ভয় পেতেন পাছে ফু ফু রলা সত্যিই গর্ভবতী হয়ে পড়েন; তেমনটা হলে তিনি রাজধানী গিয়ে আর কোনো কাজেই মন দিতে পারতেন না, দিনরাত কেবল ফু ফু রলার নিরাপত্তার কথাই তাঁর মাথায় ঘুরত।

পরের কয়েক দিন জি চেন-চিয়াং আর সেই অপমানিত ও খ্যাপা মেজাজের দেবীতুল্য রমণীকে রাগানোর সাহস পেলেন না, যা ফলের ফু ফু রলা বেশ কয়েকটি আরামের রাত কাটাতে পেরেছিলেন।

এমনকি সকালে ঘুম ভাঙার পরও যখন তিনি জি চেন-চিয়াং-এর বাহুলগ্নে থাকতেন, ফু ফু রলার মনও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসত। এ ধরনের লজ্জাজনক ঘটনা তো আর একটা বা দুটো নয়, তাই ধীরে ধীরে তিনি এতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন।

মন শান্ত হওয়ার পর ফু ফু রলা বুঝতে পারলেন কোথায় যেন একটা গড়বড় আছে। তিনি তো আর অন্তবাস বা কামশাস্ত্রের বই পড়েননি তা নয়; তখন দাঁতে দাঁত চেপে লজ্জায় রাঙা হয়ে তিনি কতবার যে ওসব পড়েছেন তার ইয়ত্তা নেই।

যেহেতু চিকিৎসক ছাং বলেছেন যে তাঁর ও জি চেন-চিয়াং-এর শরীরে কোনো সমস্যা নেই, এবং মিলনও এত ঘন ঘন হয়, তবুও যদি কোনো লক্ষণ না দেখা যায়, তবে তা কিছুটা অদ্ভুত বটেই।

জি চেন-চিয়াং যখন পিয়ান নান কাউন্টিতে সামরিক বিষয়াদি সামলাতে গেছেন, সেই সুযোগে ফু ফু রলা জি ইয়ুন-সি-কে নিজের শয়নকক্ষে আমন্ত্রণ জানালেন এবং লজ্জায় রাঙা মুখে দীর্ঘক্ষণ ধরে তাঁর কাছ থেকে পরামর্শ নিলেন।

সাতাশে ফেব্রুয়ারির সন্ধ্যায় জি চেন-চিয়াং জি পরিবারের সেনাদল ও দক্ষিণ সীমান্তের ওপর নজরদারির সমস্ত ব্যবস্থা সম্পন্ন করে রাজপ্রাসাদে ফিরে এলেন।

রাজদূতের পক্ষ থেকে ইতিমধ্যেই বেশ কয়েকবার তাগাদা দেওয়া হয়েছে, তাই পরের দিন সকালেই তাঁকে রওনা হতে হবে।

পুরো দিনটাই ফু ফু রলা মনমরা হয়ে রইলেন, রাতের খাবারেও মাত্র কয়েক গ্রাস খেলেন, শুধু তাঁর সেই জললবণপূর্ণ বড় বড় চোখ দুটো দিয়ে জি চেন-চিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন এই মানুষটির অবয়ব তিনি নিজের হৃদয়ের গভীরে একেবারে এঁকে নিতে চান।

সত্যি বলতে কী, প্রথমে ফু ফু রলাই যে তাঁর প্রেমে পড়েছিলেন তা নয়, কিন্তু এক বছরেরও বেশি সময় ধরে চলার পর জি চেন-চিয়াং খুব ভালো করেই জানতেন যে এই ছোট্ট নারীর প্রতি তাঁর নিজের অনুভূতিই অনেক বেশি গভীর।

তিনি আরও ভালো করেই জানতেন যে এই অকৃতজ্ঞ ছোট্ট জিনিসটির মনে হয়তো কিছুটা ভালোবাসার ছোঁয়া থাকতে পারে, কিন্তু সে নিজেকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।

জি চেন-চিয়াং মনে করতেন এতে খারাপ কিছু নেই; এই যুগে নারীদের জীবন পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। সে যদি নিজের কথা একটু বেশি ভাবে এবং নিজের জীবন রক্ষা করতে পারে, তবে সেটাই তাঁকে সবচেয়ে বেশি স্বস্তি দেয়।

তবে ফু ফু রলা যখন কদাচিৎ নিজের আসল অনুভূতির প্রকাশ ঘাতেন, তখন তিনি সেই মুহূর্তগুলোকে ভীষণভাবে উপভোগ করতেন।

রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর, প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার আগের এই শেষ মহাভোজের সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না জি চেন-চিয়াং। তিনি আগেই সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে দিলেন এবং ন্যাকড়ার পর্দার আড়ালে টেনে নিলেন সেই মানাভিমানে লাল হওয়া, লজ্জায় সঙ্কুচিত ফু ফু রলা-কে।

ফু ফু রলার গাল দুটি যেন গোলাপ ফুলের মতো লাল হয়ে উঠেছিল, সুকোমল ত্বকের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল সেই মনোমুগ্ধকর আভা, আর তাঁর কাঁপতে থাকা দীর্ঘ পলকগুলো যেন ফুলের ওপর বসা প্রজাপতির ডানার মতো—এতটাই সুন্দর ছিল যে যে কেউ তার দিকে তাকালে নিশ্বাস ফেলতে ভুলে যেত।

জি চেন-চিয়াং যখনই তাঁর এই লজ্জামিশ্রিত রূপটি দেখতেন, তখনই তাঁর মন উদ্বেলিত হয়ে উঠত, আর সমস্ত প্রতিরোধ ক্ষমতা হারিয়ে ফেলতেন।

তাঁর জীবনে অন্য কোনো নারী ছিল না, কিন্তু অন্য কোনো নারীর বেলাতেই এই রাজহংসীকে আস্ত গিলে ফেলার এমন অধৈর্য তাড়না তাঁর কখনও অনুভূত হয়নি। এমনকি ফু ফু রলার পরিচ্ছদ বদলাতে সাহায্য করার হাতগুলোও আজ একটু বেশিই দ্রুতগতির ছিল।

শক্তিশালী হাতের এক টানে, জলে ধোয়া নতুন রেশমি পোশাকটি যখন মেঝের ওপর লুটিয়ে পড়ল, ততক্ষণে তা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে।

“আ-তাং, আমি চলে যাওয়ার পর তুমি কি আমার কথা ভাববে?”

“উম... ভাবব।”

“এই দফায় বোধহয় আমার জন্য চিঠি লিখতে ভুলবে না তো?”

“দুষ্টের হাড়... উফ, লিখব, লিখব!”

“আ-তাং, আমাকে স্বামী বলে ডাকো না কেন?”

ফু ফু রলা একই সঙ্গে লজ্জিত ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলেন, তাঁকে লাথি মারার শক্তিটুকুও তাঁর পায়ে ছিল না; রাগে চোখের কোণ থেকে জল গড়িয়ে পড়ল, তিনি জি চেন-চিয়াং-এর থুতনিতে কামড় বসিয়ে বললেন, “তিনটি প্রস্তাব ও ছয়টি উপহার ছাড়া, তুমি, তুমি স্বপ্ন দেখছ!”

জি চেন-চিয়াং-এর থুতনিতে এক হালকা ব্যথা অনুভব হলো, আর তিনি যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো আরও হিংস্র হয়ে তেড়ে এলেন। তিনি বারবার সেই পদ্মপুকুরের গভীরে নিজেকে ঘষে চললেন, যেন পুকুরের তলাতেই চিরতরে ঘুমিয়ে পড়তে চান আর কোনোদিন উপরে না উঠে।

শরীরের প্রায় গলিয়ে দেওয়া সেই উত্তপ্ত ঘূর্ণাবর্তের মাঝে, উত্থান-পতনের সেই বিরতির মুহূর্তে ফু ফু রলার কেবল মনে হলো কানের পাশের এই মানুষটি সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর।

সেই হালকা থেকে ভারী শিকারের বৃত্তে বন্দি হয়ে বাধ্য হয়েই তাঁকে নেকড়ের কাঙ্ক্ষিত সেই মিষ্টি শব্দগুলো উচ্চারণ করতে হলো। ফু ফু রলার মন তখন অত্যন্ত কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল।

কিন্তু এই বিরক্তিকর শব্দগুলোই তাঁকে জাগিয়ে তুলল। জি ইয়ুন-সি-র শিক্ষা মনে করে ফু ফু রলা রূপালি দাঁতে ঠোঁট চেপে জি চেন-চিয়াং-এর গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন এবং তাঁর ঠোঁটে কামড় বসিয়ে নিজের সমস্ত লজ্জা সেই অস্পষ্ট ও ভাঙা ভাঙা ফিসফিসের মাঝে লুকিয়ে ফেললেন।

“তুমি... উফ বড্ড বিরক্তিকর! আমি, আমি উপরে, উপরে উঠব!”

