আটত্রিশতম অধ্যায়: সকাল-সন্ধ্যা (আট)

শহরের ভেতরে ফিরে আসতে আসতে দুপুরের কাছাকাছি হয়ে এল।

সাধারণত এই সময়ে শহরের প্রবেশপথে লোকজনের আনাগোনা সবচেয়ে কম থাকে, কিন্তু শু জিনজি এবং লি উইয়া দেখলেন, রক্ষীরা প্রতিটি পথচারীকে কঠোরভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করছে।

"কী হয়েছে এখানে?" একজন পরিচিত রক্ষীকে ধরে শু জিনজি জিজ্ঞেস করলেন।

"আরে মশাই, শু শাওকিং, আপনি বোধহয় জানেন না, চ্যাং-আনে বড়সড় একটা বিপদ ঘটেছে। আজ লি বু কাও গং সি-র ঝু সি-কাও-এর মেয়ে, ঝু আর-নিয়াংকে কেউ কাপড়চোপড় সব খুলে নগ্ন অবস্থায় পূর্ব বাজারে ফেলে রেখে গেছে। ঝু আর-নিয়াংয়ের গত বছরই বিয়ে ঠিক হয়েছিল, আগামী মাসের শুরুতে তার শ্বশুরবাড়ি যাওয়ার কথা ছিল। জানি না সে কার শত্রুতা করেছে যে এমন দুর্দিন এল। নতুন আসা ঝেং জিয়ানলিং আদেশ দিয়েছেন প্রতিটি পথচারীকে তল্লাশি করতে, আমরা সেই কাজে ব্যস্ত।" রক্ষীর কপালে ঘাম, তার কথায় একদিকে যেমন সেই অচেনা মেয়েটির প্রতি সহানুভূতি, অন্যদিকে নিজের ডিউটির ক্লান্তির অসহায়ত্ব ফুটে উঠল।

লি উইয়া পেছনে থেকে সব শুনছিলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, "পূর্ব বাজারে এত ভিড়, তবুও একটি মেয়েকে ফেলে দিয়ে যাওয়া লোকটাকে কেউ দেখতে পেল না?"

"এই ল্যাংজুন, আপনি জানেন না।" রক্ষী লি উইয়াকে চিনতেন না, তবে তার পোশাক দেখে 'ল্যাংজুন' বলে সম্বোধন করাটাই নিরাপদ মনে করলেন। "সকালবেলার দিকে, একটা পাগলা ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ পূর্ব বাজারের ভেতর দিয়ে ছুটে যায়, পথচারীরা ভয়ে সরে যাচ্ছিল, ঠিক সেই সময় ঝু আর-নিয়াং গাড়ি থেকে পড়ে যান। সবাই বলছে, গাড়িটি চালানোর মতো কেউ ছিল না, আর গাড়িটি কোন দিক থেকে এল তাও কেউ খেয়াল করেনি। একজন মহিলা তাকে চিনতে পেরে তার গায়ে নিজের বাইরের পোশাক জড়িয়ে দেন। ঝু আর-নিয়াং তখনো অজ্ঞান ছিলেন, তাকে এখন বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে।"

"ঘটনাটি সবদিক থেকেই রহস্যময়।" লি উইয়া নিজের চিবুক ঘষতে ঘষতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"তা তো বটেই।" রক্ষী উত্তর দিয়ে আবারও কাজে ফিরে গেলেন।

লি উইয়া পুনরায় দলের সাথে যোগ দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সবাই বলে চ্যাং-আনের পরিবেশ খুব উদার, আশা করি ঝু আর-নিয়াং এই পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে পারবেন।"

শু জিনজি কেবল দুজনে শুনতে পায় এমন স্বরে বললেন, "পরিবেশ যত উদারই হোক, তা নিম্নবিত্তের জন্য নয়। তাছাড়া, উদারতা মানে তো আর এমন নয় যে প্রকাশ্যে একজন কুমারী মেয়ের কাপড় খুলে বাজারে ফেলে দেওয়া হবে। সে মানিয়ে নিতে পারুক বা না পারুক, এই বিয়েটা তো আর টিকবে না।"

