ত্রিশতম অধ্যায়

জি চেনজিয়াং যখন ঘোড়ার গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন সমস্ত তাম্রবর্মী রক্ষীর দৃষ্টি তাঁর দিকে নিবদ্ধ হলো। তারা যে অকারণে অবাক হচ্ছিল তা নয়, তাদের সাথে থাকা এই দেহরক্ষীরা রাজার মুখে অনেক ক্ষতচিহ্ন দেখেছে, কিন্তু চড় মারার দাগ কখনো দেখেনি।

ছোট্ট, সুষ্পষ্ট আঙুলের ছাপ, দেখেই বোঝা যায় বেশ জোরেই মারা হয়েছে। ওয়েই ঝে হালকা কেশে রক্ষীদের সতর্ক করলেন যেন তারা এমনভাবে তাকিয়ে না থাকে যেন জীবনে কিছুই দেখেনি। আ-তাং রাজাকে মেরেছে, তাতে রাজার কোনো বিকার নেই, কিন্তু তাদের প্রতি রাজা কখনোই এতটা নমনীয় নন। দেহরক্ষীরা দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, পাছে রাজা লজ্জা ও রাগের মিশ্রণে তাদের ওপর চড়াও হন।

তবে তারা জি চেনজিয়াং-এর চামড়ার পুরুত্বকে কম করে দেখেছিল। তিনি যখন হালকা পায়ে লাফিয়ে তাঁর লাল রক্তের মতো ঘোড়ার পিঠে চড়লেন, তখনো তাঁর মুখে মৃদু হাসি। হাত দিয়ে নিজের গালটা একবার ছুঁয়ে তিনি সশব্দে হেসে উঠলেন, যা রক্ষীদের মধ্যে আবার একদফা কৌতূহল জাগাল।

ফু লিংলুও যদি তাৎক্ষণিকভাবে তাকে এক চড় না বসাতেন, তবে তিনি নিজের উত্তেজনার ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারতেন না। তাছাড়া, তিনি ঝু আ-নিয়ং-এর বকুনি খেতে চান না, ফু লিংলুওকে কষ্ট দিতেও চান না, আর সবচেয়ে বড় ভয় ছিল যদি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে দেখা যায় যে তাঁর অসুস্থতা কাটেনি, তবে তা হবে চরম অপমানের। ধাপে ধাপে এগিয়ে যাওয়াই ভালো, যদিও এমন কোমল ও সুগন্ধি নারী যখন বাহুডোরে থাকে, তখন ধৈর্য ধরা সত্যিই কঠিন।

"শক্তি তো কম নয়।" জি চেনজিয়াং জ্বলন্ত গালটি স্পর্শ করে হাসিমুখেই ওয়েই ঝেকে নির্দেশ দিলেন, "নিং ইনকে সামনের গাড়িতে পাঠাও, ওকে ওর হাতের ফোলা কমানোর মলম লাগিয়ে দিতে বলো।"

ওয়েই ঝে স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তারা নিজেরাই ফু লিংলুও এবং নিং ইনকে মাথায় তুলে রেখেছেন, কিন্তু রাজার এই কাণ্ড দেখে মনে হচ্ছে তিনি তো তাদেরও ছাড়িয়ে গেছেন, এক অদ্ভুত জেদ তাঁর মধ্যে কাজ করছে। তিনি দ্রুত নিজের এই অসংগত চিন্তা ঝেড়ে ফেলে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিং ইনকে ফু লিংলুওর গাড়ির দিকে পাঠিয়ে দিলেন।

ঘটনাটি জানার পর নিং ইন যখন গাড়িতে উঠল, তখন ফু লিংলুওর দিকে সে এমনভাবে তাকাল যেন মন্দিরের কোনো দেবী। "মিস, আপনি সত্যিই রাজাকে মেরেছেন?"

ফু লিংলুও গাড়ির জানালার ধারে হেলান দিয়ে বসেছিলেন, যে হাতটি দিয়ে মারেননি তা দিয়ে গাল চেপে ধরে চুপ করে রইলেন। অন্য হাতটি খোলা ছিল, তালুটা লাল হয়ে ফুলে আছে। নিং ইন আর কোনো কথা না বলে দ্রুত মলমের কৌটা খুলল এবং মনে মনে রাজার চামড়ার পুরুত্ব নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

ফু লিংলুওর মুখে এখনো কিছুটা আভা লেগে ছিল, তিনি সুগন্ধি পর্দার দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখের গভীরে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি। জি চেনজিয়াং-এর সামনে গেলেই তিনি নিজেকে বকতে ইচ্ছা করেন, একটু আগে তিনি কেন নিজে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন?

