অধ্যায় ষোল: রক্তের উৎসব (ষোল)

পেই ইউঝি এবং শু জিনঝিকে খবর দেওয়া ছোট সেবক জাগিয়ে তোলে, এবং তারা রাতের 大理寺-এ ঘটে যাওয়া সবকিছু শুনে চমকে ওঠে, দ্রুত উঠে ঘটনাস্থলে যাওয়ার জন্য এগিয়ে যায়।

আকাশ হালকা আলোর ছোঁয়া পেতে শুরু করেছে, 大理寺-এর কারাগার একেবারে ধ্বংসস্তুপে পরিণত হয়েছে।

গত রাতের পালার গার্ডদের বেশিরভাগই মারা গেছে বা আহত হয়েছে, হু ঝানের দেহ দেয়ালে পিন করে রাখা হয়েছে, বেশ আগেই ঠাণ্ডা হয়ে গেছে।

পেই ইউঝি এই অবস্থা দেখে শু জিনঝিকে দায়িত্ব দিয়ে নিজে রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সম্মুখে হাজির হন, ঘটনার প্রাথমিক কারণ ও পরিণতি বর্ণনা করে কারাগার মেরামতের জন্য রাজ্য অর্থ অনুদানের আবেদন করেন।

কং বেনকুয়ান এবং ওয়ে কিউ ইতিমধ্যে এসে পৌঁছেছেন; কং বেনকুয়ান দায়িত্ব নিয়ে মৃতদেহ পরীক্ষা ও নথিভুক্ত করছেন, আর ওয়ে কিউ আহতদের ক্ষত সারাচ্ছেন।

লি ওয়েইয়া এবং তাঁর দুই সঙ্গী কারাগার ছিনতাইকারীদের পাহারা দিচ্ছেন, এক মুহূর্তও ছাড়ছেন না।

"ধন্যবাদ," শু জিনঝি এগিয়ে এসে তাদের প্রতি সম্মানসূচক ধন্যবাদ জানালেন।

"ধন্যবাদ না, এই ধরনের অসভ্য লোকদের সঙ্গে সাক্ষাৎ হলে, আমরা নিঃসন্দেহে অবহেলা করতে পারি না," লি ওয়েইয়া হাত নেড়ে বলল।

শু জিনঝি তাকালেন যে, হুয়েই কং, যিনি পুরোপুরি ক্ষতবিক্ষত এবং মাটিতে শুয়ে শ্বাস নিতে পারছেন, তাঁর চোখে হতাশা ভরা।

"আমি কখনো জানতাম না, সিনিয়র ভাই এতজন আত্মঘাতী সৈন্য রাখেন। আমি ভাবতাম, আমি তাকে ভালোভাবে জানি, কিন্তু বুঝতে পারিনি, তার একটুও স্বভাবই আমি চিনতে পারিনি," শু জিনঝির এই কথা বলার সময় চোখে কোনো উষ্ণতা ছিল না।

ফিরে দাঁড়িয়ে শু জিনঝি লি ওয়েইয়াকে বললেন, "চিঠি ফিরে এসেছে, দোকানের লোকেরা তোমাকে চিনে, তাই সেই ভিক্ষুকরা সফল হতে পারেনি। তুমি দ্রুত চিঠি নিয়ে গিয়ে বাড়ি সাজাতে পারো। তবে তোমার পথপত্র ফেরত পেতে কিছু প্রক্রিয়া রয়েছে। এখন 大理寺 বিশৃঙ্খল, তুমি দুই-তিন দিন পরে এসো।"

লি ওয়েইয়া মাথা নেড়ে "বিদায়" বলল এবং সঙ্গী নিয়ে চলে গেল।

সম্রাট সকালে পেই ইউঝির প্রতিবেদন শুনে রেগে গিয়ে মনে করলেন, আজকের শান্তিপূর্ণ সময়ে কেউ 大理寺-এ আগুন লাগাতে সাহস করছে, যা রাজ্যের আইন এবং সম্রাটের ক্ষমতার বিরুদ্ধে চরম বিদ্রোহ। তাই সম্রাট আদেশ দিলেন, হুয়েই কং এবং অন্যান্য কালো পোশাকধারীদের ফাঁসির আদেশ এক দিনের মধ্যেই কার্যকর হবে, দণ্ড বিভাগের অনুমতি ছাড়াই, ক্ষমা করা যাবে না এবং আর কোনো প্রতিবেদন দাখিলের প্রয়োজন নেই।

হুয়েই কং মৃত্যুর আগ পর্যন্ত নিজের অপরাধের কারণ জানাননি, কিংবা কিভাবে তিনি লংগড়ে ছয় নামক ব্যক্তিকে নিজের আদেশ মানতে বাধ্য করেছিলেন তা প্রকাশ করেননি। হু ঝানের মৃত্যুর ফলে অন্যান্য গার্ডদের মধ্যে রক্তচাপ বেড়ে গেল। হু ঝান যদিও অবিবেচক ছিলেন, তিনি সৎ ও বিশ্বস্ত ছিলেন। তাই হু ঝানের প্রতিশোধ নিতে গার্ডরা সমস্ত নিষ্ঠুর শাস্তি প্রয়োগ করল। ফাঁসির মাঠে নিয়ে যাওয়ার সময় হুয়েই কং শ্বাসপ্রশ্বাস কমে গিয়েছিল।

দুই দিনের পরে, লি ওয়েইয়া ঠিক সময়মতো 大理寺-এ এসে পথপত্র নিলেন।

শু জিনঝি তাকে জিজ্ঞাসা করলেন, "বাড়ি কিনে ফেলেছ?"

"আগে পছন্দ করা বাড়িটি কেউ কিনে গেছে, তাই সাময়িকভাবে অন্য একটি কিনেছি, 大理寺-র কাছাকাছি। দাম দ্বিগুণ, কিন্তু বাড়িটি নতুন," লি ওয়েইয়া উত্তর দিলেন।

শু জিনঝি কিছুক্ষণ থেমে ভাবছিলেন, পরে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি তোমার সুগন্ধি ব্যবসার দোকান দেখেছ?"

লি ওয়েইয়া একটু অবাক হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "এখনো না।"

"তোমার অপরাধী গ্রেপ্তারের কীর্তি সম্রাট জানেন, তিনি তোমাকে প্রশংসা করেছেন। হু ঝান মারা যাওয়ার পর তুমি কি তাঁর পরিবর্তে কারাগার প্রধান হতে চাও?" শু জিনঝির মুখে অজান্তেই ভয় কাজ করছিল যে লি ওয়েইয়া প্রত্যাখ্যান করতে পারে, তাই দুটো কথা জুড়ে দিলেন, "সরকারি পদ পেলে তোমার ব্যবসাও সহজ হবে। দোকান খুললে কর্মচারী রাখতে পারবে..."

"ঠিক আছে, আমি রাজি," লি ওয়েইয়া শু জিনঝির কথা শেষ হবার আগেই স্পষ্টভাবে সম্মতি জানালেন।

শু জিনঝি একটু অবাক, কীভাবে জানলেন যে তাঁর আমন্ত্রণ লি ওয়েইয়ার জন্য এক বিরল সুযোগ।

"তুমি কি আমার মুখ থেকে শুনার জন্য অপেক্ষা করছিলে?" শু জিনঝি সন্দেহভাজনভাবে বললেন।

"আমি তো জানতাম না কেউ কারাগার ছিনতাই করার পরিকল্পনা করছে!" লি ওয়েইয়া রেগে বললেন।

শু জিনঝি তাঁর রেগে যাওয়া দেখে অদ্ভুত সুন্দর মনে করলেন, হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল, যা গত কয়েক দিনের মধ্যে তাঁর প্রথম হাসি ছিল।