সাতাশতম অধ্যায়: বিশ্বাসঘাতকতা (এগারো)

শু চিনঝি তার অনুচর সুই ফেংকে ওয়েই ছির আসল পরিচয় বের করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

সাধারণত, মামলার সাথে সরাসরি সম্পর্ক না থাকলে অন্যদের গোপনীয়তা নিয়ে মাথা ঘামানোর স্বভাব তার নেই। কেউ নিজে থেকে কিছু না বললে তিনি জানতেও চান না। কিন্তু ওয়েই ছি আলাদা। তার শরীরে দণ্ডিত অপরাধীর দাগ (ব্র্যান্ডিং) রয়েছে, যা চিনঝির মনে সন্দেহের উদ্রেক করেছে। দালিশি বা বিচার বিভাগে লোক নিয়োগের ক্ষেত্রে সতর্ক থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ।

চিঠিতে ওয়েই ছির নথিপত্র লেখা ছিল: সে কং বেনচুয়ানের দূর সম্পর্কের আত্মীয়, বাড়ি গুয়াংজুতে, পরিবার মূলত ভেষজ ব্যবসার সাথে জড়িত ছিল। তিয়ানুয়ান প্রথম বর্ষে গুয়াংজু যখন দালশি ও পারস্যের সৈন্যদের আক্রমণে লুণ্ঠিত হয়, তখন ওয়েই ছির বাবা-মা মারা যান। এরপর থেকে সে তার চাচা-চাচির কাছে বড় হয়। তাদের মৃত্যুর পর সে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে শানঝিতে এসে কং বেনচুয়ানের আশ্রয় নেয়।

চিনঝির কাছে যা অদ্ভুত ঠেকেছে তা হলো, যুদ্ধ বা প্রাকৃতিক দুর্যোগের মতো বিপর্যয়ের সময় স্থানীয় প্রশাসন যখন ধ্বংসস্তূপ সামলাতেই হিমশিম খায়, তখন জনশুমারির হিসাব রাখা প্রায় অসম্ভব। অথচ তার হাতে আসা নথিপত্র এতই খুঁটিনাটি যে মনে হচ্ছে কেউ আগে থেকেই এটি তৈরি করে রেখেছিল। এছাড়া, দক্ষিণের মানুষের গালের হাড় উঁচু হয় এবং চেহারার গড়ন সাধারণত সাধারণ মানের হয়। কিন্তু ওয়েই ছির মুখাবয়ব বেশ গভীর ও তীক্ষ্ণ। তাছাড়া, চিনঝির পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, ওয়েই ছির ময়নাতদন্তের দক্ষতা কোনোভাবেই কং বেনচুয়ানের চেয়ে কম নয়। কং পরিবার বংশপরম্পরায় এই পেশার সাথে যুক্ত, তাদের দক্ষতার ওপর প্রশ্ন তোলার অবকাশ নেই। তাহলে ওয়েই ছি কি সত্যিই সহজাত প্রতিভার অধিকারী?

“মালিক, ওয়েই ওয়োজুওর কি কোনো সমস্যা আছে?” সুই ফেং কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, কিছু না।” চিনঝি মাথা নেড়ে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “এই কয়দিন সেই খোতানি লোকটিকে দেখিনি কেন?”

“লি সিউ দুদিন অসুস্থতার কারণ দেখিয়ে ছুটিতে আছেন, আগামীকালই ফিরে আসবেন।” সুই ফেং জানাল।

অসুস্থতা?

চিনঝির হঠাৎ মনে পড়ল, পরশু ছিল অমাবস্যা, তার শরীরে বিষক্রিয়ার লক্ষণ দেখা দেওয়ার সময়।

“তুমি সময় করে একবার বাড়ি যাও, সম্রাট যে কর্ডিসেপস (এক প্রকার ভেষজ) উপহার দিয়েছিলেন তা নিয়ে এসো। এটি বিষক্রিয়া প্রতিরোধে কাজ করে। আগামীকাল তাকে দিয়ে দিও, শরীরটা সারবে।” চিনঝি নির্দেশ দিলেন।

সুই ফেং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মালিক, ওটা তো সম্রাটের উপহার! আপনি তার প্রতি এত দয়ালু কেন?”

