চতুর্থ অধ্যায়: রক্ত উৎসর্গ (চার)

দিনের আলো তখনও বেশ খানিকটা বাকি, এমন সময়েই许锦之 (সু চিনচি) তার এক পুরনো পরিচিত ব্যক্তির সাথে দেখা করতে গেল।

“সিনিয়র ভাই, এই যজ্ঞের পাত্রগুলো একটু দেখুন তো।” সু চিনচি তার সঙ্গী সুই ফেং-কে ইশারা করতেই সে পুঁটলি খুলে পাত্রগুলো何从珂 (হে ছংখ)-এর সামনে মেলে ধরল।

হে ছংখ ছিলেন সু চিনচির ছাত্রজীবনের শিক্ষকের ছেলে। সেই শিক্ষক প্রাচীন পুঁথি ও শিল্পকর্ম সংগ্রহের জন্য বিখ্যাত ছিলেন এবং এই বিষয়ে তিনি ছিলেন একজন বিশেষজ্ঞ। তাঁর মৃত্যুর পর সেই প্রাচীন নিদর্শন চেনার দক্ষতা এখন হে ছংখ-এর হাতেই ন্যস্ত।

“এগুলো তুমি কোথায় পেলে?” একটি শিং আকৃতির পাত্র হাতে তুলে নিয়ে হে ছংখ-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“খুনের ঘটনাস্থল থেকে পেয়েছি।” সু চিনচি খুনের বিষয়ে খুব বেশি কিছু প্রকাশ করতে চাইল না, কিন্তু সিনিয়র ভাইয়ের সামনে খুব বেশি চেপে রাখাও সমীচীন মনে হলো না, তাই সে সংক্ষেপে জবাব দিল।

“এটা কি শিনফেং কাউন্টির সেই আলোচিত মামলা? এই মামলা নিয়ে তো চারিদিকে হইচই পড়ে গেছে। ঘটনাস্থলে এসব জিনিস পাওয়া গেছে? এ তো আমি আগে শুনিনি!” পাত্রের গায়ের নকশার দিকে আঙুল তুলে নিচু স্বরে হে ছংখ বলতে লাগল, “তুমি জানো এটা কী? এটা সম্ভবত ‘ফু হাও’-এর কোনো জিনিস।”

ফু হাও?

হে ছংখ-এর নিরুত্তাপ মুখে বিস্ময় আর আচ্ছন্নতার এক অদ্ভুত মিশ্রণ ফুটে উঠল।

“আমার বাবা ইনশু ধ্বংসাবশেষের লিপিগুলো নিয়ে গবেষণা করেছিলেন। তুমি দেখো, যদিও ওপরের খোদাই অনেকটাই ক্ষয়ে গেছে, কিন্তু যতটুকু অবশিষ্ট আছে, তা থেকে অস্পষ্টভাবে একটি ‘হাও’ অক্ষর বোঝা যাচ্ছে। ফু হাও কেবল রাজা উ ডিং-এর স্ত্রীই ছিলেন না, তিনি ছিলেন একজন নারী সেনাপতি এবং ভবিষ্যৎদ্বক্তাও। তিনি প্রায়শই স্বর্গ ও পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে আয়োজিত নানা যজ্ঞ অনুষ্ঠানের দায়িত্ব পালন করতেন।” কথা বলতে বলতে হে ছংখ-এর চোখে এক রহস্যময় দ্যুতি ফুটে উঠল, “যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে এটি পূর্বপুরুষদের পূজা করার সময় ব্যবহৃত অলঙ্কার।”

“অলঙ্কার?” সু চিনচি বিভ্রান্ত বোধ করল।

“ইন ও শাং রাজবংশের সময় পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে মানুষ বলি দেওয়া হতো। এই শিং আকৃতির ধারালো বস্তুগুলো বলি দেওয়া মানুষটির শরীর থেকে রক্ত ঝরানোর কাজে ব্যবহৃত হতো। কাজ শেষ হলে সেগুলো হয়তো মাথাতেই গেঁথে রেখে একসাথে পুড়িয়ে ফেলা হতো, তবেই আচার সম্পন্ন হতো।” হে ছংখ ধৈর্য ধরে তাকে বুঝিয়ে বলল।

সু চিনচি ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। এরপর সে অন্য পাত্রগুলো বের করে একে একে হে ছংখ-কে দেখাল। অনুমানের মতোই, এই পবিত্র থালা বা জেড পাথরের রিংগুলোর সবগুলোই ছিল পূর্বপুরুষদের পূজা করার সরঞ্জাম।