জি চেন-চিয়াং গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চোখের কোণের আনন্দের ভাবটি আরও গাঢ় হলো। তিনি তাঁর কথা মতো শরীর ঘুরিয়ে নিলেন এবং সেই ম্লান চাঁদের আলোয় উদ্ভাসিত ঠোঁট ও তুষারশুভ্র গলার খাঁজে বারবার চুমু খেয়ে মজে রইলেন।

দুজনে সম্পর্কের শেষ সীমারেখা পার হওয়ার পর থেকে জি চেন-চিয়াং-এর এই পাগলামির কারণে তারা অসংখ্য রকম আসন বা ভঙ্গি চেষ্টা করে দেখেছেন, কিন্তু ফু ফু রলার এমন আগুনের মতো জ্বলন্ত উৎসাহ এই প্রথম দেখলেন।

এতে করে তিনি কীভাবে আর উত্তেজিত না হয়ে পারেন, কীভাবে তাঁর মুখে খুশির ঝিলিক না ফুটে ওঠে?

অতিরিক্ত আনন্দের ফলস্বরূপ এই অনাচার চলল একেবারে ভোর পর্যন্ত।

শেষবারের মতো যখন তাঁকে উষ্ণ জলের স্নানে নামিয়ে দেওয়া হলো, তখন ফু ফু রলার চোখ দুটো আর খোলা যাচ্ছিল না, গলা দিয়ে কান্নার আওয়াজটুকু বের করার মতো শক্তিও তাঁর আর অবশিষ্ট ছিল না।

বিছানায় শোওয়ানো মাত্রই তিনি কম্বল জড়িয়ে ধরলেন এবং আর তা ছাড়লেন না, সঙ্গে সঙ্গে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

জি চেন-চিয়াং উপরিভাগে নগ্ন অবস্থায় বিছানার ধারের কাঠের ওপর ঝুঁকে দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে অনেকক্ষণ ধরে ঘুমন্ত ছোট্ট নারীটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

একটি নিঃশব্দ দীর্ঘশ্বাস তাঁর ঠোঁট ভেদ করে বাইরে আসার আগেই মিলিয়ে গেল এবং এক পসলা বসন্তের বৃষ্টির ফোঁটার মতো কোমল চুম্বন গিয়ে পড়ল সেই প্রিয় মানুষটির রক্তাভ চোখের কোণে।

তারপর সোজা হয়ে দাঁড়াতেই তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে দাঁড়ালেন। সারারাত না ঘুমোনো সত্ত্বেও তাঁর শরীরে ক্লান্তির লেশমাত্র ছিল না; তাঁর চোখের দৃষ্টি তখনও ছিল তীক্ষ্ণ, সতর্ক ও সম্পূর্ণ স্থির।

বাইরে ওয়েই মিন, ওয়েই ঝে, ছিয়াও আন, নিং ইন, এমনকি জি ইয়ুন-সি, এমনকী চি তাইওয়েই এবং রাজপ্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা পর্যন্ত উঠোনে নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিলেন।

ভোরবেলার স্নিগ্ধ আলোয় প্রাসাদটি এমন নিস্তব্ধ ছিল যেন মনে হয় সমস্ত জীবজগৎ তখনও গভীর ঘুমে মগ্ন, অথচ উঠোনে ইতিমধ্যেই শত শত মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

এই নীরব সকালবেলায়, জি চেন-চিয়াং-এর সামান্য কর্কশ ও গম্ভীর কণ্ঠস্বরটিতে যেন এক সুতীক্ষ্ণ ধার মিশে ছিল—

“ওয়েই মিন এবং ছিয়াও আন এখানেই থাকবে। পিয়ান নান কাউন্টি ওয়েই মিনের অধীনে থাকবে, এবং ছিয়াও আন এক শ ব্রোঞ্জবর্মী অভিজাত প্রহরী নিয়ে দক্ষিণ অঞ্চলের সবকিছু আয়োলা ফু রলার নির্দেশমতো পরিচালনা করবে।”

ওয়েই মিন এবং ছিয়াও আন এক হাঁটু গেটে বসল: “আদেশ পালন করব!”

“চি তাইওয়েই, রাজপ্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা, দক্ষিণ অঞ্চলের প্রশাসনিক বিষয়াদি আয়োলা ফু রলা পরিচালনা করবেন; তবে আপনারা মনে রাখবেন, যাই ঘটে যাক না কেন, তাঁর নিরাপত্তাই সবকিছুর ঊর্ধ্বে!”

চি তাইওয়েই এবং রাজপ্রাসাদের কর্মকর্তা গভীর ভক্তিভরে মাথা নোয়ালেন, “আদেশ পালন করব!”

