তেতাল্লিশ অধ্যায়

"হাঁটু গেড়ে বসো!绫罗 (লিংলুও) দেবir প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করো,绫罗 (লিংলুও) দেবী যেন সুস্থ ও নিরাপদে থাকেন!" প্রার্থণা太尉 (তাইওয়েই) এক হাঁটু গেড়ে সিঁড়ির সবচেয়ে সামনের অংশে বসে ভাবলেশহীন মুখে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন।

ডিংজিয়াং 王府 (রাজপ্রাসাদ)-এর অভ্যন্তরে, কিনঝেং শ্যুয়ানের হলের বাইরে, সামন্ত রাজ্যের বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তা এবং এমনকি পিছনের উঠোনের সমস্ত স্ত্রী ও নারীরা হাঁটু গেড়ে বসে সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্ভলকারী শব্দের মতো তার সাথে সমস্বরে উচ্চনিনাদ করতে লাগলেন।

হলের বাইরের সিঁড়িতে, জি চেনজিয়াং প্রথমবারের মতো নিচের সারির বাম দিকে দাঁড়িয়ে মাঝখানে লাল এবং সোনালী রঙের প্রশস্ত হাতাওয়ালা রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত ফু লিংলুওর থেকে মাত্র আধা কদম দূরে অবস্থান করলেন।

তার এই শারীরিক ভঙ্গিমা এমন ছিল যে, সমস্ত অসন্তুষ্ট মানুষের মনে কোনো প্রশ্ন তোলার সাহস রইল না, তারা কেবল শ্রদ্ধাবনত হয়ে মাথা নিচু করতে বাধ্য হলো।

অন্যদিকে ঝু আ-নিয়ানিয়া (ঝু মা)-র সাথে মুখোমুখি অবস্থানে ডানদিকে দাঁড়িয়ে জি চেনজিয়াং দেখলেন, তার ছোট আ-তাং (আ-তাং)-এর মুখমূর্তিতে গম্ভীর ও পবিত্র ভাব ফুটে উঠেছে এবং শত শত মানুষের সামনে দাঁড়িয়ে তিনি একটুও ভয় পাচ্ছেন না।

সকলেই জানত যে ঝু আ-নিয়ানিয়া-র অবস্থান অত্যন্ত বিশেষ, এমনকি ডিংজিয়াং রাজাকেও তার সামনে হাঁটু গেড়তে হতো না; ফু লিংলুও স্বাভাবিকভাবেই তাকে অভিবাদন জানাতে দেননি এবং আগেই তাকে টেনে উচ্চ স্থানে নিজের পাশে দাঁড় করিয়েছিলেন।

সামন্ত রাজ্যের丞相 (প্রধানমন্ত্রী), বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন 王府丞 (ওয়াংফুচেং), স্বয়ং ফু লিংলুওর হয়ে স্তুতি পাঠ করলেন এবং সামরিক কর্মকর্তাদের মূল স্তম্ভ প্রার্থণা 太尉 (তাইওয়েই) উঠে দাঁড়িয়ে ফু লিংলুওর রাজমুদ্রা ধারণ করলেন।

প্রথম অভিবাদন——"অত্যন্ত মঙ্গলময়!"
সকলে ধূপ জ্বালিয়ে ধূপাধারে প্রবেশ করাল, স্বর্গ ও পৃথিবীকে সাক্ষী রেখে শ্রদ্ধা নিবেদন করা হলো।

দ্বিতীয় অভিবাদন——"গভীর প্রণাম!"
সকলে গম্ভীর মুখে মাটিতে হাঁটু গেড়ে লুটিয়ে পড়ল, পূর্বপুরুষদের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করা হলো।

তৃতীয় অভিবাদন——"অনুষ্ঠান সম্পন্ন!"
তিনবার প্রণাম করা হলো।封君 (ফেংজুন)-এর ক্ষেত্রে তিনবার হাঁটু গেড়ে নয়বার মাথা ঠেকানোর নিয়ম প্রযোজ্য নয়, এক প্রণাম ও এক মাথা ঠেকানোই হলো সামন্ত রাজ্যের সর্বোচ্চ শিষ্টাচার।

অন্যান্যদের চোখের অন্তরালে, ঝু আ-নিয়ানিয়া যেমনটা নির্ভীক ভেবেছিলেন ফু লিংলুও ঠিক তেমনটি ছিলেন না; তার প্রশস্ত ও বিশাল হাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা আঙুলগুলো ইতিমধ্যেই ভয়ে ফ্যাকাশে ও শক্ত হয়ে গিয়েছিল।

