বত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

ফু লিংলুও জি ছেনজিয়াংয়ের উত্তর শোনার জন্য অধীর হয়ে অপেক্ষা করল না। শুধু তার বাহু থেকে সরে এল, অথচ কোনো বাধাই পেল না।

সে শান্তভাবে জি ছেনজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “নাকি সেই সময়, যখন দাসীরা আমাকে ব্যঙ্গ-বিদ্রূপ করত? অথবা শৈশবে যেদিন মহারাজার পোশাকের হাতা ধরে টেনেছিলাম, সেদিনই কি আজকের পরিণতি নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল?”

সে কোনো দয়ালু মানুষ নয়। তার বাবাও অপরাধ করেছিলেন। কেবল করুণাবশত সে তাকে নিজের গৃহে প্রবেশের অনুমতি দেবে—এমনটা হতেই পারে না।

“আতাং।” জি ছেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি আমাকে যতটা বিকৃত ভাবছ, আমি ততটা নই।”

ফু লিংলুও মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠ আগের মতোই কোমল, “তাহলে প্রথমটাই সত্যি।”

তার চোখের কুয়াশা যেন ধীরে ধীরে ঘন হয়ে উঠল, যেন সে অতীতের কথা মনে করছে। “সেই সময় মহারাজা কি মনে করেছিলেন, তারা ঠিকই বলছে? নাকি আমাকে ছটফট করতে দেখে নিছক আনন্দ উপভোগ করছিলেন?”

“আমি যখন নিজের হাতের তালু কেটে বাইরে পড়ে ছিলাম, তখন মহারাজা কি ভেবেছিলেন, এই ছোট মেয়েটা অভিনয় করতে খুবই পটু? নাকি উপহাস করেছিলেন—নিজের সেই সামান্য, অথচ খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রাখা মনোভাবের কারণে মেয়েটা যে শরীরটাও নরম করে ফেলেছে?”

“একদিকে মহারাজা মিং ভ্রাতা ও অন্যদের আমার জন্য মহারাজার নামে স্বাধীন নারী-গৃহ প্রতিষ্ঠা করতে সম্মতি দিলেন, অন্যদিকে লিয়াও মহিলাকে আমার মায়ের সমাধি নিয়ে আমাকে হুমকি দিতে দিলেন। আমি যখন পাঠাগারে গিয়েছিলাম, তখন আমাকে ভুল করতে নিষেধ করার সময় আপনার মনে কী ছিল? ভয় ছিল, আমি আপনার পিছু নেব?”

“মহারাজার পাশে নিজের অবস্থান দৃঢ় করতে যখন আমি গৃহকক্ষের কৌশল ব্যবহার করলাম, তখন কি মহারাজা মনে মনে ঠাট্টা করেছিলেন—দেখতে ভীতু এই মেয়েটা, প্রতিবার ভয় পেয়ে পা অবশ হয়ে গেলেও আসলে কতই না উচ্ছৃঙ্খল?”

“আতাং!” জি ছেনজিয়াং ফু লিংলুওর কথা থামিয়ে এক পা এগিয়ে এল। তাকে কোমর দিয়ে জড়িয়ে ধরতে যাওয়ার আগে তার জলের মতো শীতল চোখের দিকে তাকিয়ে সে নিজের তাড়নাকে দমন করল এবং নাকের পাটা চেপে ধরল।

“আতাং, আমি ব্যাখ্যা করতে পারি।”

ফু লিংলুও চোখ নামিয়ে নিল। তার কণ্ঠ এতটাই মৃদু যে বাতাসেই মিলিয়ে যেতে পারে, “বেশ। বলুন।” সে শুনবে।

জি ছেনজিয়াং গভীর শ্বাস নিল। বুকের ভেতর অকারণ অস্থিরতা ছটফট করছিল, যেন শরীরের মধ্যে বন্দি কোনো বন্য জন্তু এদিক-ওদিক ধাক্কা মারছে। এমনকি তার মনে এক অপরিচিত আতঙ্কও জেগে উঠেছিল।

সে ফু লিংলুওর কাঁধে হাত রাখল। “আমি সত্যিই ভালো মানুষ নই, কিন্তু তুমি আমাকে যতটা খারাপ ভাবছ, ততটা নই। তুমি যখন আমার পোশাকের হাতা ধরেছিলে, আমি যদি পশু হতাম, তাহলে তোমাকে বন্দি করে নিজের ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারতাম।”