চিনঝি তাতে কান দিলেন না, “সম্রাটের উপহার যতই মূল্যবান হোক, আমাদের তো কাজে লাগছে না। গুদামে পড়ে থাকার চেয়ে যার প্রয়োজন তাকে দিয়ে দেওয়াই ভালো, এতে পুণ্যও হয়।”

‘পুণ্য’ শব্দটা শুনে সুই ফেং আর দ্বিমত করল না, তবে মনে মনে সে কিছুটা অসন্তুষ্টই ছিল। তার মনে হচ্ছিল, অপরিচিত এই খোতানি লোকটির প্রতি তার মালিক নিজের চেয়েও বেশি যত্নশীল।

এর আগে চিনঝি দালিশির রক্ষীদের戏 দলের আস্তানার আশেপাশে প্রতিবেশী বাসিন্দাদের জিজ্ঞাসাবাদ করতে পাঠিয়েছিলেন। তারা প্রায় খালি হাতেই ফিরে আসে। তারা জানায়, ওই এলাকাটি নানা ধরনের মানুষের আড্ডাখানা। প্রতিবেশীরা戏 দলের লোকজনকে পছন্দ করে না, কারণ তারা সারাদিন কোলাহল করে। কেউ অভিযোগ করতে গেলে দলের প্রধান মাথা নত করে ক্ষমা চেয়ে নেন, কিন্তু দরজা বন্ধ করলেই আবার মহড়া শুরু হয়। এছাড়া, প্রতিবেশীরা তাদের সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানে না।

লি ওয়েইয়া ফিরে আসার পরদিন বিকেলে চিনঝি তাকে নিয়ে পুনরায় সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“আগে তো তদন্ত হয়েছে, আবার কেন যাবেন? দালিশির রক্ষীরা কাজ ফাঁকি দিচ্ছে বলে কি শু শাওকিংয়ের সন্দেহ হচ্ছে?” লি ওয়েইয়া আজ গাঢ় লালচে-সবুজ রঙের নতুন পোশাক পরেছিলেন, তাকে বেশ সতেজ দেখাচ্ছিল। তিনি চিনঝিকে নিয়ে ঠাট্টা করার সুযোগ ছাড়লেন না।

চিনঝি উত্তর দিলেন, “আগে কেবল প্রাথমিক অনুসন্ধান ছিল, কোনো নির্দিষ্ট দিক ছিল না। এখন আমার কাছে কিছু নতুন সূত্র আছে, হয়তো নতুন কিছু পাওয়া যাবে।”

লি ওয়েইয়া চিন্তামগ্ন হয়ে বললেন, “একই জায়গায় বারবার যাওয়ার কারণ নিশ্চয়ই আছে। ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে দেখলে খুঁটিনাটি অনেক কিছু চোখে পড়ে। দৃশ্য একই থাকলেও দেখার দৃষ্টি বদলালে ফলাফলও বদলে যায়। তুমি সত্যিই এই কাজের উপযুক্ত।”

চিনঝি ধীর কণ্ঠে বললেন, “হয়তো তাই, একটি পাতায় যেমন পুরো পৃথিবী দেখা যায়।”

“জানি তুমি এমন সব জটিল দার্শনিক কথা বলবেই, যা আমার মাথায় ঢোকে না।” লি ওয়েইয়া কাঁধ ঝাঁকালেন। তার মুখে রাগ নেই, বরং এক চিলতে আত্মসচেতন হাসি।

মনে হচ্ছে, আগে যা ছিল, তার চেয়ে কিছু একটা বদলে গেছে।

“অভিনন্দন, অবশেষে তুমি মেনে নিলে যে তোমার জ্ঞান কিছুটা কম...”

“তোমার কর্ডিসেপসের জন্য ধন্যবাদ। যদিও কোনো কাজে আসবে না, তবে শানঝিতে এগুলোর অনেক দাম। তুমি যে তোমার বাড়ির মূল্যবান সম্পদ বের করে দিয়েছ, এটাই অনেক।” লি ওয়েইয়া হেসে তাকে থামিয়ে দিলেন।

চিনঝির মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল, যা দেখে লি ওয়েইয়া আরও বেশি হাসতে লাগলেন।

সে কি তাকে গরিব বা অজ্ঞ বলে অপমান করছে? চিনঝির মনে হলো তার সব ভালো উদ্দেশ্য বিফলে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই লি ওয়েইয়ার হাতে দুটি চিনির প্রলেপ দেওয়া চেরি ফল দেখা গেল। একটি নিজে খেলেন, অন্যটি চিনঝির হাতে গুঁজে দিলেন। চিনঝির রাগ নিমেষেই জল হয়ে গেল।

বসন্তের শুরুতে চেরি পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। চিনির সিরা মাখানো চেরিগুলো দেখতে দারুণ লোভনীয়।

“রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে খাবার খাওয়া কি কোনো ভদ্রতা!” চিনঝি মুখ শক্ত করে বললেন, কিন্তু গোপনে চেরিগুলো নিজের হাতার মধ্যে লুকিয়ে ফেললেন।