তিনি দীর্ঘকাল ধরে প্রায় ডজনখানেক কাপড়ের দোকানের দেখাশোনা করে আসছেন এবং নিজের মধ্যে যথেষ্ট রাজনৈতিক বিচক্ষণতা আছে বলেও বিশ্বাস করতেন, কিন্তু এর আগে তিনি এত বড় কোনো আয়োজনের মুখোমুখি হননি।

বিশেষ করে দক্ষিণাঞ্চলীয় ভূখণ্ডটি সীমান্ত এলাকায় অবস্থিত হওয়ায় এবং নানজিয়াং (দক্ষিণ সীমান্তবর্তী অঞ্চল)-এর প্রভাবে এটি ছিল যুদ্ধপ্রবণ; এখানে বেসামরিক কর্মকর্তার সংখ্যা সামরিক কর্মকর্তাদের তুলনায় অনেক কম ছিল।

সেইসব যুদ্ধজয়ী সামরিক কর্মকর্তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এবং তাদের শরীর থেকে অজান্তেই বেরিয়ে আসা অবদমনের ভাব যেন একেকটি ভারী তলোয়ারের মতো ফু লিংলুওর সাহসিকতাকে তিল তিল করে আঘাত করে সংকুচিত করে দিচ্ছিল।

তিনি মনে মনে জানতেন যে তিনি সংযত ভাব হারাতে পারবেন না, তবুও তার হৃৎস্পন্দন অনিচ্ছাকৃতভাবেই দ্রুত থেকে দ্রুততর হতে শুরু করল।

জি চেনজিয়াং পাশ থেকে নির্বিকারভাবে ফু লিংলুওকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

অন্যান্যরা এমনকি ঝু আ-নিয়ানিয়াও ফু লিংলুওর ভেতরের অস্থিরতা বুঝতে পারেননি, কিন্তু তিনি ঠিকই পেরেছিলেন।

যদিও ফু লিংলুওর একে অপরের সাথে শক্ত করে পেঁচিয়ে থাকা আঙুলগুলো দেখা যাচ্ছিল না, তবুও তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন তার ভেতরের আতঙ্ক।

তার প্রতি গভীর মায়া হচ্ছিল, অথচ তিনি জানতেন যে তিনি এই সমস্ত অসুবিধা ও ঝড়ের সামনে নিজেই ঢাল হয়ে দাঁড়াতে পারবেন না।

আ-তাং যা চেয়েছেন, তা এটি মোটেও নয়; তিনি চেয়েছেন ঝড়-ঝাপ্টার মধ্যে দিয়ে নিজে পথ করে নিতে।

তিনি নির্বিকার দৃষ্টিতে ভাবলেশহীন প্রার্থণা 太尉 (তাইওয়েই) এবং 王府丞 (ওয়াংফুচেং)-এর দিকে একবার তাকালেন, মুখে কোনো অসন্তোষের প্রকাশ ঘটালেন না, কেবল তার চোখের গভীরে অন্য সবার চেয়েও তীক্ষ্ণ ও অবাধ্য এক ঝিলিক খেলে গেল।

তিনি আ-তাংয়ের জন্য যা করতে পারেন, তা কেবল ঝড়কে আটকানো নয়, বরং সেই ঝড়কে এমনভাবে পরিশীলিত করা যাতে তিনি তা সহ্য করতে পারেন, ধীরে ধীরে এবং ধাপে ধাপে।

আজ এমনকি প্রকৃতিও যথেষ্ট সদয় ছিল; আকাশ ছিল পরিষ্কার ও রৌদ্রোজ্জ্বল, কোথাও এক টুকরো মেঘও ছিল না, উপরে তাকালেই অন্তহীন নীল আকাশ মানুষের মনকে প্রশস্ত করে তুলত।

কিন্তু ফু লিংলুও শূন্যদৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, অথচ তার মনের গভীরে বাসা বেঁধেছিল এক বিরল সংশয়।

তিনি জানতেন না যে তার এই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্তটি আদৌ সঠিক নাকি ভুল, তিনি সবসময় নিজের সিদ্ধান্তগুলোকে নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করতেন।

এমনকি রাজবংশের বংশলতিকায় নাম না লিখিয়ে এবং রাজকীয় আইনের অনুমোদন না নিলেও, এই মুহূর্ত থেকে তিনি কি সকলের চোখে সেই সর্বনাশা সুন্দরী হিসেবে পরিগণিত হবেন না যিনি ডিংজিয়াং রাজাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন?