"কীসের এত শত্রুতা যে এমন কাজ করতে হলো? বড্ড নিষ্ঠুর। নেপথ্যের লোকটিকে ধরা পড়লে সবাই নিশ্চয়ই তাকে ক্ষমা করবে না।" লি উইয়া ঝু আর-নিয়াংয়ের প্রতি ক্ষোভ প্রকাশ করলেন।

"যেহেতু প্রাণহানি হয়নি, তাই এটি আমাদের দেখার বিষয় নয়।" শু জিনজি উত্তর দিলেন।

শু জিনজির এমন হালকা মন্তব্য শুনে লি উইয়া চোখ বড় বড় করে বললেন, "প্রাণহানি হয়নি বলে এটি বড় বিষয় নয়? পাহাড় থেকে নামার সময় তোমাকে প্রশংসাই করতে চেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম তোমার হৃদয় পাথরের নয়, কিন্তু এখন দেখছি, তুমি এত পিশাচ দেখেছ যে তোমার মন সত্যিই পাথর হয়ে গেছে। এটি একটি মেয়ের সম্মান!"

শু জিনজি তাকে বোকার মতো তাকাতে দেখে বললেন, "তুমি তো আসল ঘটনা কিছুই জানো না, এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন? তার চেয়ে বরং সত্যটা সামনে আসুক, তারপর তুমি ভুক্তভোগীর জন্য ন্যায় বিচার চেও।"

লি উইয়া কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, কারণ লাইনে তাদের সিরিয়াল চলে এসেছিল।

দুজনে সফলভাবে শহরে প্রবেশ করলেন, রাস্তার পাশে তাড়াহুড়ো করে কিছু খেয়ে সরাসরি দালি সিতে ফিরে গেলেন।

শু জিনজি সাথে সাথে মেই-এরকে ডেকে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।

মেই-এরকে যখন আনা হলো, তার মুখ ছিল গম্ভীর। তিনি জানতেন, কোনো কর্মকর্তা জিজ্ঞাসাবাদের জন্য ডাকলে সেটি কেবল তথ্য সংগ্রহের জন্য হতে পারে, কিন্তু দালি সিতে নিয়ে আসা মানেই তিনি এখন সন্দেহভাজন।

জিজ্ঞাসাবাদের ঘরটিতে মাত্র দুটি পুরোনো খাট আর একটি টেবিল ছিল, দেওয়ালে ঝোলানো একটি ল্যান্ডস্কেপ পেইন্টিং ছাড়া আর কোনো সাজসজ্জা ছিল না। শু জিনজি আসার আগে মেই-এর বারবার সেই ছবিটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

"তুমি এই ছবিটি পছন্দ করো?" শু জিনজির কণ্ঠস্বর হঠাৎ পেছন থেকে ভেসে এল।

মেই-এর ঘুরে দাঁড়িয়ে শু জিনজিকে অভিবাদন জানালেন, নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন, "এমনিই দেখছিলাম।"

শু জিনজি এগিয়ে গিয়ে খাটে বসলেন এবং আজ সকালে জেন-কিং দাওঝাংয়ের কাছ থেকে যা শুনেছিলেন, তা সব মেই-এরকে জানালেন।

সব শুনে মেই-এর রাগে হেসে উঠলেন, নিজের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "সেই বুড়ো সন্ন্যাসী আমাকে সন্দেহ করছে? হাস্যকর!"

