ষোড়শ অধ্যায়: সকাল-সন্ধ্যা

যুমনু যখন লি উইয়া-র নির্দেশ পেল, তখন তার মুখের সেই হাসিখুশি ভাব নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

“মালিক কি আবার许少卿-কে সাহায্য করতে বলছেন?”

“এটা সেই ক্ষতিগ্রস্থ মেয়েটির জন্য সাহায্য। কদিন আগে পূর্ব বাজারে যে ঘটনা ঘটেছে, নিশ্চয়ই তুমিও তার কথা শুনেছ। সেই মেয়েটি এমন এক পরিস্থিতির শিকার হয়েছে যে এখন সে পাগল হয়ে গেছে। এদিকে 许少卿-এর হাতে কিছু সূত্র এসেছে, আর তোমার হালকা দেহের ওড়ার কলার কথা শুনেই তিনি আমার মাধ্যমে তোমার এই সাহায্যটুকু চেয়েছেন।” লি উইয়া “মালিক” হিসেবে কোনো হুকুম না চালিয়ে, বরং ঘটনাটা ঠিক যেমন তেমনই তার কাছে খুলে বললেন।

যুমনু তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল। কিছুক্ষণ পর তার মুখাবয়ব বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল, “মালিকের যেকোনো নির্দেশ আমি পালন করব। যেহেতু এই সাহায্য সেইসব নির্দোষ মেয়েদের জন্য, তাই আমি কিছুতেই ফিরিয়ে দেব না।”

“তাহলে তো ভালোই। এই ঘটনায় ঝুঁকি আছে, তোমাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে। কাজ সফল হলে আমি তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কার দেব।” লি উইয়া বললেন।

“আজ্ঞে হ্যাঁ।” তখন গিয়ে ইউমনু হাসিমুখে কাজটি লুফে নিল।

সেই রাত।

ইউমনু লাফিয়ে姜知屹-এর বাড়ির ছাদের ওপর উঠল এবং সত্যিই সেখানে সন্দেহজনক কিছু দেখতে পেল।

দুজন ভৃত্য দুটো চটের বস্তা টেনে পেছনের দরজা দিয়ে চুপিসারে ভেতরে প্রবেশ করল। আর যারা তাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং 姜知屹।

姜知屹 যেন কেউ কিছু টের না পায়, সে ভয়ে দুই ভৃত্যকে তাড়া দিল বস্তা দুটোকে পেছনের উঠানের একটা পরিত্যক্ত ঘরের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য। ইউমনু পরিষ্কার দেখতে পেল, পেছনের উঠানটা দুটো বিশাল শিকল দিয়ে তালাবদ্ধ এবং চাবিটা রয়েছে 姜知屹-এর নিজের হাতে। আর ওই দুটো বস্তার ভেতরে কোনো মালপত্র নয়, বরং মানুষের শরীরের আকৃতির মতো কিছু একটা রয়েছে।

姜知屹 ইশারা করতেই ওরা মাটিতে গর্ত খুঁড়ে দুটো বস্তা ভেতরে ফেলে দিল এবং দ্রুত মাটি চাপা দিয়ে ঢেকে দিল।

সব কাজ শেষ করে 姜知屹 দুজনকে একটা করে টাকার থলে দিল এবং তিনজন মিলে একসঙ্গে বেরিয়ে গেল।

সময় সংক্ষিপ্ত, তাই ইউমনু টু শব্দ না করে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। 金吾卫-দের সমস্ত দৃষ্টি এড়িয়ে সে বাড়িতে ফিরে এল এবং সব কথা সত্যিসত্যি তার মালিককে গিয়ে জানাল।

“তুমি কি খুব ভালো করে দেখেছ? ওটা কি সত্যিই মানুষ ছিল?” লি উইয়া ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“নিশ্চিতভাবেই মানুষ! উচ্চতা দেখে মনে হলো দুটো ছোটো বাচ্চার দেহ। যদি মালপত্রই হতো, তবে যা-ই হোক না কেন, মাটির নিচে পুঁততে যাবে কেন? শুধু যখন আমি দেখেছি, তখন বস্তার ভেতরের মানুষগুলোর মধ্যে কোনো নড়াচড়া ছিল না, মনে হয় তারা মারা গেছে।” ইউমনু কথাগুলো বলার সময় তার মুক্তোর মতো সাদা দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরেছিল, মনে হচ্ছিল ওই ক্ষতিকর জান্তব লোকগুলোকে সে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে চায়।