এই উপলব্ধি ফু লিংলুওর মনের গভীরে তিল তিল করে এক অন্ধকার ছায়া এবং অনুশোচনার জন্ম দিল।

হ্যাঁ, তিনি স্বীকার করলেন যে তিনি স্বার্থপর; যতই কাউকে ভালোবাসুন না কেন, তিনি নিজেকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন।

(১/৩) অংশ

(২/৩) অংশ
পূজা অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর, মওলিন প্যাভিলিয়নে পৌঁছানোর পর ডিংজিয়াং প্রাসাদের সমস্ত চাকর-বাকরদের পক্ষ থেকেও শ্রদ্ধা জানানোর পালা ছিল।

যখন সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা শেষ করে অবশেষে অন্তঃপুরের শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন, ততক্ষণে ফু লিংলুও তার আঙুলের উষ্ণতা আর অনুভব করতে পারছিলেন না।

জি ইয়ুনসি তার জন্য এক কাপ গরম চা ঢেলে দিলেন, "夫人 (ফুড়েন), প্রতিটি পরিবারের গৃহকর্ত্রীরা একদিন আগেই নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে আপনাকে ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"

সামন্ত রাজ্যের ভূস্বামী বা ফেংজুন হিসেবে অন্যরা যখন নিমন্ত্রণপত্র পাঠায়, তার মানে হলো ব্যক্তিগতভাবে তারা যা-ই ভাবুক না কেন, প্রকাশ্যে প্রত্যেকেই ফু লিংলুওর এই পরিচয়কে স্বীকার করে নিয়েছে।

তবে জি ইয়ুনসি ফু লিংলুওকে অবিলম্বে সেই ভোজে যোগ দিতে যাওয়ার পরামর্শও দেননি, কারণ তা নিজের মর্যাদা কমানোর সামিল হতো এবং তাদের অতিরিক্ত গুরুত্ব দেওয়া হতো।

তিনি মৃদু হেসে মনে করিয়ে দিলেন, "মওলিন প্যাভিলিয়নের পিছনের বাগানে এই মুহূর্তে চন্দ্রমিকা ফুলগুলো চমৎকারভাবে ফুটেছে এবং দুর্লভ প্রজাতির সংখ্যাও অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে বেশি, আপনি কি তাদের প্রাসাদে এসে ফুল দেখার জন্য আমন্ত্রণ জানাবেন?"

মওলিন গার্ডের প্রধান হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে জি ইয়ুনসি অনুভব করেছিলেন যে তার কর্মজীবন আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে। তিনি এমন একজন নারী যিনি কোনো অংশে পুরুষের চেয়ে কম নন, তাই এসব বিষয় গুছিয়ে আয়োজন করতে তার বেশ উৎসাহ ছিল।

ফু লিংলুও আর সেই সাধারণ পরিচারিকা নন, তার পরিচয় এবং মর্যাদা এখন আলাদা, তাই তাকে যা করতে হবে তাও আলাদা; আর তার প্রথম কাজটি স্বাভাবিকভাবেই হলো নিজের ক্ষমতা ও প্রভাব প্রতিষ্ঠা করা।

বর্তমানে প্রাসাদে কোনো প্রধান মহিষী বা ওয়ংফাই নেই, তাই একজন ফেংজুনের অন্যতম দায়িত্ব হলো ডিংজিয়াং রাজার জন্য অধস্তনদের একত্রিত করা এবং সামন্ত রাজ্যের অভিজাতদের মধ্যকার সম্পর্ক ভালোভাবে পরিচালনা করা।

ফু লিংলুও হাতের চায়ের পেয়ালাটি শক্ত করে ধরে কিছু সময় নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং ক্লান্ত ও নরম কণ্ঠে বললেন, "এসব নিয়ে তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। মওলিন প্যাভিলিয়নের শয়নকক্ষে আমার বসবাস করাটা কি ঠিক হচ্ছে? ইয়ুনসি দিদি কী মনে করেন, আমার কি পিছনের উঠোনে চলে যাওয়া ভালো, নাকি মওলিন প্যাভিলিয়নের পার্শ্বকক্ষে থাকাটা বেশি উপযুক্ত হবে?"

