ষষ্টিতম অধ্যায়: ড্রাগন বধ (৬)
দু, দুপুরের দিকে, শ্যু শাওছিং এবং লি ওয়েইয়া নিজেদের পরিচারকদের বাড়িতে বাড়ি পাহারা দেওয়ারry জন্য রেখে, চারজন ছিয়াননিউওয়েইকে সঙ্গে নিয়ে ছিন চুনরুয়ানের ডুবে মরা নদীটির উদ্দেশে রওনা হলেন।
আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, ভারী কালো মেঘ এক বিশাল অন্ধকারের পর্দার মতো সমগ্র ধরণীকে ঢেকে রেখেছে।
নদীর দুপাশের একসময়ের উর্বর কৃষিজমিগুলো এখন বন্যার জলে কর্দমাক্ত, ফসলগুলো ধ্বংস হয়ে গেছে এবং সমস্ত চাষের জমি জলে ডুবে গেছে কিংবা ভেসে গেছে।
মাটি সম্পূর্ণ কাদায় পঙ্কিল, যা থেকে পচনের দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
এই ধ্বংসস্তূপের মধ্যে ঘরছাড়া নিঃস্ব মানুষগুলো অস্থায়ীভাবে নির্মিত খড়ের কুঁড়েঘরে বসে আছে, তাদের মুখে উদ্বেগের ছাপ, পরনে মলিন পোশাক, আর দৃষ্টি নিষ্প্রভ।
শ্যু চিনচি ও তাঁর সঙ্গীদের পোশাক পরিপাটি এবং চালচলন অভিজাত হওয়ায় তা অনেকের ভিড় আকর্ষণ করল।
সম্ভবত গতবারের মতো আবার খাবার চাওয়ার ভয়ে কয়েকজন সাহসী উদ্বাস্তু দৌড়ে আসায় একদল উদ্বাস্তু হুড়মুড় করে ভিড় জমাতে শুরু করে। তাই সবাই সাধারণ মানুষের সঙ্গে চোখের যোগাযোগ এড়ানোর চেষ্টা করে এবং কেবল নিজেদের পথ ধরে হেঁটে যেতে থাকে।
"নক্শার মানচিত্র অনুযায়ী, ঠিক এই অঞ্চলেই।" ইউ ছিয়ে মানচিত্রটি হাতে নিয়ে তা মিলিয়ে দেখার পর নিশ্চিত স্বরে কথাটি বললেন।
শ্যু চিনচি নদীর জলের দিকে একবার তাকিয়ে কিছুটা সামনে এগিয়ে গেলেন, তারপর আবার ফিরে এসে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "নথিপত্রে লেখা আছে যে ছিন চুনরুয়ান রাতে একা নদী পরিদর্শনে এসেছিলেন, আর এর ফলেই তিনি চোরাস্রোতের কবলে পড়ে পালাতে ব্যর্থ হন। আপনারা দেখুন, এই জলভাগের জলের স্রোত অত্যন্ত জটিল, সামনেই একটি বড় বাঁক রয়েছে যা ঘূর্ণাবর্ত এবং তীব্র স্রোত তৈরির উপযুক্ত। ছিন চুনরুয়ান কেন রাতেরবেলা একা এত বিপজ্জনক জায়গায় পরিদর্শনে আসবেন?"