“তাহলে তো অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন 何从珂 এত নিষ্ঠুর অত্যাচারের পরও মুখ খোলে নি, সে আসলে এই জান্তব লোকটার পাপ ঢাকতেই সব সহ্য করেছে।” লি উইয়া টেবিলের ওপর এক চড় বসিয়ে দিলেন, যাতে প্রায় শব্দহীনভাবে চায়ের বাটিটা ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

পরদিন ভোরে লি উইয়া দপ্তরে গিয়ে 许锦之-কে大理寺-এর দরজার বাইরে আটকে ধরলেন এবং তাকে সমস্ত ঘটনাটা জানালেন।

许锦之-এর মুখে এক চিলতে গোপন ব্যথার আভা খেলে গেল, তিনি নিরাশ হয়ে মাথা নাড়লেন এবং যেন নিজের মনেই বলতে লাগলেন, “এটাই হলো সেই শিক্ষক যিনি এমন ছাত্র তৈরি করেছেন! শোচনীয়, সত্যিই বড়ো শোচনীয়।”

কিছুক্ষণ পর 许锦之 আবার নিজের ভেতরের শক্তি ফিরে পেলেন, ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে তুলি তুলে দুটো চিঠি লিখলেন এবং 随风-কে নির্দেশ দিলেন দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সেগুলো 刘府 এবং 常府-এ পৌঁছে দিতে।

মাত্র একদিনের মধ্যে 太和公主-র বাসস্থান কঠোর নিরাপত্তায় চর্তুদিক থেকে ঘিরে ফেলা হলো।

姜知屹 যেমন বিস্মিত, তেমনই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে এর আগে কখনো দেখেনি যে কেউ রাজকন্যার বাসভবনে চড়াও হওয়ার সাহস করে। কিন্তু যখন সে দেখল 刘宴 এবং 常衮 দুজনে ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে আসছেন, তখন তার শরীরের সমস্ত তেজ নিমেষেই ম্লান হয়ে গেল।

“姜驸马, এই অধম মন্ত্রীর কাছে গোপন খবর এসেছে যে আপনার বাসভবনে越王-এর অবশিষ্টাংশ লুকিয়ে রাখা হয়েছে। মহামহিম সম্রাট এই বিষয়ে জানতে পেরেছেন এবং বিশেষ করে আমাকে ও 刘相-কে এই বিদ্রোহী ধরার নির্দেশ দিয়েছেন। আপনি কি এখনও পথ ছেড়ে দেবেন না?” 常衮 ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকালেন।

“এ, এ কি বলছেন……” 姜知屹 আকাশসমান এই অপরাধের জালে এমনভাবে জড়িয়ে গেল যে সে কোনো অবস্থাতেই মাথা কাজ করাতে পারছিল না।

刘宴 হাত উঁচাতে না উঁচাতেই সৈন্যরা ঝাঁকে ঝাঁকে ভেতরে প্রবেশ করল। এমনকি যে রাজকন্যা তখন বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তাকে বিরক্ত করতেও তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। কারণ সবশেষে, এটা তো সম্রাজ্যের নির্দেশ। তাছাড়া,大唐-এ太平公主-র বিপর্যয়ের পর থেকেই রাজপরিবার রাজকন্যাদের আর অত ক্ষমতা দেয় না। তাই, দুই পাশে দুই প্রধানমন্ত্রী উপস্থিত থাকলে অবহেলিত এক রাজকন্যাকে সহজে দাবিয়ে রাখা কোনো কঠিন ব্যাপার নয়।

সৈনিকরা রাজকন্যার বাসস্থান তন্ন তন্ন করে ফেলল, লুকিয়ে রাখা越王-এর কোনো অনুচর তো পাওয়া গেলই না, উলটো পরিত্যক্ত পেছনের উঠান থেকে চারটে শিশুর মৃতদেহ উদ্ধার হলো—দুটি ছেলে শিশু, দুটি মেয়ে শিশু।

