অধ্যায় ৮

পৃষ্ঠা ১/৩

নিং ইন আপাতত ওয়েই মিংকে খুঁজে পেল না। দিনজিয়াং রাজপ্রাসাদের প্রধান উপদেষ্টা হিসেবে ওয়েই মিং ভীষণ ব্যস্ত।

ব্যস্ত সোনা-রুপো, অর্থসম্পদ ও রসদ জোগাড় করতে। যদিও এসবের এক কণাও দক্ষিণ সীমান্তে পৌঁছানোর নয়, তবু বাহ্যিক আয়োজনটুকু ঠিকঠাক করতেই হবে।

এর পাশাপাশি লোকজনকে রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়ার ব্যবস্থা করে দক্ষিণ সীমান্তের খবর একে একে পৌঁছে দিতে হচ্ছিল—

“সংবাদ! দক্ষিণ সীমান্ত দিনজিয়াং প্রদেশের দূতের অনুরোধ সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছে। দূত সেন ইউশির সঙ্গে দেখাই করতে পারেনি!”

“সংবাদ! সীমান্তে ছোটখাটো গোলযোগ দেখা দিয়েছে। দক্ষিণ সীমান্তের লোকেরা আমাদের দারুই সাম্রাজ্যের প্রজাদের হত্যা করেছে, এমনকি সেন ইউশির দেহরক্ষীর মাথাও যুদ্ধসারির সামনে ঝুলিয়ে দিয়েছে!”

“সংবাদ! সেন ইউশি পালিয়ে বেরিয়ে এসে চিৎকার করে নিজেকে রাজধানীর দূত বলে পরিচয় দিয়েছে। দক্ষিণ সীমান্তের সৈন্যদের উদ্দেশে অশ্রাব্য গালাগাল করে যুদ্ধের আহ্বান জানাতে গিয়ে দক্ষিণ সীমান্তের দস্যুদের তিরে নিহত হয়েছে!”

মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে রাজপ্রাসাদের গুপ্তচরেরা গত এক বছরের চেয়েও বেশি খবর জোগাড় করে ফেলল।

সেনাবাহিনীর বিভিন্ন স্থানে থাকা গুপ্তচরদের পাঠানো সংবাদও প্রাসাদে আসা তথ্যের সঙ্গে মিলে গেল। খবরগুলো সত্যি নিশ্চিত হওয়ার পর অতি দ্রুত সেগুলোও বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

দিনজিয়াং রাজা জেগে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই গর্জে উঠলেন, “যাও, সেই হতভাগা বদমাশটাকে মুক্তিপণ দিয়ে ফিরিয়ে আনো! রাজদরবারের মুখে যেন কালি না লাগে!”

কিন্তু তিনি ‘জেগে উঠলেন’ বেশ দেরিতে। সেন ইউশি তিরবিদ্ধ হয়ে মারা গেছে জানতে পেরে দিনজিয়াং রাজা আবারও রক্তবমি করলেন। তবে এবার জ্ঞান হারালেন না, বরং প্রচণ্ড ক্রোধে রাজমোহর ছুড়ে ফেলে চিৎকার করলেন—

“অবিলম্বে দূত পাঠিয়ে রাজধানীতে জানাও, দক্ষিণ সীমান্ত সীমা ছাড়িয়ে গেছে! সম্রাটের কাছে ফরমান চাও, যেন খাদ্য ও সামরিক রসদ দেওয়া হয়। আমি দক্ষিণ সীমান্তের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করবই, তিনবার ঢুকে তিনবার বেরিয়ে এসে তাদের এমন শিক্ষা দেব যে দারুই সাম্রাজ্যের প্রতাপ সকলেই বুঝবে!”