“জি ইয়ুন-সি, জিয়া ফু রলার হঠাৎ মৃত্যুর ব্যবস্থা করো এবং তুমি আবার কালো ইউনিকর্ন গার্ডে ফিরে যাও। আয়োলা ফু রলার প্রাত্যহিক জীবনযাত্রার সমস্ত দায়িত্ব তোমার এবং নিং ইনের ওপর ন্যস্ত রইল। তাঁর চুলে যদি একটুও আঁচড় লাগে, তবে তোমরা মাথা কেটে হাজির করবে!”

জি ইয়ুন-সি: “...”

নিং ইন: “...”

দুজন নারী একটু থমকে গেল; প্রতিদিন চুল আঁচড়ালে যে কত শত চুল ঝরে পড়ে তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো সময় তখন তাদের ছিল না, তাই তারা সুনির্দিষ্টভাবে নির্দেশ মেনে নিল।

জি চেন-চিয়াং তেটিং কাউন্টি ছেড়ে বড় জোর অর্ধবছরের জন্য দূরে যাওয়ার সমস্ত বন্দোবস্ত আগেই করে রেখেছিলেন; আজকের এই আদেশগুলো কেবল সবাইকে এটাই বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য ছিল যে ফু ফু রলার গুরুত্ব ঠিক কতখানি।

চি তাইওয়েই ও প্রধান কর্মকর্তার মতো পুরোনো শিয়ালদের কাছেও বিষয়টি পরিষ্কার ছিল যে, ফু ফু রলা গর্ভবতী না হলেও, যদি তেটিং-এর রাজার কিছু হয়, তবে তিনিই হবেন দক্ষিণ অঞ্চলের নতুন অধীশ্বরী।

এই বিষয়টি তারা অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন এবং মনের মধ্যে হয়তো অন্য কিছু মতলব থাকলেও তা চেপে রেখেছিলেন; তবে তাদের কাছেও ফু ফু রলার নিরাপত্তাই ছিল সর্বাগ্রে।

দিগন্তের প্রথম রাঙা মেঘের ছটায় যখন চারপাশ লাল হয়ে উঠেছে, তখন যিনি এতক্ষণ একবারের জন্যও পেছনে ফিরে তাকাননি, সেই জি চেন-চিয়াং প্রাসাদের দরজার সামনের ঘোড়ার গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে শেষবারের মতো কালো ইউনিকর্ন প্রাসাদের দিকে ফিরে তাকালেন।

আ-তাং, আমার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো। তুমি আমাকে যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছ, আমি তা বিশ্বাস করি।

*

এক মাস পর।

কালো ইউনিকর্ন প্রাসাদের লাইব্রেরিতে জি ইয়ুন-সি ও আ-ছাই একপাশে দাঁড়িয়ে ফু ফু রলার আহারের তদারকি করছিলেন, আর ওয়েই মিন ও ছিয়াও আন পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।

ফু ফু রলার সকালের খাবার শেষ হওয়ার পরই তারা কথা বলা শুরু করল।

ছিয়াও আন সবার আগে বলে উঠল, “গ্রামের ভিলাগুলোর সমস্ত ব্যবস্থা সম্পন্ন হয়েছে; কালো ইউনিকর্ন গার্ড এবং ব্রোঞ্জবর্মী গার্ডের গোপন প্রহরীরা ইতিমধ্যেই ভিলাতে এসে পরিচ্ছন্নতার কাজে নিযুক্ত পুরনো লোকজনকে সরিয়ে দায়িত্ব নিয়ে নিয়েছে।”

ওয়েই মিন তার রেশ ধরে বলল, “হুইমিন রাজকন্যার কোনো সন্ধান এখনও পাওয়া যায়নি। রাজকন্যার যাত্রীবাহী বহর ইতিমধ্যেই ইউঝৌ পার হয়ে গেছে, দ্রুত হলে আধ মাসে আর ধীরে হলে এক মাসে সে তেটিং কাউন্টির শহরের বাইরে এসে পৌঁছাবে।”

জি ইয়ুন-সি ওয়েই মিনের দিকে এক নজর তাকাল এবং কোনো রকম ভাবলেশহীনভাবে ফু ফু রলার চায়ের পেয়ালাটি পাল্টে স্বচ্ছ শিশিরে পূর্ণ করে দিল। “ফু রলা, কেন ওই ওষুধ-বানানোর দাসীকে বাঁচিয়ে রাখা হলো? সে যখন তেটিং কাউন্টিতে পৌঁছাবে, আর রাজমাতার পুরোনো লোকজনের দেখা পাবে, তখন সবাই তাকে চিনে ফেলবে।”

