একত্রিশতম অধ্যায়: সকাল ও সন্ধ্যা (এক)

গুউ ঋতুতে প্রকৃতির নবজাগরণ। প্রতি বছর এই সময়ে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা থেকে সাধারণ মানুষ—সবাই মাঠের খোলা প্রান্তরে ঘোড়দৌড় আর বসন্তের আনন্দ উপভোগে মত্ত হয়, নয়তো শহরের বাজারে গিয়ে ফুল কেনাবেচায় মেতে ওঠে।吏部尚书 লিউ ইয়ানের বড় পুত্রবধূ বেশ শৌখিন। তিনি নিজের বাড়ির আঙিনায় দুটি ফুলের ভোজের আয়োজন করেছিলেন। সু জিনঝির মা লিউ পরিবার আর আত্মীয়তার সূত্রে সম্পর্কিত। তার নিজের ছেলেও সরকারি কর্মকর্তা হিসেবে সুপরিচিত, তাই লিউ পরিবার তার প্রতি বেশ সদয় ছিল। এই ফুলের ভোজে সু জিনঝির মাকেও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।

বাড়ি ফিরে মা সবসময় ছেলের কাছে লিউ ইয়ানের ছোট নাতনির প্রশংসা করেন—মেয়েটি নাকি খুব নম্র ও ভদ্র। "শুধু ভদ্র নয়, মেয়েটির চোখেমুখে এক অদ্ভুত আভিজাত্য আছে, ঠিক তার দাদুর মতো," মা উত্তেজনার সাথে বলছিলেন।

কিন্তু সু জিনঝির কানে এই কথাগুলো যেন বিষের মতো লাগত। সে বিরক্ত হয়ে মায়ের মনের ইচ্ছাটা সরাসরি ধরিয়ে দিল, "আপনি কি মেয়েটিকে আমার বউ হিসেবে ঘরে আনার কথা ভাবছেন? আমি আপনাকে পরামর্শ দেব, এই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলুন।"

"এমন কথা বলছিস কেন? তোর বয়স চব্বিশ হতে চলল।长安 শহরে তোর বয়সী ছেলেদের তো কত সন্তান! অথচ তুই একা। লিউ পরিবার কত ভালো! শুনলাম লিউ尚书 শীঘ্রই宰相 পদে উন্নীত হবেন। এমন সম্ভ্রান্ত ও সুসংস্কৃত পরিবার আর দ্বিতীয়টি নেই। আজ লিউ夫人 যেভাবে কথা বলছিলেন, তাতে মনে হলো তারা তোমাকে পছন্দ করেন, তুমি যে সারাদিন মৃতদেহ নিয়ে কাজ করো, তাতেও তাদের আপত্তি নেই।" মা যত খুশি হয়ে কথাগুলো বলছিলেন, সু জিনঝি ততটাই ঠান্ডা মাথায় তা উড়িয়ে দিল।

সে সরাসরি মায়ের ওপর যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, "আপনি নিজেই তো বললেন, লিউ পরিবার অনেক বড় বংশ। আর আমি长安 শহরের পরিচিত এক চিরকুমার, যে সারাদিন মৃতদেহ নিয়ে ঘাটাঘাটি করে। লিউ পরিবারের ছোট নাতনির বয়স এখনো পনেরো হয়নি, আর আমি তার চেয়ে দশ বছরের বড়। এটা কি অনেকটা 'পুরানো ষাঁড়ের কচি ঘাস খাওয়ার' মতো নয়? এই বিয়ের প্রস্তাব কেবল আপনার নিজেরই শখ।"

মা রেগে গিয়ে বললেন, "পুরুষের বয়স বড় হলে ক্ষতি নেই। লিউ পরিবার তো কিছু বলেনি, তুই নিজেই নিজেকে ছোট করছিস কেন? আমার কথা শোন, কাল তুই 'চাওমু প্যাভিলিয়নে' যাস। কিছু গয়না পছন্দ করে রাখ, পরে প্রয়োজনে কাস্টমাইজ করিয়ে নেওয়া যাবে।"