জি চেনজিয়াং প্রায়ই জানতে চান তিনি কেন ভয় পান। ফু লিংলুওকে মানতেই হবে, তার প্রতি ভয়ের চেয়ে তিনি বেশি ভয় পান তার সামনে নিজের এই রূপটিকে। মনের কথা লুকানো যায় না, রাজাও তাকে বোঝানোর চেষ্টা করেছেন যে তিনি দীর্ঘমেয়াদী সম্পর্ক চান, তাকে অপমান করবেন না। যদি তিনি অন্য কাউকে রানী হিসেবে গ্রহণ না করেন, তবে ভবিষ্যতে তার পাশে কেবল তিনিই থাকবেন। সাধারণ কোনো নারীর কাছে এটি হয়তো অনেক বড় প্রাপ্তি। এমন অবস্থায়, কেবল তার একার জেদ করে হার না মানা কি সঠিক নাকি ভুল?

"মিস, আমি বাইরে থেকে যা দেখলাম, রাজার আপনাকে উপপত্নী বানানোর কোনো ইচ্ছা নেই। আপনি তাকে মারলেন, তিনি রাগ করলেন না, উল্টো আপনার হাতের খোঁজ নিলেন।" নিং ইন তার কাছে ঘেঁষে মলম লাগাতে লাগাতে নিচু স্বরে বলল। "আপনি কী ভাবছেন?"

ফু লিংলুও শীতল কণ্ঠে বললেন, তার গলা চুম্বনের কারণে কিছুটা বসে গেছে, "পুরুষ নারীকে মারলে তা স্বাভাবিক, আর নারী একবার পুরুষকে মারলে এবং পুরুষ তা উপেক্ষা করলে সেটি কি খুব মহানুভবতার কাজ?"

নিং ইন মনে মনে ভাবল, সমস্যা হলো, আপনি যে তাকে প্রথমবার মারলেন তাও তো নয়। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তাহলে ইয়াং আ-নিয়ংকে কি বাড়ি খুঁজতে বলব?"

"কেন নয়?" ফু লিংলুও নিং ইনের দিকে ফিরে শান্ত ও দৃঢ় স্বরে বললেন, "যা-ই ঘটুক না কেন, নিজের সবকিছু কোনো পুরুষের ওপর নির্ভর করে রাখা বোকামি। তুমি কি ঝু আ-নিয়ং-এর কথা ভুলে গেছ?"

এমনকি তিনি যদি জি চেনজিয়াং-এর সাথে থাকেনও, তবুও হৃদয়টা নিজের কাছেই রাখতে হবে। ইতিহাসে এমন কতজন নারী আছেন যারা অন্য কারো ওপর মন সঁপে দিয়ে শেষ পর্যন্ত সুখে ছিলেন?

দুপুরের খাবারের সময় ফু লিংলুও বাইরে বের হলেন না, গাড়িতেই চুপচাপ রইলেন। আ-কাই খাবার গাড়িতে পৌঁছে দিল।

ফু লিংলুওর তেমন খিদে ছিল না, অল্প কিছু খেয়েই তিনি নিং ইনকে তা বাইরে নিয়ে যেতে বললেন এবং গাড়ির জানালা খুলে দিলেন। বাইরে কিছু সাধারণ মানুষ জ্বালানি কাঠ এবং শাকসবজি নিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। তাদের পরনে জীর্ণ পোশাক, এমনকি খালি পায়েও অনেকে হাঁটছে। তাদের হাত-পায়ে বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ক্ষতচিহ্নের দাগ।

নিং ইন দেখে সহ্য করতে পারল না, জানালা টেনে দিল। "দক্ষিণের বর্বরদের উপদ্রব কমছে না, আর রাজদরবার জি পরিবারের বাহিনীকে স্বাধীনভাবে যুদ্ধ করতে দিচ্ছে না। এতে কেবল সাধারণ মানুষেরই কষ্ট হচ্ছে।"

