চৌত্রিশতম অধ্যায়: প্রভাত-সন্ধ্যা (৪)
পৃষ্ঠা ১/৩
চিউ নিয়াংজি পশ্চিম বাজারের পূর্বদিকে ইয়ানশৌ ফাংয়ে থাকেন।
একটি ছোট, একদিক-প্রবেশবিশিষ্ট উঠোনবাড়ি। বাইরে থেকে দেখলে, অন্য সাধারণ বসতবাড়ির সঙ্গে তার কোনো তফাত নেই।
“ইয়ানশৌ ফাংয়ে যারা থাকে, তারা সকলেই পুরোনো চাং’আনের বাসিন্দা। অধিকাংশ পরিবারের লোকসংখ্যা কম, তবে জীবনযাপন মোটামুটি স্বচ্ছন্দ—সাধারণ সচ্ছল মানুষজনের বসতি। সদ্য চাকরিতে প্রবেশ করা কিছু তরুণ কর্মকর্তা চাং’আনে বাড়ি কিনতে পারে না, তাই এখানে ভাড়া থাকে। অন্তত রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি তো থাকা যায়।” শু জিনঝি হাঁটতে হাঁটতে চারপাশে তাকিয়ে লি ওয়েইয়ারকে বলল।
“চিউ নিয়াংজির মতো একা থাকা নারীর জন্য এখানে থাকা মোটামুটি নিরাপদই বলা যায়। তাছাড়া, বাইরে থেকে দেখলে এই বাড়িটি মোটেই ধনসম্পদের পরিচয় দেয় না।” লি ওয়েইয়া হাত পিঠে রেখে বারবার মাথা নাড়ল।
“আপনারা দুজন ভেতরে আসুন।” মেই’আর বড় দরজার তালা খুলে শু জিনঝি ও লি ওয়েইয়াকে ভিতরে নিয়ে গেল।
উঠোনে ছিল কেবল একটি পুরোনো হুয়াই গাছ, একটি কুয়ো, আর ঘরের কার্নিশের নিচে ছড়িয়ে রাখা কিছু জ্বালানি কাঠ। তিনজন ঢোকার সময় এক বৃদ্ধা কাঠের বোঝা বুকে চেপে ধরে রান্নাঘরে ঢোকার জন্য কোমর বাঁকাচ্ছিলেন।
“ইনি ওয়াং কাকিমা। তিনি অন্যের কথা শুনতে পান না। দোকানের মালকিন তাঁর দুরবস্থা দেখে তাঁকে আশ্রয় দিয়েছেন। প্রতিদিন উঠোন ঝাঁট দেওয়া, রান্না করা আর কাপড় ধোয়ার কাজ করেন। মালকিন তাঁকে আজীবন দেখাশোনা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।” মেই’আর পরিচয় করিয়ে দিয়ে ওয়াং কাকিমার দিকে সদয় হাসি ছুড়ে দিল।
শু জিনঝি ইচ্ছে করে ওয়াং কাকিমার হাঁটার ভঙ্গি লক্ষ করল। পা ফেলায় ছিল ভাসা-ভাসা দুর্বলতা, যেন শরীরে কোনো শক্তিই নেই—ছদ্মবেশী প্রশিক্ষিত যোদ্ধার মতো একেবারেই নয়। হয়তো সত্যিই চিউ নিয়াংজি দয়া করে এক সাধারণ, নিঃসঙ্গ বৃদ্ধাকে আশ্রয় দিয়েছেন? সে কি তবে বেশি ভেবে ফেলছে?