দিনজিয়াং প্রদেশের আকাশ যেন ক্রোধে ফেটে পড়ল। রাজপ্রাসাদের সর্বত্র নিস্তব্ধতা নেমে এল; কেউই এই বজ্রসম ক্রোধের পথে বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। দূত দ্রুত দিনজিয়াং প্রদেশ ছেড়ে উত্তরের পথে রওনা হলো।

রাজপ্রাসাদে যখন অবশেষে পুরোপুরি শান্তি ফিরে এল, তখন দিনজিয়াং প্রদেশে গ্রীষ্মের শুরু হয়ে গেছে।

গোপনে কয়েকজন গুপ্তচর সামনের উঠোন ঝাঁট দিতে দিতে ঘাম মুছবার ফাঁকে ফিসফিস করে কথা বলছিল।

“হুঁ, দিনজিয়াং রাজার চালটা দারুণ হয়েছে। রাজধানীকে যথেষ্ট সম্মান দেখিয়েছেন, অথচ নিজের বিন্দুমাত্র ক্ষতিও হতে দেননি। এবার রাজধানী বেশ বিপাকে পড়বে।”

কেউ একজন বুঝতে না পেরে বলল, “সেন ইউশি তো মারা গেছে? রাজাকে অপরাধী সাব্যস্ত করার এমন সুযোগ কি রাজধানী ছেড়ে দেবে?”

যে ‘চাকর’টি কথা বলেছিল, তার চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক ফুটে উঠল। ঠোঁট বাঁকিয়ে সে বলল, “সেন ইউশি নিজেই নিজের মৃত্যুর কারণ হয়েছে। অন্যের ভূখণ্ডে দাঁড়িয়ে হত্যা আর যুদ্ধের হুমকি দিয়েছে। আর রাজা তো গুরুতর অসুস্থ হয়েও লোকটাকে মুক্তিপণ দিয়ে ফিরিয়ে আনার কথা ভাবছিলেন, এমনকি মুক্তিপণের অর্থও প্রস্তুত করেছিলেন। রাজধানী তাঁকে কী অপরাধে দোষী করবে?”

“তাহলে তুমি বলো, রাজা সত্যিই অসুস্থ, নাকি ভান করছেন?” আরেক চাকর মাথা নিচু করে ধীরে জিজ্ঞেস করল।

‘চাকরটির’ চোখ একবার ঝলকে উঠল। ঠোঁট না নেড়েই সে গুনগুন করে বলল, “সত্যিই অসুস্থ হন বা ভান করেন, তিনি রাজধানীকে সিঁড়ি বেয়ে নামার সুযোগ দিয়েছেন। রাজধানী যদি ঘোড়াকে দৌড় করাতে চায়, তবে ঘোড়াকে ঘাসও দিতে হবে। নইলে প্রজাদের গালিতে রাজধানীর কান ঝালাপালা হয়ে যাবে।”

“আর যদি রাজধানী সামরিক রসদ দিতে না চায়, তাহলে দিনজিয়াং রাজাকে ভালোভাবে অসুস্থতা সারাতে বলতে পারে। তাতে রাজপরিবারের প্রতি সহানুভূতিশীল হওয়ার সুনামও পাবে। যেদিক থেকেই দেখো, দিনজিয়াং রাজার ক্ষতি নেই।”

সে যেন গভীর শ্রদ্ধায় মুগ্ধ হয়ে বলল, “যে পরিস্থিতিতে এগোনোও যায় না, পেছনেও ফেরা যায় না, তা অর্ধমাসের মধ্যেই এমন অবস্থায় বদলে গেল যেখানে দুই দিকেই পথ খোলা। হুঁ, আমাদের এই রাজা হয় গভীরভাবে দুর্বোধ্য, নয়তো তাঁর পাশে থাকা লোকগুলো অসাধারণ দক্ষ।”

একজন চাকর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখের বিষয়, রাজা তো বাইশে পা দিয়েছেন, তবু এখনও উত্তরাধিকারীহীন…”

