সাতচল্লিশ অধ্যায়: সকাল ও সন্ধ্যা (১৭)

যখন সু জিনঝি একে একে মেই এর এবং পিং এর বন্দিশালায় প্রবেশ করলেন এবং বাইরে দাঁড়িয়ে তাদের সঙ্গে তার একাকী কথোপকথন শুনলেন, তখন লি ওয়েয়া বুঝতে পারলেন—এই লোকটি মানব প্রকৃতির দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে আবার মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ চালাচ্ছে।

মেই, পিং এবং জামাইবাবু চ্যাং এক দলের মানুষ। তবে মেই সত্য বলতে চাইছিল না, কারণ একপক্ষে পর্দার আড়ালের সেই ব্যক্তি তার ছোট বোনের জীবন নিয়ে হুমকি দিয়ে তাকে আটকে রেখেছিল। অন্যদিকে, মেইয়ের বিশ্বাস ছিল ডালি সি কোনোভাবেই পর্দার আড়ালের সেই ব্যক্তির নাগাল পাবে না, তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে মুখ বন্ধ করে রেখেছিল।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। জামাইবাবু চ্যাং গ্রেপ্তার হয়েছেন। মেইয়ের চোখের চাউনিতে যে বিস্ময় ও আতঙ্ক ফুটে উঠেছিল, তা লি ওয়েয়াকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল। যখন সু জিনঝি তাকে আবেগ ও যুক্তির মাধ্যমে বোঝালেন, তখন মেইয়ের অন্তরের অস্থিরতা ও উদ্বেগ চরমে পৌঁছাল।

"প্রধানমন্ত্রী লিউ এবং প্রধানমন্ত্রী চ্যাং ইতিমধ্যেই সৈন্যসামন্ত নিয়ে驸ফুর প্রাসাদে হানা দিয়ে তল্লাশি চালিয়েছেন, সম্রাট ও যুবরাজ উভয়েই বিষয়টি সম্পর্কে অবগত আছেন। এমনকি জামাইবাবু চ্যাং যদি সত্য না-ও বলেন, তবে তার আশপাশের মানুষগুলো কি মুখ খুলবে না? একে একে জেরা করলে এমন কতজন হাড় শক্ত লোক পাওয়া যাবে বলে তোমার মনে হয়? একবার কোথাও একটু ফাটল ধরলে, তোমার কি মনে হয় নিচের বাকিরা আর নিজেদের লুকিয়ে রাখতে পারবে?"

"যাই হোক না কেন, সত্য তো একদিন প্রকাশ পাবেই। এখন কেবল তোমাকে সুযোগ দেওয়া হচ্ছে। তুমি যত দ্রুত সত্যিটা বলবে, আমরা তত দ্রুত তোমার ছোট বোনকে উদ্ধার করতে পারব।"

মেই যখন তখনো দ্বিধায় ভুগছিল, তখন সু জিনঝি তার ওপর শেষ আঘাত হানলেন: "এই মুহূর্তে ঘাস কাটার ফলে সাপ নড়ে উঠেছে, তোমার সেই প্রভুর পক্ষে সবকিছু অজানা থাকা অসম্ভব। সে যদি তোমাকেও ভুল বোঝে, তবে ভেবে দেখো তোমার ছোট বোনের কি আর বেঁচে থাকার কোনো পথ থাকবে?"

মেই হঠাৎ মাথা তুলল, তার চোখে তীব্র আতঙ্ক ও উৎকণ্ঠা, "তুমি—"

সু জিনঝির চোখের গভীরতা সমুদ্রের জলের মতো অন্ধকার, তিনি মেইয়ের অন্তিম উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।

"আসলে... আমি তাকে চিনি না। আমি শুধু জানি, সবাই তাকে 'প্রভু' বলে ডাকে।" অবশেষে মেই আত্মসমর্পণ করল এবং মুখ খুলল।

"অযৌক্তিক!" সু জিনঝি ধমক দিয়ে উঠলেন, "সারা পৃথিবীর মধ্যে কেবল সম্রাটই এই উপাধি ব্যবহারের অধিকারী। সে কি বিদ্রোহ করার পায়তারা করছে?"

