পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়
ওয়েই মিংয়ের সারা শরীরে যতই বুদ্ধি থাকুক, কয়েক দিনের বিচ্ছেদের পর চিরকাল স্থির ও সংযত থাকা রাজা কী করে এমন অসুস্থ হয়ে পড়লেন, সে কথা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।
তবে ফু লিংলোকে সে আরও কম বুঝতে পারছিল।
আ-থাং যদি রাজাকে চিঠি লেখার প্রতিশ্রুতি না দিত, তবে রাজার স্বভাব অনুযায়ী তিনি নিশ্চয়ই এভাবে অপেক্ষা করতেন না… তাই তো?
তারা এখনো সেনাছাউনিতেই ছিল, দক্ষিণ সীমান্তের উদ্দেশে রওনা হয়নি।
সেনাছাউনিটি দিংজিয়াং প্রদেশের নিকটবর্তী পুরোনো বাড়িটির মতো কাছে না হলেও, রাজপ্রাসাদের দ্রুতগামী অশ্ব এবং তাম্রবর্মী রক্ষীদের আটশো লির জরুরি গতিতে চললে দুদিনেরও কম সময়ে চিঠি পৌঁছে যাওয়ার কথা।
ছিয়াও আন পর্যন্ত বাড়িতে চিঠি পাঠিয়েছে, অথচ আ-থাংয়ের কোনো সাড়াশব্দই নেই।
সে কি থেকে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয়নি? এমনকি মো লিন প্রাসাদের শয়নকক্ষেও উঠে যায়নি? তা হলে এখনো কেন বুদ্ধি খুলছে না!
নারী-পুরুষের প্রেম নিয়ে কোনোদিন মাথা না ঘামানো ওয়েই মিং এই দুজনের জন্য সত্যিই দুশ্চিন্তায় কাহিল হয়ে পড়েছিল, তবু সবসময় তার মনে হতো, বিষয়টি যেন কুয়াশায় ঢাকা এক রহস্য।
মনে মনে সে অগণিতবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবত—সত্যিই, প্রেম নামের এই জিনিসটি মানুষকে বড় সর্বনাশে ফেলে।
তার কথা বাদই দিলাম, জি ছেনজিয়াংও কম রাগেনি। এমন নিষ্ঠুর তরুণী আছে, সে জীবনে শোনেনি!
রওনা হওয়ার আগের রাতে ফু লিংলো তাকে বেশ ভালোভাবেই ভুলিয়েছিল—কখনো বলেছিল, তাকে শুভলক্ষণযুক্ত চিরুনি উপহার দেবে, কখনো বলেছিল তার জন্য প্রার্থনা করবে। কথাগুলো গানের মতো মিষ্টি ছিল বলেই সে কোনো কিছু না করেই তাকে ছেড়ে দিয়েছিল।
হুঁ, নারীর মুখের কথা পুরুষের চেয়েও অবিশ্বাস্য। ছিয়াও আন চিঠি লেখার সময় তার কাছে কিছু পাঠাবে কি না, তা জিজ্ঞেস না করে থাকতে পারে না।
কিন্তু এই ছোট্ট মেয়েটি যেন কোনো খবরই পাঠাল না।
এভাবেই কি সে কাউকে ভালোবাসে?