একপাশ দিয়ে তাম্রবর্মধারী প্রহরীরা টহল দিতে চলে এল। কয়েকজন ভৃত্য আর কথা বলল না; মাথা নিচু করে মন দিয়ে কাজে লেগে গেল। তবে তাদের চোখের গভীরে কী চিন্তার ঝিলিক খেলা করছিল, তা আর কেউ জানল না।

তারা অধিকাংশই ছিল রাজদরবার ও বিভিন্ন সামন্তভূমির গুপ্তচর। কেবল জেনে নেওয়ার মতো খবর সংগ্রহ করে পাঠিয়ে দিলেই তাদের কাজ শেষ; অন্য কোনো ব্যাপারে মাথা ঘামানো তাদের উচিত নয়।

অবশেষে ওয়েই মিং যখন একটু অবসর পেল এবং পূর্ব প্রাঙ্গণের নিজের বাসভবনে ফিরল, তখন ওয়েই ঝে তার জন্য মদ-মাংস সাজিয়ে অপেক্ষা করছিল।

ওয়েই মিং গভীর ষড়যন্ত্রে পটু, হাসিমুখে অন্যকে বিপদে ফেলতেও সিদ্ধহস্ত; তবু এই কয়েক দিন দিনরাত একটানা কৌশল আঁটতে আঁটতে সেও ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিল।

সে ওয়েই ঝের পাশে বসে এক পেয়ালা মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “অবশেষে সব ব্যবস্থা ঠিকঠাক হয়েছে। আশা করি সম্রাট যেন একেবারে নির্বুদ্ধিতা না করেন।”

এই সময়ে বসন্তের চাষ সদ্য শেষ হয়েছে। দিনজিয়াং প্রদেশ দক্ষিণে হলেও এখনই সেখানে খাদ্য ও রসদের প্রাচুর্য নেই।

রাজধানীর অভিজাতরা নিজেদের জন্য অঢেল অর্থ ব্যয় করতে চোখের পলক ফেলে না, কিন্তু বিভিন্ন সামন্তভূমিতে অর্থ ও খাদ্য পাঠাতে তারা রাজি হবে—এমন সম্ভাবনা খুবই কম।

ভয় হচ্ছে, তারা সম্রাটকে উসকে দিয়ে রাজকীয় ফরমানের দোহাইয়ে সৈন্যদের বেতন ও সামরিক রসদ আটকে রাখবে, আর বলবে আগে যুদ্ধ শুরু করতে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এইভাবে খালি হাঁড়িতে রান্না করতে গিয়ে কত সৈন্য যে ধুঁকে ধুঁকে মারা যাবে, তার ঠিক নেই।

ওয়েই ঝে নির্বিকার মুখে তার পেয়ালা ভরে দিয়ে বলল, “তুমি তো গুপ্তচরদের বিশেষভাবে সব বুঝিয়ে পাঠিয়েছ। সত্যিই যদি দক্ষিণ সীমান্তের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হয়, রাজা নিশ্চয়ই নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী চলবেন। ব্যাপারটা যে খারাপই হবে, এমন নয়।”

কিছুক্ষণ থেমে ওয়েই ঝে নিচু স্বরে বলল, “আ-থাং নিং ইনকে খবর পাঠিয়েছে। সে সামনের প্রাসাদে এসে সেবা করতে চায়।”

ওয়েই মিংয়ের মুখ সামান্য বদলে গেল। তবে তা প্রকাশ না করে সে জিজ্ঞেস করল, “এই ছোট শেয়ালটি তো গর্তে লুকিয়ে থাকতেই ভালোবাসে। প্রাসাদ ছাড়ার মুখে হঠাৎ এত বুদ্ধি জাগল কেন?”

ওয়েই ঝের শীতল চোখে হত্যার ঝিলিক ফুটে উঠল। “ফু পরিবার বোকামির আশ্রয় নিয়েছে। তারা ছেলের হয়ে স্ত্রীকে তালাক দিতে চায়, এমনকি শিক্ষাগুরুমাতার সমাধিও সরিয়ে নিতে চায়।”

ওয়েই মিংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। হাতে জোর পড়তেই মদের পেয়ালা চূর্ণ হয়ে গেল। “ওরা মরতে চাইছে!”