সম্রাট ভয়ানক রেগে গেলেন, তার পুরোনো রোগটা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল এবং তিনি অসুস্থ হয়ে বিছানায় পড়ে গেলেন।

যুবরাজ রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব নিলেন এবং大理寺-কে এই মামলা কঠোরভাবে তদন্ত করার নির্দেশ দিলেন।

সবার চোখের সামনে 姜知屹 তখনও গলাবাজি করে অস্বীকার করার চেষ্টা করছিল যে সে জানেই না এই মৃতদেহগুলো কোথা থেকে এসেছে। কিন্তু仵作-এর পরীক্ষা অনুযায়ী, এই চার শিশুর মৃত্যুর সময় সর্বোচ্চ এক মাস আর সর্বনিম্ন মাত্র দুদিন। তার ওপর 许锦之 লি উইয়া-কে নির্দেশ দেওয়ায় রাজকন্যার বাসভবনের ভৃত্যদের ওপর কঠোর অত্যাচার চালানো হয়, যার ফলে শেষ পর্যন্ত 姜知屹-এর ডানহাতস্বরূপ এক ভৃত্য সত্য কথা বলতে বাধ্য হয়।

এই শিশুরা সবাই অপরাধী কিংবা কোনো দাসদাসীর সন্তান ছিল, তাই তারা মারা গেলেও কেউ খোঁজ নিতে আসেনি। আর刑部-এর দিক থেকে বলতে গেলে, 姜驸马-র নিজস্ব উপায় জানা ছিল কীভাবে সমস্ত প্রমাণ ধামাচাপা দিতে হয়, যাতে কেউ এর নাগাল না পায়।

ওই ভৃত্যটি জানাল, 姜驸马-র নির্দেশমতোই মানুষ খুন করে তাদের রক্ত সংগ্রহ করা হতো। যেহেতু এর আগের 新丰县-এর ঘটনাটি খুব জানাজানি হয়ে গিয়েছিল, তাই 姜驸马 মৃতদেহগুলো আর যত্রতত্র ফেলার সাহস পাননি, সোজা নিজের বাড়ির পেছনের উঠানে পুঁতে ফেলেছিলেন।

আর 姜驸马 কেন এই খুনগুলো করেছিলেন এবং কেনই বা রক্ত সংগ্রহ করেছিলেন, সে বিষয়ে তারা কিছু জানত না।

姜知屹 হলেন驸马, তার পরিচয় অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। যুবরাজের ইচ্ছা ছিল যেভাবেই হোক এই মামলার সত্য উদঘাটন করা, তবুও তিনি 姜知屹-এর ওপর বলপ্রয়োগ করার বা নির্যাতন চালানোর অনুমতি দেননি।

তাই, লি উইয়া যতই মুখ দিয়ে ফেনা তুলুন না কেন, 姜知屹 শুধু মুখ বন্ধ করে বসে রইল।

শেষ পর্যন্ত, স্বয়ং 许锦之-কেই ময়দানে নামতে হলো।

প্রদীপের আলোয় চারদিক উজ্জ্বল, 许锦之 দেখলেন 姜知屹 মুখটা মলিন করে দেওয়ালে শক্তিহীনভাবে হেলান দিয়ে বসে আছে, তার চোখ দুটো স্থির, কে জানে সে কী ভাবছে।

“একদম আলাদা ঘর, আবার এমন প্রশস্ত, হাত-মুখ ধোয়ারও ব্যবস্থা আছে। তুমি যখন প্রথম长安-এ পরীক্ষা দিতে এসেছিলে, তখন কি এ রকম ঘরেই থাকতে? সত্যিই তো, মানুষ যেখান থেকে আসে, শেষ পর্যন্ত আবার সেখানেই ফিরে যায়।” 许锦之 তার সামনে পা মুড়ে বসলেন, তার কণ্ঠস্বরে বিদ্রূপের সুর স্পষ্ট মিশেছিল।

তার সঙ্গে একা দেখা করার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই 许锦之 নিজে户部-এ গিয়ে তার পারিবারিক নথি খতিয়ে দেখেছেন।