মেইয়ের কথা অনুযায়ী, সে নিজে, কু ইয়াং এবং পিং—তিনজনকেই ওই প্রভু উদ্ধার করেছিলেন। প্রভু তাদের তিনজনের পারিবারিক নথি নতুন করে সাজানোর ব্যবস্থা করেছিলেন, যাতে কোনো সন্দেহের অবকাশ না থাকে, এবং এরপর তাদের বিলাসবহুল জীবন উপহার দিয়েছিলেন। যদিও প্রভু তাদের যেভাবে গড়ে তুলেছিলেন, তার উদ্দেশ্য ছিল তাদের ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করা। আড়ালে রাজদরবারের মন্ত্রীদের পরিবারের সদস্যদের খবর সংগ্রহ করা, তারপর সেই তথ্য বিশ্লেষণ করে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা, যাতে সেই মন্ত্রীরাও তার পদানত হতে বাধ্য হয় এবং তার স্বার্থে কাজ করে।

তবে সে কেবল ঝাওমু প্যাভিলিয়নের এই নির্দিষ্ট শাখাটির সম্পর্কই জানত, বাকি শাখাগুলোর কাজ কী ছিল, তা সে সত্যি জানত না।

এর মধ্যে, মেই যখন দেখল যে হাসিখুশি ও লাস্যময়ী সরকারি মন্ত্রীদের সেই স্ত্রী ও পরিজনরা সম্পূর্ণ নির্দোষ, তখন সে আর পাপ করতে চাইল না। তখন কু ইয়াং তার ছোট বোনকে ধরে নিয়ে গিয়ে প্রভুর হাতে সমর্পণ করে তাকে হুমকি দিয়েছিল যে, সে যদি অনুগত হয়ে না থাকে, তবে তার ছোট বোন নিশ্চিতভাবে মারা যাবে।

কেবল এটুকু শুনেই লি ওয়েয়ার মনে দারুণ কম্পন সৃষ্টি হলো: তিনি ভেবেছিলেন এটি একটি সাধারণ হত্যাকাণ্ড মাত্র, কিন্তু এই পর্যন্ত তদন্ত এগিয়ে আসার পর এর স্বরূপ পুরোপুরি বদলে গেল। এটি কেবল কোনো হত্যাকাণ্ড নয়, এটি স্পষ্টতই রাষ্ট্রদ্রোহ!

তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হতে লাগল, তবে ভয়ে নয়; বরং ক্ষমতা ও রাজনীতির গভীর ঘূর্ণাবর্তে যত বেশি জড়িয়ে পড়া যাচ্ছে, ততই যেন নিজের লক্ষ্যের আরও কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া যাচ্ছে।

মেইয়ের জবানবন্দি শোনার পর সু জিনঝি বুঝতে পারলেন কেন কু ইয়াং প্রথমে নিজের এক পরিচারিকাকে হত্যা করে তার ওপর দোষ চাপাতে চেয়েছিলেন। আসল কারণ ছিল সে কথা শুনছিল না এবং তাকে শায়েস্তা করতে চেয়েছিল।

তাহলে পিং প্রথমে যা ইঙ্গিত দিয়েছিল, তা সম্ভবত কু ইয়াংয়েরই ইশারায় হয়েছিল। কোনো না কোনোভাবে, পরবর্তী সময়ে পিংয়ের সঙ্গে কু ইয়াংয়ের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল।

মনের মধ্যে এই উত্তরটি নিয়ে, সু জিনঝি পিংয়ের কাছে গিয়ে তাকে জেরা করলেন।

ঠিক যেমনটি তিনি বলেছিলেন, একবার কোথাও ফাটল ধরলে বাকি সবকিছু আরও দ্রুত সামনে চলে আসবে।

পিং যখন দেখল মেই আত্মসমর্পণ করেছে, তখন সে চরম ক্ষুব্ধ হলো। সু জিনঝি এবং লি ওয়েয়া উভয়েই সেখানে উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও সে মেইকে তীব্র ভাষায় অভিশাপ দিতে শুরু করল।