ওয়েই ঝে ভ্রু কুঁচকে বলল, “ওদের হত্যা করা সহজ, কিন্তু… শেষ পর্যন্ত তারা তো গুরুর পরিবার।”

দুই ভাই ফু ঝাইয়ের অনুগ্রহ পেয়েছিল। তারা ফু লিংলুওকে সাহায্য করতে পারে, কিন্তু ফু পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে না। তাতে ফু লিংলুওরও কম ক্ষতি হবে না।

ওয়েই মিং ঠান্ডা হেসে বলল, “তাহলে এটাই ভালো। আলাদা নারী-পরিবারের অধিকার প্রতিষ্ঠা করতেও আ-থাংকে অনেক কষ্ট সহ্য করতে হবে। ফু পরিবারের মতো নির্লজ্জ লোকেরাই পারে তাকে চরম সীমায় ঠেলে দিতে। তবেই এই পচা জট পুরোপুরি মেটানো যাবে।”

সে চপস্টিক নামিয়ে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। “আমি আ-থাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি।”

“দরকার নেই। তুমি কম ক্লান্ত হওনি। আগে খেয়ে বিশ্রাম নাও। কোনো খবর পাঠাতে হলে আমি যাব।” ওয়েই ঝে তাকে থামাল।

ওয়েই মিং ছোট ভাইয়ের কাঁধে হাত রেখে বেশ তৃপ্তির সঙ্গে বলল, “বেশ, ছেলে বড় হয়েছ! এখন বড় ভাইয়ের কথাও ভাবতে শিখেছ।”

ওয়েই ঝে নির্বিকার মুখে ভাবল, বড় ভাই খুশি থাকলেই হলো।

খবরটি যখন ফু লিংলুওর কাছে পৌঁছাল, সে তখন হিসাবের খাতা মিলিয়ে দেখছিল। বাইরের দোকানগুলোর ব্যবসা দিন দিন ভালো হচ্ছিল, আর দ্বিতীয় শাখার দখলে থাকা দোকানগুলোর অধিকাংশই ইতিমধ্যে ফিরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

দ্বিতীয় শাখার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল অফুরন্ত অর্থসম্পদ আর ভোগের শেষহীন ঐশ্বর্য।

তারপরও তারা বৃদ্ধ দম্পতিকে উসকে দিয়ে ছেলের হয়ে স্ত্রীকে তালাক দেওয়ার চেষ্টা করতে পারছে—এর মানে, নিশ্চয়ই সে তাদের হাতে অতিরিক্ত অর্থ রেখে দিয়েছে, কারণ সে অতিরিক্ত কোমলহৃদয় ছিল।

যেহেতু তাই, তবে বড়সড় এক ‘বিশেষ ছাড়ের’ ব্যবস্থা করা যাক, যাতে তাদের বাকি দোকানগুলোও আর টিকে থাকতে না পারে।

কারও বাঁচার পথ বন্ধ করে দেওয়া কেবল দ্বিতীয় শাখার একচেটিয়া অধিকার নয়।

ওয়েই মিংয়ের কাছ থেকে খবর আসার আগেই তাকে আগে ফাঁদ পেতে রাখতে হবে।

সন্ধ্যায় প্রদীপ জ্বালানোর সময় নিং ইন চিন্তিত হয়ে পড়ল।

এই কয়েক দিন ফু লিংলুও ভোরে বেরিয়ে গভীর রাতে ফিরছিল। বসামাত্র হিসাবের খাতা খুলে বসত, উপরন্তু খাওয়ার রুচিও ছিল না। স্বভাবতই সরু কোমরটি এখন এমন শুকিয়ে গেছে যে দুহাতের তালু দিয়েই ঘিরে ফেলা যায়। দৃশ্যটি দেখলে যে কারও বুক কেঁপে উঠত।