"মেই নিয়াংজি, তুমি সুন্দরী, লেখা পড়া জানো, আবার মার্শাল আর্টেও দক্ষ, একজন অসাধারণ নারী। কেন তুমি কিউ জ্যাংগুইয়ের সাথে ছিলে এবং তার কথা মেনে চলতে? সে তোমাকে কী সুবিধা দিত?" শু জিনজি মৃদু হেসে তাকে প্রশ্ন করলেন।

"শু শাওকিং, প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। আসলে আপনিই এই জগতের সবচেয়ে বুদ্ধিমান মানুষ, অন্যের কথায় সহজেই একজনকে দোষী সাব্যস্ত করতে পারেন। এমন প্রতিভা নিয়ে দালি সিতে কোনো বংশমর্যাদাহীন বৃদ্ধের অধীনে কাজ করছেন কেন?" মেই-এর ব্যঙ্গ করে উত্তর দিলেন।

শু জিনজি মেই-এর দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন। মেই-এর অসম্মানজনক আচরণে তিনি বিচলিত হলেন না—চাও মু গে-র লোকেরা তো বড় বড় কর্মকর্তাদের দেখে অভ্যস্ত, তার মতো কোনো বংশমর্যাদা না থাকা চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তার তোয়াক্কা তারা করবেই না।

তবে তিনি ভাবছিলেন, একজন শান্ত স্বভাবের নারীকে এত উত্তেজিত করে তোলা কি তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করার ফল, নাকি তিনি সত্যিই রেগে গেছেন। যদি প্রথমটি হয়, তবে মেই-এর খুব অসাবধান। আর যদি পরেরটি হয়, তবে সমস্যার সমাধান তাকে দিয়েই করাতে হবে।

"আমি একটু আগে তোমার ছবি দেখার ভঙ্গি লক্ষ্য করছিলাম। তুমি প্রথমে ছবির শিল্পকলা বুঝেছ, তারপর তুলির আঁচড় দেখেছ, তুমি ছবি বোঝো। প্রাচীনকাল থেকেই চিত্র ও লিপি একে অপরের পরিপূরক, তুমি ছবি বোঝো মানে তোমার হস্তলিপিও নিশ্চয়ই ভালো। কিউ জ্যাংগুই বলেছিলেন, তার দোকানের মেয়েরা মার্শাল আর্টেও দক্ষ। আমি তোমাকে 'লেখা ও যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী' বলছি, এতে দোষের কী?" শু জিনজি ধীরে ধীরে বললেন।

মেই-এর দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন, কিন্তু কেন জানি না, কিছুক্ষণ শু জিনজির দিকে তাকিয়ে থাকার পর তিনি হাল ছেড়ে দিলেন।

"তুমি আসলে কী বলতে চাও?" তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি বলতে চাই, তোমার মধ্যে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে। এখন সব প্রমাণ তোমার দিকেই নির্দেশ করছে। তুমি যদি সহযোগিতা না করো, তবে আগুন আর চাপা রাখা যাবে না। যখন পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাবে, তখন তুমি কিছু বলতে চাইলেও কেউ শুনবে না।" শু জিনজি শান্তভাবে বললেন।

সন্দেহভাজনদের সাথে কথা বলার সময় তিনি সবসময় এমনই করেন। অপরপক্ষ শান্ত থাকলে তিনি অস্থিরতা দেখান যাতে তাদের পরিকল্পনা এলোমেলো হয়ে যায়, আর তারা উত্তেজিত হলে তিনি ধীরস্থির থাকেন যাতে তারা ভেঙে পড়ে।

মেই-এর কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "তুমি আমার কাছে কী ধরনের সহযোগিতা চাও?"

"তোমার মতে, কে কিউ জ্যাংগুইকে হত্যা করে তোমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে?" শু জিনজি জিজ্ঞেস করলেন।