জি ইয়ুনসি কিছুটা অবাক হলেন এবং বিরলভাবেই কথাটি বুঝতে পারলেন না, "কেন স্থান পরিবর্তন করতে হবে? মহামান্য রাজা তো শয়নকক্ষটি আপনাদের বসবাসের জন্যই নির্ধারণ করে দিয়েছেন।"

ফু লিংলুও তাকে এক অদ্ভুত বিষণ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, "তাহলে রাজারা যদি দাসীদের সাথে রাত্রিযাপন করতে চান, তবে কি তাদের সুতির পর্দার আড়ালে সেই ঘরেই রাত কাটাতে হবে আর আমি পাশেই সেই শব্দ শুনতে থাকব?"

জি ইয়ুনসি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "..." এই প্রশ্নটির ভঙ্গি এতটাই অদ্ভুত যে তিনি তাৎক্ষণিকভাবে কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না।

ফু লিংলুও নিজের কপাল টিপে ধরে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "সাধারণ দিনগুলোর কথা না হয় বাদ দিলাম, কিন্তু বিভিন্ন উৎসব-পার্বণের ভোজসভা কিংবা জন্মদিনের উপহার আয়োজনের সময়, এগুলো কি তবে কিনঝেং শ্যুয়ানেই হবে? আমি তো আর রাজা নই, লোকে যেন আমাকে ধৃষ্ট বলে মনে না করে।"

জি ইয়ুনসি: "..." হুম, এটিও এমন একটি চমৎকার প্রশ্ন যার কোনো উত্তর তিনি দিতে পারছেন না।

পূজা অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর ফু লিংলুওর তীব্রভাবে স্পন্দিত হৃদপিণ্ড সবেমাত্র শান্ত হয়েছিল, কিন্তু মনের গভীরে জমে থাকা অবর্ণনীয় অনুশোচনা ও আতঙ্ক ধীরে ধীরে আরও ঘনীভূত হতে লাগল।

"আমি যদি মওলিন প্যাভিলিয়নের শয়নকক্ষেই বসবাস করি, তবে এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে যারা জানে তারা মনে করবে যে রাজা নমনীয় হতে জানেন এবং সুতির পর্দার আড়ালে থেকে এক নারীর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছেন; আর যারা জানে না তারা হয়তো ভাববে যে আমি রাজাকে মোহিত করেছি এবং আমার মধ্যে বাউ সি (চীনা ইতিহাসের বিখ্যাত পতন ঘটানো রাণী)-র লক্ষণ রয়েছে।"

সহজ কথায় বলতে গেলে, এমনকি শয়নকক্ষটিও যদি তিনি দখল করে নেন, তবে ডিংজিয়াং রাজার পক্ষে একনায়কসুলভ ও অবিবেচক রাজার বদনাম ঘুচানো কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

জি ইয়ুনসি এই প্রশ্নে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, এমন নয় যে তিনি উত্তর জানতেন না, বরং তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না তার ছোট ভাই আসলে কী ভাবছেন।

যদিও ফু লিংলুও ইতিমধ্যে দক্ষিণাঞ্চলের সবচেয়ে সম্মানিত নারী হয়ে উঠেছেন, তবুও তিনি ডিংজিয়াং রাজার সমর্থনের বাইরে যেতে পারবেন না, কারণ তিনিই হলেন দক্ষিণাঞ্চলের আকাশ।

ফু লিংলুওর প্রশ্নগুলো থেকে তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে ফু লিংলুও অত্যন্ত দূরদর্শী এবং তিনি আগেই এসব বিষয় স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিলেন, ঠিক এই কারণেই শুরু থেকেই তার মধ্যে কোনো অতিরিক্ত উল্লাস বা উন্মাদনা দেখা যায়নি।

পূজা অনুষ্ঠানের শুরু থেকেই ফু লিংলুও যত বেশি নার্ভাস ছিলেন, তত বেশি শান্ত ছিলেন। বিগত কয়েক দিনে যে সমস্ত বিষয় নিয়ে তিনি ভাবতে চাননি, সেই তিনবার প্রণাম করার প্রক্রিয়ার মধ্যেই তিনি সেগুলোর গভীরে গিয়ে সব পরিষ্কারভাবে ভেবে নিয়েছিলেন।