ফু লিংলুওর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কথাটা ঠিকই—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাদের অবস্থান ছিল আকাশ আর পাতালের মতো দূর।

“আমার কখনো প্রেম-ভালোবাসার চিন্তা ছিল না, রোমান্টিক আনন্দের প্রতিও কোনো আগ্রহ ছিল না। এর আগে আমি সবকিছু বিবেচনা করতাম কেবল উদ্দেশ্য পূরণের ভিত্তিতে। তখন আমার পাশে সত্যিই একজন বিশ্বাসযোগ্য তরুণীর প্রয়োজন ছিল।”

“কিন্তু বড় বোন থাকতে পারত, আ-ইংও অসম্ভব ছিল না। আমি অন্তঃপুরের দ্বন্দ্বকে প্রশ্রয় দিয়েছিলাম, কারণ মা এবং ওয়েই মিং—তারা সবাই তোমার প্রতি মমতাশীল ছিল। স্বাধীন নারী-গৃহ প্রতিষ্ঠা করলেও তুমি সেই জটিলতা থেকে মুক্তি পেতে না। আর তুমি যেহেতু একগুঁয়ে স্বভাবের, সরাসরি যদি বলতাম যে তোমাকে যেতে চাই না, তুমি কি থাকতে?”

ফু লিংলুওর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাহলে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত—তাকে ছাড়া উপায় ছিল না, এমন নয়।

জি ছেনজিয়াং তার ক্রমশ তুষারের মতো সাদা হয়ে যাওয়া মুখ সহ্য করতে পারল না। সে তার চিবুক তুলে আন্তরিকভাবে বলল, “তুমি আমাকে ভালোবাসো—এ কথা জানার পর তখন আমি… অসুস্থতায় জর্জরিত ছিলাম। তোমাকে সতর্ক করার ইচ্ছা সত্যিই ছিল। কারণ তোমাকে কোনো পরিণতি দিতে পারব না জেনে, মায়ের হাতের মণি-মানিকের মতো আদরের মেয়েটিকে একদিন আহত করতে চাইনি।”

“পরে…” জি ছেনজিয়াং থেমে গেল। কেন জানি কথাগুলো উচ্চারণ করা কঠিন হয়ে উঠল। “সেদিন তোমাকে বাঁচানোর পর থেকেই তুমি আমার কাছে আলাদা হয়ে গেলে। আর যখন বুঝলাম, তুমি সত্যিই সেই ব্যতিক্রম, তখন সত্যিই চাইনি তুমি চলে যাও।”

“তোমাকে ভালো না বাসলে, দিংজিয়াং রাজা হিসেবে তোমাকে অন্তঃপুরে নিয়ে এসে, এমনকি কোনো মর্যাদা না দিয়েও আটকে রাখা আমার পক্ষে কঠিন ছিল না—এ কথা তুমি ভালো করেই জানো। কিন্তু আতাং, আমি কখনো তোমাকে জোর করিনি।”

“তুমি আমার প্রতিশোধ শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো…” সে মাথা নত করল। ফু লিংলুও বাধ্য হয়ে মুখ তুলল। দুজনের নাক প্রায় ছুঁয়ে গেল, ঠোঁটের দূরত্বও ছিল চুম্বনের কাছাকাছি।

ফু লিংলুও অবচেতনেই মুখ সরিয়ে নিল। তার মাথা এমন ব্যথা করছিল, যেন ফেটে যাবে। “মহারাজ, আপনি আমাকে কখনো নিজের করে নেননি—এটা কি আমার প্রতি সম্মান ছিল, নাকি আপনি ভয় পেতেন যে পুরোপুরি সুস্থ হননি?”

জি ছেনজিয়াং নিজের হাতের চাপ সামান্য বাড়িয়ে তার সরু কাঁধ চেপে ধরল। তার চাপা গোঙানি শুনে হঠাৎ সচেতন হয়ে সে হাত সরিয়ে নিল।

তার মুখ প্রায় স্বচ্ছ সাদা হয়ে গেছে, পুরো শরীর দুলছিল। জি ছেনজিয়াং নিজের রাগ দমন করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আতাং, আমার মনের কথা তুমি নিশ্চয়ই অনুভব করতে পারো। আমাকে কি এমনভাবে আঘাত করতেই হবে?”