'চাওমু প্যাভিলিয়ন'-এর কথা শুনে সু জিনঝির মনে পড়ল, সেই বইয়ের খাতাটি এখনো তার কাছেই রয়ে গেছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তারা ফেরত চেয়ে এখনো কোনো লোক পাঠায়নি। সেও কাজের চাপে ভুলেই গিয়েছিল। মায়ের জেদের কাছে হার মেনে সে কাল সেখানে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল। তবে তার মনে ছিল অন্য উদ্দেশ্য—খাতাটি ফেরত দিয়ে কিউ নিয়াং-কে চা খাওয়ানো, সেই সাথে বাবার বিষয়ে কিছু তথ্য অনুসন্ধান করা। গয়না কেনার কথা মাকে শুধু মিথ্যে বলে এড়িয়ে যাবে।

পরদিন ছুটির দিনে, সু জিনঝি খাতাটি নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলো, কিন্তু কিউ নিয়াংকে দেখা গেল না। "আমাদের মালকিন স্বর্ণকারদের খোঁজে বাইরে গিয়েছেন, এখনো ফেরেননি," দোকানের ছোট মেয়েটি জানাল। "তবে আমি কাল আসব," সু জিনঝি বলল। "কালও তিনি ফিরবেন কিনা নিশ্চিত নয়," মেয়েটি উত্তর দিল। সু জিনঝি ভাবল, কিউ নিয়াং কারিগরদের খোঁজে সত্যিই খুব পরিশ্রম করছেন।

"তার মানে আপনারা জানেন না তিনি কোথায়?" সু জিনঝি প্রশ্ন করল। মেয়েটি শান্তভাবে জানাল, "মালকিন কোথাও গেলে আমাদের বলেন না। আপনি যদি বইটি ফেরত দিতে এসে থাকেন, তবে আমার কাছে রেখে দিন। আর গয়না অর্ডার করতে চাইলে ওপরে গিয়ে লিখে আসুন।"

বইটি ফেরত দেওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ পাওয়া গেল। দ্রুত গতিতে আসা একটি ঘোড়া দোকানের সামনে থামল। ঘোড়া থেকে নামলেন ডালি মন্দিরের একজন রক্ষী। "সু... সু শাউকিং, বিপদ হয়েছে! পেই সিকর আমাকে আপনাকে ডাকতে পাঠিয়েছেন। আপনার বাড়িতে গিয়েছিলাম, আপনার মা বললেন আপনি এখানে আছেন। ভাগ্যিস আপনাকে পাওয়া গেল!" রক্ষীটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

"কী হয়েছে?" সু জিনঝির মনটা ভারি হয়ে উঠল।

"পূর্ব বাজারের লু-এর মাংসের দোকানে এক ক্রেতা মাংস কিনতে গিয়ে এমন কিছু পেয়েছেন, যা মানুষের আঙুলের নখ বলে মনে হচ্ছে। সন্দেহ করা হচ্ছে ওটা মানুষের মাংস।"

সু জিনঝির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কষ্টের ছুটির দিনেও সে শান্তি পেল না। এমন নৃশংস অপরাধের খবর ছড়িয়ে পড়লে শহরে আতঙ্ক ছড়াবে। সে দেরি না করে ঘোড়ায় চেপে রক্ষীর সাথে পূর্ব বাজারের দিকে রওনা হলো।

বাজার এলাকাটি তখন রক্ষীদের দ্বারা ঘেরাও করা। সু জিনঝি সেখানে পৌঁছাতেই লু চিগুয়াং-এর সাথে দেখা হলো। পরিবারের সাম্প্রতিক বিপর্যয়ে সে অনেক শুকিয়ে গেছে। সে সু জিনঝিকে দেখে苦 হেসে বলল, "কী দুর্দিন! জানি না কোন শয়তান আমাদের দোকানে মানুষের মাংস ফেলে রেখে গেল। এখন সব খদ্দের পালিয়েছে, ব্যবসা শেষ!" সু জিনঝি তাকে সান্ত্বনা দিল।

দোকানের ভেতর ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ কং বেনকুয়ান এবং ওয়েই চি মাংসের টুকরোগুলো পরীক্ষা করছিলেন। সাথে লি ওয়েইয়াও ছিল। সু জিনঝি অবাক হয়ে বলল, "তুমি এখানে কেন?" লি ওয়েইয়া কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "খবর পেয়েছি, পেই সিকর বলেছেন পরিস্থিতি সামলাতে আমার সাহায্য লাগবে।"

সু জিনঝি ফরেনসিক বিশেষজ্ঞকে জিজ্ঞেস করল, "কী পাওয়া গেল?" কং বেনকুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "মাংসের গঠন দেখে নিশ্চিত যে এটা মানুষের মাংস। মনে হচ্ছে কোনো নারীর শরীরের অংশ। আমরা মোট তিনটি টুকরো পেয়েছি—সম্ভবত উরু ও হাতের মাংস। কাটার ধরন রুক্ষ, বোঝা যাচ্ছে কুঠারের মতো কিছু ব্যবহার করা হয়েছে। মাংসের সতেজতা দেখে মনে হচ্ছে মৃত্যুর সময় চব্বিশ ঘণ্টার বেশি হয়নি।"

সু জিনঝি জিজ্ঞেস করল, "অভিযোগকারী কোথায়?" কং বেনকুয়ান বাইরে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "সে এখনো বমি করছে।"

সু জিনঝি সাদা পোশাক পরা সেই নারীর কাছে গেল। সে একজন ব্যবসায়ী পরিবারের গৃহবধূ বলে মনে হলো। সু জিনঝি জিজ্ঞেস করল, "আপনিই কি প্রথম মাংসের মধ্যে নখ দেখেছিলেন?"

নারীটি দুর্বল কণ্ঠে বলল, "হ্যাঁ, আমি মাংসের ঝোল রান্না করার জন্য মাংস নিয়ে গিয়েছিলাম, তখনই নখগুলো চোখে পড়ে... আমরা ভয়ে শিউরে উঠেছিলাম।"

"আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন ওটা মহিলার নখ?"

"নখগুলো মেহেদি দিয়ে রাঙানো ছিল।"

সু জিনঝির মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। লম্বা নখ এবং তাতে মেহেদি—এর অর্থ হয় তিনি কোনো ধনী পরিবারের মেয়ে, নয়তো কোনো বিনোদনজীবী নারী। ধনী পরিবারের কেউ নিখোঁজ হলে তারা সাধারণত অভিযোগ করেন। আর অভিযোগ না করলে, তিনি হয়তো কোনো পতিতালয়ের নারী বা কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির রক্ষিতা। মাংসগুলো এখনো সতেজ, তার মানে হয়তো পরিবারের লোকজন এখনো খবর পায়নি।

সু জিনঝি পুনরায় লু চিগুয়াং-কে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা মাংস কোথা থেকে আনেন?" লু চিগুয়াং জানাল, উত্তরের এক প্রাইভেট খামার থেকে। সু জিনঝি ভাবল, এবার সেই খামারের মালিক এবং বাহকদের সাথে কথা বলতে হবে।

সবকিছু গুছিয়ে সে যখন ফিরছিল, দেখল লি ওয়েইয়া এবং ওয়েই চি মাংসের টুকরোগুলো নিয়ে গভীর পর্যবেক্ষণে ব্যস্ত। "কী হলো, পরীক্ষা শেষ হয়নি?" সু জিনঝি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। ওয়েই চি মুখ তুলে বলল, "এই হাতের মাংসের টুকরোয় একটা লাল জন্মদাগের মতো মনে হচ্ছে, কিন্তু সেটা কেটে ফেলা হয়েছে। আমি নিশ্চিত হতে পারছি না।"

হাতের ওপর লাল জন্মদাগ? হঠাৎ সু জিনঝির মনে একজনের কথা মনে পড়ল এবং তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।