অধ্যায় ২১

কিয়াও আন মনমরা হয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

ফু লিংলুও দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রইল। তামার বেসিনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সে পা টিপে টিপে একটু এগিয়ে গিয়েও দ্বিধায় থমকে দাঁড়াল। সে মৃদু স্বরে বলল, "মহারাজ, আমি সব প্রস্তুত করে রেখেছি। আজ রাতে কি কোনো সঙ্গিনীর সেবার ব্যবস্থা করা যায়?"

জি চেনজিয়াং হাত-মুখ ধোয়া শেষ করে অবহেলাভরে তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছে মৃদু হাসলেন, "যদি ব্যবস্থা না করি, তবে তুমি যে এত আয়োজন করলে তা তো বৃথা যাবে।"

ফু লিংলুওর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ আগেই রাগান্বিত কিয়াও আনকে দেখে সে বুঝেছিল যে, কিয়াও আন তার কাছে নালিশ করেছে। তবে ভালো ব্যাপার হলো, সে আগেই ঝু আ-নিয়াং এবং মহারাজের সাথে কথা বলে রেখেছিল। যা সহজে পাওয়া যায় না, মানুষ তার প্রতিই বেশি আগ্রহী হয়। গুপ্তচররা যেন মহারাজের কাছে ঘেঁষতে না পারে এবং তারা যেন বিশ্বাস করে যে মহারাজ কোনো সঙ্গিনীকে খুব বেশি পছন্দ করেন, সেজন্য তাদের জন্য কাজটা কঠিন করে তোলা জরুরি ছিল।

তার দৃষ্টি屏ের আড়ালে রাখা নতুন পোশাকটির ওপর পড়ল এবং সে মনে মনে দোটানায় পড়ে গেল। নিয়ম অনুযায়ী, কিয়াও আন যেহেতু ঘরে নেই, তাই মহারাজের হাত-মুখ ধোয়া ও পোশাক পরানোতে তাকেই সাহায্য করতে হবে। কিন্তু ঝু আ-নিয়াংয়ের কথা মনে পড়তেই তার ভয় হলো—যদি তিনি ভুলবশত মহারাজের অস্পৃশ্যতায় আঘাত করে বসেন বা তাকে বিরক্ত করেন, তবে তাকে定জিয়াং (ডিংজিয়াং) রাজার হত্যার দায়ে অভিযুক্ত হতে হবে।

জি চেনজিয়াং যখন সেনাবাহিনীতে ছিলেন, তখন নিজের কাজ নিজেই করতেন। কিন্তু এখন যেহেতু ঘরে সেবিকা আছে, তাই তিনি নিজে কাজ করার কথা ভাবলেন না। জি চেনজিয়াং উচ্চতায় আট ফুট, নিয়মিত শরীরচর্চার কারণে সুঠাম দেহের অধিকারী। সাদা অন্তর্বাস পরে তিনি সেখানে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। স্থির হয়ে ফু লিংলুওর দিকে তাকিয়ে থাকা তার সেই গম্ভীর দৃষ্টি এক গভীর চাপ সৃষ্টি করছিল।

যদিও জি চেনজিয়াংয়ের দৃষ্টি খুব একটা শীতল ছিল না, তবুও ফু লিংলুওর বুক কাঁপছিল। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে কোনোমতে নিজেকে গুছিয়ে নিল। জি চেনজিয়াং ঘুম থেকে উঠে বিরক্ত ছিলেন, যদি না ফু লিংলুওর কাজ তার মনমতো হতো, তবে তিনি হয়তো এত ধৈর্য ধরতেন না।

জি চেনজিয়াং তার গভীর অন্ধকার চোখ দিয়ে তাকে একবার মেপে নিলেন। ফু লিংলুওকে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমি যদি সত্যিই ততটা দুর্বল হতাম, তবে অন্যেরা আমাকে মারার জন্য কষ্ট করত না, শুধু কয়েকজন নারীকে আমার কাছে পাঠিয়ে দিলেই হতো।"

ফু লিংলুও চমকে উঠল। কথাটা তো ঠিক! সে শুনেছে সীমান্তে পাথর ছোড়ার যন্ত্র আছে, মহারাজ বাইরে গেলে বিপদের অভাব নেই। তিনি যদি নারীদের সান্নিধ্যে সহজেই কাবু হয়ে যেতেন, তবে আজকের দিন পর্যন্ত টিকে থাকতে পারতেন না। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কালো রঙের সোনালি পাড় দেওয়া ঢিলেঢালা পোশাকটি নিয়ে সসম্মানে তাকে পরাতে সাহায্য করল।