ফু লিংলুওর চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। মনের কথা?

এতক্ষণ পরও সে বলছে, সে কেবল একটি ব্যতিক্রম—অন্য কোনো ব্যতিক্রম এখনো তার জীবনে আসেনি বলেই সে তার কাছে বিশেষ। সে তাকে ভালোবাসে—এ কথা নয়।

হাস্যকর ব্যাপার হলো, তার নিজের ভালোবাসাও তো মুক্তির ঋণ থেকে জন্মেছিল। সেটিও খুব বেশি ন্যায়সংগত নয়। হয়তো অন্য কেউ তাকে উদ্ধার করলে, এই মেয়েটার হৃদয় অন্য কারও প্রতিই নিবদ্ধ হতো।

শেষ পর্যন্ত, তাদের কেউই কারও একমাত্র ছিল না। তাহলে মনের কথা বলার প্রশ্নই বা আসে কোথা থেকে?

তার কণ্ঠ সামান্য কেঁপে উঠল, “মহারাজ, অপরাধ ক্ষমা করবেন। আজ লিংলুও খুব ক্লান্ত। আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে চাই। আমাকে একটু ভালোভাবে ভাবার সময় দিন।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

জি ছেনজিয়াং তাকে বাধা দিল না।

তারা প্রায় একই সময়ে ফিরে এসেছিল। গুপ্তরক্ষী কেবল জানাতে পেরেছিল যে ফু লিংলুও জেলা-শাসকের প্রাসাদে কারও সঙ্গে দেখা করেছে; বিস্তারিত বলার সুযোগ এখনো পায়নি।

নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছা করেই তাদের মধ্যে বিরোধ সৃষ্টি করেছে।

শান্ত হয়ে জি ছেনজিয়াং জানত, এই মুহূর্তে আতাং কিছুই শুনতে চাইবে না।

গুপ্তরক্ষী যখন মণ্ডপে ঘটে যাওয়া কথোপকথন একটিও বাদ না দিয়ে জানিয়ে শেষ করল, জি ছেনজিয়াং দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল। তারপর একটি শক্ত কাঠের টেবিল আঘাতে চূর্ণ করে ফেলল।

তার চোখের গভীরে হিংস্রতার ঝলক ফুটে উঠল। “ওয়েই জ়ে, তুমি নিজে লোক নিয়ে যাও। লোকটাকে ধরে ফিরিয়ে আনো! পদ্ধতি নিয়ে মাথা ঘামাবে না!”

তার লোকের ওপর হাত তোলার সাহস করেছে—মৃত্যুকে ডেকে এনেছে!

ওয়েই জ়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় নিং ইন নীরবে বসে থাকা ফু লিংলুওর পরিচর্যা করছিল।

গৃহকর্ত্রীর সমস্ত শরীরে জমে থাকা বিষণ্ণতা দেখে সে সত্যিই সহ্য করতে পারছিল না। তাকালেই তার নাকের ডগা জ্বালা করছিল। “গৃহকর্ত্রী, কাঁদতে ইচ্ছে হলে কেঁদে নিন।”

ফু লিংলুও তখন অতীতের প্রতিটি খুঁটিনাটি মন দিয়ে স্মরণ করছিল। নিং ইনয়ের কান্নাভেজা কণ্ঠে সে চমকে উঠল, তারপর ক্লান্তভাবে হাসল।

“নিং ইন দিদি, চিন্তা কোরো না। কিছু বিষয় এখনো বুঝে উঠতে পারিনি, এই যা। কিন্তু তুমি তো আমাকে চেনো—আমি কাঁদতে ভালোবাসি না। চোখের জল… বেশি ঝরলে তার মূল্য থাকে না।”

ফু লিংলুওর মন এলোমেলো হয়ে ছিল, কিন্তু সে খুব বেশি দুঃখী ছিল না। এ তো কোনো করুণ প্রেমকাহিনি নয়, বড়জোর এমন এক সংকীর্ণ গলিপথ, যার কোনো বেরোনোর পথ নেই।

মাথাব্যথার কারণেই তাকে অস্বাভাবিকভাবে দুর্বল দেখাচ্ছিল।

ব্যথা যখন অসহ্য হয়ে তাকে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণহীন করে তুলত, কেবল তখনই সে সত্যিই কাঁদতে চাইত।