ওয়েই ঝে যে খবর পাঠিয়েছে, তা পেয়েই নিং ইন আর তার সঙ্গে বেশি কথা বলার সময় পেল না। তাড়াতাড়ি ছোটাছুটি করে ফু লিংলুওর কাছে খবরটি নিয়ে গেল।

চিরকুটে মাত্র কয়েকটি শব্দ লেখা ছিল—

“সামনের প্রাসাদে গৃহপরিচারিকার পদ খালি।”

“গৃহপরিচারিকা?” নিং ইনও পড়তে জানত। মাথা বাড়িয়ে দেখে সে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “কিন্তু গৃহপরিচারিকার কাজ তো কেবল বিবাহিত নারীরাই করতে পারে, তাই না?”

পেছনের অন্দরমহল হোক বা সামনের প্রাসাদ—গৃহপরিচারিকার দায়িত্বই হলো প্রভুর দৈনন্দিন জীবনযাপন ও বংশরক্ষার বিষয় সামলানো। জগতের রীতিনীতি না-জানা অবিবাহিতা দাসীর তুলনায় বিবাহিত নারীই এ কাজের জন্য বেশি উপযুক্ত।

ফু লিংলুও কিছুক্ষণ গভীরভাবে ভেবে চিরকুটটি গুটিয়ে রেখে উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি শান্ত। “কে বলেছে অবিবাহিতা তরুণী গৃহপরিচারিকার কাজ করতে পারে না? সদ্য তৈরি লুকাটের মলমটা নিয়ে এসো, তারপর ঝু আ-নিয়াংয়ের কাছে চল।”

নিং ইন দ্রুত নির্দেশ পালন করতে গেল। কিন্তু পথে তার মনে দ্বিধা রয়ে গেল। “গৃহিণী, পেছনের অন্দরমহলে এমনিতেই আপনার নামে ভালো কথা শোনা যায় না। আপনি সামনের প্রাসাদে গেলেও যদি বলা হয় যে আপনি গৃহপরিচারিকার কাজ করছেন, সেই সব গৃহিণী আর দাসীরা নিশ্চয়ই আরও কুৎসা রটাবে। যদি কথাটা বাইরে ছড়িয়ে পড়ে…”

বিয়ে না করলেও একজন তরুণীর সুনাম থাকা চাই।

রাজার পাশে সেবা করতে গেলে, তার ওপর গৃহিণীর এমন অপরূপ সৌন্দর্য—পবিত্রতার সুনাম আর কতদিন টিকবে, কে জানে!

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“সারাজীবন যদি অন্দরমহলে বন্দি হয়ে থাকো, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো লোকলজ্জা। কিন্তু বাইরে নিজের জায়গা করে নিতে চাইলে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো সবকিছু ঝুঁকিতে ফেলার সাহস।” ফু লিংলুও দূরে পশ্চিম প্রাঙ্গণে দুলতে থাকা ছাগলের শিংয়ের আকৃতির রাজদীপগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার কণ্ঠ এত মৃদু ছিল, যেন হাওয়ার সামান্য ঝাপটাতেই মিলিয়ে যাবে।

যদি নিজের মানসম্মান রক্ষা করলেই বাবা-মা পরলোকে শান্তি পেতেন, তবে এই পৃথিবীতে ফু লিংলুওর চেয়ে বাধ্য ও গুণবতী মেয়ে আর কেউ থাকত না।

কিন্তু তার ভাগ্যে সে সৌভাগ্য ছিল না। তার সম্বল বলতে ছিল কেবল একটি জীবন।

নিং ইন মুখ খুলেও কিছু বলতে পারল না। শুধু তার বুকের ভেতরটা যেন তেতো ওষুধের জলে ডুবে রইল।

ফু লিংলুও দরজায় ঢোকার আগেই ভেতর থেকে স্বচ্ছ, তীক্ষ্ণ এক নারীকণ্ঠ নির্দ্বিধায় ভেসে এল, “ওহ, আমি তো ভাবছিলাম আ-থাংয়ের তিনটি মাথা আর ছয়টি হাত আছে, সে নিজেই ফু পরিবারের ওই পচা কীটগুলোকে সামলে নিয়েছে। দেখা যাচ্ছে, এই ঘরে এখনও কেউ শ্বাস নিচ্ছে—সেটাও তার মনে আছে!”