জি ছেনজিয়াং বুকের মধ্যে জমে থাকা রাগ চেপে রাখল। সে কাউকে ফু লিংলোকে স্মরণ করিয়ে দিতে বলল না; দেখতে চাইল, ফু লিংলো কবে তার কথা মনে করে।
এই ভাবনায়, জি ছেনজিয়াংয়ের মুখ প্রতিদিন আরও বিবর্ণ হয়ে উঠলেও সে ফু লিংলোর কথা একটি শব্দও উচ্চারণ করল না। পরিকল্পনা অনুযায়ী সেনাবাহিনীকে ছাউনি গুটিয়ে দক্ষিণ সীমান্তে প্রবেশের নির্দেশ দিল।
দক্ষিণের বর্বর জাতিগুলো ফাঁদ পাততে, পশু বশ করতে এবং বিষপোকা ব্যবহার করতে ওস্তাদ ছিল। প্রাচীন গ্রন্থের কিংবদন্তির মতো অতটা অলৌকিক না হলেও, বসন্ত ও গ্রীষ্মে যখন ঘাসপালা ঘন হয়ে ওঠে, তখন সেগুলো সৈন্যদের অগণিত অপ্রয়োজনীয় মৃত্যুর কারণ হতে পারত।
শীতকালে তুষার পড়লে সেই ফাঁদ ও বিষাক্ত পোকামাকড় বরফের নিচে চাপা পড়ে যেত। তাই যুদ্ধের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত সময় ছিল শরতের শেষভাগ থেকে তুষারপাতের আগের দুই মাস।
সেনাবাহিনী যখন রওনা হলো, ফু লিংলো তখন মো লিন প্রাসাদের অধ্যয়নকক্ষে বসে ছিয়াও আন ও জি ইউনশি সংগৃহীত সংবাদ অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে পড়ছিল।
ছিয়াও আন কান্নাকাটি করে বলত যে এসব তার পক্ষে সম্ভব নয়, কিন্তু দিংজিয়াংয়ের অভিজাত ও কর্মকর্তাদের মধ্যে কে কোন পরিবারের কন্যাকে বিয়ে করেছে, তাদের মাতৃকুল কোন পরিবার—এসব বিষয়ে দিংজিয়াংয়ের রাজার পাশে এত বছর থাকার কারণে সে একেবারে মুখস্থের মতো বলতে পারত।
অন্দরমহলের বিষয়গুলো ফু লিংলো জি ইউনশির হাতে তুলে দিয়েছিল।
লিনান প্রদেশের ‘ফেইথিয়ান ভবন’ নামে পরিচিত সেই গায়িকা-নর্তকীদের গৃহ ছিল সমগ্র প্রদেশের সবচেয়ে বিখ্যাত রমণালয়। উচ্চপদস্থ ও ধনী ব্যক্তিরা সেখানকার গায়িকাদের অনুগ্রহ লাভ করাকে গৌরব মনে করত। জি ইউনশি একার ক্ষমতায় ফেইথিয়ান ভবনকে লিনানের অভিজাতদের মুখরক্ষা করার প্রতীক বানিয়েছিল।
এমনকি লিনান প্রদেশের শাসকও জানত না যে তার অন্দরমহলের সবচেয়ে প্রিয় উপপত্নী আসলে একজন নারী-রক্ষী। দিংজিয়াংয়ের রাজা চাইলে, যে কোনো মুহূর্তে সেই প্রিয় উপপত্নীর শয্যাতেই তার মৃত্যু ঘটতে পারত।
ফু লিংলো কখনোই অন্দরমহলের নারীদের ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করত না। পুরুষেরা বাইরে যুদ্ধ করে অগণিত প্রজাকে রক্ষা করে, আর নারীরা অন্দরমহলে নীরবে থেকেও রাজ্য ও সাম্রাজ্যের ভিত্তি নাড়িয়ে দিয়েছে—ইতিহাসে এমন দৃষ্টান্তের অভাব নেই।
জি ছেনজিয়াংয়ের কথা তার মনে পড়েনি, তা নয়। রাজধানীর পুরোনো সব সংবাদ ছিয়াও আন তাকে জানিয়েছিল। যত বেশি জানছিল, ফু লিংলোর হৃদয় তত বেশি জি ছেনজিয়াংয়ের জন্য কষ্টে ভরে উঠছিল।
ফু জাইও রাজধানীর সেই নোংরা সম্রাটের আদেশেই নিহত হয়েছিল!
