ষাটতম অধ্যায়: ভ্যালেন্টাইনের পরিণতি (প্রথম অংশ)

ইয়ে মুলের নির্দেশ খুব দ্রুত বাস্তবায়িত হলো এবং সবার কাজের দক্ষতাও ছিল প্রশংসনীয়। সেদিন রাতেই লোরকান বাণিজ্য দলের সদস্যরা বাজারের ভিড়ের সুযোগ নিয়ে ওষুধপত্র কেনা শুরু করলেন।

এর আগে উচ্চপদস্থ প্রতিভাদের বিশেষভাবে নিয়োগ করার কারণে এই জনপদে এখন ওঝা বা ওষুধ প্রস্তুতকারকদের কোনো কমতি নেই। যদিও তাদের সিংহভাগের প্রধান কাজ হলো জনপদের জন্য সংরক্ষিত ওষুধের জোগান দেওয়া, তবুও ফাঁকা সময়ে তারা অতিরিক্ত ওষুধ তৈরি করে থাকেন।

দীর্ঘদিনের সরকারি ও স্থিতিশীল সহযোগিতার কারণে পরিস্থিতি জানার পর তারা অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গেই নিজেদের হাতের ওষুধগুলো সর্বনিম্ন মূল্যে বিক্রি করতে রাজি হলেন। ফলস্বরূপ, মাত্র দুই দিনের মধ্যেই তারা প্রয়োজনীয় ওষুধ সংগ্রহ করে ফেললেন, যার পরিমাণ প্রত্যাশার চেয়ে আট শতাংশ বেশি ছিল এবং এর পাশাপাশি ত্রিশ হাজারের বেশি তামা<bos>4 মুদ্রা সাশ্রয় হলো।

পেট্রা চেইন ইকুইপমেন্ট শপের সঙ্গে লোরকানের আলোচনাও অত্যন্ত মসৃণভাবে এগোলো। কারণ এমন এক জনমানবহীন জায়গায়—এই চেইন শপের আপাতদৃষ্টিতে সবচেয়ে নীতিনির্ভর ও সাধারণ ছোট শহরের শাখাটি—বারবার তাদের বিক্রির লক্ষ্যমাত্রা ছাড়িয়ে গেছে।

পেট্রার তিনজন মালিকের কেউই এমন মানুষ নন যারা কর্মচারীদের ওপর অহেতুক চাপ সৃষ্টি করেন। তারা যে বিক্রির লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করেন তা সাধারণত অত্যন্ত বাস্তবসম্মত হয়। তাই কয়েক হাজার মানুষের এমন একটি ছোট শহরের মুখোমুখি হয়ে তাদের প্রত্যাশাও খুব বেশি ছিল না; তাদের মূল প্রত্যাশা ছিল কেবল "লোকসানের মুখ না দেখলেই হলো"। এছাড়া, এত ছোট একটি দোকানের পেছনে অতিরিক্ত সময় ও শ্রম ব্যয় করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তাদের ছিল না।

অথচ বাস্তব হলো, চিয়ানা ছোট শহরের শাখা দুটি খোলার শুরু থেকেই তাদের লক্ষ্যমাত্রা ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

খোলার প্রথম সপ্তাহেই তারা এক মাসের বিক্রির পরিকল্পনা অনায়াসে পূরণ করে ফেলল, আর দ্বিতীয় সপ্তাহের বিক্রি প্রথম সপ্তাহের তুলনায় দশ শতাংশ বেড়ে গেল।

যদিও জনসংখ্যার স্বল্পতার কারণে বিক্রির পরিমাণ এতটাই বেশি হওয়া সত্ত্বেও তা কোনো বড় শহরের সঙ্গে তুলনা করার মতো ছিল না, তবুও পেট্রার তিন মালিককে হতবাক করার জন্য এই অর্জনই যথেষ্ট ছিল।

কেন এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো, তা তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না। বারবার হিসাব কষেও তারা কোনো কুলকিনারা করতে পারছিলেন না। তাদের মতে, প্রাথমিক মূল্যায়নে কিছুটা অমিল থাকলেও ব্যবধান এত বেশি হওয়ার কথা নয়। এই অদ্ভুত সাফল্যের রহস্য নিয়ে তারা পুরোপুরি বিভ্রান্ত ছিলেন।

কিন্তু তারা যদি একবার চিয়ানা ছোট শহরে এসে সরেজমিন ঘুরে দেখতেন, তবে বুঝতে পারতেন এর কারণটি আসলে অত্যন্ত সহজ। এতটাই সহজ যে তা এক বাক্যে বলে দেওয়া যায়—কর কম, তাই সবার হাতে পর্যাপ্ত টাকা আছে।

হাতে টাকা আছে, মাথা গোঁজার ঠাঁই আছে, খাওয়া-পরার কোনো চিন্তা নেই—তাহলে জাদুকররা আর কী করবে? বাকি থাকে কেবল উন্নত সরঞ্জাম বা উচ্চ স্তরের জন্য প্রতিযোগিতা করা, তাই না?

অতএব, অন্যান্য জায়গায় বেশিরভাগ সরঞ্জাম একেবারে শেষ পর্যায় পর্যন্ত ব্যবহার করা হয়। প্রথমে তার স্থায়িত্ব ফুরিয়ে যায়, এমন পর্যায় পর্যন্ত বারবার ব্যবহার করা হয় যতক্ষণ না তা আর মেরামতের যোগ্য থাকে। দ্বিতীয়ত, লড়াইয়ের ক্ষমতা উল্লেখযোগ্যভাবে কমিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও স্তরের সঙ্গে মিল না থাকা সত্ত্বেও একটি সরঞ্জাম বাতিল করার কথা ভাবা হয়।

কিন্তু চিয়ানা ছোট শহরে দৃশ্যপট অন্যরকম: "ওহ, আমি সবেমাত্র পঁয়ত্রিশ স্তরে পৌঁছেছি। ত্রিশ স্তরের সরঞ্জামগুলো হয়তো আরও কিছুদিন ব্যবহার করা যায়, কিন্তু পঁয়ত্রিশ স্তরের জন্য নতুন বিকল্প আছে, তবে কেন তা একবার চেষ্টা করে দেখব না?"

"ওহ, পঁয়ত্রিশ স্তরের এই দুই সেট সরঞ্জামই কি জলজ জাদুকরদের ব্যবহারের উপযোগী? দুটিরই নিজস্ব কিছু ভালো ও খারাপ দিক আছে? বেছে নেওয়া তো বেশ কঠিন, দুটোই কিনে পাল্টে পাল্টে ব্যবহার করব।"

"ওহ, বলছ কী? নতুন জেম ইনলেইং প্যাকেজ? সে তো অবশ্যই চেষ্টা করে দেখতে হবে! হাতের সরঞ্জামগুলোতে কি তা বসানো যায় না? তাহলে অন্য একটা বদলে নিয়ে চেষ্টা করে দেখি!"

এই পরিস্থিতিতে পেট্রার বিক্রির পরিমাণ দ্বিগুণ না হওয়াটাই বরং অদ্ভুত হতো। কিছু বিশেষ ছাড়ের সময় তো তাদের এমন পরিস্থিতি হতো যে সামলানোর মতো অর্ডারের বন্যা বয়ে যেত। শাখাটির ব্যবস্থাপক এই সামান্য এক মাসেরও কম সময়ে অর্ডার সামলানোর জন্য ইতিমধ্যে দু’দফা খণ্ডকালীন কারিগর নিয়োগ করতে বাধ্য হয়েছেন।

তাই বর্তমান পরিস্থিতিতে জনপদের সরকারি অর্ডার পেয়ে শাখাটির ব্যবস্থাপক এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে তা গ্রহণ করলেন এবং খরচের পুঙ্খানুপুঙ্খ হিসাব কষে স্বয়ংক্রিয়ভাবে সবচেয়ে আকর্ষণীয় মূল্য প্রস্তাব করলেন!

এই দামের অর্থ দাঁড়ায় যে এই অর্ডার থেকে তাদের প্রায় কোনো লাভই হচ্ছে না। তবে তাতে কোনো সমস্যা নেই, অন্তত কোনো লোকসান তো হচ্ছে না। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এটি তাকে এবং এই অত্যন্ত সম্ভাবনাময় ছোট শহরের সঙ্গে সম্পর্ক আরও সুদৃঢ় করতে সাহায্য করবে। যেকোনো শহরেই ব্যবসা করা হোক না কে, সরকারি মহলের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখা সবসময়ই বুদ্ধিমানের কাজ! কে জানে কোন দিন তা কাজে লেগে যায়!