এতে করে রাজধানী যে দক্ষিণ অঞ্চলকে অবমাননা করেছে, তা একেবারে দিনের আলোর মতো পরিষ্কার হয়ে যাবে। এই খবর আর চেপে রাখা যাবে না, আর একবার তা ছড়িয়ে পড়লে তেটিং-এর রাজার সম্মান ও প্রতিপত্তি নিশ্চিতভাবেই ক্ষুণ্ন হবে।

ওয়েই মিন একটু অবাক হলো এবং বাধ্য হয়ে জি ইয়ুন-সির দিকে তাকিয়ে ফেলল। সে যা বলতে চেয়েছিল, মেয়েটি তার আগেই তা বলে দিয়েছে।

আগে তো সে বুঝতেই পারেনি যে জি ইয়ুন-সি এবং তার মাঝে... এমন মিল রয়েছে!

সে আর গভীরে না গিয়ে সরাসরি ফু ফু রলার দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। এটিই ছিল তার সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয়; একবার তেটিং-এর রাজার সম্মান ক্ষুণ্ন হলে, এবং বিভিন্ন অঞ্চলের রাজন্যবর্গ যদি সেই সুযোগে গুজব ছড়াতে শুরু করে, তবে জি চেন-চিয়াং যেকোনো পদক্ষেপই নিন না কেন, সেটাই ভুল বলে গণ্য হবে।

তিনি যদি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখান, তবে যারা ভেতরের খবর জানে না তারা তাঁকে অবাধ্য ভাববে, আর যারা জানে তারা ভাববে তিনি তিলকে তাল করছেন।

তিনি যদি কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখান, তবে তা রাজধানী ও অন্যান্য অঞ্চলের অভিসন্ধিকেই সফল করবে; দক্ষিণ অঞ্চলের তেটিং-এর রাজা তখন জীবন বাঁচানোর ভয়ে কেবল গর্তে লুকিয়ে থাকা কচ্ছপে পরিণত হবেন এবং তাঁর নামের কোনো বীরত্বই অবশিষ্ট থাকবে না।

মানুষের হৃদয়ের কুৎসিত রূপটি মাঝে মাঝে সত্যিই হিসাবের বাইরে চলে যায়।

ফু ফু রলা জি ইয়ুন-সি-র দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলেন; তিনি তো আগেই জি ইয়ুন-সি-কে এর কারণ বুঝিয়ে দিয়েছিলেন, আর এখন জি ইয়ুন-সি যে এই কথা তুলল, তা নিশ্চিতভাবেই ওয়েই মিনের ওপর গোপনে প্রভাব খাটানোর একটা চাল মাত্র।

জি ইয়ুন-সিকে এইটুকু সম্মান না দিয়ে তিনি পারতেন না, তাছাড়া তাদের দুজনকে এক করার ইচ্ছেও তাঁর ছিল, তাই তিনি মৃদু হেসে বুঝিয়ে বললেন, “মিন-গেম, তুমি কি কখনো ভেবেছ, হুইমিন রাজকন্যা যদি সত্যিই সেই ওষুধ-বানানোর দাসী হয়, আর তার সাথে রাজমাতার চেহারার যদি মিল থাকে, তবে সবচেয়ে বেশি অস্বস্তিতে বা লজ্জায় কে পড়বে? আমরা কি?”

ছিয়াও আন বিষয়টি বুঝতে পারল না, “রাজধানী যদি নিজেদের মানসম্মান বাঁচাতে চায়, তবে তো এমন কাজ করার কথা ছিল না।”

যদিও তারা এখনও হুইমিন রাজকন্যাকে দেখেনি, তবুও ওয়েই মিন ও ছিয়াও আন দুজনেই মনে করেছিল যে এটা দশ আনাই সেই ওষুধ-বানানোর দাসী।

সাবেক সম্রাট ও নতুন সম্রাট—একজন ছিয়া পরিবারের মেয়েকে প্রধান রাজকন্যা হিসেবে ঘোষণা করেছিলেন, আর অন্যজন এক ওষুধ-বানানোর দাসীকে প্রধান রাজকন্যা বানিয়েছেন। এই জঘন্য কাণ্ড একে অপরকে ছাড়িয়ে গেছে; দাই রাজবংশের বনেদি অভিজাতদের তো চারদিকে চর-চরিত্র ছড়ানো, তারা কি এই খবর জানত না?