আগে ফু লিংলোর কাছ থেকে সবকিছু গোপন রাখা হয়েছিল। সে তখন কেবল এক কিশোরীর সরল মন নিয়ে ভাবত; পিতার প্রতিশোধ নেওয়ার কথাটিও তার মনে আসেনি।
এখন তার মনে অপরাধবোধ যেমন ছিল, তেমনি জি ছেনজিয়াংয়ের জন্য গভীর মমতাও ছিল। সেই অনুভূতি তার বুকের মধ্যে এক অগ্নিস্ফুলিঙ্গ জ্বালিয়ে দিয়েছিল। সে যত দ্রুত সম্ভব শক্তিশালী হতে চাইছিল, জি ছেনজিয়াংয়ের ডান-বাম হাত হয়ে তার সঙ্গে প্রতিশোধ নিতে চাইছিল।
আর সে চিঠি লেখেনি কারণ জানত, ছিয়াও আন তার খবর ইতিমধ্যে দক্ষিণ সীমান্তের প্রদেশে পাঠিয়ে দিচ্ছে। তাই কাগজে বসে আবার প্রেমালাপ করতে তার লজ্জা লাগছিল।
দীর্ঘদিন ধরে নিজের ভালোবাসা লুকিয়ে রাখাই তার অভ্যাস। জি ছেনজিয়াংয়ের মতো ভালোবাসার কথা মুখে মুখে বলা তার স্বভাব ছিল না।
তার ওপর দিংজিয়াং রাজপ্রাসাদে সে কিছু সমস্যারও মুখোমুখি হয়েছিল।
দেড় মাসের মধ্যে ছিয়াও আন তিনবার ক্ষুদ্র দরবারে উপস্থিত হয়েছিল। দিংজিয়াংয়ে থেকে যাওয়া বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তারা শেষ পর্যন্ত আর নিজেদের রাগ সামলাতে পারছিল না।
দিংজিয়াংয়ের রাজা উপস্থিত না থাকলে, তিনি যদি রাজকার্যের খবর জানতে চান, তবে রাজদরবারের লিখকরা জরুরি গতিতে নথিপত্র সেনাশিবিরে পাঠিয়ে দেবে।
ছিয়াও আন ক্ষুদ্র দরবারে উপস্থিত হওয়ার অর্থ একটাই—লিংলো মহারানী রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করতে চাইছেন।
বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের মুখ ক্রমশ কালো হয়ে উঠল। এমনকি যে রাজকার্যগুলো রাজমোহর হাতে থাকা ফু লিংলোর পরিচালনা করার কথা, সেগুলোও তারা আটকে রাখতে শুরু করল।
ছিয়াও আন মাথা নিচু করে প্রশ্ন করতেই কর্মকর্তারা একে একে ক্ষোভে ফেটে পড়ে সোজাসাপ্টা বলতে লাগল—
“প্রাচীনকাল থেকে রূপসী নারীর কারণে যে বিপর্যয় আসে, তার মূলেই থাকে লোভ। তিনি নিজের মহারানীর দায়িত্ব ভালোভাবে পালন করুন, সেটাই যথেষ্ট। রাজকার্য সম্পর্কে তিনি আর কতটুকুই বা বোঝেন?”
“তিনি যদি জোর করে রাজকার্যে হাত দেন, তবে আমাদের কেবল রাজার কাছে অবসর প্রার্থনা করা ছাড়া উপায় থাকবে না। মেয়েমানুষের হাতে রাজকার্য তুলে দেওয়া দিংজিয়াংয়ের ভিত্তি ধ্বংস করার সামিল!”
“আমাদের চোখের সামনে কোনো নারীকে এই ভূখণ্ড ধ্বংস করতে দিতে হলে, তার চেয়ে বরং আমরা বাড়ি ফিরে গলায় দড়ি দিয়ে মরব!”
ছিয়াও আন আশা করেছিল, প্রার্থনা-মন্ত্রী ও রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রশাসক অন্তত কয়েকটি ন্যায়সংগত কথা বলবেন। কিন্তু তারা কেবল শীতল চোখে সব দেখলেন। কর্মকর্তাদের নেতৃত্ব দিয়ে ফু লিংলোকে মো লিন প্রাসাদ থেকে বের করে না দেওয়াই তার প্রতি তাঁদের যথেষ্ট সৌজন্য।
আর তারা ফু লিংলোকে রাজকার্য পরিচালনায় সাহায্য করবেন? দুজনই গোপনে হেসেছিলেন—এ তো পাগলের স্বপ্ন!
ছিয়াও আন নিরুপায় হয়ে ফিরে এসে ফু লিংলোকে সব জানাল। অবশ্য সে কথাগুলো কিছুটা মোলায়েম করে বলেছিল। আসল কথাগুলো সরাসরি বললে ফু লিংলো রাগে মরে যেতে পারে।
ফু লিংলো অবশ্য রাগ করল না। জি ইউনশির মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।
“মহারানীর সরাসরি ক্ষুদ্র দরবারে যাওয়া উচিত! দেখি, তারা সবাই অবসর নিয়ে বাড়ি ফিরতে পারে কি না!”