"সম্ভবত তিনি নতুন কিছু আবিষ্কার করেছিলেন, আর দিনের বেলায় ইউ县令-এর লোকেরা নজরদারি করায় তা সুবিধাজনক ছিল না," লি ওয়েইয়া কথাটি যোগ করলেন।
"এটিই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা," শ্যু চিনচি জলকপাটের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "জলটি দীর্ঘকাল ধরে সংস্কার করা হয়নি, এক দেখাতেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়, সুতরাং এটি সম্ভবত সে কারণে নয়।"
হঠাৎ শ্যু চিনচি ঘুরে দাঁড়িয়ে লি ওয়েইয়ার মুখোমুখি হয়ে বললেন, "তোমার তো মার্শাল আর্টে হাত ভালো, জলে ডুব দিয়ে দেখে এসো তো নিচে কী আছে।"
লি ওয়েইয়া চোখ বড় বড় করলেন, কিন্তু একচুলও নড়লেন না।
"কী ব্যাপার? তুমি কি সাঁতার জানো না?" শ্যু চিনচি জিজ্ঞেস করলেন।
"আমার জন্ম মরুভূমিতে, তোমার কি মনে হয় আমার সাঁতার জানা উচিত?" লি ওয়েইয়া প্রায় চোখ পাকাতে যাচ্ছিলেন।
"মরুভূমিতেও তো ঝরনা থাকে, তাছাড়া আমার মনে তুমি হলে সর্বেসর্বা। কে জানত তুমি যেমন ঘোড়ায় চড়তে পারো না, তেমনি সাঁতারও কাটো না," শ্যু চিনচি দুই হাত প্রসারিত করে দিলেন।
"আমি......" লি ওয়েইয়ার বলার মতো আর কোনো কথা রইল না।
একটি শব্দ হলো, তারপর পাশের চেন চ্যুত জুতো খুলে সোজা নদীর জলে নেমে গেলেন।
"আহা, বিপদের মুহূর্তে শেষ পর্যন্ত চেন ভাই-এর ওপরই ভরসা করতে হয়," শ্যু চিনচি মাথা নেড়ে কৃত্রিম দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অথচ তাঁর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ঝুলছিল।
"তুমি......" লি ওয়েইয়া প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কিন্তু কথাগুলো তাঁর গলাতেই আটকে গেল।
কিছুক্ষণ পর চেন চ্যুত জল থেকে মাথা তুললেন, আর অন্য ছিয়াননিউওয়েইরা ব্যস্তহাতে তাঁকে পাড়ে টেনে তুললেন।
"শ্যু, শ্যু শাওছিং, নদীর নিচে, সত্যি সত্যিই বড় গণ্ডগোল আছে," চেন চ্যুত কোমরে হাত রেখে অনেকক্ষণ হাঁপানোর পর বলতে লাগলেন, "এখানের কাদা ও বালু এতটাই বেশি জমে আছে যে তা কোনোভাবেই স্বাভাবিক নিয়মে তৈরি বলে মনে হয় না, বরং মানুষের তৈরি বলেই মনে হচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে পরবর্তী বৃষ্টির সময় এখানে আবার বন্যা দেখা দেবে।"
"তুমি বলতে চাও যে, কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে জলের নিচে প্রচুর পলি ও বালি ফেলে কৃত্রিমভাবে পলিসঞ্চয়ন ঘটিয়েছে, যাতে পরপর কয়েকবার প্রবল বৃষ্টি হলেই বাঁধ ভেঙে যায়?" শ্যু চিনচি সামনের ওপরের দিকে একবার তাকালেন, "এটি হলো নদীর নিম্নপ্রবাহ, প্রচুর পলি এখানে এসে জমা হয়েছে, যার ফলে ওপরের প্রবাহের জলকপাট খুলে দিতে বাধ্য হতে হয়। তবে কি ছিন চুনরুয়ান এই বিষয়টি ধরে ফেলেছিলেন বলেই নৃশংসভাবে খুন হলেন?"
