৪১তম অধ্যায়

ঝু আম্মার মুখটা একটু কটু আর মনটা কঠোর হলেও তিনি নিজের পরিচয় ঠিকই মনে রেখেছেন। এই প্রথম তিনি চি চেন্সিয়াং-কে গায়ে হাত তুললেন।

আঘাত বিশেষ লাগেনি, তবে এতে চি চেন্সিয়াং কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

"আম্মা..." সে নিজের নাকের শেকড়টা টিপে ধরে বুঝতে চাইল, কেন আম্মা এত রেগে গেছেন।

ঝু আম্মা তাকে সে সুযোগ দিলেন না, "মহারাজ সব অঙ্ক কষে রাখেন, নিজেকে সবকিছুর নিয়ন্তা মনে করেন—তাহলে আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি, ফু চായ് কীভাবে মারা গেছেন, তুমি তা জানো?"

চি চেন্সিয়াং ভ্রূ কুঁচকে বলল, "তিনি লিননান郡 থেকে পথ পরিবর্তন করে দিংজিয়াং郡-এর পাহাড়ি তল্লাট দিয়ে ঘুরে এসেছিলেন, কারণ তিনি আ-তাং-এর জন্মদিনে বাড়ি ফিরতে চেয়েছিলেন।"

ঝু আম্মার চোখে উপহাস ফুটে উঠল। চব্বিশে অগাস্ট হলো ফু চায় এবং ইয়াং ওয়ান-এর বিয়ের দিন।

সে কি আসলেই মেয়ের জন্মদিনের উৎসব ছিল, নাকি স্ত্রীর সঙ্গে এগারো বছরের দাম্পত্যজীবন উদযাপনের জন্য ছিল—ফু লিংলো এই সমস্ত দায় নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন, আর ঝু আম্মা একজন নিরপেক্ষ দর্শক হিসেবে সব দেখছিলেন।

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, ফু চায়ের যে কোনো অবশিষ্টাংশ পর্যন্ত পাওয়া যায়নি, তা তুমি জানো কি না? আ-তাং যে নিজের চোখে তাঁর মৃত্যুর ভয়াবহতা দেখেছে, তা তুমি জানো কি না?"

চি চেন্সিয়াং-এর বুক কেঁপে উঠল।

সে যদি চাইত, তবে এসব কথা সে অবশ্যই জানতে পারত।

কিন্তু তখন সে এমন এক ব্যস্ততায় ছিল যে, রাজকন্যার হত্যার কারণে সৃষ্ট পরবর্তী সংকট সামলাতে গিয়ে এই কম গুরুত্বপূর্ণ বিশদ বিষয়গুলোতে আর নজর দেয়নি।

ঝু আম্মা তার নীরবতা দেখে মুখ শক্ত করে তাকে সত্যিটা বুঝিয়ে বললেন।

"ফু চাই সত্যিই তাঁর স্ত্রীকে প্রাণভরে ভালোবাসতেন, মেয়েকে যত্ন করে শিক্ষা দিয়েছিলেন, কিন্তু ইয়াং氏-কে ঘরের প্রধান গিন্নি বানিয়ে এত মাথায় তুলেছিলেন যে, ঘরের হাঁড়িকুড়ির হিসাব একটা অবুঝ শিশু আ-তাং-কে করতে হতো।"

"তাঁর মৃত্যুর পর ইয়াং氏 ঘাবড়ে গিয়ে ফু চায়ের মরদেহ আনতে ছুটে যান এবং যাওয়ার সময় আ-তাং-কে শক্ত করে টেনে নিয়ে যান, যাতে আ-তাং নিজের চোখে বাবার ছিন্নভিন্ন দেহ আর পিচ রঙের বাগানের রক্ত দেখে।"

"সেদিনই সন্ধ্যায় ইয়াং ওয়ানকে বেহুঁশ অবস্থায় পার্শ্বপ্রাসাদে তাড়িয়ে দেওয়া হয়, আর তিনি আ-তাং-কে ডেকে আবার নিজের চোখে মায়ের বিষক্রিয়ায় মৃত্যুর দৃশ্য দেখান।"

ঝু আম্মার এসব কথা বলতে গিয়ে বুক ফেটে যাচ্ছিল, "তুমি লজ্জাহীনভাবে বুক চিরে দেওয়ার কথা বলো, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি, তোমার কি আদৌ কোনো বুক বা হৃদয় আছে?"