জি চেনজিয়াংয়ের কাছাকাছি আসতেই সে বুঝতে পারল, তার মাথা মহারাজের বুকের উচ্চতায় পৌঁছাচ্ছে। সেই বিশাল দেহ তাকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছিল, যা ফু লিংলুওর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সে আড়ষ্ট আঙুলে দম বন্ধ করে জি চেনজিয়াংকে কাপড় পরাতে লাগল।

সে চার ফুটের মধ্যে আসার পর থেকেই জি চেনজিয়াংয়ের শরীরে হালকা অস্বস্তি ও ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল, যা ফু লিংলুওর সান্নিধ্যে আরও বেড়ে গেল। বিশেষ করে যখন সে তার পেটের কাছে বেল্ট বাঁধতে মাথা নিচু করল, তখন জি চেনজিয়াং তার শরীরের মৃদু সুগন্ধ পরিষ্কার পেলেন। এটি ফুলের সুবাস নয়, প্রসাধনীও নয়; যদিও তা বিরক্তিকর নয়, তবু তার কষ্ট আরও বাড়িয়ে দিল।

তিনি চোখ বন্ধ করে নিজের ভেতরের অস্থিরতাকে চেপে রাখলেন, পাছে এই ছোট্ট প্রাণীটি ভয় পেয়ে যায়। সময় যেন তার ছয় বছর বয়সের সেই বিকেলে ফিরে গেল, যখন তার মায়ের প্রেমিক তাকে প্রলুব্ধ করে বাড়ির পেছনে নিয়ে গিয়েছিল এবং কাঁটাঝোপের মধ্যে ফেলে রেখেছিল। কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে দাঁড়িয়ে সে তাদের সেই নোংরা দৃশ্য ও কথাগুলো দেখেছিল—যা বহু বছর ধরে তার দুঃস্বপ্ন হয়ে রয়ে গেছে।

জি চেনজিয়াং চোখ বন্ধ করে কষ্ট ও বমিভাব চেপে রাখলেন, তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। এত বছর ধরে ঝু আ-নিয়াংয়ের সাহায্য নিয়ে তিনি এই যন্ত্রণার সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। সবচেয়ে কাছের মানুষ ছাড়া আর কেউ তার এই সমস্যার কথা জানে না।

ফু লিংলুও কোমরের বেল্টের অলংকার গুছিয়ে যেই মাথা তুলল, অমনি সে দেখল জি চেনজিয়াংয়ের কণ্ঠনালী ওঠানামা করছে। তার শরীর থেকে যেন ঝড়ের মতো শীতল ও压迫জনক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছে। ফু লিংলুও ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং চোখ নামিয়ে নিল।

জি চেনজিয়াং ক্লান্ত চোখে তাকালেন। ফু লিংলুওর তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে তিনি কিছুটা অবাক হলেন। তার গলার স্বর আগেরবারের চেয়ে কিছুটা নরম ও ভাঙা ভাঙা ছিল।

"আজ এত তাড়াতাড়ি এলে যে?"

ফু লিংলুও সাবধানে সোফার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জি চেনজিয়াংকে দেখে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "লিংলুও মহারাজের কাছে জানতে চেয়েছিল, অন্দরমহলের সঙ্গিনীদের মধ্যে কি কাউকে আপনি বিশ্বাস করেন?"

জি চেনজিয়াং নিজের জন্য এক কাপ ঠান্ডা চা ঢাললেন এবং ধীরে ধীরে তা হাতে নিয়ে অর্ধেক চোখ খোলা রেখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ফু চাং-ইউ, বাইরের প্রাঙ্গণে যে আগুন জ্বালিয়েছ তা কি যথেষ্ট নয়, এখন কি অন্দরমহলেও আগুন জ্বালাতে চাও?"

ফু লিংলুও চোখ নামিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "লিংলুও এখনও অল্পবয়সী, সেবার সব কৌশল শিখেছি আ-নিয়াংয়ের কাছ থেকে। কিন্তু পুঁথিগত বিদ্যা সবসময় যথেষ্ট নয়। মহারাজের বিশ্বস্ত কাউকে দিয়ে পরীক্ষা করে দেখা প্রয়োজন, যাতে ভবিষ্যতে অন্য সঙ্গিনীদের সেবার সময় কোনো ভুল না হয়।"

জি চেনজিয়াং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "ভুল না হওয়া? অসুস্থতা থেকে সেরে উঠতে না উঠতেই ওষুধের জোরে সাহস বেড়েছে দেখছি, তুমি তো বেশ বড় কথা বলছ।"

ফু লিংলুও আগেরবারের বকা খাওয়ার কথা মনে করে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু তার মনের গভীরে একটা জেদ জেগে উঠল। এই মানুষটির কথা ঝু আ-নিয়াংয়ের চেয়েও বেশি বিষাক্ত। সে মাথা তুলে জ্বলজ্বলে চোখে জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "মহারাজ, আ-নিয়াংও আমাকে বলেছিলেন, বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো ভালো নয়। আমি শিক্ষা নেব। কিন্তু লিংলুও মনে করে, মানুষ ভুল করবেই, শুধু একই ভুল যেন না হয়। সবকিছু সবসময় চেপে রেখে পরিকল্পনা করতে গেলে হয়তো মূল উদ্দেশ্যই ভুলে যেতে হয়।"

সে জানে তার অনেক ঘাটতি আছে, কিন্তু সে শিখতে পারবে। ফু পরিবারের মানুষদের মতো ধৈর্য ধরে চিন্তা করে সে কেবল তার তথাকথিত আত্মীয়দের ভুলেরই শিকার হয়েছে। অনেক দিন চেপে রাখার পর সেই গভীর বেদনা ও ঘৃণা একদিন অন্য রূপ নেবে, আর ফলাফলও বদলে যাবে।

জি চেনজিয়াংয়ের ঠোঁটের কাছে থাকা চায়ের কাপটি থেমে গেল। তার সুন্দর মুখটি হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। মূল উদ্দেশ্য ভুলে যাওয়া? না, তিনি তা কোনোদিন ভুলবেন না। তিনি চান, সুদূর রাজধানী কিয়েতোতে সেই মহিলা আরামে যা যা ভোগ করছেন, তা যেন কেবল তার দুঃস্বপ্ন হয়েই থাকে!

তিনি নিজের রাগ চেপে রেখে শীতল কণ্ঠে বললেন, "ওয়েই মিং তোমাকে সব বলবে, বেরিয়ে যাও।"

"জি।" ফু লিংলুও হঠাৎ অনুভব করল ঘরের তাপমাত্রা কমে গেছে। সে ভয় পেয়ে গেল যে আবার মহারাজের সাথে তর্ক করে ফেলেছে। সে জেদি স্বভাবের, ছোটবেলায় তাকে ভয় পেলেও এখন সে প্রমাণ করতে চায় যে সে আর ভয় পায় না।

*

ফু লিংলুও যখন তার কক্ষে ফিরল, নিং ইন তখন অপেক্ষা করছিল।

"ইয়াংজি, যা যা শাস্তি দেওয়ার তা দেওয়া হয়েছে। লিউ ব্যবস্থাপক ওয়েই সেনাপতির সাথে তর্কেও জড়িয়েছিলেন, শেষমেশ তাকেও বেত্রাঘাত করা হয়েছে।"

"ওয়েই চাংশি নিজেও সেখানে ছিলেন। তিনি বলে দিয়েছেন যে, মো লিন প্যাভিলিয়ন এবং ছিন জং প্রাসাদের দায়িত্ব এখন আপনার। যদি ভবিষ্যতে আর কোনো অবাধ্যতা হয়, তবে লিউ ব্যবস্থাপকের চাকরি আর থাকবে না।"

নিং ইনের মুখ তখনও ভয়ে ফ্যাকাশে ছিল। সে আগে বেত্রাঘাত দেখেনি, কিন্তু আজ তাম্র বর্মধারী রক্ষীরা বাইরের প্রাঙ্গণের সব দাস-দাসীকেই মো লিন প্যাভিলিয়নের সামনে ডেকে এনেছিল। সারি সারি বেঞ্চ পেতে যখন এই কাণ্ড ঘটানো হয়, তখন ব্যাপক শোরগোল পড়ে গিয়েছিল। লিউ ব্যবস্থাপক যখন ঝামেলা করতে শুরু করেন, তখন রক্ষীরা সরাসরি তরবারি বের করে ফেলেছিল। অন্দরমহলে কেবল চিৎকার ও কান্নাকাটি দেখা নিং ইনের জন্য এটি ছিল এক নতুন অভিজ্ঞতা।

ফু লিংলুও নিং ইনের হাত ধরে শান্ত করার চেষ্টা করল, "নিং ইন দিদি, ভয় পেও না। ঝে ভাই তোমাকে কষ্ট পেতে দেবেন না।"

নিং ইনের ফ্যাকাশে গোল মুখটি সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে উঠল। সে ফু লিংলুওর দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, "ওয়েই সেনাপতি আপনার খাতিরে আমাকে দেখভাল করেন, আপনি যদি আবার এমন কথা বলেন, তবে আমি কিন্তু রাগ করব!"