"যদি প্রভু না হতেন, তবে সে আর তার বোন—এই দুই পতিতা কবেই হাজার হাজার মানুষের দ্বারা লাঞ্ছিত হতো, তারা কি এত দিন ধরে এত সুখে জীবন কাটাতে পারত? সে কীভাবে প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস পেল! অতীতেও তার এমন মানসিকতা হয়েছিল, তখন কু ইয়াং বলেছিল তাকে হত্যা করে সমস্ত বিপদের চিরতরে অবসান ঘটাতে। কিন্তু প্রভু অত্যন্ত দয়ালু, তিনি বলেছিলেন যে এই দুই বোন তার নিজের মেয়ের মতো, তাই তাদের আরও একটি সুযোগ দেওয়া উচিত।"

"ছিঃ! প্রভু কেবল তার রূপ দেখে আর সে খুব দ্রুত সবকিছু শিখতে পারে দেখেই কথাটি বলেছিলেন, কিন্তু সে নিজেই নিজের জীবন বরবাদ করেছে। প্রভু আসলে মানুষ চিনতে ভুল করেছিলেন, মানুষ চিনতে ভুল করেছিলেন!"

এই পরিস্থিতি দেখে সু জিনঝি ও লি ওয়েয়া একে অপরের দিকে তাকালেন।

মেইকে কাবু করার কৌশল পিংয়ের ক্ষেত্রে খাটল না।

পিংয়ের কথা থেকেই বোঝা গেল যে, সে ওই তথাকথিত "প্রভু"র প্রতি প্রচণ্ড শ্রদ্ধাশীল এবং তাকে নিজের পিতার মতো মনে করে। কে জানে, ওই "প্রভু" কি ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে এমনভাবে লালন-পালন করেছিলেন, নাকি পিংয়ের নিজেরই প্রবল ঈর্ষাবোধ ছিল। তার সেই মিষ্টি চেহারার আড়ালে লুকিয়ে ছিল মেইয়ের সঙ্গে "পিত্রিক স্নেহ" পাওয়ার এক চিরন্তন লড়াই।

অবশ্য, সু জিনঝি একেবারে অন্ধকারে ছিলেন না। তিনি পিংয়ের বক্তব্য থেকে বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই "প্রভু" সম্ভবত প্রধানমন্ত্রী চ্যাং এবং প্রধানমন্ত্রী লিউয়ের সমবয়সী হবেন। তার বাহ্যিক রূপ অত্যন্ত মার্জিত, বিদগ্ধ ও জ্ঞানী, এবং জুনিয়রদের প্রতি চরম যত্নশীল—সব মিলিয়ে তিনি এক অত্যন্ত আকর্ষক ব্যক্তিত্বের অধিকারী, যার জন্যই পিং তার প্রতি এমন অন্ধ আনুগত্য পোষণ করে।

তার মনের পর্দায় একের পর এক মুখের ছায়া ভেসে উঠল, কিন্তু এমন কাউকে খুঁজে পাওয়া গেল না যিনি একই সঙ্গে কোনো শিক্ষাগুরুর মতো ঘনিষ্ঠ এবং প্রতিটি কথা ও কাজে এতটা আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্বের অধিকারী।

অবশ্য, তিনি স্বভাবগতভাবেই মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করতে পছন্দ করেন না, তাই হয়তো এমন কোনো গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র তার চোখ এড়িয়ে গিয়ে থাকতে পারে।

তার বর্তমানের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো জিজ্ঞাসাবাদের ফলাফল প্রথমে প্রধানমন্ত্রী চ্যাং এবং প্রধানমন্ত্রী লিউকে জানানো, তারপর দ্রুত প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটকে বিষয়টি জানানো উচিত কি না তা নির্ধারণ করা।

ব্যাপারটি এতদূর গড়িয়েছে যে, ডালি সি-র প্রধান পে ইউওঝির পক্ষে এর ভেতরের খবর না জেনে থাকা অসম্ভব।

সু জিনঝি ভেবেছিলেন কাজ শেষ করে ফিরে এসে পে ইউওঝির কাছে নিজের অপরাধের ক্ষমা চাইবেন। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে দরজার বাইরেই পে ইউওঝির সঙ্গে তার দেখা হয়ে যাবে।