তাছাড়া, যদি শেষ পর্যন্ত কোনো অতিরিক্ত "কাজে" না-ও লাগে, তবুও এই অর্ডারের ফলে কোনো ক্ষতি নেই—চিয়ানা ছোট শহরের মানুষের ক্রয়ক্ষমতা ইতিমধ্যেই এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে যে, যখন সেই নতুন বাসিন্দারাও থিতু হয়ে বসবে এবং ছোট শহরটি আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে, তখন ক্রয়ক্ষমতা আরও বৃদ্ধি পাবে। ভবিষ্যতে পেট্রা আরও কত লাভ করবে, তার ইয়ত্তা নেই।

এই কথাগুলো ভেবে এই বুদ্ধিমান শাখা ব্যবস্থাপক নিজেকে পেট্রার অজস্র শাখার ব্যবস্থাপকদের মধ্যে সবচেয়ে সৌভাগ্যবান বলে মনে করলেন।

ভেবে দেখলে অবাক হতে হয় যে, যখন তাকে প্রথম চিয়ানা ছোট শহরে পাঠানো হয়েছিল, তখন তার মনে অজস্র ক্ষোভ ছিল। কারণ এখানকার জনসংখ্যা ছিল অত্যন্ত কম এবং ব্যবসা করা ছিল ভীষণ কঠিন।

কিন্তু এখন তিনি যেন শুয়ে শুয়ে টাকা কামাচ্ছেন, কোনো রকম চাপ ছাড়াই লক্ষ্যমাত্রা পূরণ হয়ে যাচ্ছে। পেট্রায় এর চেয়ে আরামদায়ক চাকরি আর দ্বিতীয়টি হতে পারে না।

.

রাজ্যের অন্যতম বৃহত্তম দুটি চেইন ইকুইপমেন্ট শপের একটি হিসেবে, পেট্রার কাজের সুশৃঙ্খল একটি প্রক্রিয়া রয়েছে। যদিও শাখা ব্যবস্থাপক বড় বড় অর্ডারের বিষয়ে নিজেই সিদ্ধান্ত নিতে পারেন, তবুও তিন মালিকের কাছে তা রিপোর্ট করা আবশ্যক। তাই চিয়ানা ছোট শহরের ব্যবসা চূড়ান্ত হওয়ার পরের দিনই তিন মালিক শাখা ব্যবস্থাপকের পাঠানো ইমেলটি পেয়ে গেলেন।

শাখার এই সিদ্ধান্তে তাদের কোনো দ্বিমত ছিল না। জনপদের সরকারি মহলের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলার ব্যবস্থাপকের ইচ্ছাকে তারা পুরোপুরি বুঝতে পেরেছিলেন এবং খুব দ্রুতই ইমেলের জবাব দিয়ে এই সিদ্ধান্তের প্রতি নিজেদের অনুমোদন ও সমর্থন জানান। সেই সঙ্গে ব্যবস্থাপককে আন্তরিকতার সঙ্গে অর্ডারটি সম্পন্ন করার নির্দেশ দেন।

ইমেলের জবাব দেওয়ার পর পল এবং আলতাইর নিজেদের অন্য কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তাদের সামনে তখন আরও অজস্র চুক্তি স্বাক্ষরের অপেক্ষা এবং অসংখ্য ভোজে যোগ দেওয়ার তাড়া ছিল, ফলে দক্ষিণাঞ্চলের দূরদূরান্তের একটি ছোট শাখার জন্য অতিরিক্ত মাথা ঘামানোর মতো ফুরসত তাদের ছিল না।

তবে সাইরাসকে কিছুটা অন্যমনস্ক বলে মনে হলো।

তার সামনের স্ক্রিনে তখনো শাখা থেকে পাঠানো ইমেলের পাতাটি খোলা ছিল। তার দৃষ্টি সেই পাতার ওপর নিবদ্ধ এবং তিনি নিঃশব্দে কী যেন ভাবছিলেন।

কিছুক্ষণ পর, আলতাইর প্রথমে তার এই অন্যমনস্কতা লক্ষ করলেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আরে সাইরাস, তোমার কী হয়েছে? কী ভাবছ?"

"ছেঃ।" সাইরাস মৃদু হাসলেন, মনের গভীরে ভেসে ওঠা স্মৃতিগুলো তখনো পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, "আমার চিয়ানা ছোট শহরের কথা খুব মনে পড়ছে।"

"‘মনে পড়ছে’?" সাইরাসের মুখের এই শব্দটি লুফে নিয়ে পল অবাক হয়ে ঘুরে তাকালেন, "আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে... তুমি তো কেবল একবারই চিয়ানা ছোট শহরে গিয়েছিলে, তাও আবার উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে যোগ দিতে, মাত্র একদিনের জন্য অবস্থান করেছিলে!"