হে ছংখ-এর বাড়ি থেকে বেরিয়ে সু চিনচির মনে নতুন এক সন্দেহের উদয় হলো—হয়তো সুই ফেং-এর ধারণাটি অমূলক নয়। খুনি নিশ্চয়ই কবর চুরির বিদ্যায় পারদর্শী, নতুবা এই সমাধিস্থ সামগ্রীগুলো সে পেল কোথায়? খুনি যে ছোট ছেলেমেয়েদের বলি দিচ্ছে, তা কি কোনো অশুভ দেবতার উপাসনার জন্য নয়, বরং পূর্বপুরুষদের সন্তুষ্ট করার জন্য? কিন্তু খুনি কেন এমন একটি পরিত্যক্ত মন্দির বেছে নিল? হয়তো মন্দিরটি যারা তৈরি করেছিল, তাদের থেকে তদন্ত শুরু করা উচিত। কেবল নির্মাতা বা তার বংশধররাই গোপন পথ দিয়ে সহজে যাতায়াত করতে পারে। তবে শোনা যায়, এই মন্দিরটি আগের রাজবংশের আমলের, কতবার শাসন বদলেছে, এমনকি আন শি বিদ্রোহের ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ সময়ও পার করেছে, এখন আর সেই সূত্র খুঁজে পাওয়া সম্ভব কি না কে জানে।

দালি মন্দিরে ফিরে সু চিনচি সরাসরি ময়নাতদন্তের ঘরে গেল, কিন্তু সেখানে কং বেনচুয়ানকে দেখা গেল না, কেবল ওয়েই ছি একা ছিল।

“তোমার ওস্তাদ কোথায়?” সু চিনচি জিজ্ঞেস করল।

“বাড়িতে গেছেন, ওস্তাদানি ইদানীং অসুস্থ।” ওয়েই ছি প্রদীপ হাতে টেবিল পরিষ্কার করতে করতে জবাব দিল।

সু চিনচি মাথা নাড়ল, “আমি মৃতদেহগুলো আরেকবার দেখতে চাই।”

ওয়েই ছি টেবিলের ওপর থেকে সাদা কাপড় সরিয়ে দিল, বেরিয়ে এল চারজন শিশুর নিথর দেহ। শিশুরা খুব ছোট, একজনের শরীরই পুরো টেবিল দখল করতে পারে না। তাই একই সময়ে পাওয়া দুটি শিশুকে একটি টেবিলে রাখা হয়েছে। এত রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখার অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও সু চিনচি মনে মনে ব্যথিত না হয়ে পারল না।

“এই ছেলেটির ওপর খুনি বাড়তি দয়া দেখিয়েছে।” ওয়েই ছি সকালে সরাইখানার কাছে পাওয়া শিশুটির লাশের দিকে ইঙ্গিত করে বলল।

সু চিনচি লাশের দিকে তাকাল। ওয়েই ছি প্রদীপটি কাছে এনে শিশুটির কব্জি দেখিয়ে বলতে লাগল, “অন্য তিনটি দেহ ধারালো অস্ত্র দিয়ে নির্মমভাবে বিভিন্ন স্থানে ক্ষতবিক্ষত করে রক্ত ঝরানো হয়েছে, কিন্তু এই ছেলেটির শুধু কব্জি আর গলা কেটে রক্ত বের করা হয়েছে।”

“এভাবে করলে রক্ত ঝরতে বেশি সময় লাগে। মনে হচ্ছে, খুনি এই শিশুটিকে এমন কোনো গোপন স্থানে হত্যা করেছে, যেখানে কেউ টের পাওয়ার সুযোগই পায়নি।” সু চিনচি মন্তব্য করল।

ওয়েই ছি কোনো উত্তর না দিয়ে প্রদীপটি রেখে শিশুটির হাতা গুটিয়ে দিল, “সু শাওছিং, দেখুন, ওর শরীরে আরও অনেক ছোট ছোট ক্ষত আছে। অধিকাংশই পুরনো, কিছু নতুন। কিন্তু অন্য দেহগুলোতে এমন ক্ষত নেই।”

(দ্বিতীয় পৃষ্ঠা)

সু চিনচি ক্ষতগুলোর গভীরতা ও আকৃতি পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করল, “এই ক্ষতগুলো কীভাবে হলো?”

