সাতাশতম অধ্যায়

জি চেনজিয়াং নিজেও ভাবেননি, বাইশ বছর বয়সে এসে কোনো নারীর সান্নিধ্য লাভের সুযোগ পেয়ে তিনি এমন এক কিশোরের মতো উত্তেজিত হয়ে উঠবেন। বিশেষ করে ফু লিংলুওর সেই টলটলে চোখের দিকে তাকালে তিনি নিজের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না।

সৌভাগ্যবশত, তার আত্মনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা প্রবল, বিশেষ করে নিজের কামনাবাসনা সামলানোর ক্ষেত্রে। শুরুর দিকে নতুনত্বের কারণে এবং গৃহচিকিৎসকের পরামর্শে যে সবসময় আবেগ চেপে রাখা ঠিক নয়, তাই দুদিন তিনি নিজেকে কিছুটা ছাড় দিয়েছিলেন। কিন্তু তার চেয়ে বেশি নয়। দুই郡ের শাসনভার সামলানো ব্যস্ত定江王 (ডিংজিয়াং ওয়াং) হিসেবে তিনি দ্রুতই নিজের অস্থিরতা ঝেড়ে ফেলে আবার স্বাভাবিক উদাসীন রূপে ফিরে এলেন।

ফু লিংলুও রাতে নিং ইনের সাথে কথা বলার পর থেকে তাকে সেবা করার সময় একটু সাবধানী এবং দূরত্ব বজায় রেখে চলছিলেন। জি চেনজিয়াং তাতে কিছু বলছিলেন না, তাকে নিজের মতো থাকতে দিচ্ছিলেন। রাজাকে আগের মতোই শান্ত ও নিরুদ্বিগ্ন দেখে নিং ইন ভাবল, হয়তো তার অনুমান ভুল ছিল, তাই সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

কিন্তু ফু লিংলুওর মনটা ছিল খুব সংবেদনশীল। ঝু আ-নিয়াং সবসময় বলতেন, আ-তাংয়ের মতো এত সূক্ষ্ম অনুভবের মেয়ে তিনি আর দেখেননি। তার জীবনের সবচেয়ে বড় আক্ষেপ ছিল, যেদিন তার বাবা মারা যান, সেদিন সে শুধু দুঃখেই ডুবে ছিল, মায়ের অস্বাভাবিক আচরণ খেয়াল করেনি। পরদিন সকালেই সে মায়ের আত্মহত্যার খবর পায়। তাই রাজার মাঝেমধ্যে ভেসে আসা সেই জ্বলন্ত দৃষ্টি সে অনুভব করতে পারলেও, না জানার ভান করে থাকত।

আবহাওয়া গরম হতে শুরু করায় বাইরে সাধারণ মানুষেরা নদীতে ডুব দিয়ে স্নান করছে, ফলে প্রাসাদের রান্নাঘরেও প্রচুর নদীজাত খাবার আসতে শুরু করেছে। এদিন জি চেনজিয়াং কোনো প্রয়োজনে প্রাসাদের বাইরে গেলেন। ফু লিংলুও তিনি না থাকলে বই পড়ার ঘরে যেতে পছন্দ করতেন না, আবার অপেক্ষা করার খাতিরে তিনি লোক দিয়ে গাছের নিচে একটি পাথরের টেবিল স্থাপন করালেন। দুয়ানউ উৎসবের দিন ঘনিয়ে আসায় উপহারের তালিকা নিয়ে তিনি সেখানে ব্যস্ত ছিলেন।

"অনেক বড় বড় নদী কাঁকড়া এসেছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এখন সেগুলোতে ডিম নেই," নিং ইন গিনকগো গাছের নিচে দাঁড়িয়ে তাকে খবর দিল। "আমি দেখলাম বাইরের আঙিনার বৃদ্ধারাও কিছু শুকনো চিংড়ি চেয়ে নিয়ে যাচ্ছেন, বাড়ির শিশুদের জন্য।"

দক্ষিণাঞ্চলে জলের আধিক্য। লিননান এবং রুনান郡 নদীমাতৃক এলাকা, কিন্তু তার মাঝখানে অবস্থিত ডিংজিয়াং এবং বিয়াননান郡 পাহাড়ি অঞ্চল, যা রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন, সেখানে বড় কোনো নদী নেই। দক্ষিণের মানুষের কাছে নদীজাত খাবারের অভাব নেই, শুধু ডিংজিয়াং এবং বিয়াননান郡েই এগুলো কিছুটা দুর্লভ।