চি চেন্সিয়াং: "..."

জীবনে এই প্রথম সে এমনভাবে তিরস্কৃত হলো যে তার হুঁশ উড়ে গেল।

তার প্রখর বুদ্ধিমত্তার কারণে ঝু আম্মার আর বেশি কিছু বলার বা ভর্ৎসনা করার প্রয়োজন হলো না। যে বিষয়গুলো তার কাছে রহস্যময় ছিল, তা জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল।

ফু চাইল চি রাজপরিবারের সেনাবাহিনী থেকে তার নিজের হাতে তৈরি একজন অনুগত পাত্র।

সে ফু চাইলকে যে কারণে বিশ্বাস করত, তা হলো ফু চাইল তার নিজের মতোই এক স্বভাবের মানুষ—সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে ভালোবাসে, উপায় জানা আছে এবং প্রয়োজনে নির্দয় হতেও জানে।

ফু চাইল তার স্ত্রীকে গ্রিনহাউসের ফুলের মতো লালন-পালন করবে, এতে চি চেন্সিয়াং অবাক হয়নি।

সে যদি বেঁচে থাকত, তবে হয়তো কোনো ক্ষতি ছিল না। কিন্তু তার মৃত্যুর পর তার স্ত্রীকে সবাই অপমান করল আর মেয়েরও কোনো আশ্রয় রইল না।

এখন সে বুঝতে পেরেছে, ফু লিংলো যখন তার দিকে তাকিয়ে বাবার কথা স্মরণ করত, তখন সে কোনো ঠাট্টা করছিল না।

সে বৃথাই মনে করত ফু লিংলোর প্রতি তার অগাধ ভালোবাসা এবং তার ওপর তার প্রতিটি নিয়ন্ত্রণই বুঝি মেয়েটিকে তার অতীত স্মৃতি হাতড়াতে বাধ্য করছে, তাকে তার বাবার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে এবং তাকে এমন একজন আম্মা বানিয়ে দিচ্ছে যিনি তাকে সবচেয়ে বেশি কষ্ট দিয়েছিলেন।

সে ক্লান্ত ও লজ্জিত হয়ে উঠে দাঁড়াল। ঝু আম্মার চেয়ে এক মাথার লম্বা এই দীর্ঘদেহী পুরুষটি এখন কুঁকড়ে গেছে, তার মধ্যে এক অজানা ভয় কাজ করছিল।

"আম্মা, আমি ভুল করেছি..." চি চেন্সিয়াং নিজের কুকর্ম লুকিয়ে রাখল না, কিন্তু সে কিছুতেই এই সম্পর্ক ছেড়ে দিতে পারছিল না।

"আমি ইতিমধ্যেই ইন氏-এর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিয়েছি, ওই তিন অভিশপ্ত লোক দিংজিয়াং 왕-এর প্রাসাদের কোনো ছোটখাটো সূত্রও ছাড়বে না। যদি তারা আ-তাং-এর অস্তিত্বের কথা জেনে যায়, তবে তা হবে মারাত্মক বিপজ্জনক।"

সে এত পরিকল্পনা করেছে, দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ধৈর্য ধরে সহ্য করেছে, এমনকি নিজের প্রতিশোধের আগুন পর্যন্ত চেপে রেখেছে—সেটা কি এই কারণে যে সাধু বা সম্রাটকে হত্যা করা খুব কঠিন কাজ?