ঘরের ভেতরে ঢুকতেই বাইরের জগতের সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরিবেশ চোখে পড়ল।
প্রধান কক্ষটি উজ্জ্বল আলোয় ভরা, আর সেখানে রাখা সমস্ত আসবাবই রক্তচন্দনের। শু জিনঝি বিদ্বান মানুষ, কালি-কলমের ব্যবহার জানে। এক নজরেই সে বুঝতে পারল, লেখার টেবিলের কলমদণ্ডে ঝোলানো প্রতিটি তুলি আলাদা আলাদা ধরনের হস্তাক্ষরের জন্য ব্যবহৃত হয়। যেমন—নিয়মিত অক্ষর লেখার জন্য নেকড়ের লোমের তুলি, প্রাচীন সরকারি লিপির জন্য ভেড়ার লোমের তুলি, আর উভয় ধরনের লেখার উপযোগী তুলি হলো মুরগির পায়ের নখর-তুলি।
শু জিনঝি কাছে গিয়ে তুলিগুলো ভালো করে দেখল। সবকটিই একেবারে নতুন, কেউ কখনো ব্যবহারই করেনি। মনে মনে সে হেসে উঠল—দেখা যাচ্ছে, চিউ নিয়াংজিও রুচিশীলতার ভান করতে ভালোবাসেন।
“এই ঋতুতেও কয়লার পাত্র জ্বালানো হচ্ছে কেন?” পাশের ঘর থেকে লি ওয়েইয়ার সন্দিগ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।
শু জিনঝি মাথা তুলে দেখল, লোকটি নিঃশব্দে কখন যে অন্যের শোবার ঘরে ঢুকে পড়েছে, সে টেরই পায়নি।
মেই’আর পাশে দাঁড়িয়ে অসন্তোষে মুখ কুঁচকাল। কিন্তু লোকটি তদন্তের সূত্র খুঁজতে এসেছে, তাই তাকে আটকানোও ঠিক হবে না ভেবে কিছু বলল না।
শু জিনঝি নিচু স্বরে কাশল, তারপর পর্দা তুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
চিউ নিয়াংজির শোবার ঘরটি নিখুঁতভাবে চৌকো। চার কোণে রাখা ছিল নীল ড্রাগন, শুভ্র বাঘ, কৃষ্ণ কচ্ছপ ও লাল পাখির আকৃতির চারটি ধূপদান। ঘরের মাঝখানে চার-পাশঘেরা কাচের পর্দা, তার মধ্যে রাখা একটি নিচু শয্যা। শয্যার পাশে একটি কয়লার পাত্র।
“আপনাদের মালকিন তো দেখছি বাস্তুবিদ্যায় বেশ জ্ঞানী।” শু জিনঝি ঘুরে মেই’আরকে বলল।
মেই’আর নিরুত্তাপভাবে বলল, “আমাদের মালকিন বলেন, ঘুমানোর জায়গা যত ছোট হয়, প্রাণশক্তি তত বেশি সঞ্চিত হয়। শুধু ধনসম্পদের শক্তিই নয়, মানুষের প্রাণশক্তিও জমে। এতে শরীর সুস্থ থাকে, আয়ু বাড়ে।”
“একদিকে ইয়ানশৌ ফাংয়ে বাস, অন্যদিকে এসব বাস্তুবিদ্যার কাণ্ড—দীর্ঘায়ু লাভের এত চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত তো করুণ মৃত্যু হলো। বোঝাই যাচ্ছে, এসবের কোনো ভিত্তি নেই। আমি এসব বিশ্বাস করি না।” লি ওয়েইয়া ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল এবং কোমর নুইয়ে কয়লার পাত্রটি হাতড়াতে লাগল।
মেই’আর অবশেষে আর সহ্য করতে না পেরে রূঢ় স্বরে বলল, “কারাগার-অধিকর্তা লি, কথা বলার সময় সাবধান হোন।”
“সাবধান হব কি না, তার চেয়ে বরং বলো তো—এটা কী?” লি ওয়েইয়া কাচের পর্দার বাইরে বেরিয়ে এল। তার হাতে ছিল আগুনে প্রায় পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া একটি মন্ত্রলিপির কাগজের কোণা।
“এটা… এটা অসম্ভব!” মেই’আর হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর দ্রুত পর্দার আড়ালে চলে গেল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
শু জিনঝিও তার পিছু নিল। কয়লার পাত্রে কোনো আগুন বা কয়লা ছিল না, কেবল জমে ছিল কয়েক স্তর মোটা কাগজের ছাই।
“আমাদের মালকিন তো দশ-বারো দিনেরও বেশি সময় ধরে ফেরেননি। এসব জিনিস এল কোথা থেকে?” মেই’আর বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল। তার বিস্ময় অভিনয় বলে মনে হলো না।
“আমি ওয়াং কাকিমাকে জিজ্ঞেস করে আসছি।” মেই’আর ঘুরে বাইরে চলে গেল।
শোবার ঘরে শু জিনঝি ও লি ওয়েইয়া পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল।
“তোমার কী মনে হয়, অভদ্র লোক?” শু জিনঝি দেয়ালে হেলান দিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বলল।
“এটা কি খুব স্পষ্ট নয়? তোমার মতো ভদ্র মানুষও বুঝতে পারছ না?” লি ওয়েইয়া কাঁধ ঝাঁকিয়ে জানালার দিকে আঙুল তুলল। “নিশ্চয়ই কেউ জানালা টপকে ঢুকে এখানে অনেক মন্ত্রলিপির কাগজ পুড়িয়েছে। যে জানালা টপকে ঢুকেছিল, সে-ই সম্ভবত চিউ নিয়াংজিকে হত্যা করেছে। হয়তো ভেবেছিল, তাঁর ভূত এসে তাকে জড়িয়ে ধরবে!”