"এই ইউ সংবাই সত্যিই মরার যোগ্য! ও জেনেশুনেই নদীর বাঁধ ভেঙে যাওয়ার ব্যবস্থা করেছে, তারপর রাজদরবারে বন্যার খবর পাঠিয়েছে, আর রাজদরবার থেকে যখনই ত্রাণ ও খাদ্যশস্যের বরাদ্দ এসেছে, ও তখনই তা আত্মসাৎ করেছে! এই লোকটা ভয়ানক লোভী!" চেন চ্যুত দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।
"আমি বুঝেছি, বৃষ্টি নামার আগেই চলো জলকপাটটি একবার দেখে আসি, দেখা শেষ করেই দ্রুত ফিরে যাব," শ্যু চিনচি এই কথা বলে সবার আগে সামনের দিকে হেঁটে চললেন।
ঠিক তখনই দূর থেকে হঠাৎ এক গম্ভীর গর্জনের শব্দ ভেসে এল, যেন ধরণী আর্তনাদ করছে—পেছনে ফিরে তেই দেখা গেল, একদল দুর্গত মানুষ এই দিকেই ছুটে আসছে।
কয়েকজন ছিয়াননিউওয়েই অবচেতনেই তরবারি কোষমুক্ত করে শ্যু চিনচিকে নিজেদের সুরক্ষাবলয়ে ঢেকে ফেললেন।
"শ্যু শাওছিং আপনি আগে চলুন, আমরা পরিস্থিতি সামলে নিচ্ছি।"
"প্রয়োজন নেই," শ্যু চিনচি পা থামিয়ে নিলেন এবং ফিরে লি ওয়েইয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার কাছে কত টাকা আছে?"
"ক, কী?" লি ওয়েইয়া প্রথমে বুঝে উঠতে পারলেন না।
"ফুৰং টাওয়ারে গিয়ে খাওয়ার মতো যা কিছু আছে সব কিনে নাও, আর কয়েকটি ভাড়ার গাড়িতে করে তা এখানে নিয়ে এসো," শ্যু চিনচি নির্দেশ দিলেন।
"কাজে বেরিয়েছি, সঙ্গে কোনো টাকা নেই," লি ওয়েইয়া তাঁর মানিব্যাগ ঝোলানোর জায়গাটিতে হাত দিয়ে দেখলেন যে সেটি সম্পূর্ণ খালি।
উদ্বাস্তুরা যখন প্রায় চোখের সামনে এসে পৌঁছাল, তখন লি ওয়েইয়া দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, "এখান থেকে ইউ-এর বাড়িটি কাছে, আমি বুড়ো গে ছাঙের কাছ থেকে টাকা নিয়ে আসছি।"
লি ওয়েইয়া ঘোড়ায় চড়ে চলে যাওয়ার পর, উদ্বাস্তুরা শ্যু চিনচি ও অন্যদের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে খাবারের ভিক্ষা চাইতে লাগল।
"দয়া করে মহান ব্যক্তি আমাদের একমুঠো খাবার দিন, আর খাবার না পেলে আমার বুড়ো মা খিদেয় মারা যাবে।"
"মহান ব্যক্তি আগে আমাকে দিন, আমি পাঁচ-ছয় দিন ধরে কিছু খাইনি।"
......
"আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমার এক পরিচারক খাবার আনতে ফিরে গেছে," শ্যু চিনচি বললেন।
কিন্তু শ্যু চিনচি যা আশা করেছিলেন, তা হলো না; উদ্বাস্তুদের কাছ থেকে কৃতজ্ঞতার বদলে এল কেবল সন্দেহ ও কটূক্তি।
"সামনে তো দোকান আছে, আপনি যদি সত্যিই আমাদের সাহায্য করতে চান, তবে কি টাকা দিয়ে কয়েকটি বাওজি (বান রুটি) কেনার সামর্থ্যও আপনার নেই? আমার তো মনে হয় না আপনি আন্তরিক।" দলনেতার মতো হাঁটু গেড়ে বসা লোকটি টলতে টলতে দাঁড়িয়ে পড়ে শ্যু চিনচিকে তিরস্কার করতে শুরু করল।
"আমি আন্তরিকই, তবে আমরা কাজে বেরিয়েছি বলে সঙ্গে টাকা ছিল না, আমার পরিচারক সত্যিই টাকা আনতে ফিরে গেছে। আমি জানি আপনারা ভীষণ ক্ষুধার্ত, তবে দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন," শ্যু চিনচি বুঝিয়ে বললেন।