বেশিরভাগ সময় চোখের জল কোনো কাজে আসে না। কেঁদে সে তার বাবাকে ফিরিয়ে আনতে পারেনি, মাকেও জাগিয়ে তুলতে পারেনি।

অকারণ চোখের জল আটকে রেখে, সঠিক সময়ের জন্য জমিয়ে রাখলেই তা হয়ে উঠতে পারে রক্তপাতহীন হত্যার অস্ত্র।

নিং ইন তার কথার গভীর অর্থ বুঝতে পারেনি। তবে খুব শিগগিরই বুঝেছিল।

*

ওয়েই জ়ে গুপ্তরক্ষীদের নিয়ে জেলা-শাসকের প্রাসাদ তন্নতন্ন করে খুঁজল। দিনে অনুসন্ধান, রাতে গোপন তল্লাশি—এমনকি ঘুমপাড়ানি ধূপও ব্যবহার করা হলো। উপাসনালয় থেকে অন্তঃপুর—কোনো জায়গাই বাদ গেল না। লোকটি যদি আকাশে উড়ে বা মাটির নিচে লুকিয়েও থাকত, তবু তার কোনো না কোনো চিহ্ন পাওয়া উচিত ছিল।

দুদিন কেটে গেল, তবু কোনো ফল মিলল না।

লোকটি যেন পৃথিবী থেকেই উধাও হয়ে গেছে; কোনো চিহ্নই রেখে যায়নি। যেন ফু লিংলুও কোনো ভূতের সঙ্গে দেখা করেছিল।

ওয়েই জ়ে যখন জি ছেনজিয়াংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে এই খবর জানাল, জি ছেনজিয়াংয়ের মুখ জলের মতো কঠিন হয়ে উঠল। রাগে সে বারবার ঠান্ডা হাসল।

“বেশ। আমার চোখের সামনে এত কাণ্ড ঘটাতে পেরেছে—বোঝাই যাচ্ছে, লোকটির কিছু বিদ্যা আছে।”

ওয়েই জ়ে নীরব রইল। ওয়েই মিং সামরিক শিবিরে নানা বিষয় সামলাতে গিয়েছে, প্রাসাদে নেই।

চিয়াও আন কেবল সাহস সঞ্চয় করে বলল, “হয়তো ফু চাংই ভুল দেখেছেন? হতে পারে সত্যিই সে জেলা-শাসক লিনের সঙ্গে দেখা করতে আসা কোনো সাধারণ মানুষ?”

“তা হলেও কোনো না কোনো চিহ্ন থাকত।”

দরজা থেকে ফু লিংলুওর কোমল কণ্ঠ ভেসে এল। সে শান্ত মুখে ভেতরে প্রবেশ করল।

জি ছেনজিয়াং স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের অজান্তেই তার চোখে উৎকণ্ঠা জমেছিল, অথচ দৃষ্টির গভীরে ছিল সম্পূর্ণ নিশ্চয়তা।

আতাং ভুল দেখতে পারে না।

ফু লিংলুও তাকে হতাশ করল না। শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল, “লোকটি রাজপ্রাসাদের নারী-কর্মকর্তাদের প্রসঙ্গ তুলে আমাকে মণ্ডপে ডেকেছিল। সে নিশ্চয়ই আমার পরিচয় জানত এবং আমার কৌতূহল ও অনুসন্ধিৎসা জাগানোই ছিল তার উদ্দেশ্য।”

“আমার সঙ্গে কথা বলার সময় তার ভঙ্গি অত্যন্ত মসৃণ ছিল। মনে হলো, দক্ষিণাঞ্চলের উপভাষা এখনো পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেনি, কিন্তু তার উচ্চারণ ছিল পরিষ্কার—বরং উত্তরাঞ্চল থেকে আসা মানুষের মতো।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

জি ছেনজিয়াং তাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল—তাহলে সে? ওই লোকটির সঙ্গে সেসব কথা সে আসলে কাকে শোনাচ্ছিল?

সে এপাশ-ওপাশ করে রাত কাটিয়েছে। নিজের দুর্বলতায় নিজেই যেন বন্দি হয়ে তাকে প্রশ্রয় দিয়েছে, তার ইচ্ছেমতো চলেছে, তার সঙ্গেই থেকেছে—তবু কি তার হৃদয়ে নিজের জন্য কোনো চিহ্ন রেখে যেতে পারেনি?