"পে... পে প্রধান বিচারক।" সু জিনঝি কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন, পরের মুহূর্তেই তিনি হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, "আমি নিজের ইচ্ছামতো কাজ করেছি, এটি আমার ভুল হয়েছে। এই মামলার নিষ্পত্তি করার পর, পে প্রধান বিচারক, দয়া করে আমাকে..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পে ইউওঝির মৃদু হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে ধরলেন এবং তার কথা কেটে বললেন, "যাও, কাজটি ভালোভাবে সম্পন্ন করো। আমি নিজেই তোমার নামে স্মারকলিপি লিখে পুরস্কারের জন্য আবেদন করব।"

সু জিনঝি খানিকটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন, কিন্তু ততক্ষণে পে ইউওঝির পিঠ ফিরিয়ে ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করেছেন।

কে জানে কেন, সু জিনঝির কেন যেন মনে হলো অস্তগামী সূর্যের আলোয় পে ইউওঝির পেছনের অবয়বটি বড্ড বেশি একা ও বিষণ্ণ দেখাচ্ছে।

চ্যাং পরিবারের অধ্যয়নকক্ষ।

সু জিনঝি জিজ্ঞাসাবাদের সমস্ত ফলাফল আসনাসীন চ্যাং গুনের কাছে এবং চ্যাং পরিবারে সংবাদের অপেক্ষায় থাকা লিউ ইয়ানের কাছে একে একে বর্ণনা করলেন।

দুই প্রধানমন্ত্রী একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর লিউ ইয়ান উত্তর দিলেন, "আমি দরবারে দীর্ঘকাল ধরে আছি, কিন্তু তুমি যে মানুষটির বর্ণনা দিলে, তার মতো কাউকে কখনো দেখিনি।"

চ্যাং গুনের মনে হঠাৎ যেন কিছু একটা উদিত হলো, তিনি যোগ করলেন, "হে ইয়ানছিং নামের সেই মানুষটি সত্যি অত্যন্ত প্রতিভাবান ছিলেন এবং কৃতি শিক্ষার্থীদের উৎসাহিত করতে ভালোবাসতেন। কিন্তু কোনো শিক্ষার্থীর প্রতিভা যদি তাকে ছাড়িয়ে যেত, তবে তিনি মনে মনে অস্বস্তি বোধ করতেন এবং গোপনে তাদের দমন করার চেষ্টা করতেন। তবে সেই তরুণ প্রজন্ম তার এই চরিত্র বুঝতে পারত না এবং তাকে আজীবন এক আদর্শ শিক্ষক হিসেবেই শ্রদ্ধা করে গেছে..."

চ্যাং গুণ কথাটি হয়তো অকারণে বলেছিলেন, কিন্তু সু জিনঝির কানে তা স্পষ্টভাবে গিয়ে পৌঁছাল। তার হৃদয় যেন এক মুহূর্তের জন্য কোনো সূক্ষ্ম সুচ দ্বারা বিদ্ধ হলো। এতক্ষণ পর্যন্ত তিনি হে ইয়ানছিংকে তার শিক্ষক বলেই ডেকে এসেছেন, যদিও তিনি ইতোমধ্যে জেনেই গেছেন যে লোকটির চরিত্র কলুষিত এবং সে কখনোই তার হৃদয়ে বছরের পর বছর ধরে পূজিত হওয়ার যোগ্য নয়।

"যাই হোক, তার অত্যন্ত ঘনিষ্ঠজনদের মধ্যে তার সমবয়সী কাউকে দেখা যায়নি। তিন বছর আগে তিনি অসুস্থ হয়ে মারা যান, তার পুত্র ও শিক্ষার্থীরা মিলে তার কফিন কাঁধে বহন করেছিল, আমার মনে আছে সু শিয়াওছিং, তুমিও কি তাদের দলের মধ্যে ছিলে না?" চ্যাং গুণ সু জিনঝির দিকে তাকালেন।