তারা দুজনে戏 দলের আস্তানার সামনে এসে পৌঁছালেন। শানঝির জাঁকজমক কেবল অভিজাত আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের জন্য। সাধারণ মানুষ, বিশেষ করে যারা দূর থেকে জীবিকার সন্ধানে এসেছে, তাদের কাছে শানঝি কেবলই নিষ্ঠুর ও উদাসীন।

戲 দলের আস্তানাটি ইয়ানজুও পাড়ার একেবারে পশ্চিমে। এক রাস্তা পরেই ঝকঝকে ইটের তৈরি বাড়ি। অন্যদিকে জরাজীর্ণ ঘরবাড়ি, যেখানে অন্তত ছয়-সাতটি পরিবার গাদাগাদি করে থাকে। গ্রীষ্মে এখানে মশা-মাছির উপদ্রব চরমে ওঠে।

একটি নোংরা কালো বিড়াল হঠাৎ দৌড়ে এসে চিনঝির পোশাকে নোংরা জল ছিটিয়ে দিল। চিনঝির চেহারা বিরক্তির চরম সীমায় পৌঁছাল। অদূরে কয়েকজন শিশু খেলা করছিল, বিড়ালটিকে দেখেই তারা ঢিল ছুড়তে শুরু করল।

“এই, তোমরা কী করছ!” লি ওয়েইয়া শিশুদের সামনে গিয়ে ধমক দিলেন।

তিনি দীর্ঘদেহী এবং তার পোশাক দেখেই বোঝা যায় তিনি সাধারণ কেউ নন। শিশুরা ভয় পেয়ে মুখ ভেংচি কেটে পালিয়ে গেল। লি ওয়েইয়া নিচে বসে ঢিলের আঘাতে আহত বিড়ালটিকে শান্ত করতে লাগলেন।

“তুমি সত্যিই দয়ালু।” চিনঝি পোশাকের দাগের কথা ভুলে তার পাশে বসলেন, কিন্তু বিড়ালটি এতই নোংরা যে স্পর্শ করার সাহস পেলেন না।

লি ওয়েইয়া হঠাৎ বললেন, “শু শাওকিং, বিড়ালটি বোধহয় কানে শোনে না আর চোখেও দেখে না।”

চিনঝি অবাক হলেন, পরক্ষণেই বুঝতে পারলেন। সাধারণত বিড়াল খুব ক্ষিপ্র হয়, এভাবে শিশুদের হাতে মার খাওয়ার কথা নয়। যদি না সে কিছু শুনতে না পায় বা দেখতে না পায়, তবে নড়াচড়া এত ধীর হওয়ার কথা নয়।

তিনি বিড়ালের লোম সরিয়ে দেখলেন ক্ষতবিক্ষত শরীর। স্পষ্টতই শুধু এই শিশুরা নয়, আরও কেউ তাকে নির্যাতন করেছে। চিনঝি উঠে দাঁড়ালেন এবং গাছের নিচে বসে কাপড় কাচা বা জুতো সেলাই করা নারীদের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন।

নারীরা প্রথমে এই ধনী তরুণদের নিয়ে হাসাহাসি করছিল, কিন্তু চিনঝির রাগান্বিত দৃষ্টি দেখে তারা চুপ হয়ে গেল। ভীতু কয়েকজন কাপড় ধোয়ার গামলা নিয়ে বাড়ির ভেতরে লুকিয়ে পড়ল।

একজন সাহসী নারী চাটুকার হাসি হেসে বলল, “আপনারা কাদের খুঁজছেন? আমাদের এখানে তো আপনাদের মতো বড় মানুষের পরিচয় থাকার কথা নয়।”

“এই বিড়ালটি কার? তোমরা কেন একে নির্যাতন করছ? সে কী দোষ করেছে?” লি ওয়েইয়া বিড়ালটিকে কোলে নিয়ে কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

নারীটির হাসি শুকিয়ে গেল। পাশের বাড়ির দিকে ইশারা করে ঘৃণাভরে বলল, “戏 দলের এক জনের বিড়াল এটা। শুধু পোষে কিন্তু খেতে দেয় না। বিড়ালটা লোভী, আমাদের বাড়িতে এসে চুরি করে খায়। শাস্তি তো পাবেই! তাছাড়া,戏 দলের লোকগুলো দিনভর বাড়িতে থাকে না, রাতে এসে ঢোল-তবলা বাজায়। সবাই তাদের ওপর বিরক্ত। মানুষকে কিছু বলা যায় না, বিড়ালকে মারলে দোষ কী?”