শু জিনঝি তখনও মৃদু হাসছিল। সে লি ওয়েইয়ার কথায় সায় না দিয়ে বলল, “যাও, জানালাটা খুলে দাও।”
“কেন? পায়ের ছাপ খুঁজবে? খুনি কি এত বোকা যে তোমার সঙ্গে মিলিয়ে দেখার জন্য পায়ের ছাপ রেখে যাবে? তাছাড়া অধিকাংশ পুরুষ আর নারীর পায়ের মাপ কাছাকাছিই হয়—তুমি আর কী বুঝবে, তার চেয়ে…” লি ওয়েইয়া শু জিনঝির আদেশ পালন করতে মোটেই আগ্রহী ছিল না, তবু শেষ পর্যন্ত জানালাটি খুলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের চার কোণের অন্ধকার থেকে কয়েকটি গুপ্ত অস্ত্র তীব্র বেগে ছুটে এল। লি ওয়েইয়ার প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত না হলে সেখানেই তার প্রাণ যেত।
শু জিনঝি দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে মেই’আর ও ওয়াং কাকিমার সঙ্গে তার চোখাচোখি হলো।
ওয়াং কাকিমা তোষামোদপূর্ণ হাসি হাসলেন। মেই’আর বলল, “ওয়াং কাকিমা কানে শোনেন না। মালকিন বাইরে থাকার এই কয়েক দিনে কোনো অপরিচিত লোক উঠোনে ঢোকেনি। আমার ধারণা, কোনো চোর রাতে দেয়াল টপকে, জানালা দিয়ে ঢুকে ঘরে কাগজ পুড়িয়েছে।”
“দেয়াল টপকে, জানালা দিয়ে?” শু জিনঝি ভ্রু তুলল। মাটিতে পড়ে থাকা গুপ্ত অস্ত্রগুলো কুড়িয়ে নিয়ে সে বুঝল, সেগুলো তেলমোড়া কয়েকটি নিক্ষেপণ-ছুরি—সাধারণ তামার তৈরি।
“তাহলে এগুলো কী?” শু জিনঝি একটি নিক্ষেপণ-ছুরি মেই’আর-এর চোখের সামনে ধরল।
“শু মহাশয়, সাবধানে! হাতে যেন কেটে না যায়। এগুলো সব বিষমাখা নিক্ষেপণ-ছুরি। বাড়িতে চোর প্রতিরোধের জন্য রাখা হয়েছিল।” মেই’আর-এর মুখ দেখে মনে হলো, ছুরির ধার শু জিনঝির হাতে কেটে গেলে সে নিজেই বিপদে পড়বে—এই আশঙ্কাতেই সে সত্যিই ভীত।
“সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ।” শু জিনঝি হাতে ধরা ছুরিটির দিকে কুঁচকে তাকিয়ে তেলমোড়া কাপড় দিয়ে ফলাটি বারবার জড়িয়ে নিল। তারপর তা নিজের থলিতে রেখে দিল—প্রমাণ হিসেবে নিয়ে যাবে।
জানালাটি খোলা থাকায় লি ওয়েইয়া তাদের কথোপকথন শুনে ফেলেছিল। তার মুখের রং বদলে গেল, আর মনে মনে আবারও সে স্বস্তি পেল যে সময়মতো সরে যেতে পেরেছিল।
শু জিনঝি ঘরে ফিরে আসতেই লি ওয়েইয়া কালো মুখে বলল, “তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?”
“দুঃখিত।” শু জিনঝি দুই হাত জোড় করে আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইল। তারপর জটিল মুখভঙ্গিতে বলল, “ধনী লোকদের গোপন কুঠুরিতে সাধারণত চোর ঠেকানোর জন্য কিছু গুপ্ত অস্ত্র বসানো থাকে। চিউ নিয়াংজি আর এক বধির বৃদ্ধা এখানে থাকেন। বাইরে বাড়িটি যতই জীর্ণ দেখাক না কেন, তাঁদের পরিচয় যারা জানে, তারা নিশ্চয়ই বুঝবে যে ঘরের ভেতরে মূল্যবান জিনিস রয়েছে। কোনো নিরাপত্তাব্যবস্থা না থাকাই অসম্ভব। তবে আমি ভাবিনি, তিনি বিষমাখা নিক্ষেপণ-ছুরি ব্যবহার করবেন। ভুল করে সত্যিই যদি কারও মৃত্যু ঘটে, অপর পক্ষেরই আগে ভুল থাকলেও, প্রাণহানি ঘটলে তিনি আইন ভঙ্গ করেছেন বলেই গণ্য হবেন।”
“হয়তো ছুরিতে এমন মারাত্মক বিষ লাগানো নেই, যা মানুষের প্রাণ নিতে পারে?” লি ওয়েইয়ার মুখের ভাব তখনও ভালো হয়নি, তবু সে কথাটা ধরল।
“তাই এই ছুরিটি প্রমাণ হিসেবে নিয়ে যেতে হবে। কাউকে দিয়ে পরীক্ষা করাতে হবে।” শু জিনঝি নিজের থলিতে চাপড় দিল।
মেই’আরকে যেন সে পছন্দ করছিল না, অথবা তার প্রতি সন্দেহ জন্মেছিল। লি ওয়েইয়া বাইরে একবার তাকাল, তারপর জানালাটি বন্ধ করে দিল। এরপর যেন আকস্মিকভাবে হাতার ভেতর থেকে একটি অক্ষত মন্ত্রলিপির কাগজ বের করে শু জিনঝির দিকে বাড়িয়ে বলল, “আচ্ছা, আমি এই জিনিসটি পেয়েছি। একেবারেই পোড়েনি।”
শু জিনঝির চোখ চকচক করে উঠল। “কোথায় পেলে?”
“শয্যার নিচে। আরও অনেক আছে।” লি ওয়েইয়া আলগাভাবে উত্তর দিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
শু জিনঝি শয্যার ওপরের রেশমি চাদর সরাতেই সত্যিই নিচে পাতলা মন্ত্রলিপির কাগজের একটি গোছা দেখতে পেল। সে একটি তুলে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল। কাগজে লেখা মন্ত্র সে বুঝতে না পারলেও, মন্ত্রের ওপরের ছাপটি চিনতে পারল—ওটি শহরতলির ছিংইউন মন্দিরের ছাপ।
ছিংইউন মন্দির?
শু জিনঝি চোখ সরু করে ধীরে ধীরে মন্ত্রলিপির কাগজটি মুঠোয় চেপে ধরল।
সত্যিই, ন্যায়ের জাল সর্বত্র বিস্তৃত। কোনো মামলায় সূত্র যতই দুর্লভ হোক, অবিচলভাবে খুঁজে গেলে শেষ পর্যন্ত কিছু না কিছু পাওয়া যায়ই।
“খুনিটাও বেশ মজার লোক। প্রায় এক পাত্র ভরে মন্ত্রলিপির কাগজ পুড়িয়েছে, অথচ এগুলো ফেলে গেছে—আবার একজন মহিলার শয্যার চাদরের নিচে রেখে গেছে। কে জানে, কী ভেবেছিল!” পাশে দাঁড়িয়ে লি ওয়েইয়া ঠোঁট বাঁকাল।
“হয়তো সে এক পাত্র ভরতি কাগজ পোড়াতে চেয়েছিল। কিন্তু হঠাৎ কোনো ঘটনা ঘটায় তাকে থেমে যেতে হয়েছে।” শু জিনঝি ধীর, গম্ভীর স্বরে বলল।
“কী ঘটনা? হঠাৎ কেউ এসে পড়েছিল?” লি ওয়েইয়া অবচেতনে সেই সম্ভাবনাই ভেবে নিল।
শু জিনঝি মৃদু হাসল। “খুনিটা সত্যিই অদ্ভুত। তাকে ভীরু বললে, সে এমন নিষ্ঠুরভাবে দেহ খণ্ডিত করতে পারে। আবার সাহসী বললে, এত কাগজ পুড়িয়ে ভূত তাড়ানোর চেষ্টা করছে। তবে সে যেহেতু এত ভয় পায় এবং কাজ শেষ করতে পারেনি, অনুমান করা যায়, আবার আসবে। আজ আমরা চিউ নিয়াংজির বাড়ি দেখে এসেছি, কিন্তু তাকে সতর্ক করিনি। হয়তো কাউকে পাঠিয়ে এখানে ওত পেতে রাখা যায়—শিকার নিজে এসে ফাঁদে পড়বে।”