“আরও একটি বিষয়,” ফু লিংলুও বলল, “তার শরীরে বিলাসী জীবনের ছাপ ছিল। পাশ ফিরে দাঁড়ানোর সময় যে জেডের অলংকারটি দেখা গিয়েছিল, তার নকশা কিছুটা পুরোনো হলেও তাতে আঁকা ছিল ফিনিক্স-শোভিত গাছের নকশা। ফিনিক্সের লেজের পালক—দুটি ওপরে, তিনটি নিচে—এটি কেবল রাজধানীর পতিত-ফিনিক্স মণ্ডপের নিজস্ব নকশা, যা শুধু অভিজাতদের জন্য উন্মুক্ত।”

সে বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল কারণ, ফু জাই যখন দ্বিতীয়বার দিংজিয়াং রাজাকে নিয়ে রাজধানীতে সম্রাটের দরবারে গিয়েছিল, তখন দিংজিয়াং রাজার অনুমতিপত্র ব্যবহার করে তার মায়ের জন্য একটি জেডের অলংকার বানিয়েছিল।

পরে, ফু পরিবারের এক বছরের ফসলের মূল্যের সমান খরচে তৈরি সেই অলংকারটি সে নিজ হাতে মায়ের কফিনে রেখে দিয়েছিল।

“আমার কয়েকটি কাপড়ের দোকান আছে। তার পরনের নীল পোশাকের বুনন দেখে নিশ্চিতভাবে বলা যায়, এটি দক্ষিণাঞ্চলের ধরন নয়। সে রাজধানী থেকে এসেছে, অথবা উত্তরাঞ্চলে বড় হয়েছে। তার ওপর সে এত রহস্যময়, আবার কাকতালীয়ভাবে মহারাজার আশপাশের মানুষকে প্রলুব্ধ করতে চায়। অপরাধী হিসেবে তার চেয়ে যোগ্য আর কেউ নেই।”

ওয়েই জ়ের মুখ আরও নিরাবেগ হয়ে উঠল। মনে মনে সে তিক্ততা অনুভব করল। এমন গভীর ও দুর্বোধ্য শত্রুকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ধরতে হবে।

কিন্তু এখন তাদের হাতে কোনো সূত্রই নেই। কেবল মহারাজার নির্দেশের অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।

কে জানত, জি ছেনজিয়াং কেবল ফু লিংলুওর দিকে তাকিয়ে বলবে, “তাহলে আতাং, সে কি তোমাকে প্রলুব্ধ করতে পেরেছে?”

ফু লিংলুও চোখ নামিয়ে নিল। জি ছেনজিয়াংয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে বলল, “লিংলুওর কাছে তাকে ধরার একটি উপায় আছে।”

ওয়েই জ়ে ও চিয়াও আন সঙ্গে সঙ্গে ফু লিংলুওর দিকে তাকাল।

“আতাং, আমার প্রশ্নের উত্তর দাও। সে কি তোমাকে প্রলুব্ধ করেছে?” জি ছেনজিয়াংয়ের কণ্ঠ আরও ভারী হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি কেবল ফু লিংলুওর মুখে নিবদ্ধ।

তার তীক্ষ্ণ অনুসন্ধানী দৃষ্টি অনুভব করে ফু লিংলুওর হৃদয় কেঁপে উঠল। নিজের আবেগ দমন করতে সে আঙুল শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। “মহারাজ, আমি যদি প্রলুব্ধ হতাম, তাহলে এখানে দাঁড়িয়ে থাকতাম না।”

জি ছেনজিয়াং গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। মানুষটি তার সামনেই দাঁড়িয়ে, হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায়।

তবু সে কথা বলার সময় সত্যিই আকাশের পরীর মতো দূরবর্তী মনে হচ্ছিল। তার বুকের ভেতর ছটফট করা বন্দি জন্তুটিকে আর কতক্ষণ দমন করে রাখা যাবে, জি ছেনজিয়াং নিজেও জানত না।

*

প্রদীপ জ্বালানোর সময় সেনাপতির প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করছিল। উঁচু প্রাচীরের বাইরে বিস্তীর্ণ অন্ধকার ছড়িয়ে ছিল, মাঝে মাঝে তাম্রবর্ম পরা প্রহরীরা টহল দিচ্ছিল।