“ওরা শুধু মহারানীর নরম স্বভাবের সুযোগ নিচ্ছে। আপনার হাতে সামন্তরানীর মোহর আর রাজমোহর—দুটোই থাকা সত্ত্বেও তারা আপনাকে চোখেই দেখছে না। কারণ তারা ধরে নিয়েছে, আপনি তাদের সঙ্গে সংঘাতে যেতে সাহস করবেন না।”
নারীদের অবজ্ঞা করা এই পুরুষদের সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত। এক হাঁটু গেড়ে বসে সে বলল, “মহারানী, আমি কালো কিরিন রক্ষীদের নিয়ে আপনাকে দরবারে পৌঁছে দেব। যে অসন্তুষ্ট হবে, তাকে পিটিয়ে বাধ্য করব সন্তুষ্ট হতে! আমি বিশ্বাস করি না, তারা রাজকার্য ফেলে রেখে বসে থাকতে সাহস করবে! এখন যুদ্ধ শুরু হয়েছে। আপনি যদি কঠোর হাতে ব্যবস্থা নেন, তবে ভূখণ্ডের নিরাপত্তা নিয়ে তারা কখনোই ঠাট্টা করার সাহস পাবে না!”
এমন সময়ে দেখতে হয়, কার মেরুদণ্ড বেশি শক্ত!
একজন নারীশাসকের হাতে যখন তিন শতাধিক নারী-রক্ষী, তার ওপর শতাধিক তাম্রবর্মী অভিজাত রক্ষী এবং দুটি রাজমোহর রয়েছে, তখন এমন নিশ্চিত জয়ের অবস্থায় কর্মকর্তাদের হাতে অপমানিত হয়ে তার দাঁড়ানোর জায়গা থাকবে না—এ কেমন কথা!
ফু লিংলো হেসে জি ইউনশিকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, তারপর তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ইউনশি দিদি, এত রাগ করে শরীর খারাপ কোরো না। ওরা পুরোপুরি ভুলও বলেনি। আমাকে সত্যিই সহজে বশ করা যায় বলে মনে হয়, আর মানুষের সঙ্গে তর্ক করতেও আমি তেমন পারি না। ওদের মেরে ফেললে আমারও একটু কষ্ট হবে।”
এতজনকে মেরে ফেললে কাজ করবে কে?
রক্তক্ষয়ী কঠোরতার দিক থেকে সে কখনোই জি ছেনজিয়াংয়ের সমকক্ষ হতে পারবে না। জি ইউনশির মতো নির্ভীক ও কঠোরও সে নয়।
জি ইউনশি নির্বাক হয়ে গেল।
রাগে তার নাক প্রায় বেঁকে যাওয়ার জোগাড়। সে বলল, “তাহলে আপনি এভাবেই ওদের—”
ফু লিংলো হেসে তার কথা থামিয়ে দিল, “ইউনশি দিদি, আপনি বোধহয় আমাকে এখনো যথেষ্ট চেনেন না। অন্যেরা আমাকে কীভাবে দেখে বা কী বলে, তা নিয়ে আমি ভাবি না। এসব কোনোদিনই মূল বিষয়কে নাড়াতে পারে না।”
“অন্দরমহলে থেকেও তো তুমি জানো, আগে মহারানীরা আমাকে কীভাবে অপমান করত। এখন দেখো, হাসছে কে?”
জি ছেনজিয়াং তাকে শিখিয়েছিল, কিছুটা শক্ত হয়ে থাকতে। কিন্তু অতি আদরে বেপরোয়া হয়ে ওঠা কোনো উদ্ধত নারীর ভঙ্গি সে এক মুহূর্তে রপ্ত করতে পারবে না।
শক্ত পাথর যতই দৃঢ় হোক, কোমল নলখাগড়ার লতায় কি তাকে জড়িয়ে ফেলা যায় না?