ওয়েই ছি কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, “পড়ে গিয়ে আঘাত পাওয়ার মতো মনে হচ্ছে।”

সে কি নিজেই নিজেকে আঘাত করেছে? সু চিনচি শিশুটির মুখের দিকে আবার তাকাল। ছেলেটির বয়স সাত-আট বছর হওয়ার কথা, সে কি ঠিকমতো হাঁটতে পারত না?

কোথা থেকে যেন এক ঝোড়ো হাওয়া এসে প্রদীপের শিখা কাঁপিয়ে দিল। সু চিনচি চোখ তুলে ওয়েই ছি-র কপালে কাটা দাগটি দেখল, তার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহের উদ্রেক হলো—লোকটি যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই এখানে তার অপেক্ষায় ছিল।

“আগে তো তোমাকে দেখিনি, তুমি কবে থেকে কং উজুওর শিষ্য হলে? আমার মনে আছে, আগে তো ‘নিউ সান’ নামের একজন তার পেছনে পেছনে ঘুরত।” সু চিনচি কথা শুরু করল।

ওয়েই ছি মাথা নত করে সম্মান জানিয়ে বলল, “নিউ সান এই পেশা ছেড়ে অন্য জায়গায় জীবিকার সন্ধানে গেছে। আমার পরিবার ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, দুষ্ট লোকেদের অত্যাচারে পড়েছিলাম। উজুও (ময়নাতদন্তকারী) আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন। আমাকে বুদ্ধিমান মনে করে তিনি আমার আশ্রয়দাতা হয়েছেন। ময়নাতদন্তকারীর পেশা সমাজে নিচু হলেও, বাঁচার মতো রোজগার তো হয়, এটাই আগের চেয়ে ঢের ভালো।”

সু চিনচি মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। যেমন—কবে থেকে সে কং বেনচুয়ানের সাথে কাজ করছে? এত অল্প সময়ে সে কীভাবে ময়নাতদন্তের বিদ্যা এত ভালো রপ্ত করল? তাছাড়া, তার গায়ের রঙ পরিষ্কার, যা কপালের ক্ষতটিকে আরও বীভৎস করে তুলেছে। এই ক্ষতও কি সেই দুষ্ট লোকেদেরই দান? কী ধরনের মানুষ এমন জঘন্য কাজ করে? তার পরিবারের লোকজন কেন অভিযোগ করল না? আর এই লোকটির আদব-কায়দা একদমই এমন নয় যে সে কখনো নিচুতলায় কাজ করেছে।

বড় মামলার চাপে সু চিনচি আপাতত তার সন্দেহগুলোকে চাপা দিল, ভাবল পরে কোনো এক সময় কং উজুওর কাছে এর উত্তর পাওয়া যাবে।

অন্যদিকে, দালি মন্দিরের কারাগারে বন্দিদের আর্তনাদ থামছেই না।

“মালিক, আমরা কি এভাবেই বসে থাকব? এটা কি অসহ্য নয়?” আহু মাটিতে থুতু ছিটিয়ে বলল।

লি ওয়েইয়া মাটিতে বসে ধ্যান করছিল, কথা শুনে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, “এর চেয়ে ভালো কোনো উপায়ও তো নেই।”

“আমরা কখনো এমন অপমান সহ্য করিনি। এই ছাংআনবাসীগুলো বড্ড অবিবেচক।” আহু রাগে কারাগারের দেয়ালে লাথি মারল।

“এখান থেকে বের হওয়া কঠিন নয়, কিন্তু তোমাকে সবসময় মনে রাখতে হবে আমরা কেন ছাংআনে এসেছি। আমরা যদি পলাতক অপরাধী হয়ে যাই, তবে আমাদের উদ্দেশ্য কখনোই সফল হবে না।” লি ওয়েইয়া বলল।

“তাহলে আমরা অপেক্ষা করব? সেই কুকুর-কর্মকর্তা আসল খুনিকে ধরবে আর আমাদের নির্দোষ প্রমাণ করবে? যদি সে ধরতে না পারে, তবে আমরা কি বলির পাঁঠা হব না?” আহু অস্থির হয়ে উঠল।

“অতটা খারাপ হবে না। লোকটা অভদ্র হলেও, সে অবিবেচক মনে হয় না।” লি ওয়েইয়া চোখ সংকুচিত করে বলল।

দালি মন্দিরের কারাগারে ধনী-দরিদ্র ও নারী-পুরুষের জন্য আলাদা ব্যবস্থা ছিল। লোকটি তার জন্য যে কক্ষের ব্যবস্থা করেছে তা বেশ প্রশস্ত ও পরিষ্কার, খাবারও খাওয়ার যোগ্য। এসব লক্ষণ থেকে বোঝা যায়, সে তাদের খুনি হিসেবে দেখছে না।

আহু আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ করিডোরের শেষ প্রান্ত থেকে আর্তনাদ কিছুটা কমে এল এবং পায়ের শব্দ শোনা গেল—

“ইউ নু!”