"আপনার গায়ে যে পোশাক আর মাথায় যে কাঁটাটি রয়েছে, তার যেকোনো একটি বিক্রি করলেই তো আমাদের খাবার কিনতে পারা যায়। আমার মনে হয় আপনি আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করছেন! কিনবেন না তো কিনবেন না, এমনিতেই আমরা খিদে সহ্য করতে অভ্যস্ত, মিথ্যে বলে লাভ কী!" লোকটি কেবল মুখে বলেই ক্ষান্ত হলো না, বরং টলতে টলতে এগিয়ে এসে শ্যু চিনচি চুল বাঁধার কাজে ব্যবহৃত জেড পাথরের কাঁটাটি ছিনিয়ে নিতে চাইল।
"ধৃষ্টতা!" ছিয়াননিউওয়েইরা অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে তরবারি বের করে ফেললেন এবং তরবারির ফলা গিয়ে ঠেকল লোকটির কণ্ঠনালীতে।
লোকটি ভয়ে তৎক্ষণাৎ আবার হাঁটু গেড়ে বসল, আগের সেই তেজ আর রইল না; সে মাটিতে উপুড় হয়ে কুঁকড়ে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "হেয়াং-এর অভিজাতরা তো আমাদের ওপর অত্যাচার করতেই অভ্যস্ত, ভিনদেশ থেকে যারা আসে, তারাও একইভাবে আমাদের ওপর অত্যাচার করে।"
তার পেছনের উদ্বাস্তুরা, যারা প্রথমে লোকটির কথায় প্ররোচিত হয়ে শ্যু চিনচির গায়ের জিনিসপত্র লুঠ করার জন্য উন্মুখ হয়ে উঠেছিল, ছিয়াননিউওয়েইদের তরবারির দ্যুতি দেখে সবাই একে একে পিছিয়ে গেল।
উদ্বাস্তুদের কথা শুনে শ্যু চিনচি কিছুটা যেন বুঝতে পারলেন।
তিনি শুদ্ধ সরকারি ভাষায় কথা বলছিলেন, যা উদ্বাস্তুরা শোনামাত্রই বুঝতে পেরেছে। সাধারণ পোশাক পরা থাকায় তারা তাঁর আসল পরিচয় জানত না, আর সেই কারণেই ভিনদেশি ভেবে তাঁর ওপর চড়াও হওয়ার সাহস দেখিয়েছিল।
এই কথা চিন্তা করে শ্যু চিনচি তাঁর আগের নমনীয় ভাবটি সংবরণ করে নিলেন এবং সঙ্গে থাকা মাছের আকৃতির পরিচয়পত্রটি বের করে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার গম্ভীর ও কঠোর রূপ ধারণ করলেন, "আমি রাজদরবারের আদেশে নদী বাঁধের ধ্বংসসাধন এবং পূর্বের শান্তনাদূত ছিন চুনরুয়ানের মৃত্যু—এই দুটি মামলার তদন্ত করতে দালিসার শাওছিং হিসেবে হেয়াংয়ে এসেছি।"
"এখন আমার কিছু প্রশ্ন আছে, যার উত্তর তোমাদের সত্যি সত্যি দিতে হবে। সত্য বললে একটু পরেই তোমরা পেট ভরে খেতে পারবে। আর যদি কোনো চালাকি করো......"
"আমরা কোনো চালাকি করব না! মহান ব্যক্তি যা খুশি জিজ্ঞেস করুন!" উদ্বাস্তু ব্যক্তিটি শ্যু চিনচির কথা কেড়ে নিয়ে আরও গভীরভাবে মাথা নিচু করল।
"তোমরা কি সবাই কাছাকাছিই বসবাস করো?" শ্যু চিনচি প্রশ্ন করলেন।
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমাদের পুরো পরিবার এখানে বহু দশক ধরে বাস করে আসছে, ওরাও তাই করে," প্রধান ব্যক্তিটি পেছনের হাঁটু গেড়ে বসা দলটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল।