ষষ্টিতম অধ্যায়: ড্রাগন বধ (দ্বিতীয় অংশ)
এক দল লোক সবেমাত্র দরজা দিয়ে বেরিয়েছে, এমন সময় দেখা গেল এক চোর ঘোড়া চুরি করার চেষ্টা করছে।
“কী করছিস রে!” ইউ কি জোরে ধমক দিলেন।
ছোট চোরটি ভয়ে তৎক্ষণাৎ পালানোর চেষ্টা করল, আর ইউ কি সহজাতভাবেই তার পিছু নিলেন।
“আরে, থাক।” শু জিনঝি তাকে ডেকে থামালেন।
ছোট চোরটির শরীর অত্যন্ত দুর্বল, তার পোড়ার কাপড়ের টুকরোগুলো আসল কাপড়ের চেয়েও বেশি। দেখে মনে হচ্ছিল বেঁচে থাকার কোনো উপায় না পেয়েই সে এই কাজ করতে বাধ্য হয়েছে।
ভদ্রলোক তাকে ক্ষমা করতে রাজি হয়েছেন দেখে, ছোট চোরটি বারবার ফিসফিস করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।
লি ওয়েইয়া ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং দলটি স্থানীয় জেলা আদালতের দিকে রওনা দিল। পথিমধ্যে লি ওয়েইয়া হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে বলল, “আপনারা আগে চলুন, আমি ওই ফুয়াং লুতে একটু ঘুরে এমন কিছু পুষ্টিকর খাবারদাবার কিনে নিই, যা ওই ছোট ভাইটির স্ত্রীর জন্য পাঠিয়ে দেওয়া যায়।”
“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি এসো আর দ্রুত ফিরে এসো।” শু জিনঝি মাথা নাড়লেন।
হেয়াং কাউন্টির জেলা আদালতটি কাউন্টি শহরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত। বাইরে থেকে দেখলে দেয়ালগুলো জীর্ণ এবং বেশ ভগ্নদশায় রয়েছে।
দরজায় দাঁড়ানো প্রহরীগুলোকে রোগা দেখালেও তাদের শরীরে ভরপুর শক্তি ছিল, দেখলেই বোঝা যায় তারা পেটপুরে খেতে পায়।
“কী চাও!” প্রহরীরা শু জিনঝির দলটির পথ আটকে দাঁড়াল।
সাধারণত, জেলা আদালতের প্রহরীরা দামি পোশাক পরা কোনো অভিজাত ব্যক্তিকে দেখলেই কিছুটা ভয় পেয়ে যায়।
কিন্তু তাদের সামনে দাঁড়ানো এই দুই প্রহরীর চোখ ছিল যেন মাথার ওপর। তারা শুধু যে অভিজাতদের দেখতে দেখতে অভ্যস্ত তা নয়, বরং তারা এমন সব অভিজাতদের দেখে অভ্যস্ত যারা তাদের নেতার সামনে হাতজোড় করে বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে থাকে। এ কারণেই তারা এমন এক অহংকারী ও দাপুটে প্রতিক্রিয়া দেখাল।
শু জিনঝি সব কিছু লক্ষ করলেন, কিন্তু মুখে কোনো ভাবান্তর আনলেন না। তিনি কেবল নিজের পরিচয়পত্রবাহী ইউতাই এবং গুইফু বের করে শান্ত গলায় বললেন, “আমি ডালি মন্দিরের শাওছিং এবং নতুন নিযুক্ত শুয়ানফুশি শু চংমিং। বর্তমান সম্রাটের আদেশে আমি এখানে দুর্গত মানুষদের সান্ত্বনা দিতে এবং পূর্ববর্তী শুয়ানফুশি ছিন চুনরুয়ানের মৃত্যুর রহস্য উদঘাটন করতে এসেছি।”
দুই প্রহরী একে অপরের দিকে তাকাল। একজন প্রহরী চোখ উল্টিয়ে বলল, “তাহলে একটু দাঁড়ান, আমি ভেতরে গিয়ে খবর দিই।”
“একজন সাধারণ প্রহরী, এত বড় আস্পর্ধা!” ঝেন ঝু এগিয়ে এলেন এবং কিছুটা রাগীস্বরে বললেন।
শু জিনঝি তাকে থামিয়ে মৃদুভাবে মাথা নাড়লেন।
অন্য প্রহরীটি যেন কিছুই দেখেনি বা শোনেনি, সে আগের মতোই নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর সেই প্রহরীটি ফিরে এসে শু জিনঝির দলকে ইশারা করে বলল, “আমার পেছনে আসুন।”
এই ঘটনায় সুফেংও রেগে গেল। সে শু জিনঝির পেছনে পেছনে হেঁটে ফিসফিস করে অভিযোগ করতে লাগল, “কী দারুণ বেয়াদপ! এরা কি আসলেই বোকাসোকা, নাকি হেয়াং কাউন্টি সত্যিই আইনের বাইরের কোনো জায়গা?”
শু জিনঝি তার হাত দুটো পিঠের পেছনে গুটিয়ে রাখলেন এবং আগের মতোই শান্ত রইলেন।
দলটি প্রধান ফটক ও মূল হল পেরিয়ে সরাসরি পেছনের উঠানে প্রবেশ করল। তারা দেখতে পেল যে এত ছোট একটি জেলা আদালতে অন্তত কয়েক ডজন প্রহরী পাহারা দিচ্ছে, যা দেখে তাদের বেশ অদ্ভুত ঠেকল।
সরকারি পোশাক পরা দুজন পুরুষ উঠানে হেঁটে এলেন। সামনের লোকটি মধ্যবয়সী, সবুজ পোশাকধারী, বেশ শক্তপোক্ত গঠন, আর তার কালো জোড়া চোখে সতর্কতার ঝিলিক।
পেছনের লোকটি নীল পোশাক পরা। তার মুখের বলিরেখা এবং দাড়িগোঁফের দৈর্ঘ্য ও রং দেখে বেশ বয়স্ক বলেই মনে হয়। তবে তার মানসিক তেজ এখনও যথেষ্ট অক্ষুণ্ণ ছিল, দেখে তাকে কোনো সেন্টিমেন্টাল বা বুড়ো ভাম বলে মনে হচ্ছিল না।
সবুজ পোশাকধারী ব্যক্তি হাত জোড় করে বললেন, “আমি হেয়াং কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট ইউ সংবাই। শু শাওছিং এবং সকল সম্মানিত রক্ষীদের প্রতি আমার শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”
নীল পোশাকধারী বৃদ্ধ কোমর বাঁকিয়ে বললেন, “আমি হেয়াং কাউন্টির সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট তুং ফাংমিং। আমি... শু শাওছিং এবং সকল রক্ষীদের অভিবাদন জানাচ্ছি।”
বাকিরাও হাত জোড় করে তাদের অভিবাদনের প্রতিউত্তর দিল।
ঘরের ভেতর প্রবেশ করার পর, আদালতের রাঁধুনি মেয়েটি এসে সবাইকে চা পরিবেশন করল।
শু জিনঝি চায়ের বাটিটির দিকে একবার তাকালেন। ঠিক তখনই ইউ সংবাইয়ের অনুতাপভরা কণ্ঠে বললেন, “হেয়াং কাউন্টিতে বছরের পর বছর ধরে প্রাকৃতিক দুর্যোগ চলছে, যার ফলে চরম দারিদ্র্য নেমে এসেছে। তাই আপনাদের আপ্যায়ন করার মতো ভালো কোনো চা আমাদের কাছে নেই। এই পুরোনো বেগুনি বাঁশপাতা চা-টি গত বছর আমার বাড়ি থেকে কেউ একজন পাঠিয়েছিল, দয়া করে কেউ এটাকে খারাপ মনে করবেন না।”
শু জিনঝি কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “পুরোনো বেগুনি বাঁশপাতা চা? তা তো সত্যিই পান করার উপযুক্ত নয়।”
শুধু ইউ সংবাই এবং তুং ফাংমিংই নন, বাকি সবাই এতে বেশ অবাক হলেন।
তবে এই বিস্ময়কর কথার ফল দারুণ হলো। সবাই সঙ্গে সঙ্গে চায়ের পেয়ালা নামিয়ে রাখল, আর কেউ চায়ে হাত ছোঁয়াতেও চাইল না।
ইউ সংবাই এবং তুং ফাংমিং একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের মুখেই অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।
তুং ফাংমিং নিজের দাড়ি হাতলাতে হাতলাতে ধীরে ধীরে বললেন, “শু শাওছিং চাঙ্গান থেকে এসেছেন, তাই আমাদের এই ছোট জায়গার চা আপনার পছন্দ না হওয়াই স্বাভাবিক।”
“কথাটা ঠিক নয়। বেগুনি বাঁশপাতা চা উৎপন্ন হয় হুচৌতে, যা রাজকীয় চা উৎপাদনের বিখ্যাত অঞ্চল। শু-এর কি তা অপছন্দ করার কোনো কারণ থাকতে পারে? শু যা কখনো পছন্দ করে না, তা হলো মানুষ—বিশেষ করে এই হেয়াং কাউন্টির মানুষ।” কথার মাঝে একটু থামলেন শু জিনঝি, এরপর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে এবং চোখের দৃষ্টি উজ্জ্বল করে আবার বলতে শুরু করলেন, “তোমরা রাজকোষের ত্রাণসামগ্রী ও চাল চুরির সঙ্গে জড়িত এবং স্থানীয় ধনকুবেরদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে হেয়াং কাউন্টির জিনিসপত্রের দাম কৃত্রিমভাবে বাড়িয়ে দিয়েছ। তোমরা মানুষের টাকা নিজেদের পকেটে শক্ত করে আটকে রেখেছ। অথচ এত ধনী হওয়া সত্ত্বেও আমাদের কেবল পুরোনো চা খাওয়াচ্ছ! ইউ ম্যাজিস্ট্রেট, আপনি জানেন কি আপনার এত বয়স হওয়া সত্ত্বেও কেন আপনি এখনও কেবল একজন ম্যাজিস্ট্রেটই রয়ে গেছেন? কারণ আপনার স্বভাবটা অত্যন্ত কিপটে। সরকারি চাকুরির একটা নিয়ম আছে, তা হলো ত্যাগের মানসিকতা থাকা। ত্যাগ না করলে কি আর কিছু অর্জন করা যায়? ত্যাগ করলেই তবে প্রাপ্তি ঘটে।”
ইউ সংবাই এবং তুং ফাংমিং দুজনেই যেন পাথরের মূর্তি হয়ে গেলেন।
বাকি সবাই, সুফেং ছাড়া, প্রত্যেকেই চরম বিস্ময়ে ভাবলেন: এসব কি আমার শোনার কথা? শু শাওছিং এত খোলামনে নিজের মনের কথাগুলো বলে দিলেন, ঘরের দেওয়ালেও যে কান থাকে, সে ভয়ও কি তাঁর নেই? ব্যাপারটি এত গোলমেলে ঠেকল কেন?
ইউ সংবাই মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, শু শাওছিং ঠিকই বলেছেন, আমি শিক্ষা পেলাম।”
তিনি সবেমাত্র রাঁধুনিকে ডেকে শু শাওছিংয়ের জন্য নতুন এক পেয়ালা চা আনার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পাশের তুং ফাংমিং দুবার কাশি দিলেন। ইউ সংবাই কিছুটা থমকে গেলেন, আর পরমুহূর্তেই তাঁর মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে গেল।
“না, না, তা নয়, আমি রাজকোষের অর্থ আত্মসাৎ করিনি, আর... স্থানীয় ধনকুবেরদের সঙ্গেও কোনো আঁতাত করিনি।” ইউ সংবাই ভয়ে ঠান্ডায় ঘামতে লাগলেন। কথা শেষ করতে গিয়ে তিনি আর শু জিনঝির দিকে তাকানোর সাহসও পেলেন না।
তখন গিয়ে চিয়ানিউ গার্ডের চারজন সদস্য যেন গভীর ঘুম থেকে জেগে উঠল। আরে! শু শাওছিং তাঁর নিজের ভাবমূর্তিকে এভাবেই কলঙ্কিত করার কৌশল নিয়েছেন! একেই বলে ‘দিকভ্রান্ত করার চাল’! চমৎকার, সত্যিই চমৎকার!
সুফেং সবার মুখের অভিব্যক্তি নিজের চোখে দেখে ফেলল এবং অহংকারে নিজের চিবুকটা একটু উঁচু করল। তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন বলছে: তোমরা বোকার দল, আমার প্রভুর বুদ্ধিমত্তার পরিচয় তোমরা আর কটাই বা দেখেছ!
সবাই যখন ভাবছিল যে ইউ ম্যাজিস্ট্রেটের ওপর সুযোগ বুঝে চড়াও হবেন শু জিনঝি, তখন তিনি হঠাৎ করেই প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন।
“চা তো আমরা আর খাব না। তবে আমরা অনেক দূর থেকে ধুলোবালি মেখে কষ্ট করে এসেছি, এখন আমাদের একটু বিশ্রাম নেওয়া, গোসল করা এবং ভালো করে খাওয়াদাওয়া করার জন্য একটা জায়গা দরকার।”
ইউ সংবাই সঙ্গে সঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “শু শাওছিংয়ের আসার খবর আমরা আগেই পেয়েছিলাম, তাই সরাইখানা প্রস্তুতই রাখা হয়েছে।”
শু জিনঝি নিজের ভুরু দুটো উঁচুতে তুললেন, “সরাইখানায় থাকব?”
ইউ সংবাই বুঝতে পারলেন না কোথায় আবার ভুল বলে ফেলেছেন। তিনি পেছনের তুং ফাংমিংয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু তুং ফাংমিংয়ের মুখ দেখেও মনে হলো তিনিও কিছু বুঝতে পারছেন না।
“এতদূর পথ পেরিয়ে এলাম, সব জায়গাতেই তো ভাঙাচোরা অবস্থা। সরাইখানায় থাকলে আমার নিরাপত্তা নিয়ে ভয় হয়। এক কাজ করা যাক, ইউ ম্যাজিস্ট্রেট যদি আপত্তি না করেন, তবে আমরা আপনার বাড়িতেই উঠি। তাছাড়া আমাদের দলের দুজন ছোট ভাই ফুয়াং লুতে খাবার আনতে গেছে, তারা একটু পরেই ফিরবে। আমরা মোট আটজন মানুষ, ইউ ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়িতে কি অতখানি ঘর আছে?” শু জিনঝির মুখে এক নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠল।
“একি...” ইউ সংবাইয়ের কপালে আবার ঠান্ডা ঘাম জমতে শুরু করল। তিনি তোতলাতে তোতলাতে উত্তর দিলেন, “আমার বাড়ির ভেতরের অন্দরমহল তো ছোট, অচেনা মানুষ দেখলে তারা হয়তো—বাসাবাড়ির মহিলারা ভয় পাবে।”
“আমরা তো কেবল সামনের চত্বরেই থাকব, আমাদের জন্য যেকোনো একটা ছোট ঘর বা কামরা ছেড়ে দিলেই চলবে, আমরা খুব বেশি বাছবিচার করি না।” শু জিনঝি কিছু বলার আগেই পেছনের ঝেন ঝু আগে বলে উঠলেন। এমনকি তিনি নিজের আঙুল তুলে শপথ করার মতো করে বললেন, “আমি কথা দিচ্ছি, আমাদের দলটির কেউ ভুলেও পেছনের উঠানে এক পাও ফেলবে না, কোনো গৃহবধূ বা মেয়েদের ভয় দেখানোর প্রশ্নই ওঠে না।”
“একি...” ইউ সংবাই তুং ফাংমিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তাঁর এই বিশ্বস্ত অধীনতার কাছ থেকে তাৎক্ষণিকভাবে এই বিপদ থেকে উদ্ধারের কোনো নতুন বুদ্ধি চেয়ে নিচ্ছেন।
কে জানত যে তুং ফাংমিং তাঁকে এমন একটা ইশারা করলেন, যাতে তিনি নিজেই সরাসরি সেই প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন: “আপনারা যদি এতে লজ্জা না পান, তবে তো এর চেয়ে ভালো আর কিছুই হতে পারে না।”
কথার মোড় এই পর্যন্ত গড়ায়, শু জিনঝি উঠে দাঁড়ালেন এবং একটা লম্বা আড়মোড়া ভেঙে এমন একটা ভঙ্গি করলেন, যেন তিনি এখনই ইউ ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়ি গিয়ে গোসল সেরে পেটপুরে সুস্বাদু খাবার খেয়ে নিতে পারলে বেঁচে যান।
“ও হ্যাঁ, আমার ওই ছোট ভাইটির পদবি হলো লি, রাজপরিবারের লি। তার আবার এক অনুচর আছে যাকে দেখতে সাক্ষাৎ যমের মতো লাগে। তারা একটু পরে যখন জেলা আদালতে এসে পৌঁছাবে, তখন দয়া করে আপনার চাকর-বাকরদের বলে দেবেন তারা যেন আমাদের খবরটা দেয়। আমরা ততক্ষণে আপনার বাড়িতে গিয়ে একটু আতিথেয়তা গ্রহণ করছি।” শু জিনঝি বললেন।
“আচ্ছা, অবশ্যই।” ইউ সংবাই বাধ্য হয়েই কোনোমতে সেই প্রস্তাবে রাজি হলেন।