ফু লিংলুওরও লোভ হলো, "নদী কাঁকড়াগুলো হুয়া দিয়াও ওয়াইনে কয়েক দিন ভিজিয়ে রাখা যায়। দুয়ানউ উৎসবে জংহুয়াং ওয়াইনের সাথে এগুলো খেতে দারুণ লাগবে।"

"চিংড়িও এক ঝুড়ি নিয়ে এসো, রোদে শুকিয়ে গুঁড়ো করে রাখলে স্যুপে খুব স্বাদ বাড়বে।"

নিং ইন তাকে চিন্তা করতে বারণ করতে চাইল, কারণ রান্নাঘরের বাবুর্চিরা মো লিন প্যাভিলিয়নের দিকে খুব যত্নবান। দুই মাসের বেশি সময় ধরে তারা ফু লিংলুওর পছন্দ-অপছন্দ ভালোভাবে বুঝে নিয়েছে। কিন্তু কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার আগেই কিয়াও আন ঘামে ভেজা অবস্থায় সেখানে এসে হাজির হলো।

কিয়াও আন তাদের কথা শুনে হেসে বলল, "ফু নিনিয়াং নদীজাত খাবার পছন্দ করেন? পাহাড়ে এগুলো প্রচুর পাওয়া যায়, লিননান郡ে আরও বেশি।"

ফু লিংলুও মাথা তুলল, গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তার ফর্সা মুখে এসে পড়ল, যা তার চোখের গভীরের সন্দেহকে আড়াল করল। কে নদীজাত খাবার খাওয়ার জন্য পাহাড়ে দৌড়ায়?

সে শান্তভাবে হাসল, "পছন্দ বলা যায় না, তবে রাজা নদীজাত খাবার পছন্দ করেন, রান্নাঘরে কয়েকবার তৈরি হয়েছে, স্বাদ বেশ ভালো। পরে কাঁকড়া ভিজিয়ে তৈরি হলে কিয়াও আ-গে-কে পাঠাব, আপনি আর কিয়াও শেনও খেয়ে দেখবেন।"

কিয়াও আন অবাক হয়ে গেল, ধন্যবাদ দিতেই ভুলে গেল, "রাজা নদীজাত খাবার পছন্দ করেন?" সে তো জানত না!

ফু লিংলুও আর নিং ইন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, কিয়াও আন যা জানে না, তা অনেক। কিয়াও আন বুঝতে পারল তারা কিছু গোপন করছে, তবে সে তাতে পাত্তা দিল না।

সে হেসে বলল, "আপনারা যখন আছেনই, আমার আর দরকার কী? আমি বই পড়ার ঘরে যাচ্ছি, রাজার জন্য কিছু জিনিস নিতে।"

বই পড়ার ঘরের দিকে যাওয়ার সময় কিয়াও আন বিড়বিড় করে ভাবল, তাহলে এই ব্যাপার! রাজা তার অতি পরিচিত এলাকা ছেড়ে কেন লিননান郡ের এই জায়গায় আস্তানা গেড়েছেন? তাদের মতো কাছের লোকরা ভেবে পাচ্ছিল না, আসলে সব খাবারের জন্যই!

ফু লিংলুও আড়চোখে কিয়াও আনের পিছুটান দেখল, তার হাতের কলমটি আর এগোচ্ছিল না, মনের ভেতরের সুতোটা ধীরে ধীরে টান টান হয়ে উঠল।

নিং ইন জিজ্ঞেস করল, "দুয়ানউয়ের জংহুয়াং ওয়াইন কি আমাদের দোকান থেকেই আসবে? রাজপ্রাসাদ থেকে দোকানগুলোর দায়িত্ব কেউ নেয়নি, এখনো আমাদের লোকেরাই দেখছে।"

ফু লিংলুও শান্তভাবে মাথা নাড়ল, মুখে কোনো ভাবান্তর না ফুটিয়ে বলল, "শুধু ওয়াইন নয়, আমার মনে আছে রুনান থেকে কিছু নতুন কাপড়ের থান এসেছে? মিং আ-গেও অনেকদিন ঝু আ-নিয়াংয়ের সাথে দেখা করেনি, কাপড়গুলো তার কাছে পাঠিয়ে দাও, তাকে মনে করিয়ে দিও।"

নিং ইন জিজ্ঞেস করল, "ওয়েই ছাংশি এবং ওয়েই ঝে-র জন্যও কি পাঠাব?"