চ্যাং গুনের এই কথাটি সু জিনঝির বহুদিনের সুপ্ত স্মৃতিকে জাগিয়ে তুলল।

সে সময় হে ইয়ানছিং গুরুতর অসুস্থ ছিলেন এবং মৃত্যুর আগে তিনি একটি উইল রেখে গিয়েছিলেন: তিনি তার সমস্ত সম্পত্তি বিক্রি করে তার পুরো অর্থ বেইতিয়ান ফাং এবং ইয়াংবিং ফাং-এ দান করতে চান। কেবল তার পুত্র হে চংকো, তার নিজের মতোই প্রাচীন শিল্পকর্মের প্রতি অত্যন্ত অনুরাগী ছিলেন, তাই জীবদ্দশায় সংগৃহীত প্রাচীন শিল্পকর্মের মালিকানা তার পুত্র হে চংকো পাবে। তাছাড়া, পরিবারের অন্যান্য আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে তার বহু আগে থেকেই কোনো যোগাযোগ ছিল না, তাই তার নশ্বর দেহ নিজের আদি নিবাসে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে পূর্বপুরুষদের কবরে সমাহিত করার কোনো প্রয়োজন নেই, বরং সেটিকে চাঙ্গানের নিজের বাড়ির পেছনের উঠানেই সমাহিত করা হোক।

সে সময় রাজদরবারে নানা আলোচনা শুরু হয়েছিল, সবাই ভেবেছিল এটি পুরোপুরি নিয়মবহির্ভূত।

তবে হে ইয়ানছিংয়ের শিক্ষার্থীরা যুক্তিতর্ক দিয়ে বিষয়টি প্রতিহত করেছিল, ফলে ব্যাপারটি ধামাচাপা পড়ে গিয়েছিল। তিন বছর কেটে গেছে, এবং সবাই বিষয়টি ভুলে গেছে।

"আমি তাদের দলেই ছিলাম, সে সময় হে পরিবারের কোনো আত্মীয় তাকে শেষ বিদায় জানাতে আসেনি। আমরা তখন আলোচনাও করেছিলাম যে হে পরিবারের মানুষেরা কতটা হৃদয়হীন।" সু জিনঝি উত্তর দিলেন।

"সেই সময়, তুমি কি নিজের চোখে হে ইয়ানছিংকে কফিনবন্দী হতে দেখেছিলে?" চ্যাং গুণ হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।

"চ্যাং শিও কেন এমন প্রশ্ন করছেন?" সু জিনঝির বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

চ্যাং গুণ লিউ ইয়ানের দিকে একবার তাকালেন, তারপর অদ্ভুত এক সুরে বললেন, "আমি যত শুনছি, তোমার বর্ণিত এই মানুষটিকে ততটাই হে ইয়ানছিং নিজের মতো বলেই মনে হচ্ছে। যদিও শুনতে বিষয়টি অসম্ভব বলে মনে হয়।"

মাটির বুক থেকে যেন এক আকস্মিক বজ্রপাত হলো।

সু জিনঝির মাথায় যেন কিছু একটা বিস্ফোরিত হলো, সেই বিক্ষিপ্ত টুকরোগুলো একে অপরের সঙ্গে মিলে ধীরে ধীরে একটি সত্যের রূপ নিতে লাগল।

সত্যিই তো, চ্যাং শিওয়ের সঙ্গে যার শত্রুতা রয়েছে, হে চংকো এবং চ্যাং ঝিই যাঁর জন্য মৃত্যুবরণ করতে রাজি অথচ মুখ খুলতে নারাজ, রাজদরবারে যিনি আলোড়ন সৃষ্টি করতে সক্ষম, যিনি অত্যন্ত পন্ডিত, মার্জিত ব্যক্তিত্বের অধিকারী এবং মানুষের মন নিয়ে খেলা করতে পারদর্শী—হে ইয়ানছিং নিজে ছাড়া আর কে হতে পারে?

সম্ভবত শিক্ষাগুরুর অসুস্থ হয়ে মৃত্যুর খবরটি অনেক আগেই মেনে নেওয়ার কারণে, এই মামলার গভীরে প্রবেশ করার পরেও যতই অসঙ্গতি এবং পরস্পরবিরোধী বিষয় সামনে এসেছে, সু জিনঝি নিজের মনে গেঁথে থাকা সেই "সত্য"টিকে কখনো অস্বীকার করার কথা ভাবেননি।

প্রধানমন্ত্রী চ্যাং ছিলেন "বাইরের মানুষ", তাই তার একটি কথাই সব অন্ধকার দূর করে দিল।

"হে পরিবার, পেছনের উঠান, জীবদ্দশায় মৃতের সমাধি?" সু জিনঝি বিড়বিড় করে বললেন, তার চোখের সামনের কুয়াশা ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করল।