আহুকে দেখে ইউ নু-কে চিনতে পেরে খুশিতে চিৎকার করে উঠল।

“মালিক, আমি আপনাদের বাঁচাতে এসেছি।” ইউ নু চাবি বের করে কয়েক মুহূর্তেই কারাগারের তালা খুলে ফেলল।

“তুমি চাবি পেলে কোথায়?” আহু জিজ্ঞেস করল।

“আমি জেলরক্ষককে প্রলুব্ধ করে নেশাগ্রস্ত করেছি, তারপর চাবি চুরি করেছি। চলুন, তাড়াতাড়ি পালাই।” ইউ নু তাড়াহুড়ো করে বলল।

“না, ইউ নু, তুমি ধৃষ্টতা দেখাচ্ছ। এটা ছাংআন।” লি ওয়েইয়া যেতে চাইল না।

(তৃতীয় পৃষ্ঠা)

ইউ নু বিভ্রান্ত হলো, “আমি বুঝতে পারছি মালিক কী ভাবছেন, কিন্তু এখন...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই দালি মন্দিরের কারাধ্যক্ষ হু রান এসে ইউ নু-কে জাপটে ধরল।

হু রান খুব রুক্ষ আচরণ করল, একটুও দয়া দেখাল না। আহু উত্তেজিত হয়ে আক্রমণ করতে উদ্যত হলে লি ওয়েইয়া তাকে বাধা দিল।

তবে হু রান লি ওয়েইয়ার এই শান্ত আচরণে মোটেও বিগলিত হলো না। সে বাঁকা হেসে বলল, “এটা ছাংআন, তোমাদের ইউথিয়ান দেশ নয়। ওই সব নোংরা কৌশল আমার সামনে চলবে না!”

পিছনে ফিরে সে তার বাহিনীকে আদেশ দিল, “সু শাওছিং-কে গিয়ে জানাও, এরা অপরাধী হিসেবে জেল থেকে পালানোর চেষ্টা করছে, আমার মনে হয় এরাই আসল খুনি! আমার মতে, এদের এখনই শাস্তিকক্ষে নিয়ে গিয়ে জেরা করা হোক, মামলা এমনিতেই সমাধান হয়ে যাবে!”

“জ্বি।” অনুচররা আদেশ পালন করতে ছুটল।

অর্ধঘণ্টা পার না হতেই লি ওয়েইয়া দ্বিতীয়বারের মতো সেই অভদ্র লোকটিকে কারাগারে দেখতে পেল।

“শুনলাম তুমি জেল থেকে পালানোর চেষ্টা করছিলে?” সু চিনচি জিজ্ঞেস করল।

“না।” লি ওয়েইয়া অস্বীকার করল। সে সত্য প্রকাশ করে বলল, “আমরা ছাংআনে এসেছি গুরুত্বপূর্ণ... ব্যবসার কাজে। আমার সঙ্গী খুব অস্থির হয়ে পড়েছিল, তাই এই ভুল পদক্ষেপ নিয়েছে।”

সু চিনচি বিশ্বাস করল কি না তা না জানিয়েই তাকে স্থির দৃষ্টিতে দেখতে লাগল এবং অন্য বিষয়ে কথা তুলল, “আমি তোমার ভ্রমণ নথি দেখেছি, এই প্রথমবার তুমি ছাংআনে এসেছ। যদিও আমার মনে হয় না তোমার পরিবার কোনো নতুন আনাড়ি ছেলেকে গুরুত্বপূর্ণ ব্যবসার কাজে ছাংআনে পাঠাবে, তবে এটা নিশ্চিত যে তুমি খুনি নও।”

লি ওয়েইয়া অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকাল—কারাগারের ব্যবস্থা দেখে সে আন্দাজ করেছিল সু শাওছিং তাকে খুনি মনে করছে না, কিন্তু সে যে এত নিশ্চিতভাবে তা বলবে, তা সে ভাবেনি।

সু চিনচি তার অবিন্যস্ত রুক্ষ ভ্রুর দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “যতদূর জানি, ইউথিয়ান দেশে কেউ ‘বিত্তের ক্ষেত্রফল নির্ণয়’ (割圆术) বা জ্যামিতিক গণনা জানে না। শুধু এই একটি কারণেই তুমি খুনের সন্দেহ থেকে মুক্ত।”

বিত্তের ক্ষেত্রফল নির্ণয়? এটা আবার কী?