ফু লিংলুও মাথা নাড়ল, "ঝু আ-নিয়াংকে ব্যবস্থা করতে বলো, ব্যক্তিগত জিনিসপত্র আমার বয়ঃসন্ধি পার হওয়ার পর প্রস্তুত করাই ভালো হবে।"

নিং ইন ভাবল ঠিকই তো, কিন্তু নিজের ঝুড়ির নিচে লুকিয়ে রাখা থলিটার কথা মনে পড়তেই তার গাল লাল হয়ে গেল, সে খেয়াল করল না যে তার মালকিন হাত মুঠো করে ধরে আছেন।

দুয়ানউ উৎসবের আগের দিন ওয়েই মিং তাড়াহুড়ো করে বিয়াননান郡 থেকে ফিরে এল। ওয়েই ঝে যখন তাকে ঝু আ-নিয়াংয়ের কাছে কাপড় পাঠানোর কথা বলল, তখন তার চোখ মুহূর্তের জন্য চকচক করে উঠল। সে জানত, আ-তাং হয়তো কিছু একটা ধরে ফেলেছে।

সে যখন পশ্চিম আঙিনায় পৌঁছাল, ফু লিংলুও তখন ঝু আ-নিয়াংয়ের সাথে কথা বলছিল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে সে শুনল, ফু লিংলুও যেন আদুরে গলায় আবদার করছে, "আ-নিয়াং, রাজা আজকাল খুব ব্যস্ত, কিন্তু তার সেবার বিষয়টি তো এড়িয়ে যাওয়া যায় না। লিয়াও ফু-রেনকে সেবার দায়িত্ব দিলে কেমন হয়?"

ঝু আ-নিয়াং কিছুটা অবাক হলেন, "তুমি তো জিং ফু-রেন আর লিয়াও ফু-রেনকে পছন্দ করো না? আ-ইং আর ইয়ুন শি-রা তো সেবার কাজ সামলাচ্ছে।"

"এই লিয়াও সান-নিয়াংয়ের বিয়ের আগে থেকেই সুনাম খুব একটা ভালো ছিল না, জিং ফু-রেনকেও সে অনেকবার বিপদে ফেলেছে। যদি কাউকে বেছেই নিতে হয়, তবে জিং ফু-রেনকে দিয়েই সেবা করানোটা বেশি যুক্তিযুক্ত।"

এই তথাকথিত 'সুনাম' মানে তাদের পাণ্ডিত্য নয়, বরং কূটবুদ্ধি। ঝু আ-নিয়াং ভয় পাচ্ছিলেন রাতে মানুষের মন অনেক জটিল হয়, কোনো ভুল হয়ে যেতে পারে।

ফু লিংলুও ঝু আ-নিয়াংয়ের হাত জড়িয়ে ধরে দুলতে দুলতে বলল, "ওরা আমাকে ভয় দেখাচ্ছে, আমি আ-নিয়াংয়ের কাছে বড় হয়েছি, চুপচাপ মার খাওয়ার পাত্রী কি আমি? এখন সামনের আঙিনায় আমি নিজের অবস্থান তৈরি করে ফেলেছি, তাদের ষড়যন্ত্রের ভয় পাই না। প্রতিশোধ আমি নেবই।"

জিং ফু-রেনের বোকামি আর আবেগপ্রবণতা আসল না নকল তা বলা কঠিন, কারণ মো লিন প্যাভিলিয়নের সেই 'সহজেই রেগে যাওয়া' রাজার উদাহরণ তো সামনেই আছে। যদি জিং ফু-রেন আসলে চতুর হয়, তবে বাকিরা যখন অনুগ্রহ পাবে আর কিয়োটো থেকে আসা লিয়াও ফু-রেন যখন রাজার প্রিয়পাত্রী হয়ে 'গর্ভবতী' হবে, তখন জিং ফু-রেনের আসল রূপ বেরিয়ে আসবেই।

আর যদি লিয়াও ফু-রেন ষড়যন্ত্র করে থাকে, তবে জিং ফু-রেনের আবেগপ্রবণ স্বভাবের কারণে ঈর্ষা দানা বাঁধবে এবং সে নিশ্চিতভাবেই ঝু আ-নিয়াং আর ফু লিংলুওর তোষামোদ করার পথ খুঁজবে। ফু লিংলুও নিজেকে কখনো ভালো মানুষ মনে করেনি, আর সে ভালো হওয়ার চেষ্টাও করে না। যে তাকে নিয়ে ষড়যন্ত্র করছে, তাকে সে এমনভাবে শায়েস্তা করবে যাতে সে মৃত্যুর স্বাদ অনুভব করে।