নিঃসন্দেহে, পেছনের উঠোনে পূর্ব ও পশ্চিম চত্বর ছাড়াও মওলিন প্যাভিলিয়নের সাথে একই অক্ষ রেখায় অবস্থিত ঝুয়েলিং প্যাভিলিয়নটি একজন ফেংজুনের মর্যাদার সাথে মানানসই ছিল।

কিন্তু ফু লিংলুও জানতেন যে ঝুয়েলিং প্যাভিলিয়নটি দীর্ঘকাল ধরে বন্ধ রয়েছে এবং স্থানটি আসলে ডিংজিয়াং রাজার স্ত্রীর বাসস্থান হওয়ার কথা ছিল।

তিনি যদি পেছনের উঠोনে প্রবেশ করেন, তবে পূর্ব বা পশ্চিম চত্বরে থাকাটা যেমন উপযুক্ত নয়, তেমনি ঝুয়েলিং প্যাভিলিয়নে বসবাস করাটাও স্পষ্টতই বেমানান।

এখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরেই, ফু লিংলুওর সূক্ষ্ম মননশীলতা যখন বিষয়গুলো বিশ্লেষণ করল, তখন তিনি আবিষ্কার করলেন যে তিনি নিজেকে এক অত্যন্ত অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিয়েছেন।

পেছনের উঠোনে কোনো উপযুক্ত বাসস্থান নেই, অথচ মওলিন প্যাভিলিয়নটি হলো ডিংজিয়াং রাজার নিজস্ব আবাসন; তিনি যদি শয়নকক্ষেই বসবাস করেন, তবে ভবিষ্যতে অন্যান্য নারীদের 'রাত্রিযাপন'-এর ব্যবস্থা কীভাবে করা হবে?

কোনো নারীর রাজার সাথে রাত কাটানোর সময় আসার পর তিনি কি বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করবেন?

আর রাত্রিযাপন শেষ হওয়ার পর সবাই মিলে কি একই বিছানায় ঘুমাতে যাবেন? বিষয়টি ভাবলেই হাস্যকর মনে হয়।

পক্ষান্তরে, যদি তিনি পেছনের উঠোনে বসবাস করেন, তবে যখন ডিংজিয়াং রাজা যুদ্ধে যাবেন, তখন তাকে অবশ্যই কিছু রাজনৈতিক বিষয় সামলাতে হবে। অন্দরমহলে বাইরের পুরুষদের ঘনঘন যাতায়াত সুবিধাজনক নয়, তাই সেখানেও নানাবিধ সমস্যা দেখা দেবে।

কিন্তু সামনের উঠোনে মওলিন প্যাভিলিয়ন ছাড়া তার বসবাসের উপযুক্ত আর কোনো জায়গাই নেই, তাকে বাধ্য হয়েই মওলিন প্যাভিলিয়নের ভেতরের পার্শ্বকক্ষটি বেছে নিতে হবে।

(২/৩) অংশ

(৩/৩) অংশ
ফু লিংলুও যত বেশি ভাবতে লাগলেন, তার বুক ততই ভারী হয়ে উঠতে লাগল।果然 (সত্যিই), একজন নারী যখন কোনো পুরুষের প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েন, তখন তিনি নিজেই নিজের জন্য ঝামেলা ডেকে আনেন।

"তুমি প্রথমে গিয়ে বিশ্রাম নাও, আমাকে কিছুক্ষণ একা থাকতে দাও।" জি ইয়ুনসির কোনো উত্তরের আশা না করে ফু লিংলুও আধবোজা চোখে এই নির্দেশ দিলেন।

নিং ইন সাময়িকভাবে অনুপস্থিত ছিলেন; আ-কাই ছাড়াও জি ইয়ুনসি নারী রক্ষীদের মধ্য থেকে তায়কোয়ান্ডো বা কুস্তিতে পটু আ-ইউ এবং অত্যন্ত যত্নশীল ও সেবাযত্নে পারদর্শী আ-থিংকে ফু লিংলুওর পাশে সেবা করার জন্য নিয়োজিত করেছিলেন।

নিং ইনকে সাথে নিয়ে একজন ফেংজুনের জন্য চারজন ঘনিষ্ঠ পরিচারিকা থাকাটাই তার মর্যাদার সাথে মানানসই ছিল।

এর চেয়ে বেশি পরিচারিকা চাইলে জি ইয়ুনসি হয়তো ব্যবস্থা করতে পারতেন, কিন্তু ফু লিংলুও নিজে চারপাশে এত বেশি মানুষ পছন্দ করতেন না।