ফু লিংলুও মৃদুস্বরে 'হুঁ' বললেন, চিন্তিত মনে। ঝু আ-নিয়ং-এর কাছে শুনেছেন, ডিংজিয়াং এবং বিয়াননান কাউন্টির মানুষ অন্য জায়গার তুলনায় ভালো থাকলেও জীবন তাদেরও কষ্টের। তিনি কখনো নিজের ভাগ্যের নিন্দা করেন না, তিনি অনেক মানুষের চেয়ে ভালো অবস্থানে আছেন।

তিনি জানালার বাইরের ঘর্মাক্ত, ক্লান্ত পথচারীদের দিকে তাকালেন। তার চোখের কুয়াশা ধীরে ধীরে সরে গেল, আবেগময় চোখের গভীরে এক শীতলতা জেগে উঠল। বাবা বলেছিলেন দ্রুত ফিরে আসবেন, কিন্তু বাইরের কাজে ব্যস্ত থাকতে থাকতে যেবার ফিরতে চাইলেন, সেবার পিচ ফলের বাগান রক্তে রঞ্জিত হলো। মা বলেছিলেন তাকে ভালো বরের হাতে তুলে দেবেন, কিন্তু বিষের পেয়ালা পান করার সময় তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে তার মেয়ে এখনো কত ছোট।

জি চেনজিয়াং যতই নির্ভরযোগ্য হোন না কেন, তার মনেও অনেক বড় বড় পরিকল্পনা। কে জানে তার রক্ত কখন কোথায় ঝরবে? এই সাধারণ মানুষের মতো দক্ষিণ অঞ্চলের আকাশের দিকে তাকিয়ে ভালো দিনের আশায় বসে থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়, তাকে নিজের পায়ের নিচে মাটি শক্ত করতেই হবে।

*

বিকেলের দিকে জি চেনজিয়াং আবার গাড়িতে এলেন। ফু লিংলুও মুখ ঘুরিয়ে নিলেন। নিং ইন রাজার দাপটে তার মালিকের চেয়েও বেশি ভয় পাচ্ছিল, সে গাড়ি থেকে নেমে যেতে চাইল।

"প্রয়োজন নেই, তুমি এখানেই থাকো।" জি চেনজিয়াং শান্তভাবে বললেন। শরীরের ব্যথা তাকে কিছুটা শান্ত থাকতে সাহায্য করছিল। "পাহাড়ের বাঁক পার হলেই বিয়াননান কাউন্টি, কাউকে আমার উপস্থিতি টের পেতে দেওয়া যাবে না।" তিনি ফু লিংলুওকে ব্যাখ্যা করলেন।

ফু লিংলুও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাতে কি বিয়াননান কাউন্টির জেনারেলের বাড়িতে পৌঁছানো যাবে?"

বিয়াননান কাউন্টিতে ডিংজিয়াং রাজপ্রাসাদ নেই, আছে শুধু জেনারেলের বাড়ি, যা জি পরিবারের পৈতৃক ভিটা। জি চেনজিয়াং-এর প্রপিতামহ এখান থেকেই যাত্রা শুরু করেছিলেন।

জি চেনজিয়াং অলসভাবে ফু লিংলুওর বিপরীতে হেলান দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "মনে হয় রাত দ্বিতীয় প্রহর নাগাদ..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বাইরে হট্টগোল শুরু হলো, অস্পষ্টভাবে নারী ও পুরুষের আর্তনাদ শোনা গেল। গাড়ির ভেতরে কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই বাইরে ওয়েই ঝে দেহরক্ষীদের নিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিলেন এবং পেছনের গাড়ির নারী যোদ্ধাদের বেরিয়ে এসে গাড়ি পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। তিনি দেহরক্ষীদের নিয়ে গাড়ির পেছনে সরে গিয়ে পাশের ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

ফু লিংলুও এবং নিং ইন আতঙ্কিত হয়ে জানালার পর্দার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। নিং ইন ওয়েই ঝেকে ডাকতে চাইল, কিন্তু তাকে দেখতে না পেয়ে জানালার ধারের আ-কাইকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

আ-কাই গম্ভীর মুখে বলল, "পাহাড়ের দস্যুদের সাথে দেখা হয়েছে। তারা প্রায়ই এখানে ঘোরাফেরা করে এবং মানুষ ধরে নিয়ে যায়।"

নিং ইন ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "বিয়াননান কাউন্টির কর্মকর্তারা কি কিছু করে না?"

