তেত্রিশতম অধ্যায়: সকাল ও সন্ধ্যা (তিন)

«অভিযোগ?» লি উইয়া এবং শু জিনঝির দৃষ্টি বিনিময় হলো।

গৃহকর্ত্রী একপাশে সরে পথ করে দিয়ে বললেন, «আমি মেই-এর, আপনারা উপরে চলুন।’’

উপরে ওঠার সময় শু জিনঝি তার পেছনে দৃঢ় পদক্ষেপের শব্দ শুনতে পেলেন। হঠাৎ তিনি থমকে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে তাকালেন এবং সবার পেছনে থাকা মেই-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন—তিনি তাকে চিনতে পারলেন। প্রথমবার যখন তিনি ‘চাওমু প্যাভিলিয়ন’-এ এসেছিলেন, তখন এই নারীই তাকে অভ্যর্থনা জানিয়েছিলেন। শু জিনঝির স্পষ্ট মনে আছে, মেয়েটি মার্শাল আর্ট জানে।

«আপনারা বসুন, আমি আপনাদের জন্য চা নিয়ে আসছি,» মেই-এর এই কথা বলে নিজেই নিচে নেমে গেল।

«চাওমু প্যাভিলিয়ন সত্যিই ঐশ্বর্যশালী। এই পারস্যের গালিচাটার দামই অন্তত দশ কোয়ান হবে,» লি উইয়া গালিচার ওপর ধপ করে বসে সেটি হাত বুলিয়ে বলতে লাগল।

শু জিনঝির অত কৌতূহল নেই। তিনি পা গুটিয়ে শান্তভাবে খাটিয়ায় বসলেন, এদিক-সেদিক তাকালেন না।

«ইউনশিয়াং ঘাস! চাওমু প্যাভিলিয়নে এটা আছে?» লি উইয়ার কণ্ঠে বিস্ময় ফুটে উঠল, যা শু জিনঝির মনোযোগ কেড়ে নিল।

দেখা গেল, লি উইয়া তার হাতে কয়েকটি শুকনো ঘাস নিয়ে অবাক হয়ে দেখছে এবং বারবার নাকের কাছে নিয়ে ঘ্রাণ নিচ্ছে।

«এটা কী?» শু জিনঝি জিজ্ঞেস করার মুহূর্তেই হঠাৎ তার মনে পড়ল, কিউ গৃহকর্ত্রী একসময় গালিচার ওপর শুয়ে আগুনের কাঠি দিয়ে এই শুকনো ঘাসগুলো জ্বালিয়ে ধোঁয়া টানছিলেন। লি উইয়ার হাতে থাকা জিনিসটি ঠিক সেটাই।

লি উইয়া বাঁকা চোখে শু জিনঝির দিকে তাকাল এবং তার ভঙ্গি ও কণ্ঠস্বর নকল করে অবজ্ঞার সুরে বলল, «ইউনশিয়াং ঘাস। এটি জ্বালালে যে ধোঁয়া হয়, তা বিষাক্ত বাষ্প দূর করে। কেউ কেউ এর ঘ্রাণ পছন্দ করে নেশার মতো টানে, তবে শোনা যায় এতে আসক্তি তৈরি হয়। আমাদের এলাকায় এগুলো চাষ হয়। তোমাকে বুঝিয়ে বললাম, কারণ তুমি হয়তো এসব জানো না।’’

শু জিনঝি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, নিজের ছোঁড়া তীর অবশেষে তার নিজেরই কপালে বিঁধেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মেই-এর ফিরে এল। এক হাতে চায়ের কেতলি, অন্য হাতে চায়ের কাপ, খুব সাবধানে সে সেগুলো নিয়ে এল।

«সাধারণ চা, আপনারা দয়া করে স্বাদ নিন।’’

আপ্যায়ন শেষে মেই-এর টেবিলের নিচ থেকে একটি চিরকুট বের করে শু জিনঝির দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, «গতকাল রাতে আমাদের জানালায় একটি ডার্ট (ছুরি) বিঁধে ছিল। আমি আজ সকালে আসার পর এটি দেখতে পেয়েছি।’’

চিরকুটে আঁকাবাঁকা অক্ষরে লেখা ছিল: ঋণ শোধ কর, নয়তো তোমাদের মালিকের লাশ নেওয়ার জন্য তৈরি থাকো।

«জীবনে প্রথম দেখলাম আমার চেয়েও কুৎসিত হাতের লেখা,» লি উইয়া ঠোঁট ওল্টাল।

«তুমি লিখতে জানো নাকি?» শু জিনঝি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

«তুমি লোকটা যে আসলে...» লি উইয়া দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, এই লোকটার প্রতিশোধ নেওয়ার প্রবণতা সত্যিই প্রবল।

শু জিনঝির ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু চোখ তুলতেই সেই হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি মেই-এরকে জিজ্ঞেস করলেন, «ডার্টটি কোথায়? সেটি সঙ্গে আনোনি কেন?»

মেই-এর কিছুটা থতমত খেয়ে গেল, «আমার ভুল হয়ে গেছে।’’

তার মুখে অনুশোচনার ছাপ। সে একটি বাক্স থেকে কাপড় দিয়ে মোড়ানো সেই ডার্টটি বের করল।

«ডার্টটি রুপোর তৈরি, তাই আমি সেটি তুলে রেখেছিলাম,» মেই-এর অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে বলল।

শু জিনঝি কয়েকবার তার দিকে তাকালেন, তারপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন ডার্টটির ওপর। ডার্টটি ছোট, কিন্তু এর অগ্রভাগ অন্য ডার্টের তুলনায় বেশি ধারালো মনে হচ্ছে। এছাড়া শু জিনঝি বিশেষ কিছু বুঝতে পারলেন না।

পাশে থাকা লি উইয়া ‘ইশ’ বলে উঠল এবং মন্তব্য করল, «অদ্ভুত!’’

«রুপো তামার চেয়ে ভারী, অথচ এত ভারী ডার্টের গায়ে কোনো আবরণ নেই। যে এটি ব্যবহার করেছে, সে নিশ্চয়ই কোনো দক্ষ গুপ্তঘাতক,» লি উইয়া বলল।

শু জিনঝির মনে মুহূর্তেই কিছু একটা খেলে গেল। তিনি সন্ধানী দৃষ্টিতে মেই-এর দিকে তাকালেন। চাওমু প্যাভিলিয়নে যারা কাজ করে, তাদের টাকার অভাব হওয়ার কথা নয়। তাছাড়া মেই-এর কিউ গৃহকর্ত্রীর অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ এবং তিনি অনেক বকশিশ পান। তাহলে মাত্র একটা রুপোর ডার্ট দেখে সে কেন লোভী হলো? তাছাড়া সাম্রাজ্যে বছরে মাত্র পনেরো হাজার তোলা রুপো উৎপাদন হয়, যার বেশিরভাগই সম্রাটের নিয়ন্ত্রণে থাকে এবং বিভিন্ন সরঞ্জাম তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। এমনকি রাজদরবারও রুপো দিয়ে অস্ত্র বানাতে দ্বিধা করে, তাহলে এই ডার্ট ব্যবহারকারীর কাছে এত রুপো এল কোথা থেকে?

মেই-এর শু জিনঝির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অস্বস্তিতে পড়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।

«মেই-এর, তোমাদের মালিক কার কাছে ঋণগ্রস্ত? চাওমু প্যাভিলিয়ন তো দেখে মনে হয় না টাকার অভাব আছে, অন্য কোনো সমস্যা কি?» শু জিনঝি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

«এটা... যতটুকু জানি, চাংআন শহরে এমন কেউ নেই। শহরের বাইরের কথা বলতে পারব না। কিউ গৃহকর্ত্রী প্রতি মাসে দশ-বারো দিনের জন্য বাইরে যান, কাউকে সঙ্গে নেন না। হয়তো কোনো কামারের পাওনা টাকা বাকি থাকতে পারে, নিশ্চিত করে বলা কঠিন,» মেই-এর নিজেকে সামলে নিয়ে উত্তর দিল।

শু জিনঝি বুঝতে পারলেন, মেই-এর যদিও উত্তর দিচ্ছে, কিন্তু তার চোখ বারবার এদিক-ওদিক সরছে। সে কিছু লুকাচ্ছে। কিন্তু তিনি জানেন, এর চেয়ে বেশি চাপ দিলে লাভ নেই। মেই-এর এবং পিং-এর দুজনেই একরোখাভাবে দাবি করছে যে, কিউ গৃহকর্ত্রীর কোনো গোপন রহস্য চাংআন শহরে নেই; যা কিছু আছে তা বাইরে। কিন্তু কোন শহরে, কার সঙ্গে তিনি যোগাযোগ রাখতেন, তার কোনো সূত্র নেই।

লি উইয়াও নিশ্চয়ই একই কথা ভাবছিল। মেই-এর উত্তর নিয়ে সে অসন্তুষ্ট হয়ে কঠোর স্বরে বলল, «ভালো কথা, অভিযোগ জানাতে এলে, চা খাওয়ালে, আমাদের ভুলিয়ে রেখে আটকে রাখতে চাইছ? এখানে সত্য বলতে না চাইলে মনে হচ্ছে তোমাকে দালি আদালতে নিয়ে গিয়ে জেরার মুখে কথা বলাতে হবে।’’

শু জিনঝি লি উইয়ার দিকে তাকালেন। এই নতুন কর্মকর্তার জেদ দুই মাস ধরে জ্বলছে, এখনো কমেনি।

«লি বিচারক, আপনার এই কথাগুলো আমার ভালো লাগছে না,» মেই-এর সুর বদলে ফেলল, কণ্ঠে শীতলতা ফুটে উঠল। «আমরা চাওমু প্যাভিলিয়নের সাধারণ মানুষ হতে পারি, কিন্তু আমাদের আত্মসম্মান আছে। আমি নিজে অভিযোগ জানালাম, ভালো ব্যবহার করলাম, আর দালি আদালত এমন আচরণ করছে? পৃথিবীতে এমন কোনো নিয়ম নেই।’’

«তুমি...» লি উইয়া রাগে ফেটে পড়ল।

শু জিনঝি পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এলেন। তিনি লি উইয়ার হাত টেনে থামিয়ে দিলেন এবং মেই-এরকে সম্মান প্রদর্শন করে বললেন, «আমার এই সহকর্মী সারাদিন অপরাধীদের নিয়ে কাজ করেন, তাই মেজাজ কিছুটা রুক্ষ। আপনি মনে কিছু করবেন না।’’

মেই-এর কিছুটা শান্ত হলে শু জিনঝি অনুরোধ করলেন, «কিউ গৃহকর্ত্রী সাধারণত কোথায় থাকেন? আমাদের কি সেখানে নিয়ে যেতে পারবেন?»

«অবশ্যই পারব,» মেই-এর মাথা নাড়ল।