শক্তির সঙ্গে শক্তির সংঘর্ষে উভয়ের ধ্বংস হতে পারে, কিন্তু কোমলতা দিয়ে কঠোরতাকে জয় করলে কঠোরতা ও কোমলতা একসঙ্গে কাজে লাগানো যায়।
ছিয়াও আন হঠাৎ হাত চাপড়ে বলল, “ঠিক তো! আগে যে কয়েকজন দাসী মহারানীর মুখের ওপর বিষাক্ত কথা ছুড়ে দিত—হ্যাঁ… তাদের সবাইকে তো গণকবরের মাঠে ফেলে দেওয়া হয়েছে।”
জিং মহারানীর পাশের দাসীটি কয়েক দিনের মধ্যেই মারা গিয়েছিল। এখন অন্দরমহলে জিং মহারানী মাথা তুলতেও সাহস পান না।
লিয়াও মহারানীর পাশের দাসীটির ব্যাপারে পরে লিয়াও মহারানী নিজেই একটি অজুহাত খুঁজে তাকে অন্যত্র সরিয়ে দিয়েছিলেন। সেও বাঁচতে পারেনি।
এমনকি লিয়াও মহারাণীও ‘প্রেমিকের সঙ্গে পালিয়ে যাওয়ার’ অপরাধে মারা গিয়েছিলেন। কেউ জানত না, প্রাসাদ ছাড়ার আগেই তিনি অচেতন হয়ে পড়েছিলেন এবং আর জ্ঞান ফেরেনি।
জি ইউনশির ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে সময় লাগল। আবার ফু লিংলোর সেই সুন্দর, শান্ত, বাধ্য মেয়ের মতো হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে সে তার গভীর অর্থ উপলব্ধি করল।
ফু লিংলো সম্পর্কে তার জ্ঞান নিং ইনয়ের মতো গভীর ছিল না। তাই ফু লিংলোর কখনো ক্ষতি মেনে না নেওয়া স্বভাবটি সে জানত না।
কিন্তু ভালো করে ভেবে দেখলে—
দাসী ব্যঙ্গ করে কথা বলেছে? হোক, তার বিনিময়ে প্রাণ দিতে হবে।
মহারানীরা ইয়াং ওয়ানের সমাধি নষ্ট করতে চায়? তাতেও আপত্তি নেই—শুধু মরতে হলে যেন মরেও সম্মান নিয়ে মরতে না পারে।
জি ইউনশি দৃঢ় হাসি-হাসা ফু লিংলোর দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “মহারানী কী করতে চান, শুধু আদেশ দিন।”
সে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “রাজা যেহেতু রাজমোহর আপনার হাতে রেখে গেছেন, নিশ্চয়ই তিনি আশা করেন আপনি দিংজিয়াংকে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখবেন। কর্মকর্তারা সবাই আন্তরিকভাবে অনুগত হলেও, জটিল পারিবারিক সম্পর্কের কারণে কেউই নিশ্চিত করে বলতে পারে না যে কোনো ভুল হবে না।”
ছিয়াও আনও মাথা নাড়ল। “শি মহারানী ঠিকই বলেছেন। এখন যুদ্ধকাল। উদ্যোগ ও নিয়ন্ত্রণ আমাদের নিজেদের হাতেই থাকা ভালো।”
হঠাৎ সে কিছু বুঝতে পেরে কপালে চাপড় মারল। “প্রার্থনা-মন্ত্রী আর রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রশাসক বোধহয় এটাও দেখতে চাইছেন, আপনি দিংজিয়াংকে নিয়ন্ত্রণ করার যোগ্য কি না।”
তাই এই দুই বৃদ্ধ শিয়াল কর্মকর্তাদের প্রতিবাদ বা গোপন ছোটখাটো চালচলন থামাননি, আবার ফু লিংলোকে দমন করার উদ্যোগও নেননি।
এখন মনে হচ্ছে, সবাই অপেক্ষা করছে—লিংলো মহারানী হিসেবে ফু লিংলোর মর্যাদা সত্যিই প্রতিষ্ঠিত হয় কি না।
ফু লিংলো মৃদু হেসে উঠল। তার তুষারশুভ্র পদ্মমুখে সামান্য বাঁকানো শেয়ালের মতো চোখদুটি আরও কোমল ও সুন্দর দেখাল।
“যদিও দ্বাদশ মাসের উৎসব পেরিয়ে গেছে, বাগানে এখনো বেশ কিছু ফুল ফুটে আছে। তাই সময় হয়েছে প্রত্যেক পরিবারের মহারানীদের ফুল দেখতে আমন্ত্রণ জানানোর।”
জি ইউনশি বুঝতে পারল না। “ফুল দেখতে? কিন্তু এখন তো…” দিন দিন ঠান্ডা বাড়ছে, বাতাসও প্রবল। এমন আবহাওয়ায় কে আবার বোকামি করে ফুল দেখতে আসবে?