চিনঝি ও লি ওয়েইয়া একে অপরের দিকে তাকালেন। একই কথা দুজনের মাথায় এল। বিড়ালটির দিকে তাকালে দেখা যায়, সে লি ওয়েইয়ার কোলে পরম আরামে নিজের থাবা চাটছে, নামার কোনো লক্ষণ নেই।

“এই বিড়াল কি সবসময়ই বধির ও অন্ধ ছিল?” চিনঝি প্রশ্ন করলেন।

নারীটি ঘাবড়ে গিয়ে নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল, “আমি কিছু জানি না। লু লাওসানের বউয়ের সাথে ওই বাড়ির ছোট মেয়ের ঝগড়া হয়েছিল।戏 দলের ভাইরা তাকে বকুনি দিয়েছিল। সে রাগে বিড়ালটিকে বিষ খাইয়েছিল। ভাগ্য ভালো যে বিড়ালটি মরেনি, শুধু অন্ধ আর বধির হয়ে গেছে।”

“তার মানে বিড়ালটি আগে সুস্থ ছিল? মহিলা, আপনি কি জানেন এটি কবে হয়েছিল?” লি ওয়েইয়া প্রশ্ন করলেন।

“তিন-চার মাস তো হবেই।” মহিলাটি চারপাশ দেখে ফিসফিস করে বলল, “লু লাওসানের বউ খুব খারাপ। নিজের রূপের অহংকার আর স্বামীর প্রশ্রয়ে সে এই এলাকায় খুব দাপট দেখায়। যাকে ইচ্ছে গালি দেয়, যার ইচ্ছে বিড়াল-কুকুর বিষ দিয়ে মারে।戏 দলের ভাইরা আবার একটা নতুন কালো বিড়াল কিনে মেয়েটিকে দিয়েছে, লু লাওসানের বউ আবার ওটাকে মারার ফন্দি করছে। আপনারা তাকে একটা শিক্ষা দিন।”

“চু রেন আর চু চি কি আবার একটি বিড়াল উপহার দিয়েছে?” লি ওয়েইয়া অবাক হলেন। চিনঝি ঠিকই বলেছিলেন, এক জায়গায় বারবার এলে নতুন সূত্র পাওয়া যায়।

বিড়ালটি বোধহয় তাদের কথা বুঝতে পেরেছে। নিজের গুরুত্ব কমেছে ভেবে সে মন খারাপ করে নিচে নেমে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলে গেল।

চিনঝি ও লি ওয়েইয়া মহিলাটিকে আর পাত্তা না দিয়ে戏 দলের দরজায় কড়া নাড়লেন। ভাগ্য ভালো, চু চি দরজা খুলল। কনকনে ঠান্ডায় সে খালি গায়ে দাঁড়িয়ে ছিল, ঘাম ঝরছে।

“শু শাওকিং, লি সিউ, আপনারা এখানে?” চু চি অবাক হয়ে গেল।

তারা দেখল তার হাতে কুঠার, তাতে কাঠের গুঁড়ো লেগে আছে। বোঝা গেল সে কাঠ কাটছিল।

“মামলার ব্যাপারে কিছু প্রশ্ন ছিল।” চিনঝি বললেন।

চু চি যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না, তাদের মতো নিম্নবিত্তদের জন্য সাধারণত衙মেনের লোকেরা ডাক পাঠায়, বড় কর্মকর্তারা সশরীরে আসেন না। সে পথ ছেড়ে দিয়ে বলল, “শাং প্রধান এবং চেন ও লি র লুও নতুন জায়গা দেখতে গেছেন। বাড়িতে শুধু ভাই আছে, সে লিং জিয়াওকে দেখছে। আপনারা ভেতরে আসুন, সাবধানে আসবেন, কাঠের গুঁড়োয় যেন আঘাত না লাগে। আশেপাশে অনেক বয়স্ক ও অসুস্থ মানুষ থাকে, আমি তাদের কাঠ কেটে আর আগুন জ্বালিয়ে সাহায্য করি।”

চিনঝি এক উঠোনভর্তি নিম্নমানের কাঠ দেখে বুঝতে পারলেন সে কেন এত ক্লান্ত।

“আমরা মহড়া করি, প্রতিবেশীদের বিরক্ত করি। তাই একটু কাজ করে সাহায্য করি যাতে তারা কিছুটা শান্ত থাকে।” চু চি দাঁত বের করে হাসল, তার দাঁতগুলো অগোছালো।

চিনঝি ও লি ওয়েইয়া একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের দুজনের মনেই একই চিন্তা: এখানকার প্রতিবেশীরা যদি ওই মহিলাটির মতো হিংসুটে আর স্বার্থপর হয়, তবে চু চি যতই ভালো কাজ করুক না কেন, তারা কখনোই সন্তুষ্ট হবে না।