দশম অধ্যায়: রক্তের উৎসব (দশ)
(১/৩) পৃষ্ঠা
কঠোর নির্যাতনের পর, হেঁটে চলতে কষ্ট হওয়া বুড়ো ছয়জন হত্যার দোষ স্বীকার করল। সে বলল, ইয়াওয়ের শাসন মানতে চায়নি এবং তিনি দক্ষিণের ভিখারির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তুলেছিলেন। তাই বুড়ো ছয়জন নিজেই “ঘর পরিষ্কার” করার সিদ্ধান্ত নিল। ঠিক তখন, ইয়াওয়ে একটি তিয়ান ব্যবসায়ীর পয়সা চুরি করেছিল, যা অনেক পথচারী দেখেছিল। এটা সুযোগ হয়ে গেল ব্যবসায়ীর উপর ইয়াওয়ের মৃত্যুর দায় চাপানোর জন্য, ব্যবসায়ীর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেয়ার উপায় হিসেবে, যিনি উত্তরের ভিখারির জায়গা ধ্বংস করেছিলেন।
আরও, বুড়ো ছয়জন শুধু সাতজন কবর চুরির সঙ্গীদের ফাঁস করেনি, সে চুরি করা মাল বিক্রির পথও বলল — তারা সাধারণত কবর থেকে যা ভালো জিনিস পাওয়া যায় তা নিজেদের রাখে, তারপর কম মূল্যবান বা নকল জিনিস মিশিয়ে ভূত বাজারে বিক্রি করে।
দুই মাস আগে তারা একটি বাণিজ্যিক সমাধিস্থল আবিষ্কার করে। আশেপাশের গ্রামবাসীরা সন্দেহ না করুক বলে, তারা পনেরো দিনে একবার করে কবর খোঁড়ে এবং রাতের বেলা কাজ করে। এইবার খুঁড়ে বের করা কবরের মালিক ছিলেন প্রাচীন বাণিজ্য সাম্রাজ্যের এক অভিজাত মহিলা, সমাধিতে অনেক মূল্যবান জিনিস ছিল।
পরদিন ছিল পনেরো দিন পূর্তি, সেই রাতে চ্যাংআন শহরের কারফিউ একটু শিথিল ছিল, তারা সেই রাতে কাজ শুরু করার পরিকল্পনা করেছিল।
বাণিজ্যিক সমাধিস্থল শুনে, শু জিনঝি স্মরণ করল গোপন পথ থেকে পাওয়া উৎসর্গের পাত্রগুলি, যেগুলো সম্ভবত সেই সমাধিস্থল থেকে এসেছে, যেমন হে চুংকে বলেছিল।
আত্মার পক্ষে সত্যিই কি কোনও কবরচোরই হত্যাকারী?
বুড়ো ছয়জনের গোপনে এত বড় ধনী হওয়া শু জিনঝির পূর্ব ধারণা ভেঙে দিলো — তিনি মনে করতেন কবরচোরেরা যদি সুশোভিত পোশাক পরে, তাহলে কাজ করতে অসুবিধা হবে এবং সন্দেহ জন্মাবে। কিন্তু বাস্তবতা হলো কবরচোরদের কাজ টাকার জন্য, আর টাকার জন্য তারা ভালো জীবন যাপন করে। ভালো খাওয়া-দাওয়া আর পরিধান করার জন্য তারা কেন কষ্ট করবে? সম্ভবত গোপন পথে পাওয়া পোশাকগুলোও সেই কবরচোরেরই।
তবে আরেকটি সম্ভাবনাও ছিল— এই জিনিসগুলো হত্যাকারী ভূত বাজার থেকে কিনে এনেছে।
এই দুই ধারনা নিয়ে শু জিনঝি কোর্টের কক্ষে গেলেন, যেখানে বুড়ো ছয়জন অত্যন্ত দুর্বল অবস্থায় ছিল।
“আগে জানতাম আজকের দিন, তাহলে কেন আগে সেই পথ নিতাম?” শু জিনঝি এ ধরণের মানুষের প্রতি কম সহানুভূতি দেখালেন, “তোমার কাছে একটা প্রশ্ন আছে।”
“আহ, বলুন, আমি সব বলব,” বুড়ো ছয়জন দ্রুত মাথা নাড়ল।
“তুমি তো কবরচোরের অভিজ্ঞ, এই কাজের ব্যাপারে ভালো জানো। তোমার জানা অনুযায়ী, এই কাজে কোনো অচিকিৎস্য রোগ আছে কি?” শু জিনঝি জিজ্ঞাসা করল।
“না,” বুড়ো ছয়জন দৃঢ়ভাবে বলল।
শু জিনঝি তার চেহারা দেখে মনে করল সে মিথ্যা বলছে না, তবে আরও জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি একদম নিশ্চিত? কিছু ভাবছো না?”