এই অন্ধকারের মধ্যেই পেছনের প্রাচীরের ছোট ফটক দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল পুরুষের পোশাক পরা দুটি খর্বকায়, রোগা অবয়ব। তারা টহলরত প্রহরীদের এড়িয়ে জনাকীর্ণ এলাকার দিকে চলে গেল।

“পঞ্চম মহাশয়, লোকটি বের হয়েছে। সঙ্গে এক দাসী আছে। তারা উড়ন্ত-হংস楼য়ে গেছে।” জেলা-শাসকের প্রাসাদে এক প্রহরী নিচু অথচ স্পষ্ট রাজধানীর উচ্চারণে খবর দিল।

“তাদের ধরে ফেলব? পরে মেয়েটিকে বিষ দিয়ে আবার ফিরিয়ে দিলে রাজপ্রাসাদের ভেতর আমাদেরও একজন লোক হয়ে যাবে।”

“খঁ… খঁ… এত সহজে কি এমনটা ঘটে? দুজন তরুণী কীভাবে তাম্রবর্মী প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে এত সহজে বেরিয়ে আসবে? তুমি কি ভয় পাচ্ছ না, এটা কোনো ফাঁদ হতে পারে?”

চেপে রাখা কয়েকটি কাশির পর হাস্যরস মেশানো উত্তর শোনা গেল।

এই মানুষটিই ছিল ইউ ঝেহুয়া, যে ফু লিংলুওর সঙ্গে নীতির কথা বলেছিল। তার মুখে কৌতূহলের ঝিলিক।

তিন রাজবংশের অভিজাত বংশে তার জন্ম। ছোটবেলা থেকেই সে শাস্ত্র ও কাব্য পড়ে বড় হয়েছে। অস্বাভাবিক মেধাবী, অসাধারণ বুদ্ধিমান—প্রায় দানবীয় প্রজ্ঞার অধিকারী। শুধু শরীরটা খুব একটা ভালো ছিল না; নইলে তাম্রবর্মী প্রহরীদের অনুসন্ধান এড়াতে পারত না।

তার চোখে পৃথিবীর মানুষ—জি ছেনজিয়াংয়ের মতো সর্বদা ষড়যন্ত্রে ভরা কয়েকজনকে বাদ দিলে—বেশিরভাগই কেবল নির্বোধ আর আরও বড় নির্বোধ।

এমন সময় ফু চাং যদি বাইরে বেরিয়ে আসে, আর এর পেছনে কোনো কৌশল না থাকে, তাহলে তার নিজের মাথা কুকুরকে খাওয়ানোই ভালো।

প্রহরী যখন বলল, তাহলে থাক, ইউ ঝেহুয়া হেসে উঠে দাঁড়াল। “আমার মনে আছে, উড়ন্ত-হংস楼য়ের ঠিক বিপরীতে একটি ফুলের গৃহ আছে, তাই তো? হুম, বহুদিন হলো সেই দিদিদের একটু স্নেহ দেখাতে যাইনি। চল, দেখে আসি।”

একবার কোনো জায়গা চোখে পড়লে আর ভুলে না যাওয়ার এটাই সুবিধা—খাওয়া, পান করা কিংবা আনন্দ-ফুর্তি, কোনো কিছুর জায়গা খুঁজে পেতে অসুবিধা হয় না।

অন্ধকারে থাকা প্রহরী চোখ উল্টাল। যুবরাজ কেবল মুখেই স্নেহ দেখায়, কখনো পর্দার আড়ালে গিয়ে উচ্ছৃঙ্খলতায় মাতে না—এটা না হলে কোনো একদিন নিশ্চয়ই কোনো দিদির হাতেই তার মৃত্যু হতো।

উড়ন্ত-হংস楼য়ের বিপরীতে অবস্থিত লিংইয়ান মণ্ডপ নামের সেই ফুলের গৃহে যখন তারা পৌঁছাল, তখন পালিয়ে বেরোনো ফু লিংলুও ইতিমধ্যে তৃতীয় তলার সবচেয়ে বড় ব্যক্তিগত কক্ষটি ভাড়া করে ফেলেছে। সে আগুনে রাঙা মেঘ নামে এক ধরনের মদ আনিয়ে পান করতে শুরু করেছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)