কবরের মধ্যে প্রায় এক পা দিয়ে রাখা সেই ঘৃণ্য বৃদ্ধের মনে কখনোই দেশ বা সাম্রাজ্যের কোনো চিন্তা ছিল না, রাজদরবার আগেই তিন রাজপুত্রের দখলে চলে গিয়েছিল।

তার যদি ধৈর্য থাকত এবং সে যদি ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করে তিন রাজপুত্রকে ফাঁদে ফেলতে পারত, তবে দক্ষিণ সীমান্তে সব ঠিকঠাক করে রাজপ্রাসাদের অপর এক শত্রু হুয়াই王-এর ছোট ভাইয়ের সঙ্গে হাত মিলিয়ে ওদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারত।

এরপর ইউ王-এর সঙ্গে হাত মিলিয়ে ওই বৃদ্ধকে শেষ করে দেওয়া যেত এবং ওদের এই মারামারির সুযোগে সে নিজের জন্য নিরাপদে পিছু হটার পথ তৈরি করে নিতে পারত।

কিন্তু... তার নিজের ভেতরের অস্থিরতা এবং অন্ধ ক্রোধের কারণে সে রাজধানী থেকে সম্রাটকে হত্যার গোপন নির্দেশ দিয়ে এক মস্ত ভুল পদক্ষেপ ফেলেছিল।

ছোট হুয়াই王 সাম্রাজ্যের দিকে চোখ রেখে বসে আছেন, তিনি এত সহজে এত জলদি কোনো পদক্ষেপ ফেলতেন না।

এই মুহূর্তে যদি ফু লিংলো রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে যান এবং যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়... চি চেন্সিয়াং সেই পরিণতির মুখোমুখি হওয়ার ক্ষমতা রাখত না।

ঝু আম্মা রাগে হাসতে বাধ্য হলেন, "তাই তো আমি বলি, তুমি একটা বোকা!"

তিনি আর থাকতে না পেরে সশব্দে চি চেন্সিয়াং-এর পিঠে একটা থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন, তার এই শোচনীয় দশা তিনি আর দেখতে পারছিলেন না।

"আমি তো শুধু তোমাকে বারণ করেছি আ-তাং-কে জোর করে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা না করতে, কে বলেছে তোমাকে গোপনে তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে নিষেধ করেছি?"

"তোমার কি তার ডানা ভেঙে তাকে নিজের কাছে নতজানু করার এতই শখ ছিল? মানুষ কেবল মূত্রনালীর সমস্যায় মারা যাওয়ার কথা শুনেছে, কিন্তু মহারাজকে নিজের বুদ্ধির প্যাঁচে নিজে মরতে দেখলে তবেই না নতুন কিছু দেখা হয়!"

চি চেন্সিয়াং: "..."

যত বকা খাচ্ছিল, ততই তার মেরুদণ্ড যেন আরও কুঁকড়ে যাচ্ছিল। ঝু আম্মার বলা উপায়টা একটুও কঠিন ছিল না, তার তো অনেক আগেই এটা ভাবা উচিত ছিল।

যে কারণে সে এতদিন এমন কথা ভাবেনি, তা আরও বেশি লজ্জাজনক এবং তার মাথা নিচু করে দেওয়ার মতো।

আ-তাং ছিল তার জীবনের একমাত্র আলোর রশ্মি, অথচ সে যা করেছে তাতে তাকে হাতের তালুতে আগলে রাখার বদলে কাদার মধ্যে টেনে নামানোর চেষ্টা করেছে।

সে গম্ভীরভাবে ঝু আম্মার সামনে হাত জোড় করে মাথা নিচু করল, "আম্মার এই শিক্ষা মাথা পেতে নিলাম, দীর্ঘচৌ সব বুঝতে পেরেছে।"

ঝু আম্মা ঠোঁট উল্টে বললেন, "আশা করি তুমি সত্যিই বুঝেছ। যদি আ-তাং-এর জন্য মায়া না লাগত, তবে আমি এসে এই অপ্রিয় কথাগুলো বলার কষ্ট করতাম না।"

তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, যদি তিনি আজ না বলতেন, তবে যে মেয়েটিকে তিনি তিল তিল করে বড় করেছেন, তাদের দুজনের মনে এত ভালোবাসা থাকা সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত একে অপরকে কষ্ট দেওয়া চিরশত্রুতে পরিণত হতো।

ঝু আম্মা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার চি চেন্সিয়াং-এর পিঠে হাত রাখলেন, তবে এবার স্পর্শটা কিছুটা নরম ছিল, "তোমার এখনই লোক পাঠিয়ে তাদের ফিরিয়ে আনার দরকার নেই, আগে ঠান্ডা মাথায় ভাবো কী করা উচিত। আ-শাইরা যেহেতু সঙ্গে আছে, অল্প সময়ের মধ্যে কোনো বিপদ হবে না।"

চি চেন্সিয়াং কিছু বলল না, ফু লিংলোর খবর না পাওয়ার কথা ভাবলেই তার বুকটা শূন্য হয়ে ভয়ে কেঁপে উঠছিল।

তবে সে জানত ঝু আম্মা ঠিক কথাই বলেছেন, তাই সে নীরবেই মাথা নিচু করে তা মেনে নিল।

*

ঝু আম্মা চলে যাওয়ার পর এক ঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেল, কিন্তু কোনো নড়চড় না দেখে ওয়ে মিং ঘরের ভেতরে এসে অনুমতি চাইল: "মহারাজ... আমরা কি লোক পাঠাব তাদের ফিরিয়ে আনতে?"

চি চেন্সিয়াং নিজের হাতের আঘাতের তোয়াক্কা না করে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে সেই ফুলকাটা চিরুনিটি খোদাই করে চলেছিল।

তার হাতের রক্ত ফ্যাকাশে সাদা পাথরের ওপর লেগে গিয়েছিল, মুছে ফেলার পরও সেখানে লাল দাগ রয়ে গেছে, যা দেখতে যেন চি চেন্সিয়াং-এর হৃদয়ের গভীরে পেঁচিয়ে থাকা ভালোবাসার সুতোর মতো মনে হচ্ছিল।

প্রতিটি খোদাইয়ের মুহূর্ত তার বুকে সূক্ষ্ম ব্যথা জাগাচ্ছিল, কিন্তু সে তা থেকে একটুও মুক্ত হতে চাচ্ছিল না।

সে শান্ত স্বরে বলল, "খোঁজার দরকার নেই। তাকে যেতে দাও, শুধু নজর রেখো রাজধানীর গতিবিধির ওপর।"

ওয়ে মিং অত্যন্ত অবাক হলো। সে বুঝতেই পারল না ঝু আম্মা ভেতরে গিয়ে এমন কী বললেন যে মহারাজ নিজের সিদ্ধান্ত সত্যিই বদলে ফেললেন।

সে মুখ খুলল, কিন্তু সে নিজেও পরিষ্কার বুঝতে পারল না সে কি মহারাজকে তাদের ফিরিয়ে আনতে বলতে চাইছে, নাকি আ-তাং-এর ইচ্ছাকে সম্মান জানিয়ে তাকে কিছুটা স্বাধীন জীবন কাটাতে দিতে চাইছে।

কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর ওয়ে মিং শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আর কিছু বলল না।

তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, তার সেই দীর্ঘশ্বাস ফেলার রেশ কাটতে না কাটতেই ছিয়াও আন আতঙ্কিত হয়ে বাইরে থেকে ছুটে এল।

দৌড়ানোর তাড়াহুড়োয় কারিগরের দরজার বাইরে রাখা একটা পাথরের চাকায় হোঁচট খেয়ে সে পড়ে গেল।

উঠে দাঁড়ানোর সময়টুকুও পেল না, ছিয়াও আন হাঁপাতে হাঁপাতে খবর দিল, "মহারাজ! ইউয়ে জে হুয়া ফু চাং-ইউ-কে নিয়ে ইউয়ানশান মন্দিরে গেছেন!"

"গোপন প্রহরীদের ইউয়ে জে হুয়ার রক্ষী আ-কিন অজ্ঞান করে দিয়েছিল, জ্ঞান ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই আমি খবর নিয়ে ছুটে এসেছি। ওরা দুজনে দাওয়ুয়ান চা-বাগান থেকে বের হয়েছিল!"

ওয়ে মিং-এর মুখের সেই দীর্ঘশ্বাসটা মাঝপথেই আটকে গেল, সে এমন এক জোরে কেশে উঠল যেন তার প্রাণবায়ু বেরিয়ে যাচ্ছে।

চি চেন্সিয়াং-এর হাতের তালুতে আবার পাথর ভেঙে যাওয়ার একটা শব্দ হলো। সে আর অর্ধেক খোদাই করা সেই চিরুনিটার শুভাশুভ নিয়ে ভাবল না, ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল।

তার গলা শুকিয়ে গিয়েছিল: "সেই ওষুধটার কী হলো?"

ছিয়াও আন তাড়াতাড়ি উঠে নিজের বুক চাপড়ে বলল, "প্রাসাদের চিকিৎসক বলেছেন ওই ওষুধ শরীরে কোনো ক্ষতি করে না, তাই... তাই আগেই চা-বাগান থেকে সেটা খাইয়ে দেওয়া হয়েছে।"

ফেিহং ভবনের মতো দাওয়ুয়ান চা-বাগানও দিংজিয়াং 왕-এর প্রপার্টি ছিল, তবে অন্যান্য জায়গার চেয়ে এটি একটু আলাদা।

ফেিহং ভবন এবং দাওয়ুয়ান চা-বাগানের মালিকের নাম প্রকাশ্যে অন্য কারো নামে রাখা ছিল, যাতে চি চেন্সিয়াং-এর পক্ষে এমন কিছু কাজ করা সহজ হয় যা জনসমক্ষে আনা যায় না।

ইউয়ে জে হুয়া যদি দিংজিয়াং郡-এর গুপ্তচরদের ব্যবহার করে কিছু করতে চায়, তবে সে দিংজিয়াং郡-এর ওপর চি চেন্সিয়াং-এর নিখুঁত নিয়ন্ত্রণকে অবমূল্যায়ন করেছে।

সে হুনহুয়া জু (এক ধরনের মাদকদ্রব্য) হাতে পাওয়ার ঠিক পরের দিনই, যখন চিকিৎসক ক্ষত পরীক্ষা করছিলেন, সেই সুযোগে সেই ওষুধটি চি চেন্সিয়াং-এর হাতে চলে আসে, এবং সে পরিকল্পনা করে যে যেমন কর্ম তেমন ফলই দেওয়া হবে।

চি চেন্সিয়াং আর কোনো কথা বলার সময় পেল না। সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে ঘর থেকে প্রায় উড়ে গেল। সে তড়িঘড়ি করে একজন ব্রোঞ্জ-বর্মী প্রহরীর ঘোড়া ছিনিয়ে নিল এবং মুখ কালো করে ইউয়ানশান মন্দিরের দিকে ছুটল।

সে যে কারিগরকে দিয়ে কাজ করাচ্ছিল, তার বাড়ি ছিল চা-বাগানের ঠিক উল্টো দিকে এবং সেটা ইউয়ানশান মন্দিরের ঠিক কোনাকুনি দূরত্বে। সে শুধু ভয় পাচ্ছিল তার গতি কি যথেষ্ট হবে, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়...

চি চেন্সিয়াং ফু লিংলো এবং ইউয়ে জে হুয়ার মধ্যে কিছু হয়ে যাওয়ার ভয়ে বিচলিত ছিল না, সে শুধু ভয় পেত যদি ফু লিংলো তার কারণে আবার আঘাত পায়।

তার ভেতরের এই অস্থিরতা তাকে এতটাই গ্রাস করেছিল যে আজ পনেরো তারিখ পেরিয়ে যাওয়ার পরও সে রাস্তার ভিড়ভাট্টার কথা ভুলেই গেছিল। পথচারীরা সবাই তার এই আতঙ্কিত রূপ দেখতে পেয়েছিল, সে মুখ শক্ত করে দ্রুততম গতিতে ইউয়ানশান মন্দিরের দিকে ছুটে চলল।

ওয়ে মিংও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কিন্তু প্রধান সচিব হিসেবে তাকে তো পেছনের সব সামলাতে হবে।

সে জীবনে প্রথমবার রাগে পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করল, "এই গোপন প্রহরীরা আসলে কী করে? এত সহজে কীভাবে ফাঁদে পা দিল!"

ছিয়াও আন মনে মনে ভাবল, ইউয়ে জে হুয়া তো ব্রোঞ্জ-বর্মী প্রহরীদের তল্লাশিও এড়িয়ে যেতে পেরেছে, আর এখন যখন আবার তার সন্ধান পাওয়া গেল, তখন প্রহরীদের আর দোষ দিয়ে লাভ কী, তারা তো যথেষ্ট চেষ্টা করেছিল।

ওয়ে মিং তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই নিজেকে জোর করে শান্ত করল, "তুমি দ্রুত লোক নিয়ে মহারাজের পেছনে যাও, অন্য সব কিছু এখন বাদ দাও। পাহাড়ের ওঠার রাস্তাগুলো বন্ধ করে দাও এবং সাধারণ তীর্থযাত্রীদের আটকে দাও।"

"আমি আগে প্রাসাদে গিয়ে ঝু আম্মাকে সব জানিয়ে আরও কিছু সৈন্য নিয়ে তোমাদের পেছনে আসছি।"

ছিয়াও আন আর কথা বাড়াল না, সে প্রাণভয়ে ব্রোঞ্জ-বর্মী প্রহরীদের নিয়ে মহারাজের পেছনে ছুটল।

ফু লিংলোর যদি সত্যি কোনো ক্ষতি হয়ে যায়, তবে বিয়ের দিনটার আগেই তার নিজের মাথাটা শরীরের ওপর থাকবে কি না সে বিষয়ে তার দারুণ সন্দেহ ছিল!

*

বাস্তব পরিস্থিতি ছিয়াও আনদের অনুমানের খুব কাছাকাছিই ছিল, শুধু পার্থক্য এই যে আ-কিনের দেওয়া সেই মাদকদ্রব্যের মধ্যে ফু লিংলোর জন্যও একটা অংশ ছিল, তাই তাত্ত্বিকভাবে তা সহজে ধরা পড়ার কথা ছিল না।

আ-কিনের অসহায় ব্যাপার হলো, তাদের এই পঞ্চম তরুণ মাস্টার মুখে যতই নিষ্ঠুর কথা বলুন না কেন, যখনই ওই রূপসী সুন্দরীকে সামনে দেখতে পেতেন, তার সমস্ত পরিকল্পনা নিমেষে কর্পূরের মতো উড়ে যেত, আর ঠিক সে কারণেই তারা এত দ্রুত ধরা পড়ে যান।

ইউয়ে জে হুয়া আ-কিনকে লোক লাগিয়ে ফু লিংলোর প্রাসাদ ছাড়ার ব্যবস্থা করিয়েছিল। সে রাজধানীর গুপ্তচর তালিকার সেই গুপ্তচরদের ব্যবহার করেছিল, যেগুলো সে কুন ইয়ংফু-এর কাছ থেকে রাজধানী ছাড়ার সময় কিনে নিয়েছিল।