“শু লাওচিং, আমাদের এই কাজের লোকেরা বছরে একবার গোপনে মিলিত হয়, উত্তরের মাটি খোসা, দক্ষিণের মাটি খোঁড়া পোকা, মধ্যাঞ্চলের বসার বাঘ, সবাইকে চিনি আমি। কেউ অচিকিৎস্য রোগে ভুগলে আমি নিশ্চিত জানতাম,” বুড়ো ছয়জন ব্যাখ্যা করল।
শু জিনঝি ভাবেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা প্রতিবার চুরি করা মাল বিক্রি করতে পারো?”
চ্যাংআনের ভূত বাজারে অধিকাংশ জীবনের প্রয়োজনীয় জিনিস বিক্রি হয়, প্রাচীন জিনিসগুলো মূল্যবান, ক্রেতা কম হওয়া উচিত।
“ভূত বাজারেও পণ্য বিনিময় হয়, কেউ কেউ খুব পছন্দ করে কিন্তু টাকার অভাবে পূর্বপুরুষ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া মেষচর্বিযুক্ত যাদুকরী পাথর দিয়ে বদল করে। সব মিলিয়ে, আমরা কখনো ক্ষতি করি না,” বুড়ো ছয়জন বলল।
“বুঝলাম,” শু জিনঝির ভ্রু শিথিল হলো।
“তোমাদের কাছ থেকে প্রাচীন জিনিস কেনে এমন ক্রেতাদের মনে আছে কি তারা কেমন? অথবা বিক্রির পণ্য এখনও আছে?” শু জিনঝি আবার জিজ্ঞাসা করল।
“আমি সাধারণত লেনদেনে অংশ নেই, তাছাড়া এত অন্ধকারে, কে কি মনে রাখে? আর পণ্য? হাতে আসার পরই বন্ধক রাখা হয়, আর কোথায় থাকে?” বুড়ো ছয়জন বলল।
“কোথায় বন্ধক রাখো? কতদিন ধরে এটা করো? ভূত বাজারে কতবার গিয়েছো?” শু জিনঝি পুনরায় জিজ্ঞাসা করল।
বুড়ো ছয়জন হঠাৎ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে গেল।
শু জিনঝি গরম লোহা হাতে তুলে নিলেন, বুড়ো ছয়জন ভয়ে কেঁপে উঠল, “হুয়াং জি গুদাম, দশ বছর ধরে এই কাজ করছি, আট বছর ধরে প্রতি পূর্ণিমা ও শরৎ-শীতের রাতে যাই। শু লাওচিং আমাকে ক্ষমা করো! এ বয়সের হাড় আর সহ্য করে না!”
শু জিনঝি লোহা নামিয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, “তুমি হত্যার দোষ স্বীকার করেছ বলে আমি বিশ্বাস করব না, তোমরা পেছনে কি গোপন কাজ করো, তুমি কার পক্ষে, আমি নিশ্চিত খুঁজে বের করব।”
লোহার চুল্লি থেকে হঠাৎ আগুনের এক টুকরা উঠল, যেন একটি গর্জনরত বন্যপ্রাণী, রক্তাক্ত মুখ খুলে সব কিছু পুড়িয়ে ফেলতে চায়। বুড়ো ছয়জন চোখ বুঁজে এলোমেলো ছিটে থাকা আগুনের স্পার্কগুলো দেখল এবং অনুভব করল তার জীবনও সেই স্পার্কের মতো অচিরেই অন্ধকারে মিলিয়ে যাবে।
একদিন পর, শু জিনঝি নিজে লি ওয়েইইয়া যে কারাগারে ছিল, তার কারাগারের দরজা খুলল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
“রাতে আমার সঙ্গে একটি জায়গায় যাও, কাজ হয়ে গেলে তুমি মুক্তি পাবে।”
“কী কাজ? কেন আমাকে?” লি ওয়েইইয়া সতর্ক চোখে তাকাল।
শু জিনঝি হালকা হাসল, “ভূত বাজার থেকে উত্তরের ভিখারির মাটি-বাবাকে কিছু জিনিস কিনে আনো। কেন তোমাকে বেছে নিলাম? প্রথমত, তুমি নতুন মুখ, এই কাজের জন্য ভালো; উত্তরের লোকেরা ভাববে তুমি কারাগারে, যদি তোমাকে দেখেও চিনে, সন্দেহ করবে না; দ্বিতীয়ত, তোমার টাকা আছে।”