*
যখন সবাই কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল, তখন ফু লিংলুও সোনালী সুতো দিয়ে সেলাই করা ভারী বাইরের পোশাকটি খুলে নরম বিছানার ওপর গুটিয়ে বসে চোখ বন্ধ করে ভাবতে লাগলেন।

হঠাৎ করেই ঘরের মধ্যে মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল, কেউ একজন এসে তার জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিল।

ফু লিংলুও ভ্রূ কুঁচকে সামান্য বিরক্তি প্রকাশ করে বললেন, "পরিচর্যা করার দরকার নেই, বাইরে যাও।"

"夫人 (ফুড়েন)-র মন কি ভালো নেই?" হঠাৎ করেই জি চেনজিয়াংয়ের হাসিখুশি কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, যা ফু লিংলুওকে চমকে দিল।

তিনি চোখ গোল গোল করে জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই মানুষটা কী রকম! আসার সময় একটু শব্দ করার কথা কি তোমার মনে থাকে না?"

জি চেনজিয়াং মৃদু হেসে তার পাশেই এসে দাঁড়ালেন এবং হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন। একটি মুরগির বাচ্চাকে তুলে নেওয়ার চেয়েও তার জন্য এতে বেশি কষ্ট করতে হলো না।

"আমি জানি夫人 কেউ তাকে বিরক্ত করুক তা চান না, কিন্তু দরজার কাছে এসেই যদি আপনি আমাকে তাড়িয়ে দেন, তবে কি আমার খুব বেশি সম্মানহানি হতো না? আমি সবেমাত্র মন্ত্রীদের অনুশাসন দিয়ে এসেছি, কোনো কৃতিত্ব চাই না, কেবল আশা করি夫人 আমাকে কিছুটা মুখ রক্ষা করার সুযোগ দেবেন, কেমন?"

ফু লিংলুও কিছুটা অবাক হলেন এবং এক মুহূর্তের জন্য সংগ্রাম করতেও ভুলে গেলেন, নিজের চিবুকটি তার বুকের ওপর রেখে বললেন, "তাদের অনুশাসন দেওয়ার প্রয়োজন কী ছিল?"

যদিও মন্ত্রীরা এবং জি পরিবারের প্রবীণেরা封君 (ফেংজুন) পদটি প্রতিষ্ঠায় একমত ছিলেন না, কিন্তু যখন তারা জানতে পেরেলেন যে এর জন্য কেবল একটি সাধারণ পূজা অনুষ্ঠানই যথেষ্ট, তখন কেউ আর কোনো অপ্রীতিকর কথা বলেননি।

যে ডিংজিয়াং রাজা কখনোই নারীদের সান্নিধ্যে আসতেন না, তার পাশে বিরলভাবে একজন নারী এসে উপস্থিত হয়েছেন এবং তাকে প্রচণ্ড আদর করা হচ্ছে—তাছাড়া এর ফলে রাজধানী বা অন্যান্য সামন্ত রাজ্যের সামনে কোনো লজ্জাজনক পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়নি, তাই সবাই এই ব্যবস্থাকে সানন্দে গ্রহণ করেছিল।

একজন পুরুষ হলে কার না কয়েকটি শখের জিনিস হাতের তালুতে নিয়ে খেলা করার বা সাধারণ নিয়মের বাইরে গিয়ে বিশেষ অনুগ্রহ দেখানোর ইচ্ছা হয়? একে তো আর বড় কোনো ঘটনা বলা চলে না।

"মহামান্য রাজার পক্ষে বেসামরিক ও সামরিক মন্ত্রীদের সাথে শত্রুতা করার কোনো প্রয়োজন নেই। আপনি যখন বাইরে যুদ্ধাভিযানে থাকবেন, তখন ডিংজিয়াং এবং বিয়াননান郡 (কাউন্টি)-র জন্য তাদের মেধা ও শ্রম ব্যয় করার মতো মানুষের প্রয়োজন হবে। এই মুহূর্তে আমার কারণে... তাদের মনে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়।" ফু লিংলুও দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন এবং জি চেনজিয়াংয়ের গোল গলার বাঁকানো পোশাকের সুতার বোতাম নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলেন।