আগে তিনি ভেবেছিলেন তার সহপাঠীরা সবাই হয়তো চাষবাস করা পরিবার কিংবা কোনো ধনী ব্যবসায়ী পরিবার থেকে এসেছে, কিন্তু কে জানত姜-দের পরিবার গত প্রজন্ম থেকেই একেবারে দেউলিয়া হয়ে গেছে।

তাই 姜知屹 সবার সঙ্গেই মিথ্যে বলেছে, শুধু জানা নেই সে তার শিক্ষককেও মিথ্যে বলেছিল কি না।

“大唐-এর রাজকন্যাদের বিয়ে দেওয়া যদি এত কঠিন না হতো এবং বাধ্য হয়ে যদি পন্ডিত বা কুলীন পরিবারের মধ্য থেকেই বর বেছে নিতে না হতো, তবে কি তুমি আর এই সৌভাগ্য লাভ করতে পারতে?” 许锦之-এর কথার বিদ্রূপ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

তখন গিয়ে 姜知屹 তার দিকে তাকাল, কিন্তু তার চোখের গভীরে কোনো আলোড়ন ছিল না, “তুমি অবশেষে এলে। আমি তোমার সঙ্গে তর্ক-বিতর্ক করতে রাজি আছি, কিন্তু ওই বেহায়া মানুষটার সঙ্গে এক মুহূর্তও কথা বলতে চাই না।”

লি উইয়া-কে 姜知屹-এর “বেহায়া” বলে সম্বোধন করতে শুনে 许锦之-এর ঠোঁটের কোণ একটু বেঁকে গেল।

“আমি তোমার সঙ্গে তর্কে মাততে আসিনি। আমি তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করছি, তুমি ওই বাচ্চাদের রক্ত কেন নিয়েছিলে? কার রোগ সারাতে? তোমার বাবা-মা তো অনেক আগেই মারা গেছেন, তোমার একটা বোন আছে যে江南-এ বহু দূরে বিয়ে হয়ে গেছে, তার সঙ্গে কোনো যোগাযোগ নেই। রাজকন্যার স্বাস্থ্য তো বেশ ভালো, আর তোমাদের কোনো সন্তানও নেই। নিশ্চয়ই তুমি সম্রাটের রোগ সারাতে এসব করোনি?” শেষ কথাটা বলে 许锦之 হাসিমুখে তার দিকে তাকালেন।

姜知屹ও হাসল, তার সেই হাসির মধ্যে এক চিলতে স্নেহের আভা যেন রয়ে গেছে, “তুমি অতীতে দিনরাত পড়াশোনা করতে, কারোর সঙ্গে কোনো দিন হেসে কথা বলতে না, দেখলে মনে হতো খুব কঠিন মানুষ। এখন তো দেখছি যার সঙ্গেই মেশো, বেশ হাসিমুখেই মেশো।”

“দিনরাত পড়াশোনা করার কথাটা সত্যি, কিন্তু তুমি তো অতীতে আমার খুব একটা কাছাকাছি ছিলে না, কী করে জানলে আমি কঠিন মানুষ? তোমাকে কে এ কথা বলেছে? আমার তো মনে হয় না কারোর পেটে কথা লুকিয়ে থাকে, তবে কি শিক্ষক মহাশয় বলেছিলেন?” 许锦之 তখনও মুখে হাসি বজায় রেখে কথাগুলো বললেন।

姜知屹-এর হাসিটা ঠিক সেই মুহূর্তে জমে গেল, সে অবচেতনভাবেই প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু 许锦之-এর চোখের দিকে তাকাতেই তার সমস্ত কথা গলার কাছে আটকে গেল।

সে তো আর বোকা নয়, এবার ভেবে দেখল কোন ভুলের কারণে চোখের সামনে থাকা এই পেত্নীর মতো চালাক মানুষটার মনে সন্দেহের বীজ বুনেছিল। সম্ভবত সেই সাহিত্য আসরে সে ইচ্ছে করেই তাকে পরখ করতে চেয়েছিল, আর তখনই সে তাড়াহুড়োয় ভুল করে বসেছিল, যার ফলস্বরূপ আজকের এই পরিণতি। এখন যখন প্রতিপক্ষ আবার সেই একই কৌশল প্রয়োগ করছে, তখন 姜知屹 খুব ভালো করেই জানে এই ছকের শেষ ফল হয়তো আগে থেকেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, তবুও সে আর একটা ঘুঁটিও অযথা হারাতে চাইছে না।