লি ওয়েইইয়া ভ্রু কুঁচকিয়ে শু জিনঝির সঙ্গে তিন গজ দূরত্ব বজায় রেখে তাকে পেছনের গোয়ালঘর স্নানঘরে নিয়ে গেলেন, বললেন, “প্রথমে গোসল করো, পরে আমার সঙ্গীরা তোমাকে পুরনো পোশাক আনবে। মনে রেখো, তুমি এখনো দূর তিয়ানের ব্যবসায়ী, শুনেছ চ্যাংআনের ভূত বাজারে বিরল জিনিস পাওয়া যায়, তাই এসেছ। পুরানো জিনিস বিক্রেতার সাথে কথা বলো, জিনিসের উৎস জানতে চেষ্টা করো, যদি সাম্প্রতিক দুই মাসের অন্য ক্রেতাদের চেহারা জানা যায়, কাজ শেষ।”
লি ওয়েইইয়া বুঝল, তাকে গুপ্তচর বানানো হচ্ছে।
কিন্তু অন্যদের মতো টাকা পাওয়া উচিত ছিল, সে নিজে খরচ করবে।
“আমি না বললে?” লি ওয়েইইয়া রাগে বলল।
“তাহলে কারাগারে ফিরে যেতে হবে, কতদিন থাকবে বলা কঠিন, তোমার বিশ্বাসযোগ্যতা আমরা খুঁজব, পেলে ভালো, না পেলে অন্য কথা।” শু জিনঝি হালকা হাসল।
“তুমি কি ভয় পাচ্ছ না আমি পালাব?” লি ওয়েইইয়া দাঁত গুঁজে বলল।
“না, তোমার সঙ্গে দুজন সঙ্গী কারাগারে আছে, আমি বিশ্বাস করি তুমি তাদের ছেড়ে যাবে না।” শু জিনঝি হাসতে হাসতে বলল।
এই লোকটা সত্যিই ঘৃণ্য...
লি ওয়েইইয়া স্নানঘরে ঢুকল, অনেক মাটি ধুয়ে ফেলল, বুঝল প্রায় এক মাস ধরে গোসল করেনি। হঠাৎ বুঝতে পারল কেন শু জিনঝি তিন গজ দূরত্ব বজায় রেখেছেন।
“ঘৃণ্য...” লি ওয়েইইয়া ভিতরে রাগে নিজের শরীর মাটি ঘষতে লাগল।
স্নান শেষে বেরিয়ে আসার সময়, সে দেখল সুয়েফং একসেট পুরনো পোশাক নিয়ে অপেক্ষা করছে।
“এগুলো আমাদের প্রিয়জন আর পরেন না, তুমি সাময়িকভাবে পরো।” সুয়েফং বলল।
লি ওয়েইইয়া চুপচাপ পোশাক পরল, মুখে চাপা বিষণ্ণতা। এতদিনে প্রথমবার কারোর ফেলে দেওয়া পোশাক পরল। কিন্তু পোশাকে হালকা সুগন্ধ পেলেই তার রাগ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
এটি এমন এক সুগন্ধ যা আগে কখনো পাইনি, যেন গ্রীষ্মের দুপুরে স্নান করা এক তরুণীর গন্ধ, যেখানে দুধের সুগন্ধ ফলের গন্ধে মিশে, শেষে ধূপের মিষ্টি গন্ধ থাকে। এই গন্ধ তাকে মনে করিয়ে দিল এমন এক অচেনা, কিন্তু যাকে সে আজও মিস করে।
রাত হলে, শু জিনঝি লি ওয়েইইয়া ও সুয়েফংকে নিয়ে ভূত বাজারে গেলেন।
ভূত বাজার সাধারণত অর্ধরাতে শুরু হয়, ভোরে শেষ হয়। তারা আগে গিয়েছিল, কিছু জীবনের প্রয়োজনীয় সামগ্রী বিক্রেতা চিৎকার করছে, সত্যিকারের “মূল ঘটনা” তখনো শুরু হয়নি।
“তুমি বলেছিলে চ্যাংআনে ব্যবসা করো, কী ব্যবসা?” শু জিনঝি হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।
“মসলার ব্যবসা।” লি ওয়েইইয়া আগে থেকেই উত্তর প্রস্তুত রেখেছিল।
“চ্যাংআনে মসলার ব্যবসায়ী অনেক, নতুন কিছু না থাকলে সফল হওয়া কঠিন।” শু জিনঝি বলল।
লি ওয়েইইয়া তার পাশে চলছিল, তার গায়ে হালকা ধূপের গন্ধ পাচ্ছিল, যা তার পোশাকের গন্ধের থেকে আলাদা।