"আপনি যুদ্ধে যাওয়ার পর, আমি কিছুদিন অন্য কোনো প্রান্তিক বাসভবনে গিয়ে বসবাস করব। ধীরে ধীরে যখন তারা বুঝতে পারবে যে আমি ক্ষমতা দেখানোর মতো কোনো উচ্চাভিলাষী নারী নই, তখন আর কারও কোনো বিরোধিতাও থাকবে না।"

জি চেনজিয়াং মাথা নিচু করে তাকে দেখলেন এবং হাসি-কান্নার এক মিশ্র প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করে বললেন, "না, তুমি আমার সামনে তো সবসময় অনমনীয় থাকো, অথচ তাদের বেলায় এত ভদ্রতা দেখাচ্ছ কেন? নিজের ঘরে গিয়ে সিংহী আর বাইরে গিয়ে বেড়াল, আ-তাং, ফু ঝাইতে (ফু ঝাই)-র সম্মানহানি করতে কি তোমার একটুও ভয় করে না?"

সত্যি বলতে কী, ফু লিংলুও হয়তো জি চেনজিয়াংয়ের গভীর প্রেম এবং অতিরিক্ত কোমলতার সাথে মানিয়ে নিতে পারেননি, কিন্তু জি চেনজিয়াংয়ের এই বিদ্রূপাত্মক কথার সাথে তিনি দিব্যি মানিয়ে নিতে পেরেছিলেন।

তিনি জি চেনজিয়াংয়ের বাহুডোরে কিছুটা শিথিল হয়ে এলেন এবং ধীরেসুস্থে বলে উঠলেন, "ফেংজুন হিসেবে, রাজা মহাশয়ের জন্য আমার একটু আধটু তো ভাবতেই হবে, এগুলো তো ফেংজুনেরই দায়িত্ব, এতে অবাক হওয়ার কী আছে?"

জি চেনজিয়াং: "..."

তিনি ফু লিংলুওর চিবুকটি তুলে ধরলেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এই ছোট্ট রাগী মুখটিতে এক কামড় বসিয়ে দিলেন, "ফেংজুনের কথা শুনে মনে হচ্ছে চাংঝৌ (চাংঝৌ) এখন কিছুটা নিশ্চিন্ত হতে পারে। আমাদের ফু মিটমিটে মিষ্টি মেয়েটি অবশেষে আমাকে আর ভয় পাচ্ছে না, তাই তো?"

ফু লিংলুওর কামড়ের চোটে ভ্রূ কুঁচকে গেল, তার লোহার দেয়ালের মতো শক্ত বুকটিতে ঘুসি মেরে তিনি জি চেনজিয়াংয়ের সাথে নিজের শারীরিক শক্তির ব্যবধানটি গভীরভাবে অনুধাবন করতে পারলেন।

ব্যথাটা তো তার নিজের হাতেই লেগেছে, যা তার মনের ভেতরের অশান্তিকে আরও বাড়িয়ে দিল, "তুমি অত্যন্ত বিরক্তিকর, আমি তোমাকে দেখতে চাই না, আমাকে একটু শান্তিতে থাকতে দাও।"

যতটাই আত্মমর্যাদাসম্পন্ন হোন না কেন, নিজের মনের আসল অনুভূতিগুলো উপলব্ধি করার পর তিনি হয়তো আর আগের মতো জি চেনজিয়াংয়ের কাছে অতটা ভয় পান না, কিন্তু এখন তার ভয়ের কারণগুলো অন্যরকম এবং আরও অনেক বেশি।

জি চেনজিয়াং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার স্ত্রীকে খুব জোরে জড়িয়ে ধরার সাহস না পেলেও তিনি ফু লিংলুওর এই মুহূর্তের দোদুল্যমানতা ও অস্থিরতা বেশ ভালোভাবে বুঝতে পারছিলেন।

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে ফু লিংলুওকে ছেড়ে দিয়ে তার মুখোমুখি হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"আমার মনে আছে, ফিন郡 (কাউন্টি)-র গভর্নরের বাসভবনে夫人 কারও সাথে যুক্তিতর্ক করেছিলেন?" জি চেনজিয়াং চোখ নামিয়ে ফু লিংলুওর দিকে তাকিয়ে রইলেন, "তাহলে আজ আমরাও কিছু যুক্তিতর্ক করি না কেন, যাতে夫人 বুঝতে পারেন যে এই পৃথিবীতে যুক্তিতর্ক করার মতো মানুষের অভাব নেই।"