পঞ্চাশতম অধ্যায়: চপস্টিক এবং ঝোল নুডলস

“আমি জানতাম তুমি বিশ্বাস করবে না।” আশের আগের মতোই মৃদু হেসে অত্যন্ত সহানুভূতিশীল এক ভంగিমায় বলল।

ভেগা আসলে ভেতরে ভেতরে কিছুটা ভড়কে গিয়েছিল। বহুদিনের পুরনো সহপাঠী, বন্ধু ও ভালো ভাই হিসেবে সে মনে করত আশেরকে সে বেশ ভালোভাবেই চেনে। তার ধারণায় আশের কোনো প্র্যাঙ্ক বা রসিকতা করতে পছন্দ করে না, আর কাজের জায়গায় সে পুরোপুরি গম্ভীর এবং নিখাদ সিরিয়াস।

কিন্তু এখন... যেদিক থেকেই সে ভাবুক না কেন, অ্যারন এই ছোট্ট শহরে পুলিশ প্রধানের দায়িত্ব পালন করছেন—কথাটা খুবই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

তিনি তো সেই হলিক্রাইট নাইটস-এর সাবেক গ্র্যান্ডমাস্টার, যাঁর শক্তি পুরো রাজত্বজুড়ে সমস্ত নাইটদের মধ্যে সেরা কয়েকজনের একজন।

কোন যুক্তিতে তিনি তাঁর অতীতের সমস্ত গৌরব বিসর্জন দিয়ে এমন এক অচেনা-অজানা ছোট শহরে চলে আসবেন? তাও আবার নাইট না হয়ে পুলিশ বাহিনীতে যোগ দেবেন?!

এই নতুন গড়ে ওঠা ছোট শহরেরই বা কী এমন কারণ থাকতে পারে যে এমন একজন হাই-প্রোফাইল ব্যক্তিত্বকে তারা নিয়োগ দেবে?

এখানকার মোট জনসংখ্যা কি পাঁচ হাজারও আছে নাকি?!

ভেগার মনের ভেতরের ক্ষোভ আর আক্ষেপগুলো যেন একটার পর একটা মন্তব্য বা বুলেটের মতো ভেসে উঠছিল। এই মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধেই সে যেন নিজেকে বুঝিয়ে আশেরের অবাস্তব কথাটা খারিজ করতে চাইল।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই সে দেখল আশের তার সিস্টেম উইন্ডোটি ওপেন করেছে। প্রথমে শুধু তার হাত নাড়ানোর ভঙ্গিটাই দেখা যাচ্ছিল, তবে দ্রুতই আশের উইন্ডোটিকে এমন মোডে নিয়ে গেল যাতে দুপক্ষই দেখতে পায়। ফলস্বরূপ, ভেগার চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই ভাসমান ডায়ালগ বক্সটি।

ডায়ালগ বক্সের ওপাশে স্পষ্টভাবে রয়েছে অ্যারন, যার নামের পাশে সিস্টেমের মাধ্যমে খুব স্পষ্টভাবে মার্ক করা আছে—“লেভেল ১০০ ব্রাইটনেস ম্যাজিশিয়ান নাইট”।

আশের মেসেজ বক্সের ভেতরে টাইপ করল: “চিফ স্যার, ভেগা সত্যি সত্যিই আমার কথা বিশ্বাস করছে না, দয়া করে একটু সামনে আসবেন কি?”

আশেরের এন্টার প্রেস করার ঠিক শূন্য দশমিক এক সেকেন্ড আগে ভেগা দ্রুত তার হাত চেপে ধরল: “আমি বিশ্বাস করছি!!!!”

আশের ভ্রু উচিয়ে তার আগের সেই হাসি বজায় রেখেই বলল: “টেনশন কোরো না, চিফ অ্যারনের সাথে কথা বলা খুব সহজ।”

“না না না না না না না... আমি ভুল করেছি, হয়েছে তো!!!!!!” ভেগা মরিয়া হয়ে রিফিউজ করতে করতে মনে মনে ভাবল: এটা কি সহজে কথা বলার বিষয় নাকি?!

অ্যারনকে ডেকে তার সাথে দেখা করাবে—তার ক্ষমতা কতটুকু সে কি জানে?!

“আচ্ছা ঠিক আছে।” মাথা নেড়ে আশের ডায়ালগ বক্সটি বন্ধ করে দিল, তারপর একটা ইনভাইটেশন রাখল, “যেহেতু এসেই পড়েছ, ভেতরে এসেই খেয়ে যাও?”