ফু লিংলুও অবচেতনভাবেই জি চেনজিয়াং-এর দিকে তাকালেন। তিনি তখনো চোখ অর্ধেক বুজে আছেন, আগের মতোই অলস ভাব। ফু লিংলুওর দৃষ্টি অনুভব করে তিনি বললেন, "ডিংজিয়াং কাউন্টির ভেতর-বাইরে সব নিয়ন্ত্রণ করা গেছে, কিন্তু বিয়াননান কাউন্টিতে সামরিক পর্যবেক্ষক আছেন, দক্ষিণীরাও শান্ত নেই। বিভিন্ন শক্তির সংমিশ্রণ, তাই কিছু বিষয়ে আমার হস্তক্ষেপ করা কঠিন।"

বিয়াননান কাউন্টি ডিংজিয়াং রাজার এলাকা হলেও, দক্ষিণ সীমান্ত বাহিনী তার ব্যক্তিগত বাহিনী নয়। এখানকার কিছু কর্মকর্তা তার নিয়োগ করা নয়। যদি তিনি বেশি হস্তক্ষেপ করেন, তবে রাজদরবার সুযোগ পেয়ে যাবে। তিনি ফু লিংলুওকে আর কিছু বললেন না, কারণ এখান দিয়ে আসার পেছনে তার দস্যু দমনেরও একটা উদ্দেশ্য ছিল।

সত্যি বলতে, সাধারণ মানুষের কষ্টের কথা তিনি খুব একটা ভাবেন না। প্রয়োজনে তিনি এই সাম্রাজ্যের পতন দেখার জন্য নিজের জীবনও দিয়ে দিতে পারেন। দক্ষিণ সীমান্তকে দমন করে রাখছেন কারণ জি পরিবারের বংশপরম্পরায় এই এলাকা তাদের দায়িত্ব। তার পূর্বপুরুষরা এই মানুষের সুরক্ষার দায়িত্ব নিয়েছিলেন, তিনি সেই পদে আছেন বলেই পূর্বপুরুষদের সম্মান রক্ষা করছেন।

জি চেনজিয়াং চোখ মেলে ফু লিংলুওর চিন্তিত মুখ দেখলেন, তার কথাগুলো আরও কঠোর হলো: "এরা কি আমাদের পরীক্ষা করার জন্য এসেছে তা নিশ্চিত নই। যদি একজনও পালিয়ে গিয়ে আমার উপস্থিতির খবর ফাঁস করে দেয়, তবে পূর্বপুরুষদের পূজা বিঘ্নিত হবে। তখন ডিংজিয়াং রাজা হিসেবে আমি নিজেও রক্ষা পাব না, শুধু এই দস্যুদের শিকার হওয়া মানুষই নয়, পুরো দক্ষিণ অঞ্চলের মানুষই বিপদে পড়বে।"

তিনি দয়ালু মানুষ নন, সংকটকালে তিনি কেবল গুরুত্বের ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত নেন। ফু লিংলুওর চোখে ভয়ের ছাপ দেখে তিনি ধীরস্থিরভাবে ভীতি প্রদর্শন করলেন: "দস্যুরা সাধারণত সরাসরি কাউকে মারে না। তাদের বৃদ্ধা প্রয়োজন রান্না করার জন্য, তরুণী প্রয়োজন বংশবৃদ্ধির জন্য, আর যুবক প্রয়োজন ক্ষেত চাষের জন্য।"

ফু লিংলুওর সকালের কথা মনে পড়ে গেল, তার মুখটা সামান্য গরম হয়ে উঠল। তিনি বাইরের শব্দ শোনার চেষ্টা করলেন। তিনি অকারণে বীরত্ব দেখানো কোনো দেবী নন, দস্যুদের হাতে নিরীহ মানুষের মৃত্যুতে তিনি চিন্তিত, কিন্তু তিনি হুট করে বাইরে বেরিয়ে যাবেন না।

তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "আমরাও তো কিছুক্ষণ পর ওদিক দিয়ে যাব, দস্যুদের সামলানোর জন্য রাজার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?"