ফু লিংলুও ঠোঁট টিপে হাসি থামাল। ওয়েই ঝে সাধারণত গম্ভীর ও শীতল, কিন্তু নিং ইনকে দেখলেই সে আর চোখ ফেরাতে পারে না, এমনকি দাঁত বের করে হাসতেও ভুল করে না। কেবল নিং ইনই নিজেকে নিজে বোকা বানাচ্ছে। কিন্তু ওয়েই মিং ও ওয়েই ঝের বংশপরিচয় ভেবে ফু লিংলুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পারিবারিক প্রতিশোধ নেওয়া এখনও বাকি, এখন প্রেমের কথা বলা বড্ড তাড়াতাড়ি হয়ে যাবে, আশা করি সব ভালোই হবে।

নিং ইন নিজেকে সামলে নিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিল এবং মৃদু স্বরে বলল, "ওয়েই চাংশি আমাকে আপনাকে বলতে বলেছেন যে, ইয়াং ফুইন মহারাজকে সেবা করার জন্য প্রস্তুত।"

ফু লিংলুও ভ্রু কুঁচকাল। ইয়াং ফুইন কি মহারাজের লোক? তিনি কি আসলে কোনো গুপ্তচর?

*

অন্দরমহলের ছোট বুদ্ধ মন্দিরে সঙ্গিনীরা সারাক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে পারত না, তাই মাঝেমধ্যে বিশ্রাম নিত। মন্দিরের দুই পাশে ফুলের তাক ছিল, যার নিচে পাথরের টেবিল ও টুল রাখা ছিল। আজ ভাগ্যক্রমে রান্নাঘর থেকে তৃষ্ণা মেটানোর জন্য চেরি ফলের দুধের শরবত পাঠানো হয়েছিল।

ইয়াং ফুইন ও শি ফুইন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। সঙ্গিনীরা আগেই রান্নাঘরের ঘটনা সম্পর্কে জেনে গিয়েছিল। এতদিন মন্দিরে বন্দি থেকে তারা সবাই বিরক্ত ছিল, তাই জিং ফুইন ও লিয়াও ফুইনের মনে কষ্ট দেওয়ার জন্য তারা সুযোগ খুঁজছিল।

"চেরি ফলের শরবত পাওয়া তো সহজ নয়, নাহলে ফু ইয়াংজি অকারণে সামনের দিকে যেতেন না, তাই না?"

"ঠিক বলেছ লিউ দিদি। যাদের দেখার চোখ ছোট, তারা ভালো জিনিস কোনোদিন চেখে দেখেনি, তাই অন্যের জিনিস কাড়তেই তাদের আনন্দ।"

জিং ফুইন নিজেও খুব বিরক্ত ছিল। তার মেজাজ ভালো ছিল না। সে টেবিলের শরবত মাটিতে ফেলে দিল, "তোমাদের চোখ বড়, সারাদিন এখানে বসে শুধু তোষামোদ করছ। ক্ষমতা থাকলে ঝু আ-নিয়াংকে বলো তোমাদেরও সামনের দিকে পাঠাতে!"

লিয়াও ফুইন দুর্বলভাবে জিং ফুইনকে থামানোর চেষ্টা করল, "দিদি, কেন অকারণে শত্রুতা বাড়াচ্ছ? যে খুব দক্ষ, সে কয়েকদিন সেবা করেই পদ বাগিয়ে নিয়েছে। ভয় হয়, আমাদের হয়তো এই প্রাসাদে আর দাঁড়ানোর জায়গা থাকবে না। সবাই তো একই ভাগ্য নিয়ে জন্মেছি।"

অনেক সঙ্গিনীই চিন্তিত হয়ে পড়ল। কথাগুলো রূঢ় হলেও সত্যি। বলা হচ্ছিল সেবিকা হিসেবে যাচ্ছে, কিন্তু হয়ে গেল চাং-ইউ। কে জানে ফু লিংলুও কীভাবে মহারাজকে সেবা করছে। তারা এখানে ঝগড়া করে সময় নষ্ট করছে, আর এদিকে কেউ তার মন জয় করে নিচ্ছে।

জিং ফুইন রাগে গজগজ করে বলল, "দোষ তো আমাদেরই, আমাদের তো আর সেই জাদু করা রূপ নেই, আবার সেবা করার মতো এমন নিচু কৌশলও জানা নেই। আশা করি প্রাসাদে খুব দ্রুত একজন রাণী আসবেন!"