ফু লিংলুওর তাড়াহুড়ো এক মুহূর্তে থেমে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “আ-নিয়াংয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছে, আপনার শরীর অবশেষে পুরোপুরি সেরে উঠেছে। এখন আর ভয় নেই যে কোনো ঝামেলার কথা শুনে আপনি অসুস্থ হয়ে পড়বেন। তাই তো আপনার কাছেই সাহায্য চাইতে এলাম।”

“তুমি তো বেশ পারদর্শী হয়েছ। ওয়েই মিং আর ওয়েই ঝে—এই দুই ছেলেই যখন তোমার পাশে আছে, তখন আমি আর তোমাকে কী সাহায্য করতে পারি?” ঝু আ-নিয়াং সৌন্দর্যখচিত হাতলওয়ালা চেয়ারে হেলান দিয়ে শীতল গলায় বললেন। নিং ইন যে সামনের প্রাসাদে লোক খুঁজতে গেছে, তা তাঁর চোখ এড়ায়নি।

“আমি বুড়ো হয়েছি। বড়জোর এক-আধজন অবিবেচক কর্মচারীকে সামলে অন্দরমহলটাকে একটু শান্ত করতে পারি, যাতে তুমি নিশ্চিন্তে হিসাবের খাতা মেলাতে পারো।”

ফু লিংলুও মৃদু হাসল। এই কয়েক দিন এত ব্যস্ত ছিল যে সে আর নিং ইন দুজনেই নাটক দেখতে যাওয়ার কথা ভুলে গিয়েছিল।

নিং ইন ও সেবায় নিযুক্ত দাসীরা একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই ঘাড় গুটিয়ে নিল, তারপর নীরব বোঝাপড়ায় বাইরে সরে গেল।

ঝু আ-নিয়াংয়ের জিভ ছিল বড় ধারালো, তার মেজাজও বোধহয় খুব একটা ভালো ছিল না। তাই তাঁকে ইচ্ছে করে বিরক্ত না করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

নিং ইন দরজায় পাহারা দিতে দাঁড়ানোর পর ফু লিংলুও অবশেষে নিজের সমস্ত ভান ও শিষ্টাচার সরিয়ে রাখল। ঝু আ-নিয়াংয়ের মুখ ভালো দেখাচ্ছে কি না, তা না ভেবেই কাছে গিয়ে তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরল।

“আ-নিয়াং, আপনি বলুন তো, এই পাঁচ বছরেরও বেশি সময় ধরে নিজেকে অন্দরমহলে বন্দি করে রাখা—আমি কি ভুল করেছি?”

সে ভেবেছিল, তার নীরবতা আর সামান্য কিছু ছাড় দেওয়া ফু পরিবারকে, যারা ইতিমধ্যেই সুবিধা কুড়িয়েছে, কিছুদিনের জন্য নিশ্চিন্ত করে রাখবে। সেই সময়ে সে ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে কাদার গর্ত থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসবে, বাবার রেখে যাওয়া ফু পরিবারকে রক্ষা করবে এবং তাদের সব হিসাব ভেস্তে দেবে।

কিন্তু বাস্তবতা প্রমাণ করেছে, সে যতই বুদ্ধি খাটাক না কেন, একনাগাড়ে পশুর মতো আচরণ করা লোকদের সঙ্গে পেরে ওঠা যায় না।

ঝু আ-নিয়াং স্নেহভরে ফু লিংলুওর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। তবে মুখে এখনও নরম হলেন না। “তুমি তাদের নিজের এবং তোমার বাবার রক্তের নিকটাত্মীয় বলে মনে করেছ। কিন্তু তারা কখনও তোমাকে মানুষ বলে গণ্য করেছে কি না, সে কথা ভেবেছ?”