"হ্যাঁ, ঠিক বলেছ, ঠিক একদিনের জন্য।" সাইরাসের মুখে এক মায়াবী হাসি ফুটে উঠল, "কিন্তু জায়গাটা সত্যি খুব চমৎকার। তোমরা তো কখনো যাওনি, তাই বুঝতে পারবে না... সত্যি বলতে, একসময় আমার মনে হয়েছিল আমি পাকাপাকিভাবে ওখানেই গিয়ে বসবাস করব..."

"..." আলতাইর অনেকক্ষণ কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত আর চেপে রাখতে পারলেন না, "তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

রাজধানী ছেড়ে দক্ষিণাঞ্চলের একটা ছোট্ট শহরে গিয়ে বসবাস করবে? পেট্রার প্রধান দোকান তো এখনো রাজধানীতেই রয়েছে, এর মানে দাঁড়াত যে তাকে প্রতিদিন যাতায়াতের জন্য [উচ্চ স্তরের টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল] ব্যবহার করতে হতো! এত দূরত্বের পথ পাড়ি দিতে টেলিপোর্টেশন স্ক্রোলকে জাদুমন্ত্রে দীক্ষিত করতে ঠিক কতখানি জাদুকরী শক্তি খরচ হতো একবার ভেবে দেখেছ? খরচটা তো আকাশচুম্বী হতো!

যদিও সত্যি বলতে গেলে তাদের তিনজনের কারোরই টাকার অভাব নেই, কিন্তু এই ধরনের খরচ কেবল অপ্রয়োজনীয়ই নয়, বরং অহেতুক ঝামেলারও বটে। যেভাবেই ভাবা হোক না কেন, একে বোকামি ছাড়া আর কী বলা যায়!

সাইরাস মুখ বাঁকা করে বললেন, "আরে, আমি তো শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিয়েছিলাম, তাই না? দেখো, এর আগে আমি কখনো এ নিয়ে একটা কথাও বলিনি। শুধু এখন চিয়ানা ছোট শহরের শাখা থেকে ইমেলটা পেয়ে পুরোনো কথাগুলো আবার মনে পড়ে গেল।"

আলতাইর এবং পলের মুখের ভাব তখন কিছুটা নরম হলো। ঠিক তখনই সাইরাস কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "তবে... যখন আমাদের কাজের চাপ একটু কমবে, আমি সত্যি সেখানে বেড়াতে যেতে চাই, কিছুদিন শান্তিতে কাটাতে চাই। তোমরাও আমার সঙ্গে চলো, কেমন? বিশ্বাস করো, তোমরা বিন্দুমাত্র নিরাশ হবে না।"

"বেশ, যেতে হয় তো যাব।" পল ইতিমধ্যে তার হাতে থাকা কাজগুলো নিয়ে আবার ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন এবং বেশ দায়সারাভাবেই উত্তর দিলেন।

তবে সত্যি সত্যি সেখানে একবার ঘুরে আসতে তারও যে খুব একটা আপত্তি ছিল এমন নয়, কারণ তাদের আর্থিক সামর্থ্য তো রয়েছেই। প্রতিদিন এভাবে আসা-যাওয়া করা হয়তো খামখেয়ালিপনা, কিন্তু কেবল বেড়াতে যাওয়ার জন্য তো আর দ্বিধা করার কিছু নেই। সাইরাসের মুখে যে জায়গাটির এত প্রশংসা শোনা গেল, সেই ছোট্ট শহরটিতে ঠিক কী জাদুকরী আকর্ষণ রয়েছে তা দেখার কৌতূহল তারও কিছুটা ছিল।

.