জি চেনজিয়াং বললেন, "দস্যুরাও পরিস্থিতি বুঝে চলে। আমরা যেহেতু সতর্ক আছি, তারা সামনে এসে মৃত্যুর ঝুঁকি নেবে না। ফু লিংলুও, তুমি যদি মনে করো তুমি রাজপ্রাসাদের বাইরে আছ, তবে ধরে নাও আজ আমি এবং আমার দেহরক্ষীরা এখানে নেই।"

তিনি মৃদু হেসে ফু লিংলুওর দিকে তাকালেন, "তবে আ-তাং যদি চায় আমি পাশে থাকি, তবে বিপদ যতই হোক, আমি সর্বদা তোমার সাথেই থাকব।"

ফু লিংলুও জি চেনজিয়াং-এর অর্থ বুঝতে পারলেন। তিনি চান ফু লিংলুও কিছুটা নমনীয় হোক এবং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝুক। "প্রয়োজন নেই। রাজার নিরাপত্তা এবং দেশের কাজই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। একজন সহকারী হিসেবে আমি আপনাকে বিপদে পড়তে দিতে পারি না।" তিনি শান্তভাবে বললেন, তার মন এখন আগের চেয়ে স্থির।

জি চেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, কিছু বললেন না। তিনি কেবল বাইরের দিকে হাত ইশারা করে আক্রমণের নির্দেশ দিলেন। তিনি শিয়ালকে শিকার করতে দিতে চান, কিন্তু ছোট শিয়াল যেন বিপদে না পড়ে সেদিকেও তার খেয়াল আছে।

ওয়েই ঝে নির্দেশ পেয়ে নিচু স্বরে বললেন, "প্রথম দল পেছনে গিয়ে ওদের আস্তানা খুঁজে বের করবে, দ্বিতীয় দল উল্টো দিক থেকে ঘিরে ফেলবে, তৃতীয় দল পাহাড়ে উঠে তীর-ধনুক নিয়ে রাজার নিরাপত্তার দায়িত্ব নেবে। একজনকেও যেন জীবিত না ছাড়া হয়।"

"জি!" দেহরক্ষীরা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

ফু লিংলুও যখন দেখলেন তারা নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, তখন তিনি আ-কাইকে ডাকলেন। "আ-কাই, তোমাকে একটা প্রশ্ন করি, তুমি কি মুখোমুখি লড়াইয়ে কাউকে মেরে ফেলতে পারবে?"

আ-কাই দ্বিধা করল, তারাও তাম্রবর্মী রক্ষীদের অধীনেই প্রশিক্ষণ পেয়েছে, তাদের দক্ষতা কম নয়। তবে সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "যদি একজন হয়, তবে আশা করি পারব।"

"অন্যান্য যোদ্ধারাও কি পারবে?" ফু লিংলুও পেছনের কৌতূহলী দৃষ্টির তোয়াক্কা না করেই জিজ্ঞেস করলেন।

আ-কাই মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"

ফু লিংলুও আ-কাইকে গাড়ির কাছে ডেকে কানে কানে কিছু নির্দেশ দিলেন। আ-কাই দ্বিধায় পড়ে গেল, সে গাড়ির ভেতরে তাকাতে চাইল। রাজা এবং দেহরক্ষীরা যখন আছে, তখন কি তারা নিজেদের ইচ্ছায় কিছু করতে পারে?

ফু লিংলুও তাকে মৃদু ধমক দিলেন, "গাড়িতে শুধু আমি আর নিং ইন আছি, অন্য কোনো মানুষ নেই। তোমরা আমার মা আমাকে দিয়েছেন, তোমরা শুধু আমার কথাই শুনবে।"

নিং ইন মাথা নিচু করে রইল, সে ভেতরকার কারও দিকে তাকানোর সাহস পেল না।

আ-কাই বলল, "জি।"

সে গভীর শ্বাস নিল, রাজা যখন বাধা দিচ্ছেন না, তার মানে ফু লিংলুওই এখন সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকারী। সে জোর গলায় নির্দেশ দিল, "সকল যোদ্ধা শোনো, মিসকে নিয়ে এগিয়ে চলো।"

যোদ্ধারা অবাক হলেও আদেশ মেনে নিল এবং গাড়ি দুটিকে ঘিরে এগিয়ে চলল। ওয়েই ঝে এবং অন্যরা আড়ালে থেকে তাদের পাহারা দিতে থাকল।

দস্যুরা আগেরবার যাদের ধরে নিয়েছিল, তাদের জন্য মুক্তিপণ না পাওয়ায় তাদের আর তেমন কোনো লাভ হয়নি। এবার বাজার বসার সুযোগে তারা অনেক মানুষকে বন্দি করে পাহাড়ে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল।