পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

কিয়াও আন আনন্দ ধরে রাখতে পারছিল না। সে দ্রুত পা চালিয়ে প্রভুর কাছে গিয়ে নিজের কৃতিত্ব জাহির করতে রওনা হলো। ফু লিংলুও যে আজ এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসতে পেরেছে, কিয়াও আন মনে মনে ভাবল, অন্তত অর্ধেক কৃতিত্ব তারই।

নিং ইন ফু লিংলুওর কাছে ঘেঁষে এসে ইতস্তত করে জিজ্ঞাসা করল, "নিআংজি, আপনি কি সত্যিই আজ রাজাকে সেবা দেওয়ার জন্য..."

"নিং ইন দিদি, আমাকে একটু ধরো।" ফু লিংলুও নরম স্বরে, শ্বাস টেনে নিয়ে নিং ইনের কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, "বাগানে চলো।"

গ্রীষ্মকালে বৃষ্টি বেশি হয়, আকাশ দেখে মনে হচ্ছে বড় কোনো ঝড় আসছে। মেঘ এখনো গর্জন শুরু করেনি, কিন্তু ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করেছে। আকাশ এত কালো যে যেকোনো সময় বজ্রপাত হতে পারে। সূর্যের আলো না থাকায় ফু লিংলুওর সাহস যেন একেবারেই তলানিতে ঠেকেছে। বাতাসের ঝাপটায় তার শরীর যেন নুডলসের মতো নরম হয়ে এল।

নিং ইন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তাকে ধরে ফেলল। সে ভীত স্বরে বলল, "নিআংজি, আপনার কি শরীর খারাপ লাগছে, নাকি ভয় পাচ্ছেন? যদি খুব বেশি ভয় লাগে... তবে নিজেকে এতটা কষ্ট দেওয়ার দরকার নেই। আমি একটা রুমাল সেলাই করেছি, আপনি সেটিও রাজাকে উপহার হিসেবে দিতে পারেন।"

আগে তো নিআংজি রাজাকে দেখার পর ভয় পেতেন, আর এখন দেখার আগেই তার হাঁটার শক্তি হারিয়ে গেছে। এটা স্পষ্ট যে তিনি ভীষণ ভয় পাচ্ছেন। নিজের নিআংজির এই কষ্ট তার সহ্য হচ্ছে না। যদিও রুমালটি ওয়েই ঝের জন্য সেলাই করা ছিল, কিন্তু তাতে নাম লেখা নেই। ওয়েই ঝের সাথে একা কথা বলার সাহস না হওয়ায় এটিই এখন তার ভরসা।

ফু লিংলুও নিং ইনকে বলতে পারছিল না যে আজকের তার সাহস কেবল শয্যাসঙ্গী হওয়ার চেয়েও অনেক বেশি। সে রাজাকে তার হাড়ের ক্ষত থেকে মুক্তি দিতে চায়। আ-কাইদের জন্য তার অন্য পরিকল্পনা আছে, তবে নিং ইনকে ভয় পাইয়ে দিলে সে আর বাগানে পৌঁছাতে পারবে না। তাই সে দুর্বল হাসি হেসে বলল, "আর নিষেধ করো না, আমি স্থির করেছি। চলো।"

বাগানের কোণে পৌঁছাতেই দেখা গেল ওয়েই মিং খিলান দরজার নিচে অপেক্ষা করছে। তার হাতে একটি সরু মুখের সাদা জেড বোতল। তার মুখে কোনো হাসি নেই, যেন কোনো শোকসভায় যাচ্ছে। ফু লিংলুওকে দেখে ওয়েই মিংয়ের মুখভঙ্গি জটিল হয়ে উঠল, "আ-তাং, তুমি কি সত্যিই ভেবে দেখেছ? আমার মনে হয়... ধীরে ধীরে এগোলেও ক্ষতি নেই।"

পুরো পথ আসতে আসতে ফু লিংলুও নিজেকে সামলে নিয়েছিল। সে শুধু মাথা নাড়ল, "এত বছর ধরে রাজা হয়তো অনেক ধীরগতির উপায় চেষ্টা করেছেন। কিন্তু আমি হলে পচা মাংসটা একবারে কেটে ফেলে দিতাম, নাহলে ক্ষত কোনোদিন সারবে না।"

ওয়েই মিং মনে মনে ভাবল, তোমার এই পদ্ধতিতে আজ তোমরা দুজন যদি বেঁচে ফিরে আসতে পারো, তবেই ভাগ্য ভালো। সুস্থ হওয়ার কথা তো ছেড়েই দাও। তবে সে নিজেও জানে না কেন সে ফু লিংলুওর এই অসম্ভব আবদারে সায় দিল। হয়তো নিজের মেয়ের প্রতি এক ধরনের প্রশ্রয় থেকেই সে এমনটা করেছে।

ওয়েই মিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাম্ভীর্যের সাথে জেড বোতলটি ফু লিংলুওর হাতে দিল, "একটু মদ খেয়ে সাহস সঞ্চয় করো। ভয় পেয়ে যেন আবার আমাকে ফাঁসিয়ে দিও না, আমার বাঁচার রাস্তাটা অন্তত খোলা রেখো।"

ফু লিংলুও: "..." কথাটার যুক্তি আছে।

সে বোতলটি নিয়ে এক চুমুকে সবটুকু খেয়ে নিল। মুহূর্তের মধ্যে তার পায়ে শক্তি ফিরে এল। পাশে থাকা নিং ইন ফু লিংলুওর শরীর শক্ত হতে দেখে ভয় পেয়ে গেল। তার নিজের পা তখন কাঁপছে। সাহসের দিক থেকে সে তার নিআংজির চেয়েও পিছিয়ে। এটা কি রাজাকে সেবা দেওয়া হচ্ছে, নাকি জল্লাদের সামনে যাওয়া হচ্ছে? সে কাঁপতে কাঁপতে ফু লিংলুওকে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার আগেই ওয়েই মিং তাকে টেনে নিয়ে গেল।

রাজা যেকোনো সময় চলে আসবেন, তাদের আর এখানে দেরি করা উচিত নয়।

জি চেনজিয়াং ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি। কিয়াও আনের ডাকে ঘুম ভাঙার পর আজ প্রথমবারের মতো তার মেজাজ খারাপ হলো না। যদিও ইদানীং প্রতি রাতে দুঃস্বপ্ন তাকে তাড়া করে, কিন্তু আজ তার কারো ওপর রাগ করতে ইচ্ছে করছে না। বিশেষ করে কিয়াও আন যখন উত্তেজনায় নাচছিল, "মহারাজ, ফু চাংইউ আপনার জন্য একটি বড় উপহার প্রস্তুত করেছেন, হি হি... নিশ্চিত আপনি সন্তুষ্ট হবেন।"

জি চেনজিয়াং হেসে উঠে প্রসাধন সারলেন। নিজের আনন্দ গোপন রেখে উদাসীন স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি দেখেছ?"

"তা কি আর হয়!" কিয়াও আন লাফিয়ে উঠে অস্বীকার করল, তবে দ্রুত হেসে তার প্রভুর দিকে ইশারা করল। "তবে ফু চাংইউ আদেশ করেছেন যেন আমরা প্রচুর গরম জল গরম করি, ঠিক রাজপ্রাসাদের মতো। আপনি তো বোঝেনই, তাই না?"

জি চেনজিয়াং অবশ্যই বুঝলেন, কিন্তু কিয়াও আনের কল্পনার উল্টোটা ঘটল। রাজা খুশি হওয়ার বদলে মুখ কালো করে ফেললেন। তীব্র গরমেও জি চেনজিয়াংয়ের চোখে বরফের শীতলতা, "সে সত্যিই এমনটা বলেছে?"

কিয়াও আন কিছু বুঝতে না পেরে শুকনো গলায় বলল, "হ্যাঁ, এবং ফু চাংইউ বিশেষভাবে বলেছেন, আপনি যেন একা পেছনের বাগানে যান। তিনি বলেছেন, তিনি পাথরের গুহায় আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

জি চেনজিয়াংয়ের মনে এক গভীর শূন্যতা নেমে এল, তারপরই এক প্রচণ্ড ক্রোধ তাকে গ্রাস করল। এটা কি ফু লিংলুও নিজেকে উৎসর্গ করে তার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ শোধ করতে চাইছে? জি চেনজিয়াং নিজের রাগ চেপে চোখ বন্ধ করলেন। শীতল স্বরে আদেশ দিলেন, "রান্নাঘরকে বলো, গরম জলের প্রয়োজন নেই!"

কিয়াও আন অবাক হয়ে বলল, "আহ?"

"মানুষের কথা বুঝতে পারো না?" জি চেনজিয়াং তাকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "নাকি তোমার কোনো চোখে দেখেছ যে আমার সেবার প্রয়োজন?"

জি চেনজিয়াং বাগানে পৌঁছানোর পর দেখলেন ওয়েই মিং তামাটে বর্মধারী সৈন্যদের দিয়ে চারপাশ ঘিরে রেখেছে। কেবল রক্তিম ফুলের সমুদ্র বাতাসের ঝাপটায় দুলছে। কিন্তু জায়গাটি জনশূন্য নয়। দশ-বারো জন পরিচারিকা, যারা হুবহু ফু লিংলুওর মতো পোশাক পরে আছে, তারা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

ফু লিংলুও আগেই বাগানের মাঝখান দিয়ে একটি পথ তৈরি করে রেখেছিল যাতে কাউকে ফুলের কাঁটার স্পর্শ পেতে না হয়। সে ভয় পাচ্ছিল রাজাকে অতিরিক্ত উত্তেজিত করে ফেলার। পরিচারিকাদের পোশাক দেখে জি চেনজিয়াংয়ের পা টলে উঠল, তার মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সারা শরীরে অস্বস্তি, বমি ভাব আর幻觉 তাকে তাড়া করে ফিরছে।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন। পাথরের গুহার দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় তার একমাত্র সম্বল ছিল ফু লিংলুওর ওপর প্রচণ্ড রাগ। গুহার কাছে পৌঁছাতেই আ-কাই একটি তামার পাত্র বাড়িয়ে দিল, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, "ম, মহারাজ, এটি ফু চাংইউ আপনার জন্য প্রস্তুত করেছেন।"

জি চেনজিয়াং অদম্য ইচ্ছাশক্তি নিয়ে পাত্রটি নিলেন। সেটির উষ্ণতা তার কাছে সূর্যের দহনের মতো যন্ত্রণাদায়ক মনে হলো। একটি 'কট' শব্দে তিনি সেই উষ্ণ পাত্রটি হাতের মুঠোয় পিষে ফেললেন এবং কোনো শব্দ না করে ভেতরে ঢুকলেন। ধন্যবাদ যে গত বিশ দিন ধরে তিনি নিজেকে যে যন্ত্রণা দিয়েছেন, তাতে তার শরীর অনেক দুর্বল হয়ে পড়েছে, নাহলে আজ হয়তো তিনি রক্তপাত ঘটিয়ে ফেলতেন।

幻觉 তাকে ছাড়ল না। তার কানে ভেসে এল সেই ঘেন্নাপূর্ণ আওয়াজ— "রু-এর, কোমর আরেকটু তোলো, সব তোমাকে দিয়ে দেব, আমার জন্য কি আরেকটা সন্তান জন্ম দেবে?"

"যদি সেই সময় আমি তোমার সাথে প্রাসাদে আসতাম, তবে ওই জি-এর আর কোনো জায়গা থাকত না..."

আবার কখনো মনে হতে লাগল, তার মা কি মিনরু তার সাথে জড়িয়ে ধরে কাঁদছে— "উহুহু, জিয়ান-এর, মাকে ক্ষমা করে দাও। আমি নিরুপায় ছিলাম, তোমার বাবা আমাকে বাধ্য করেছেন..."

সেই কদর্য শব্দগুলো আর বাবার রক্ত বমি করার দৃশ্য জি চেনজিয়াংয়ের স্নায়ুকে ক্ষতবিক্ষত করছিল। তিনি বুঝতেই পারেননি কখন গুহার কাছে পৌঁছেছেন, যতক্ষণ না একটি কাঁপাকাঁপা কিন্তু মৃদু কণ্ঠস্বর শোনা গেল—

"চাংঝৌ, জি চাংঝৌ। তুমি জিয়ান-এর নও। তোমার নামের অর্থ 'দীর্ঘ নৌকায় বিশাল ঢেউ পাড়ি দেওয়া'। যত কঠিন ঢেউ বা পাহাড়ই হোক, তুমি তা জয় করতে পারবে।"

জি চেনজিয়াং গুহার মুখে দাঁড়িয়ে নিজের রাগ সামলাচ্ছিলেন। তিনি শীতল পাথরের মতো নির্বাক রইলেন।

"জি চাংঝৌ, আজ তোমার জন্মদিন, আমি নিজের হাতে তোমার জন্য একটি উপহার তৈরি করেছি।"

ফু লিংলুও বারবার ডাকছিল, নিজেকে গুহার কোণে লুকিয়ে রেখেছিল। কেবল একটি স্ফটিক বাতি তার মদ্যপানে লাল হয়ে ওঠা গালকে আলোকিত করছিল। "তুমি এদিকে এসো, আমি তোমাকে বলব কেন আমার নাম আ-তাং, পারবে কি?"

জি চেনজিয়াং নিজেকে সামলে নিলেন। এই রোগ বিশ বছর ধরে তার সাথে আছে, নিজের নিয়ন্ত্রণক্ষমতা দিয়ে তিনি幻觉গুলোকে মন থেকে সরিয়ে দিলেন। কিন্তু তার ভেতরের আগুন দ্বিগুণ হয়ে জ্বলে উঠল। তিনি প্রথমবার নিজের স্বভাব গোপন করলেন না। তার মুখে কোনো নম্রতা নেই, আছে কেবল শীতলতা ও তীক্ষ্ণতা।

তিনি ফু লিংলুওর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। ফু লিংলুও ঠিক একই পোশাক পরে আছে দেখে জি চেনজিয়াংয়ের চোখে উপহাস আরও তীব্র হলো।

"তুমি কি এই পোশাক পরে আমাকে দিয়ে তোমাকে ভোগ করাতে চাইছ?" জি চেনজিয়াং খুব কাছে না গিয়ে শীতল স্বরে হাসলেন। "তুমি কি ভাবছ, পুরনো দৃশ্য আবার তৈরি করলে আমি সেই মায়ের সাথে অনৈতিক সম্পর্কে লিপ্ত হওয়া অপরাধীর জায়গায় নিজেকে বসিয়ে শান্তি পাব?"

জি চেনজিয়াং অবজ্ঞার সাথে কোণে গুটিসুটি মেরে থাকা নারীটিকে দেখলেন, "ফু লিংলুও, তুমি নিজেকে কী মনে করো?"

ফু লিংলুওর কাছে এই রাগ অপ্রত্যাশিত ছিল না। মদের প্রভাবে তার সাহস কিছুটা বেড়েছে, তাছাড়া অস্পষ্ট আলোয় জি চেনজিয়াংয়ের মুখ ঠিকমতো দেখতে না পাওয়ায় সে কথা চালিয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, "মহারাজ, নিজেকে এভাবে অপমান করবেন না। আমি আজ আপনাকে সেবা দিতে আসিনি, আমি শুধু আপনাকে একটি গল্প শোনাতে এসেছি, আপনার জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি।"

"তোমার শুভেচ্ছা মানেই আমাকে ঘেন্নায় মেরে ফেলা?" জি চেনজিয়াং আর রাগ ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি ফু লিংলুওর ওপর ঝুঁকে পড়লেন। "নাকি তুমি নিশ্চিত যে আমি তোমার পোশাক ছিঁড়ে ফেলব, যাতে তুমি তোমার শরীর দিয়ে আমার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ শোধ করে আমার কাছ থেকে চিরতরে মুক্তি পেতে পারো?"

তিনি ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ফু লিংলুওকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, যেন নিজের চোখের দৃষ্টি দিয়েই তাকে ছিঁড়ে ফেলছেন। "তাহলে তুমি ভুল হিসাব করেছ, আমি তোমাকে আমার একটা আঙুল দিয়েও স্পর্শ করব না!"

পরের মুহূর্তে তার শীতলতা আর ফু লিংলুওর মিনতি মিশে গেল।

"তুমি কি ভাবছ আমার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ এত সস্তা?"

"আ-তাং জানে, মহারাজ আমাকে আঘাত করবেন না।"

কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে বজ্রপাতের শব্দ শোনা গেল। গুহার ভেতর এক শ্বাসরুদ্ধকর নীরবতা নেমে এল। ফু লিংলুওর দৃঢ় কথা শুনে এবং তার কাঁপাকাঁপা শরীর দেখে জি চেনজিয়াং চোখ বন্ধ করলেন। প্রথমবারের মতো তিনি নিজের এই আচরণের জন্য অনুতপ্ত হলেন।

ফু লিংলুও জি চেনজিয়াংয়ের কথা শুনতে পেল। সে ভাবল, তার তো কষ্ট পাওয়ার কথা, কিন্তু এখন সেই অবকাশ নেই। যদিও জি চেনজিয়াং তাকে স্পর্শ করেননি, কিন্তু তার মনে হলো এটা যেকোনো শারীরিক স্পর্শের চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক। তার গরম নিঃশ্বাস ফু লিংলুওর কপাল ছুঁইছুঁই করছে, যেন তার ত্বকে আগুনের পরশ বুলিয়ে দিচ্ছে। তার পুরো মুখ লাল হয়ে উঠল।

জি চেনজিয়াং তার দুপাশে হাত রেখে ঝুঁকে আছেন, তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস ফু লিংলুওর মুখে এসে লাগছে। পোশাকগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে আছে, যদিও ত্বক স্পর্শ করেনি। তার পায়ের আঙুলগুলো ফু লিংলুওর জুতোর মুখোমুখি, যেন নিশ্বাসের সাথে সাথে তাদের অস্তিত্বও জড়িয়ে গেছে, যা ফু লিংলুওকে স্থির থাকতে বাধা দিচ্ছে। সে কেবলই নরম হয়ে মাটির দিকে এলিয়ে পড়তে চাইছে।