"আমান।" মেই-এর সাথে সাথে উত্তর দিলেন।

"আমান কে?" শু জিনজি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

সেই শক্ত করে বাঁধা ঝুলিটি অবশেষে একটুখানি খুলতে শুরু করল।

"একজন শিন লু দাসী। আমান নামটি কিউ নিয়াং তাকে দিয়েছিলেন। তার চেহারা আমাদের এখানকার মেয়েদের মতো নয়, আবার মানুষের সেবা করার কাজেও খুব দক্ষ। একবার চাং জিয়াংগং নিজে দোকানে এসে তার স্ত্রীর জন্য একটি হেয়ারপিনের অর্ডার দিয়েছিলেন। ঘটনাক্রমে তার আমানকে পছন্দ হয়ে যায়, কিউ নিয়াং তাকে সেবা করার জন্য পাঠান। কিন্তু সে রাজি হয়নি, উল্টো আমাকে পাঠাতে বলেছিল। আমি রাগে তাকে জোর করে চাং জিয়াংগংয়ের বিছানায় পাঠিয়ে দিই। ঘটনার পর কিউ জ্যাংগুই তাকে চাং-এর বাড়িতে পাঠিয়ে দেন। একসময় আমান পালিয়ে আসে এবং বলে, চাং জিয়াংগংয়ের বিকৃত রুচি আছে, সে তাকে নানাভাবে নির্যাতন করত। সে তার শরীরে আঘাতের চিহ্নগুলো আমাদের দেখায়। কিউ নিয়াং মুখে তাকে সাহায্য করার আশ্বাস দিলেও, ওষুধ খাইয়ে তাকে আবার সেখানে পাঠিয়ে দেন। এরপর সে আবার পালিয়ে যায় এবং তার কোনো খোঁজ নেই। এজন্য কিউ জ্যাংগুইকে চাং জিয়াংগংয়ের কাছে বড় অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিতে হয়েছিল।" মেই-এর কথাগুলো বলে কিছুটা হালকা অনুভব করলেন।

"শুনে মনে হচ্ছে, আমানের তোমাকে এবং কিউ জ্যাংগুইকে ঘৃণা করার যথেষ্ট কারণ ছিল।" শু জিনজি বললেন।

"চাং জিয়াংগংয়ের গোপন বিষয়গুলো নিয়ে আমি কথা বলতে চাইনি, কিন্তু ভাবলাম, জ্যাংগুই তো আর নেই, চাও মু গে-ও শেষ হয়ে গেছে, নিজের নিরপরাধতা প্রমাণের চেয়ে বড় কিছু তো আর নেই।" মেই-এর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।

"তুমি বুঝতে পেরেছ দেখে ভালো লাগল।" শু জিনজি ঠোঁট বাঁকালেন, কিন্তু আর কিছু বললেন না, জিজ্ঞাসাও করলেন না, তাকে যেতেও দিলেন না।

"শু শাওকিং, তোমার কি আরও কিছু জানার আছে? আমার যা বলার তা তো বলেছি।" মেই-এর শু জিনজির দিকে তাকালেন।

"হুম, জানি।" শু জিনজি মাথা নাড়লেন, তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "তবে তুমি তো সবার কথাই বললে, নিজের কথা বলো না কেন? যেমন, তোমার মার্শাল আর্ট আর চিত্রকর্মের দক্ষতা..."

"ঠক ঠক—"

"ল্যাং, ল্যাংজুন, না, বিপদ হয়েছে।" সুই ফেং দরজায় দুবার টোকা দিয়েই শু জিনজির উত্তরের অপেক্ষা না করে হাঁপাতে হাঁপাতে ঘরে ঢুকে পড়ল।

শু জিনজি সুই ফেংয়ের দিকে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন।

"আমি, আমি জানি সরাসরি ঢোকা উচিত হয়নি, কিন্তু এটি খুবই জরুরি। কিউ নিয়াংয়ের দেহ পাওয়া গেছে।" সুই ফেং মেই-এর দিকে তাকিয়ে ঘাবড়ে গিয়ে বলল।

"লাও নদীতে একজন যুবক মাছ ধরার সময় এটি আবিষ্কার করেছে। ছেলেটি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিল, শাস্তি পাওয়ার কথা ভুলে সে থানায় খবর দিতে ছুটে গেছে। আশেপাশের লোকজন সবাই দেখেছে, পেই সি-কিং তোমাকে দ্রুত ঘটনাস্থলে যেতে বলেছেন।" সুই ফেং জানাল।