ওগুলো ছিল ইন氏-এর তৈরি আত্মঘাতী যোদ্ধা। সে তার পরিকল্পনা তাদের কাছে পরিষ্কার করেনি, শুধু ফু লিংলোর প্রাসাদ থেকে বাইরে বেরিয়ে আসার একটা সুযোগ চেয়েছিল।

সেই গুপ্তচরেরা ভেবেছিল এটা সম্রাটের আদেশ, তাই তারা দায়িত্বটা গুরুত্বের সঙ্গে নিয়েছিল, তবে দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো তারা ফু লিংলোর ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারত না।

ভাগ্যক্রমে ফু লিংলো যখন ইউয়ানশান মন্দিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, ঠিক তখনই তার গাড়িবহর সাজানোর সাথে সাথেই গুপ্তচররা সেই খবর ইউয়ে জে হুয়াকে পৌঁছে দেয়, যাতে তারা নিজেদের কৃতিত্ব জাহির করতে পারে।

এভাবে ইউয়ে জে হুয়া আবারও কোনো গোপন প্রহরীর নজরদারি ছাড়াই ‘কাকতালীয়ভাবে’ আনন্দ সড়কে দিংজিয়াং 왕-এর প্রাসাদের সংযোগস্থলের কাছে ফু লিংলোর সঙ্গে দেখা করে ফেলল।

ফু লিংলো ইউয়ে জে হুয়াকে দেখে সামান্য অবাক হলেন।

সে আজ পণ্ডিতের সেই চওড়া পোশাক পরেনি, কিংবা সরকারি পোশাকও ছিল না; সে পরেছিল ছোট হাতা ও কাপড়ের ঢিলেঢালা সাধারণ পোশাক এবং মাথায় একটা খড়ের টুপি, দেখতে মনে হচ্ছিল সে কোথাও ঘুরতে বা পিকনিকে বের হয়েছে।

ইউয়ে জে হুয়ার মুখে একটা ঘাসনাটা খড় গোঁজা ছিল, সে এমন এক দুষ্টু ছেলের মতো হাসল যে দেখলে মনে হবে কোনো সাধারণ ঘরের বখাটে ছেলে। সে জিজ্ঞেস করল, "বৃষ্টি নামবে মনে হচ্ছে, ফু চাং-ইউ এমন দিনে বাইরে বের হওয়ার জন্য কেন মুখিয়ে রইলেন?"

ফু লিংলো স্থির দৃষ্টিতে তাকে দেখলেন, তার ভেতরের সবকিছু যেন কেমন অদ্ভুত ঠেকছিল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আমি ইউয়ানশান মন্দিরে যাচ্ছি মহারাজের মঙ্গল কামনায় পুজো দিতে, ইউয়ে ইউএ-শি কোথায় যাচ্ছেন?"

ইউয়ে জে হুয়ার চোখ দুটো সামান্য কেঁপে উঠল। সে বাইরে যতই লম্পট বা বেপরোয়া হোক না কেন, আসলে সে খুব নিয়ম মেনে চলত এবং কখনো সরাসরি ফু লিংলোর চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলত না।

তা সত্ত্বেও, গাড়ির চাকার দাগ আর নারী রক্ষীদের পোশাক দেখে সে পরিস্থিতি আন্দাজ করে ফেলেছিল।

গাড়ির চাকা মাটির ভেতরে প্রায় তিন ইঞ্চি গেঁথে ছিল, যদি না এর ভেতরে দুশো কেজির কোনো মোটাসোটা লোক এই চাং-ইউ-এর সঙ্গে বসে থাকে কিংবা সেখানে কোনো ভারী সম্পদ বোঝাই করা থাকে, তবে এমন গভীর দাগ হওয়ার কথা ছিল না।

নারী রক্ষী সবার পরনেই ছিল আঁটসাঁট দীর্ঘ কোট আর পায়ে ভ্রমণের উপযোগী গরুর চামড়ার দীর্ঘ বুট।