ঝু আ-নিয়াং ফু লিংলুওর কপালে আলতো টোকা দিয়ে বললেন, "ওদের ষড়যন্ত্রের কথা বাদ দাও, ওরা সবাই কোনো না কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে প্রাসাদে এসেছে। তবে রাজার সাথে কোনো ছলচাতুরি কোরো না, তোমার বুদ্ধিতে এখনো কিছুটা ঘাটতি আছে।"

অন্দরমহলের মেয়েদের কেন ঝু আ-নিয়াং আর নারী রক্ষীদের প্রধানের নজরদারিতে রাখা হয়েছে? তাদের লড়াইটা সরাসরি তলোয়ারের নয়, কিন্তু রক্তপাত না ঘটিয়েও তারা একজনকে ধ্বংস করতে পারে। প্রাসাদের নারীরা সবাই বিভিন্ন অঞ্চল বা কিয়োটো থেকে আসে, সঠিক সময়ের অপেক্ষায় থাকে। ঝু আ-নিয়াং ভয় পান যে আ-তাংয়ের এই কঠোর স্বভাব রাজার সাথে তার সম্পর্কের অবনতি ঘটাবে। ঝু আ-নিয়াং তাকে বড় করেছেন, কিন্তু রাজার মনের জটিলতা তিনি এখনো বুঝে উঠতে পারেননি।

ফু লিংলুও চোখ নামিয়ে নম্রভাবে উত্তর দিল, "জি, আ-তাং মনে রাখবে, রাজার মনে কষ্ট দেব না।"

"মিষ্টি কথা তো তোমার মুখেই বেশি ফোটে, শুধু মুখে মিষ্টি হলে হবে না!" ঝু আ-নিয়াং চোখ পাকিয়ে বললেন।

ঠিক তখনই হাসি মুখে ওয়েই মিং ভেতরে ঢুকল। ঝু আ-নিয়াং ফু লিংলুওর হাত ছেড়ে দিলেন যাতে সে চলে গিয়ে ওয়েই মিংয়ের সাথে কথা বলতে পারে।

আধ ঘণ্টা পর, দ্বিতীয় ফটকের বাইরে মো লিন প্যাভিলিয়নের করিডোরে ফু লিংলুওর সাথে ওয়েই মিংয়ের দেখা হলো। জায়গাটি খোলামেলা, আড়িপাতার ভয় নেই। ফু লিংলুও মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর করে সে বলল, "মিং আ-গে, আজ আমি আপনাকে কিছু প্রশ্ন করতে চাই। হয়তো রাজার প্রতি আপনার আনুগত্যের কারণে আপনি উত্তর দিতে দ্বিধা করবেন, তবে কোনো দোষ হলে আমি তার দায় নেব। যদি আপনি বলতে না চান, তবে আমি জোর করব না।"

ওয়েই মিংয়ের মুখে হাসি অটুট থাকল, "আমাদের মধ্যে আবার কিসের দ্বিধা? রাজার জীবনের সাথে সম্পর্কিত কোনো বিষয় না হলে আমি অবশ্যই বলব।"

ফু লিংলুও সরাসরি প্রশ্ন করল, তার জ্বলন্ত দৃষ্টি ওয়েই মিংয়ের চোখের ওপর, "রাজা কি গুপ্তচরদের দিয়ে আমার ওপর নজর রাখছেন?"

ওয়েই মিং অবাক হলো, তার হাসিটা ফিকে হয়ে তিক্ততায় রূপ নিল। সে ভেবেছিল আ-তাং হয়তো রাজার মনের কথা জানতে চাইবে, কিন্তু আ-তাং তার অনুমানের চেয়েও বেশি সংবেদনশীল।

"তুমি কীভাবে জানলে?" সে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল। গুপ্তচরদের দক্ষতা যদি একটি সাধারণ মেয়ে ধরে ফেলে, তবে তো তাদের আবার প্রশিক্ষণ নিতে হবে!

ফু লিংলুও অকপটে উত্তর দিল, "কিয়াও আন মুখ ফসকে বলে ফেলেছে। আমি যখন পাহাড়ি অঞ্চলে বাড়ি কেনার কথা তুললাম, সে তখনই পাহাড়ের নদীজাত খাবারের কথা বলল।"

"কথা বলার সময় সেখানে শুধু আমি আর নিং ইন ছিলাম, জানালা খোলা ছিল। অত্যন্ত দক্ষ গুপ্তচর ছাড়া সেখানে আর কেউ থাকার কথা নয়।"

কিয়াও আনের বুদ্ধিকে অসম্ভব নির্বোধ ধরার চেয়ে গুপ্তচর নজর রাখছে— এটাই একমাত্র যুক্তিযুক্ত কারণ।