চিয়ানা ছোট শহরে, পেট্রা চেইন ইকুইপমেন্ট শপের কর্মীরা নতুন বাসিন্দাদের তাড়া ও উদ্বেগের বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। তাই তারা সম্পূর্ণ অর্ডার একসঙ্গে জমা না দিয়ে প্রতিদিন এক ব্যাচ করে সরবরাহ করতে লাগল, যতগুলো তৈরি হতো ঠিক ততগুলোই বুঝিয়ে দিত। প্রতিটি সরঞ্জামই দ্রুততম সময়ের মধ্যে ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত করে দেওয়া হলো।

পরপর নতুন সরঞ্জাম হাতে পাওয়া নতুন বাসিন্দারা সামনের দিনগুলোর জীবনযাত্রা নিয়ে আগে থেকেই দারুণ উদগ্রীব ও চিন্তিত ছিল। তাই কাউকে কোনো তাড়া দিতে হলো না; সরঞ্জাম হাতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই প্রত্যেকে সোজা দানব শিকার ও সংগ্রহের কাজে নেমে পড়ল, কিংবা জনপদের খামার ও খনি এলাকার দিকে ছুটে গেল কোনো কাজের সন্ধান মিলবে কি না তা জানতে।

এর আগের কয়েক দিন ধরে এই সমস্ত ঝামেলা পোহাতে পোহাতে ইয়ে মুল আর দানব শিকার বা স্তর বাড়ানোর মুডে ছিলেন না। এখন যখন মোটামুটি সব ব্যবস্থাই ঠিকঠাক হয়ে গেছে, তখন ভোরের প্রথম আলো ফোটার সঙ্গেই তিনি অবশেষে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়লেন এবং চিয়ানা পর্বতমালার উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি আইজ্যাকের একটি বার্তা পেলেন।

আইজ্যাক: "আমি তোমাকে একটা স্থানাঙ্ক বা কোঅর্ডিনেট পাঠাচ্ছি... তুমি যত দ্রুত সম্ভব এখানে চলে এসো! আমরা ঘটনাস্থলে দেখা করব!"

এর ঠিক পরেই ছোট শহরের পশ্চিম গেটের কাছাকাছি একটি স্থানাঙ্ক বা কোঅর্ডিনেট চলে এল।

ইয়ে মুল মানচিত্রটি বড় করে নির্দিষ্ট স্থানটি ভালোভাবে দেখলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন: "এটা তো জনপদের সীমানার বাইরে? তুমি কি ভুল কোঅর্ডিনেট পাঠালে নাকি?"

আইজ্যাক বললেন, "না, ভুল নয়। ভ্যালেন্টাইন একজন ভৃত্য বা দাসীর ওপর নির্যাতন চালাচ্ছিল, আর ঠিক তখনই আশেলের প্রশিক্ষণরত কিছু রক্ষী সেটা দেখে ফেলে। তারা বুঝতে পারছে না এই পরিস্থিতিতে কী করা উচিত, তাই আমাদের দ্রুত সেখানে যাওয়া দরকার।"

"ঠিক আছে।" আইজ্যাকের কণ্ঠের উদ্বেগ বুঝতে পেরে ইয়ে মুল বার্তালাপের প্যানেলটি বন্ধ করে দ্রুত সেই নির্দিষ্ট স্থানের দিকে ছুটে গেলেন।

এক মুহূর্তের জন্য ভেবে তিনি মনে করলেন, কিছুদিন আগে আইজ্যাক তাকে যে [প্রাথমিক টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল] দিয়েছিলেন, তাতে ঠিক ছোট শহরের পশ্চিম গেটটিই সেট করা আছে। তাই তিনি দেরি না করে সরাসরি টেলিপোর্ট করে সেখানে পৌঁছে গেলেন এবং কোঅর্ডিনেটের দিকে কয়েক শ মিটার দৌড়াতেই সেই মানুষগুলোকে দেখতে পেলেন।

কাছে গিয়ে দেখলেন আইজ্যাক তখনো এসে পৌঁছাননি। সম্ভবত তাকে বার্তা পাঠানোর সময় তার হাতে অন্য কোনো জরুরি কাজ ছিল, যে কারণে তিনি সঙ্গে সঙ্গে রওনা হতে পারেননি।

সেখানে তখন কেবল ওই দুই সৈন্য এবং তাদের প্রশিক্ষণের দায়িত্বে থাকা আশেল উপস্থিত ছিলেন। কোনো অনভিপ্রেত ঘটনা এড়াতে ইয়ে মুল দৌড়াতে দৌড়াতেই আরও কয়েকটি বার্তা পাঠিয়ে জেনা, চেজ, লোরকান, অ্যাড্রিয়ান... এবং মনে আসা আরও কয়েক জন পুলিশ অফিসারের নাম উল্লেখ করে সাহায্য চেয়ে নিলেন, তবে তিনি প্রধান আয়রন বা অলিভারকে বিরক্ত করলেন না।

ভ্যালেন্টাইন সামনে সরকারি কর্মকর্তা ও রক্ষীদের উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও বিন্দুমাত্র সংযত হলেন না। মাটিতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে থাকা তরুণীটিকে তিনি তখনও লাথি ও কিল-ঘুষি মেরে চলেছিলেন: "হারামজাদী! তুই যে ঝামেলা পেলি তা কি যথেষ্ট নয়? তুই আর কতবার আমাকে সবার সামনে অপমানিত করবি?"