“ওই দুই বুড়োকে চিরতরে মুখ বন্ধ করে দেওয়া হোক, অথবা ফু পরিবারের দ্বিতীয় শাখাকে পাতালের তলায় গিয়ে অনুতপ্ত হতে হোক—কীভাবে করতে হয়, তা তুমি জানো। তবু নিজের মর্জিমতো সবকিছু ছেড়ে দিয়েছ, কোনো কিছুকেই মনে স্থান দাওনি। এখন কাকে দোষ দেবে?”

ফু লিংলুওর চোখ লাল হয়ে উঠল। তার কণ্ঠ নিচু, কোমল ও কর্কশ; শুনলে মনে হতো ব্যথা সরাসরি হৃদয়ের গভীরে বিঁধছে। “ওরা বাঁচল কি মরল, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমি শুধু ছাড়তে পারছি না… ফু পরিবারের প্রতিটি জিনিস বাবা নিজের জীবন দিয়ে অর্জন করেছিলেন।”

বাবার সবচেয়ে বড় গর্ব ছিল নিজের হাতে গড়ে তোলা সেই সম্পদ ও ব্যবসা।

সে একজন মেয়ে; পরিবারের কর্তৃত্ব নিজের হাতে তুলে নেওয়ার মতো অবস্থানে সে ছিল না।

তাই ফু হুয়াইংকে সে পছন্দ না করলেও ছোট ভাইটিকে নিজের হাতে তুলে নিয়েছিল, এই আশায় যে সে বড় শাখাটিকে ধরে রাখতে পারবে।

তার ইচ্ছে করত সমস্ত উপায় ব্যবহার করে ফু পরিবারের বৃদ্ধ দম্পতি ও দ্বিতীয় শাখার লোকদের চামড়া ছাড়িয়ে মাংস কেটে নিতে।

কিন্তু তারা ছিল বাবার প্রিয় আত্মীয়। আর ফু হুয়াইংও যেন অযোগ্য ও অকৃতজ্ঞ পুত্রের অপবাদ না পায়—এই কারণেই সে বমি উদ্রেককারী সবকিছু সহ্য করে গিয়েছিল। সে চাইত না, পরলোকে বাবা-মা শান্তি হারান।

“এখন তবে ছেড়ে দিতে পারছ?” ঝু আ-নিয়াং ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করলেন।

ফু লিংলুও মাথা তুলে গম্ভীরভাবে তাঁর দিকে তাকাল। “সেদিন রাজার পাশে সেবা করতে গিয়ে তিনি আমাকে একটি কথা বুঝিয়েছিলেন—কোনো লক্ষ্য অর্জন করতে চাইলে তার মূল্য দিতেই হয়।”

“রাজা নিজে ভয় পাননি যে অন্যেরা তাঁকে বুদ্ধিহীন এক উদ্ধত যোদ্ধা ভাবতে পারে। তাহলে আমি কেন বাবার সারা জীবনের অর্জন নষ্ট হয়ে যাওয়ার ভয় করব?”

তার আফসোস কেবল নিজের অজ্ঞতা নিয়ে। বলা হয়, পুরোনোকে ভেঙে না ফেললে নতুন গড়ে ওঠে না। পচা রক্ত আর বিষাক্ত মাংস কেটে বাদ দিয়ে কেবল সুস্থ অংশটুকু রেখে দিলেই নতুন করে বেড়ে ওঠার সুযোগ তৈরি হয়।

“আ-নিয়াং, আমি আর রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যেতে চাই না। আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারবেন?” ফু লিংলুও নিজের শুভ্র গাল ঝু আ-নিয়াংয়ের উরুর ওপর রেখে মৃদু স্বরে ফিসফিস করে বলল।