ওয়েই মিং কিছুক্ষণ ভেবে হেসে ব্যাখ্যা করল, "মো লিন প্যাভিলিয়নে অনেক মানুষ আছে যারা বিভিন্ন মতলব নিয়ে চলে। রাজার থাকার জায়গা এবং সরকারি কাজের জায়গায় সবসময় গুপ্তচরদের কড়া নজরদারি থাকে।"

"রাজা তোমাকে বিশেষ চোখে দেখেন, তাই হয়তো কেউ যেন সুযোগ না নেয়, সেজন্যই তিনি লোক দিয়ে তোমাকে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, অবিশ্বাস থেকে নয়।"

ফু লিংলুও বুকটা ভারী হয়ে এল, তার ভেতরের সুতোটা আরও টানটান হলো। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা শুকিয়ে গেল, "আমি কেন বিশেষ?"

ওয়েই মিং মো লিন প্যাভিলিয়নের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তুমি তো রাজার অসুস্থতার কথা জানো। কিন্তু তোমার সামনে রাজা একজন সাধারণ মানুষের মতোই আচরণ করেন।"

ফু লিংলুওর চোখের মণি সংকুচিত হলো, "অসম্ভব, আমি যখন রাজার কাছাকাছি যাই, আমি স্পষ্ট দেখেছি, তিনি মাঝে মাঝে ব্যথায় অস্থির হয়ে ওঠেন।"

তাই সে বিশ্বাস করতে চায়নি যে রাজা তার প্রতি অন্য কোনো আকর্ষণ অনুভব করছেন।

ওয়েই মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আগে এমনটাই ছিল। আমি জানি না বিস্তারিত কী, তবে রাজা গ্রাম থেকে ফেরার পর থেকেই তিনি সুস্থ হয়ে উঠেছেন। তুমি কি খেয়াল করোনি, ইদানীং রাজা তোমাকে সেবা করার সময় বেশ প্রফুল্ল থাকেন?"

ফু লিংলুও আর কোনো কথা বলতে পারল না। প্রফুল্ল থাকা তো দূর, তার মনে হতো রাজার দৃষ্টি তার শরীরে আগুনের মতো জ্বলে উঠছে, যা তাকে আতঙ্কিত করে তুলছে। যে বিষয়গুলো সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তা এখন এই দুপুরের কড়া রোদের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল।

কারণ তার সান্নিধ্যে রাজা বিরক্ত হন না, তার উপস্থিতিতে রাজা স্বাভাবিক মানুষের মতো আচরণ করতে পারেন। তাই, রাজা তাকে চান। এই বিশেষত্ব তার জন্যই সৃষ্টি হয়েছে, আবার তার সাথে এর কোনো সম্পর্কও নেই। অন্য কেউ যদি এই বিশেষত্ব দিতে পারত, তবে রাজা তাকেই চাইতেন।

ওয়েই মিং দেখল ফু লিংলুও রোদে তপ্ত মাটির দিকে তাকিয়ে আছে, তার ভ্রু কুঁচকে আছে, সে কিছুটা চিন্তিত হলো। সে জানে, আ-তাংয়ের মনে গভীর চিন্তা দানা বাঁধে।

সে কয়েক কদম এগিয়ে নিচু স্বরে তাকে বোঝাল, "এই জগতের পরিস্থিতি তুমি জানো। এমনকি যদি প্রাসাদ থেকে বের হতেও পারো, পৃথিবী যদি অশান্ত হয়ে ওঠে, তবে তোমাকে বাইরে একা ছেড়ে দেওয়া আমাদের পক্ষে নিরাপদ হবে না।"

"রাজা বড় কোনো কাজের মানুষ, আর... সত্যি কথা বলতে কি, রাজার কাছে তুমি একটি ওষুধের মতো। তার পাশে অন্য কেউ থাকবে না।"

"যতদিন তুমি রাজপ্রাসাদে আছ, রাজা তোমাকে রত্নের মতো আগলে রাখবেন, তুমি নিরাপদ থাকবে। রাজার প্রতি অনুগত থাকো, পৃথিবী শান্ত হলে তোমরা একসাথে মিলেমিশে থাকতে পারবে, তা এক স্বর্গীয় জুটিই হবে।"

এই কথা শুনে ফু লিংলুওর চোখে এক চিলতে উপহাসের হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু সে ওয়েই মিংকে কিছুই বলল না।

ওয়েই মিং তার অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করে বলল, "যদি তুমি সত্যিই রাজি না থাকো, রাজা তোমাকে জোর করবেন না। তবে তুমি যাই সিদ্ধান্ত নাও, একা নিও না, কেমন?"