ওই দুই সৈন্য ভ্যালেন্টাইনের উচ্চ পদমর্যাদা এবং তার পরিবারের প্রভাবের ভয়ে বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। তারা নীরবে কিছুটা পিছিয়ে গেল, যেন এই দৃশ্য থেকে তারা পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে যেতে চায়। এমনকি আশেলের মধ্যেও কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল। এই নির্মম অত্যাচার থামানোর জন্য তিনি ছুটে গিয়ে ভ্যালেন্টাইনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেও জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করার সাহস তার ছিল না, তাই তিনি কেবল বারংবার অনুরোধ করতে লাগলেন: "মিস্টার ভ্যালেন্টাইন! দয়া করে একটু শান্ত হোন!"

...শান্ত হওয়া তো দূরে থাক!

ইয়ে মুল রাগে থরথর করে কাঁপছিলেন। তিনি নিজের জাদুদণ্ড উঁচিয়ে একখানা [উড ভাইন ডান্স] জাদুমন্ত্র ছুড়ে মারলেন, যা সরাসরি মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণীর ওপর চড়ে ক্রমাগত ঘুষি চালিয়ে যাওয়া ভ্যালেন্টাইনকে আঘাত করল এবং তাকে এক ধাক্কায় বহু দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

ভ্যালেন্টাইনকে আটকাতে গিয়ে আশেলও দুর্ভাগ্যবশত তার সঙ্গেই ছিটকে গেলেন। দুজনেই মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে একে একে নিজেদের সামলে নিলেন।

ভ্যালেন্টাইন অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে উঠলেন, "কে—" ঠিক পরের মুহূর্তেই ইয়ে মুলকে সামনে দেখতে পেয়ে তার অর্ধেকের বেশি রাগ মুহূর্তে কর্পূরের মতো উড়ে গেল।

তার মনে তখনো সেই ভয়ের স্মৃতি তাজা ছিল, যখন তিনি ইয়ে মুলকে দেখেই [ব্লু রোজ পেডেন্ট] বা নীল গোলাপ লকেটটি চিনতে পেরেছিলেন। আর ঠিক এই মুহূর্তেও সেই লকেটটি উজ্জ্বল হয়ে তার বুকের ওপর ঝুলছে।

আশেলের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে উঠল। ইয়ে মুল আসার আগে পর্যন্ত তার সমস্ত মনোযোগ ছিল কেবল এই সহিংসতা থামানোর ওপর; কিন্তু ইয়ে মুল উপস্থিত হওয়ার পর এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব হয়ে দাঁড়িয়েছে ইয়ে মুলের ব্যক্তিগত নিরাপত্তা নিশ্চিত করা—তা সরকারি কর্তব্যের খাতিরেই হোক কিংবা ব্যক্তিগত কারণে।

ইয়ে মুল ঠান্ডা দৃষ্টিতে ভ্যালেন্টাইনের পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন, তার দিকে একবার ফিরেও তাকালেন না। তিনি সোজা মাটিতে পড়ে থাকা ক্ষতবিক্ষত তরুণীটির দিকে এগিয়ে গেলেন এবং তাকে আলতো করে তুলে ধরলেন।

এই তরুণী আর কেউ নন, তিনি হলেন সেই ক্যাথরিন, যিনি এর আগে বাজারে গ্র্যান্ডমা হেডার মনে সন্দেহের বীজ বুনে দিয়েছিলেন।

ভ্যালেন্টাইন প্রচুর সম্পদের অধিকারী। গতবার যখন পুলিশ কর্মকর্তারা তদন্ত করতে এসেছিলেন, তখন তিনি বিন্দুমাত্র কুণ্ঠাবোধ না করে তার পাহারাদার মহা-জাদুকরকে [উচ্চ স্তরের টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল] ব্যবহার করে তাদের নিরাপদে সরিয়ে নিয়েছিলেন, যার ফলে পুলিশ অফিসাররা খালি হাতে ফিরে যেতে বাধ্য হয়েছিলেন।