লিয়াও ফুইন ঠোঁট কামড়ে ধরে মৃদু স্বরে বলল, "রাণী এলেও কি আর হবে? রাজপ্রাসাদ অনেক দূরে। যদি মহারাজ প্রিয়তমাকে বেশি প্রশ্রয় দেন, তবে একমাত্র নারী কর্মকর্তা হিসেবে সে হয়তো রাণীকেও পাত্তা দেবে না।"

এই কথা শুনে বাকি সঙ্গিনীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ফু লিংলুওর হাসিমাখা কণ্ঠ দরজার কাছে শোনা গেল, "রাজপ্রাসাদের নিয়ম খুব কঠোর। রাণীর জন্য আপনাদের এত চিন্তা না করলেও চলবে।"

লিয়াও ফুইন চমকে উঠে দেখল, ফু লিংলুও দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে লাল ও সবুজ মিশ্রিত পোশাক পরা, মুখে শান্ত অভিব্যক্তি, নারী কর্মকর্তার গাম্ভীর্য তার চোখেমুখে স্পষ্ট। লিয়াও ফুইন চোখ নামিয়ে জিং ফুইনের পেছনে সরে গেল এবং আর কোনো কথা বলল না।

জিং ফুইন ঘৃণাভরে ফু লিংলুওর দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "কে এসেছে দেখি! ফু চাং-ইউ! শুনেছি তুমি মহারাজকে সেবা করতে গিয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছ, এখন আবার অন্দরমহলে এসেছ কি নিজের ক্ষমতা দেখাতে?"

ফু লিংলুও শান্তভাবে জিং ফুইনের দিকে তাকিয়ে বলল, "লিয়াও ফুইন ঠিকই বলেছে, আমি প্রাসাদের একমাত্র নারী কর্মকর্তা। অন্দরমহলে আসার কারণ আমার আছে।"

সে কারো সাথে তর্ক করতে পছন্দ করে না, তাই পাশে থাকা রক্ষীদের নির্দেশ দিল—

"মহারাজ সুস্থ হয়ে উঠেছেন। এই মন্দির যেহেতু আপনাদের মন শান্ত করতে পারছে না, তাই এখানে আর আসার দরকার নেই। ঝু আ-নিয়াংকে গিয়ে বলো, তিনি যেন প্রতিদিন পবিত্র ধর্মগ্রন্থ কপি করতে দেন, যা এখানে এনে রাখা হবে।"

সে শান্ত দৃষ্টিতে প্রাঙ্গণের সঙ্গিনীদের দিকে তাকাল, "মহারাজ হৈচৈ পছন্দ করেন না। যখন আপনারা বুঝবেন কীভাবে সেবা করতে হয়, তখন ঝু আ-নিয়াংকে জানাবেন, আমি তখন আপনাদের সেবার ব্যবস্থা করব।"

সব সঙ্গিনীর শ্বাস যেন আটকে গেল। তারা ভুলে গিয়েছিল যে নারী কর্মকর্তা হিসেবে, ফু লিংলুও মহারাজকে যেভাবে সেবা করুক না কেন, সঙ্গিনীদের সেবার সময় নির্ধারণ করার অধিকার তার আছে। রক্ষীদের গম্ভীর কণ্ঠস্বরের মাঝে সবাই চুপ হয়ে গেল।

ফু লিংলুও ইয়াং ফুইনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে মাথা নত করল, "আপনাকে অভিনন্দন ইয়াং ফুইন। কিছুক্ষণ পর আপনাকে মো লিন প্যাভিলিয়নে নিয়ে যাওয়ার জন্য লোক আসবে।"

ইয়াং ফুইন হতবাক হয়ে গেল, কিন্তু মুহূর্তেই তার মুখে খুশির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে বলল, "ঠিক আছে, আমি এখনই প্রস্তুত হতে যাচ্ছি!"

ফু লিংলুও মন্দির থেকে বেরিয়ে যেতেই ইয়াং ফুইনের চোখের বিস্ময় তীব্র আনন্দে পরিণত হলো।