“ইউনশি দিদি, তুমি শুধু আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দাও। কাল দুপুরের পর। লিখবে, রাজপ্রাসাদের বাগানে ফল ও ফুল প্রচুর, বংশবৃদ্ধির শুভলক্ষণ সর্বত্র; তাই মহারানীদের সাদর আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে। তাঁদের সময় না মিললে আসার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।”
জি ইউনশি থমকে গেল। “আপনি কি সন্তান লাভের আশায় তাঁদের আকৃষ্ট করতে চাইছেন?”
কিন্তু, কিন্তু রাজপ্রাসাদে যাঁরা গর্ভবতী, তাঁদের তো গর্ভধারণই ভুয়ো!
ফু লিংলো জি ইউনশির বারবার সন্দেহ প্রকাশে রাগ করল না। অধীনস্থদের পরিচালনা করা আর বিবাহিত জীবন—দুটোরই আসলে একে অপরের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া দরকার। একই ভুল দ্বিতীয়বার না করলেই হলো।
সে হেসে ব্যাখ্যা করল, “ইউনশি দিদি বোধহয় জানো না, আমার মা শারীরিকভাবে দুর্বল ছিলেন। উত্তরাঞ্চলে বড় হওয়ায় চিকিৎসকেরা বলতেন, তাঁর শরীরে এমন ঠান্ডা প্রকৃতি যে সন্তানধারণের সম্ভাবনা প্রায় নেই। কিন্তু যত্ন ও চিকিৎসার পরও তিনি আমাকে গর্ভে ধারণ করেছিলেন।”
“এরপর দশ বছর তিনি সন্তান ধারণ করতে পারেননি—তা নয়। বরং আমার বাবা তাঁকে আর একবার মৃত্যুর দ্বারে ঠেলে দিতে চাননি।”
জি ইউনশি কিছু বলার আগেই ছিয়াও আনের চোখ জ্বলে উঠল। সে অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তা হলে মহারানীর কাছে সত্যিই সন্তান লাভের গোপন উপায় আছে?”
যদি সত্যিই থাকে, তবে তাদের ছিয়াও পরিবারের… হুম, জি পরিবারের বংশধারাও নিশ্চিন্ত!
ফু লিংলো হেসে মাথা নাড়ল। “শুধু গর্ভধারণের সম্ভাবনা বাড়ানো যায়। ছেলে হবে না মেয়ে, তা নিশ্চিত করা যায় না।”
নারীর ঋতুচক্রের সময় হিসাব করা এবং নারীর শরীরের যত্ন নেওয়া—ইয়াং আ-মায়ের বিশেষ দক্ষতা। সেই দক্ষতার কারণেই একসময় তাকে ধাত্রী হিসেবে আনা হয়েছিল।
“আমি এখনই যাচ্ছি!” জি ইউনশি হাত চাপড়ে হেসে আনন্দিত মনে উঠে দাঁড়াল এবং ব্যবস্থা করতে চলে গেল।
বংশবৃদ্ধি প্রাচীনকাল থেকে প্রতিটি পরিবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। ছেলে হোক বা মেয়ে, অধিক সন্তান ও নাতি-নাতনি—এমন প্রলোভন কেউ সহজে প্রত্যাখ্যান করতে পারে না।
ফু লিংলো যেমন ভেবেছিল, আমন্ত্রণপত্র পাঠানোর সময় খুব কম ছিল। উপরন্তু বিশেষভাবে জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আসার জন্য কাউকে জোর করা হচ্ছে না, নিছক সৌজন্য সাক্ষাৎ মাত্র। তবু ফু লিংলোর হাতে সন্তান লাভের গোপন উপায় আছে—এই খবর জানার পর কোনো পরিবারই আর স্থির থাকতে পারল না।
প্রার্থনা-মন্ত্রী ও রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রশাসক থেকে শুরু করে সদ্য ক্ষুদ্র দরবারে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করা রাজদরবারের লিখকদের পরিবার, এমনকি দিংজিয়াংয়ের রাজার সঙ্গে খুব কম যোগাযোগ থাকা অভিজাত পরিবারগুলোর মহারানীরাও সবাই এসে হাজির হলেন।
মো লিন প্রাসাদের পেছনের বাগানের উষ্ণ কক্ষে সবাই বসার পর, প্রত্যেকের মুখেই কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।