“চ্যাংআনের নারীরা দুধের সুগন্ধ পছন্দ করে, আমার মা ফলের সুগন্ধ পছন্দ করে, আমি ধূপের গন্ধ পছন্দ করি। তোমার পোশাক বাড়িতে অনেকদিন থাকায় এই তিন ধরণের গন্ধ মিশে গেছে। চাইলে মিশিয়ে দেখতে পারো, হয়তো ট্রেন্ড হয়ে যাবে।” শু জিনঝি বলল।
লি ওয়েইইয়া কিছুটা বিব্রত, কিছুক্ষণ পর ক্ষণস্থায়ী বিষণ্ণ হয়ে হালকা কন্ঠে বলল, “আমার মা পছন্দ করতেন।”
মানুষের ভিড়ে, হঠাৎ শু জিনঝি তার কম কথাটি শুনতে পেল, তার বিষাদ অনুভব করল।
(৩/৩) পৃষ্ঠা
“ছেলে হাজার মাইল যায়, মা মনে করে ছেলে, ছেলে মনে করে মা। চ্যাংআনের সমৃদ্ধিতে, ব্যবসা সফল হলে, মাকে নিয়ে আসো আর সুখ দাও।” শু জিনঝি মনে করল সে শুধু তার মাকে মিস করছে।
“বেশি দিন হল না, সে নেই।” লি ওয়েইইয়া বলল।
শু জিনঝি বুঝল তার মা মারা গেছে, কিছু বলতে পারল না, কারণ তিনি সান্ত্বনা দিতে ভালো জানেন না।
হাওয়া হঠাৎ নীরব হয়ে গেল, যতক্ষণ না সুয়েফং হালকা আওয়াজে বলল, “প্রিয়, দেখুন—”
দূরে, দুই পুরুষ মুখে কাপড় বাঁধা, গোপনে রাস্তা ধরে মহিমান্বিত অতিথিদের কাছে যেতেছে। তবে অতিথিরা তাদের কথা শুনে প্রত্যাখ্যান করল।
“এত তাড়াতাড়ি পণ্য বিক্রি করতে আসা, বুঝতে পারছি বুড়ো ছয়জন ধরা পড়ায় তারা খুব উদ্বিগ্ন।” শু জিনঝি বলল।
লি ওয়েইইয়া শু জিনঝির কথা মেনে, পালাবার চেষ্টা করল না। সে শু জিনঝির সঙ্গে পরিচিত নয় ভান করে, একা ওই দুই পুরুষের কাছে গেল।
আসলে, দুই পুরুষ তাকে দেখে, যেহেতু সে একা এবং ভালো পোশাক পরেছে, সামনে এসে কথা বলল।
“প্রিয় জন, আমার কাছে দামী মাল আছে, দেখবেন?” লম্বা পুরুষ জিজ্ঞাসা করল।
লি ওয়েইইয়া আগ্রহী ভান করে বলল, “কোথার মাল?”
দুই পুরুষ একে অপরকে দেখে, আশা দেখল। ছোটো পুরুষ আশেপাশে তাকিয়ে সরল কণ্ঠে বলল, “বাণিজ্যিক সমাধিস্থল থেকে এসেছে, নতুন নতুন।”
“দেখতে পারি?” লি ওয়েইইয়া জিজ্ঞাসা করল।
“এখানে নিয়ম, দেখলে কিনতে হবে।” লম্বা পুরুষ বলল।
লি ওয়েইইয়া রাগ দেখিয়ে বলল, “তুমি কি ভাবছো আমি চ্যাংআনের লোক নই, তাই আমাকে ঠকাবা?”
“প্রিয় জন, এই বাজারের নিয়ম, তুমি যাচাই করে দেখো।” ছোটো পুরুষ চোখ ঘুরিয়ে গম্ভীর হল।
লি ওয়েইইয়া শু জিনঝির দিকে তাকাল, ভাবল, তার আঙুলের উপর থেকে যাদুকরী পাথর খুলে দুইজনকে দেখাল।
দুইজন চোখ ঝলকিয়ে দেখল, যাদুকরী পাথর মসৃণ ও উজ্জ্বল, উৎকৃষ্ট হেতিয়ান পাথর, হাসি লুকাতে পারল না।
“প্রিয় জন, আমার সঙ্গে আসুন।” ছোটো পুরুষ সামন থেকে পথ দেখিয়ে লি ওয়েইইয়াকে জনশূন্য স্থানে নিয়ে গেল।
দূরে, সুয়েফং আর সহ্য করতে পারল না, কণ্ঠ নিচু করে বলল, “প্রিয় জন, আমরা কি তাদের অনুসরণ করব?”
“প্রয়োজন নেই, তুমি কি ভুলেছো সে প্রশিক্ষিত? বিপদ হলে সে নিজেই বেরিয়ে আসবে।” শু জিনঝি বলল।
লি ওয়েইইয়া দুইজনের সঙ্গে জনশূন্য স্থানে গেল। ছোটো পুরুষ তার ময়লা হাতা থেকে একটি কাঁটাযুক্ত তামার পাত্র বের করে দেখাল।
“আরও আছে?” লি ওয়েইইয়া জিজ্ঞাসা করল।
এবার লি ওয়েইইয়া তাদের কথা শোনার আগেই নিজের গহনা খুলে তাদের সামনে ধরাল।