“চিউ নিয়াংজির বাড়ি এত ধনী—তাঁর সম্পদের দিকে নজর রাখা লোকের তো অভাব নেই। দেয়াল টপকে রাতে কাগজ পোড়ানো ছাড়া দিনের বেলায় এমন কাজ সম্ভব নয়। খুনি মাঝপথে থেমে গেছে—হয় কোনো ভূত দেখেছে, নয়তো কোনো চোরের মুখোমুখি হয়েছে।” লি ওয়েইয়া নিজেও একবার চোরের হাতে পড়েছিল, তাই সবকিছুতেই সে চোরের কথা ভাবতে ভালোবাসত।
শু জিনঝি প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে কয়েকবার তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছুক্ষণ পরে ডান-বাঁ পাশের প্রতিবেশীদের বাড়িতে গিয়ে জিজ্ঞেস করব। অপ্রত্যাশিত কোনো তথ্য পাওয়া যেতেই পারে।”
এই সময় মেই’আর ঘরে ফিরে এল। শু জিনঝি মন্ত্রলিপির কাগজটি হাতার ভেতর ঢুকিয়ে রাখল। তারপর লি ওয়েইয়ার সঙ্গে মিলে ঘরের সর্বত্র তল্লাশি চালাল, কিন্তু আর কোনো প্রমাণ পাওয়া গেল না। ঘরটি এত পরিষ্কার ছিল যে ধুলোর চিহ্নমাত্র নেই—দশ-বারো দিন ধরে কেউ থাকেনি, এমনটা একেবারেই মনে হয় না।
শু জিনঝি মেই’আরকে দিয়ে ওয়াং কাকিমাকে জিজ্ঞেস করাল, সাম্প্রতিক সময়ে চিউ নিয়াংজির শোবার ঘর পরিষ্কার করা হয়েছিল কি না। ওয়াং কাকিমা ইশারায় বোঝালেন—চিউ নিয়াংজি কখনো কাউকে একা তাঁর বিশ্রামের ঘরে ঢুকতে দিতেন না। তিনি প্রতিদিন শুধু উঠোন আর প্রধান কক্ষ পরিষ্কার করতেন।
এতক্ষণে শু জিনঝি নিশ্চিত হলো—শোবার ঘরটি এত পরিষ্কার থাকার কারণ, খুনি নিজেই ঘরটি পরিষ্কার করে গেছে।
কিন্তু চিউ নিয়াংজির শোবার ঘরে যন্ত্রচালিত ফাঁদ বসানো ছিল। খুনি কীভাবে সেই ফাঁদ এড়িয়ে ঘরে ঢুকল? ঘরে ফাঁদ আছে—এ কথা যেমন জানত, তেমনই তা এড়াতেও জানত। অর্থাৎ খুনিটি নিশ্চয়ই চিউ নিয়াংজির অত্যন্ত পরিচিত এবং তাঁর গভীর আস্থাভাজন।
এই কথা মনে হতেই শু জিনঝি অনিচ্ছাকৃতভাবে মেই’আর-এর দিকে আরও কয়েকবার তাকাল।
মেই’আর-এর মুখে স্বাভাবিক ভাবই ছিল। বরং সে নিজে থেকেই ওয়াং কাকিমাকে নির্দেশ দিল, যেন বাড়ির বাইরের কোনো নড়াচড়ার দিকে বিশেষ নজর রাখেন। সরকারি দপ্তর থেকে প্রহরী না আসা পর্যন্ত যেন কোনো সন্দেহজনক লোককে উঠোনে ঢুকতে না দেন।
কিন্তু মেই’আর যত বেশি সহযোগিতা করছিল, শু জিনঝির সন্দেহ ততই বাড়ছিল।
তবু সে কিছু প্রকাশ করল না। বরং অত্যন্ত ভদ্রভাবে বিদায় নিয়ে লি ওয়েইয়ার সঙ্গে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
চোখের কোণ দিয়ে শু জিনঝি যেন দেখল, মেই’আর উঠোনের ফটকে দাঁড়িয়ে রইল এবং তাদের দুজন ঘোড়ায় চড়ে চলে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে থাকল।
ফটক পেরিয়ে মহল্লার বাইরে আসতেই লি ওয়েইয়া হঠাৎ বলে উঠল, “আসলে তুমিও মনে করো, ওই মেয়েটার সমস্যা আছে, তাই তো? বলছি, আমার অন্তর্দৃষ্টি কিন্তু খুব নির্ভুল।”
শু জিনঝি তাকে বিদ্রূপ করতে যাচ্ছিল। অন্তর্দৃষ্টি যদি সত্যিই এত নির্ভুল হয়, তবে চোর তার থলি চুরি করে নিয়ে যাওয়ার পর সে কেন এত দেরিতে টের পেল? আর সেই ঘটনায় জড়িয়ে কারাগারেও বা কেন যেতে হলো? কিন্তু সে মুখ খুলে আবার বন্ধ করল। শেষ পর্যন্ত শুধু বলল, “বেলা হয়ে গেছে। চলো, ভেড়ার কিডনি-ভরা বিলো খেতে যাই।”