লি ওয়েইয়া যদিও কিছু বুঝল না, তবে কথার মর্মার্থ বুঝতে পারল—তার শিক্ষার অভাবের কারণেই সে খুনি নয়।

এই কথা শুনে লি ওয়েইয়া সত্যিই রেগে গেল। তাকে অপমান করা যায়, কিন্তু তার দেশকে অপমান করাটা খুবই জঘন্য।

সু চিনচি তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে বলতে লাগল, “তবে... তুমি সন্দেহজনক। তোমাকে কয়েকদিন আটকে রাখা অন্যায় নয়। প্রথমত, আসল খুনি ভাববে আমরা ভুল ব্যক্তিকে ধরেছি, হয়তো সে তখন অসতর্ক হয়ে কোনো ভুল করে বসবে। দ্বিতীয়ত, তুমি ছাংআনের ভিক্ষুক সমিতির (বেগার্স গিল্ড) ভারসাম্য নষ্ট করেছ। তোমাকে জেলে রাখা যেমন তোমার শাস্তি, তেমনি তোমাকে বিপদ থেকেও রক্ষা করা।”

“কী?” লি ওয়েইয়া প্রথম বাক্যটুকু বুঝলেও পরেরটুকু কিছুই বুঝতে পারল না।

সু চিনচি মাথা নাড়ল, সে মনে মনে ভাবল, কম শিক্ষিত ও কম অভিজ্ঞ মানুষের সাথে কথা বলা খুবই ক্লান্তিকর। “ছাংআনের ভিক্ষুক সমিতি উত্তর ও দক্ষিণ এই দুই ভাগে বিভক্ত। তুমি তোমার সঙ্গীদের নিয়ে উত্তর শাখার একটি ঘাঁটি ধ্বংস করেছ। ঘাঁটিটি ধ্বংস হওয়ার পর সেই জায়গাটি দক্ষিণ শাখা দখল করে নিয়েছে, তাই এখন উত্তর শাখা তোমাকে হাড়ের ভেতর থেকে ঘৃণা করে। তুমি এখন বাইরে গিয়ে ব্যবসা করতে গেলে হয়তো শান্তিতে থাকতে পারবে না।”

“আমি এটা বুঝতে পারছি না, ভিক্ষা করা তাদের কাজ, কিন্তু অন্যের সম্পদ চুরি করার কী দরকার? আজ আমার সাথে চুরি করেছে, যদি কোনো গরিব মানুষের জীবন বাঁচানোর টাকা চুরি করত, তবে তার দায় কে নিত?” লি ওয়েইয়া না বুঝে প্রশ্ন করল।

সু চিনচি আবার মাথা নাড়ল, “এতগুলো মানুষের পেট, প্রতিদিন তো আর ভিক্ষা পাওয়া যায় না। চুরি করা অবশ্যই ভুল, কিন্তু তা তাদের নিরুপায় হওয়ারই বহিঃপ্রকাশ। তাছাড়া, তারা কখনো গরিবের টাকা চুরি করে না, বরং ধনীদের থেকে নিয়ে গরিবদের দেয়। তুমি যদি তোমার ঐশ্বর্যের প্রদর্শনী না করতে, তবে হয়তো এমন বিপদে পড়তে না।”

লি ওয়েইয়া রাগে ফেটে পড়ল, “সু শাওছিং-এর কথা অনুযায়ী, আমি চুরি হওয়ার পরও আমারই ভুল?”

লি ওয়েইয়ার আবেগের অস্থিরতা দেখেও সু চিনচি শান্ত গলায় বলল, “ইউথিয়ানের মানুষের স্বভাব কি এতটাই সরল? তোমাকে এমন অবুঝ করে তুলেছে। মানবিকতা কেবল সাদা বা কালোয় বিভক্ত নয়, তবে মানুষ সম্পদের অভাব নিয়ে ততটা চিন্তিত নয়, যতটা চিন্তিত সম্পদের অসম বণ্টন নিয়ে।”