"আমি এখনই যাচ্ছি।" শু জিনজি উঠে দাঁড়িয়ে কয়েক কদম এগিয়ে আবার কিছু মনে করে সুই ফেংয়ের উদ্দেশ্যে বললেন, "লি সি-ইয়ুকে ডাকো, জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে যেতে বলো।"

"ল্যাংজুন, তার কি সন্দেহভাজনকে জিজ্ঞাসাবাদ করার যোগ্যতা আছে? তার চেয়ে সু সি-ঝি বা ঝাং ঝুবুদের দিলে..."

"তুমি দিন দিন খুব বেশি নিয়ম-নীতি শেখাচ্ছ। পুরো দালি সিতে কেবল তুমিই আছ যে এত নিয়ম ভেঙে কথা বলার সাহস পায়।" শু জিনজির মুখ কালো হয়ে গেল।

সুই ফেং তার ল্যাংজুনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, কিন্তু একই সাথে ভয়ও পায়। সে ঠোঁট কামড়ে অপরাধীর মতো বলল, "আমি বুঝতে পেরেছি।"

শু জিনজি যখন ঘোড়ায় চড়ে লাও নদীর তীরে পৌঁছালেন, দেখলেন ওয়েই কি সেখানে আগেই পৌঁছে গেছেন। তবে এবার তিনি একা, তার গুরু কং বেনকুয়ান সাথে নেই।

জমিতে সাদা কাপড় দিয়ে ঢাকা একটি অংশ ঘিরে রাখা হয়েছে।

"শু শাওকিং।" ওয়েই কি তাকে দেখে কোনো বাড়তি আনুষ্ঠানিকতা না করে সরাসরি ময়নাতদন্তের ফলাফল বললেন, "এটি একজন নারীর দেহাবশেষ, পানিতে ভিজে সাদা হয়ে গেছে, দেখতে খুব ভয়ানক, তাই লোকজনের আতঙ্ক এড়াতে কাপড় দিয়ে ঢেকে রাখা হয়েছে। দেহটি পাওয়ার সময় দেখা গেছে, গলা থেকে পেট পর্যন্ত লম্বা করে কাটা, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বের করে ফেলা হয়েছে এবং ভেতরে পাথর ভরা ছিল। কেউ যদি মাছ ধরতে না নামত, তবে হয়তো অনেকদিন এটি পাওয়া যেত না।"

"হ্যাঁ, দেহাবশেষের পচন দেখে মনে হচ্ছে, আগেরবার বাজারে পাওয়া হাত-পায়ের সাথে এর মিল আছে, মৃত্যুর সময়ও এক। হাড়গুলোও মিলে যাচ্ছে, সম্ভবত একই ব্যক্তির।" ওয়েই কি যোগ করলেন।

শু জিনজি লাও নদীর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে衙差দের নির্দেশ দিলেন, "তুমি, যারা সাঁতার জানে এমন কয়েকজনকে সাথে নিয়ে ওই যুবকের দেখানো জায়গায় নদীতে নামো। ঘাতক যদি এখানে লাশ ফেলে থাকে, তবে নদীর নিচে শুধু ধড় নয়, মাথাও পাওয়ার সম্ভাবনা আছে।"

衙差দের ইতস্তত করতে দেখে তিনি যোগ করলেন, "যদি মাথা খুঁজে পাও, তবে প্রত্যেককে বিশটি করে মুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে। এছাড়া, ওই যুবককে বলো, অনুমতি ছাড়া মাছ ধরায় তাকে পঞ্চাশটি বেত মারার কথা ছিল, কিন্তু সে যদি এই কাজে সাহায্য করে, তবে আমি তার জন্য ক্ষমা চাওয়ার আবেদনপত্র লিখে দেব, তাকে আর শাস্তি পেতে হবে না।"

"জি, আমি এখনই যাচ্ছি।" 衙差রা খুশিমনে নদীতে নামার প্রস্তুতি নিল।