许锦之 তার এই সাবধানী ভাবটা বুঝতে পারলেন, কিন্তু তা নিয়ে কোনো কথা না বাড়িয়ে প্রথমে নিজের “সততা”টুকু প্রমাণ করলেন।

“অতীতে তোমার জীবন খুব কষ্টের ছিল। যদি শিক্ষক মহাশয়ের নির্দেশ না পেতে, তবে তুমি কীভাবে রাজকন্যাকে তুষ্ট করতে আর কীভাবে আজকের এই ঐশ্বর্যের জীবন কাটাতে? নিশ্চয়ই, শিক্ষক মহাশয়ের শত্রু মানেই তোমার শত্রু। শিক্ষক মহাশয়ের বিপদের দিন মানেই তোমার বিপদের দিন। তাই, তুমি যাকে বাঁচাতে চাও, সে কি শিক্ষক মহাশয়ের সঙ্গেই জড়িত?”

许锦之-এর অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি তার মুখের ওপর এসে পড়ল, কিন্তু 姜知屹 চোখ বুজে ফেলল, কোনো রকম উত্তর দিতে সে রাজি হলো না।

“দেখে মনে হচ্ছে আমি ঠিকই ধরেছি।” 许锦之 হালকা হেসে বললেন, “যদি আমি ভুল বলতাম, তবে তুমি সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করতে।”

姜知屹 হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল, তার চোখের কোণ জুড়ে শুধু রাগ আর রাগ।

সে ভেবেছিল 许锦之 বুঝি এই সুযোগে আরও চেপে ধরবে, কিন্তু কে জানে সে আচমকা উঠে দাঁড়িয়ে সরাসরি কারাগার থেকে বেরিয়ে গেল।

যেন কোনো মঞ্চের গায়িকা গান গাওয়ার জন্য মুখ খুলেছে, কিন্তু হঠাৎ করেই সুরের বাদ্যযন্ত্রটা ভেঙে গেছে—姜知屹 সেই মুহূর্তে সত্যি একটু হকচকিয়ে গেল।

বারান্দার শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে লি উইয়া দেখলেন 许锦之 এত দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এসেছেন, তার মুখে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট।

“姜驸马-কে যখন কারাগারে আনা হচ্ছিল, তখন মে’ আর পিং’ কি তাদের দেখতে পেয়েছিল?” 许锦之 গলা নামিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

“তোমার কথা মতো, ওদের দুজনেই দেখতে পেয়েছিল।” লি উইয়া জবাব দিলেন।

“খুব ভালো কথা, তবে এবার আমরা একসঙ্গে ওদের দেখতে যাব।” 许锦之 বললেন।

“আমরা? একসঙ্গে? ওদের দেখতে?” লি উইয়া কিছুতেই বুঝতে পারলেন না 许锦之 মাথায় কী খেলছেন, তাই তিনি আর অনুমান করার চেষ্টা না করে তার পিছু নিলেন এবং কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “তোমার কি 姜驸马-র সঙ্গে কথা বলা শেষ? সে কী বলল? আমার তো মনে হলো তার মুখ থেকে কোনো কথাই বের করা যাবে না।”

许锦之 ঠোঁটের কোণ মুচকি হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, যদি 姜驸马 তার সম্পর্কে কী মূল্যায়ন করেছে সেটা এই লোকটা জানতে পারে, তবে কে জানে সে রেগে গিয়ে কী কান্ড ঘটাবে।

“আসলে কোনো কথাই হয়নি, সে কোনো কিছুতেই মুখ খুলবে না।” 许锦之-এর কণ্ঠস্বর ঠান্ডা অথচ দৃঢ় ছিল।

অ্যাঁ? লি উইয়া থমকে গেলেন।

কোনো কথাই যদি না হয়ে থাকে, তবে 许锦之 এতক্ষণ ধরে 姜驸马-র কারাগারে ঠিক কী করছিলেন?

লি উইয়া দেখলেন 许锦之 ততক্ষণে অনেকদূর হেঁটে চলে গেছেন, তাই তিনি দ্রুত পা চালিয়ে তার পেছনে ছুটলেন।