“...দরকার নেই।” ভেগা দ্রুত মাথা নাড়ল, পাছে সে রাজি হয়ে গেলেই রাতের খাবারে অ্যারনের মুখোমুখি হতে হয়।

সে তাড়াহুড়ো করে আশেরকে বলল: “আমাকে দ্রুত ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে, ডিউক স্যার খবরের জন্য অপেক্ষা করছেন।”

“আচ্ছা ঠিক আছে।” আশের একটু হেসে আর জোরাজুরি করল না।

সে তাকিয়ে রইল যখন ভেগা জেকা শহরের সেই নাইটদের দলের দিকে ফিরে গেল, আর একটা আদেশের পরই সবাই ধুলো উড়িয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঘোড়ার ক্ষুরের তোড়ে ওড়া ধুলোর মেঘটাও যখন আর দেখা গেল না, তখন আশের একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে তার এই সাবেক ভালো ভাইয়ের জন্য একটা দীর্ঘশ্বাস পড়ে গেল: তুমি জানোই না তুমি কী দারুণ একটা খাবার মিস করলে...

তবে, বাদ দাও।

তার কাছে যথেষ্ট জোরালো কারণ ছিল এটা বিশ্বাস করার যে, ভেগা যদি রাতের খাবার খেতে থেকে যেত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই কিয়ানা শহরেই থেকে যাওয়ার কথা ভাবত—আর তার সাথে আনা ওই কুড়িজন নাইটও একই কাজ করত।

কিন্তু যদি ঘটনা সত্যিই এমন মোড় নিত, তবে তা হতো ডিউক ডেমনের মুখে সরাসরি এক চরম অপমান। ডিউক ডেমন সামান্যতম আত্মসম্মানবোধ থাকলেই তা সহ্য করতেন না, এবং যুদ্ধ সত্যি সত্যি কিয়ানা শহরকে গ্রাস করে ফেলত।

যদিও এই নাইটদের উপস্থিতির কারণে কে জিতবে আর কে হারবে তা নিশ্চিত করে বলা যেত না, তবে যুদ্ধের বলি সব সময়ই সাধারণ বাসিন্দারা হয়।

আইজ্যাক এবং ইয়ে মু এই স্বর্গোদ্যানের মতো শহরটি কেন গড়ে তুলেছে—কেন তারা নাইটদের গৌরব বিসর্জন দিয়ে এখানেই স্থায়ীভাবে বসবাস করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—সেটা কি সাধারণ মানুষের জীবনকে একটু ভালো করার জন্যই নয় কি?

এই কথাগুলো মনে পড়তেই আশেরের আর তার ভালো ভাইয়ের খাবার মিস করা নিয়ে কোনো আক্ষেপ রইল না। এরপর মিশন সফলভাবে শেষ করার আনন্দ তার পুরো অস্তিত্বে ছড়িয়ে পড়ল।

সে ফুরফুরে মেজাজে প্রধান দরজার দিকে ফিরে গেল এবং মাথা তুলতেই দেখতে পেল ইয়ের মুখটি কিছুটা চিন্তিত, আর আইজ্যাক তার পাশেই দাঁড়িয়ে আছে।

“কী হলো?!” ইয়ে মু তাকে ঢুকতে দেখেই দ্রুত এগিয়ে এল, আর আইজ্যাকও তার সাথে সাথে এগিয়ে এল।

তাসের ঘরের এই হট্টগোলের কারণে আশেপাশের বাসিন্দারা আগেই এই এলাকা থেকে দূরে সরে গিয়েছিল, তাই এখন সেখানে কোনো বাইরের লোক ছিল না। আশের তখন একটু হেসে সোজাসাপ্টা ভাষায় বলল: “সব ঠিক আছে, আমার বিশ্বাস ডিউক ডেমন অল্প সময়ের মধ্যে আর এদিকে আসবেন না।”

“কীভাবে সম্ভব হলো এটা?!” ইয়ে মু কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাদের কি বুঝিয়ে-সুঝিয়ে কাবু করেছ?”

“একা আমার পক্ষে কি সম্ভব? কীভাবে সম্ভব বলো?”

এটা একদম খাঁটি সত্যি কথা। প্রতিপক্ষ হিসেবে তারা সবাই বেশ শক্তিশালী নাইট ছিল, আর সংখ্যায় ছিল কুড়িরও বেশি।

এরপর সে মূল বিষয় এড়িয়ে হালকাভাবে বিষয়টি সামাল দিল: “ওই দলনেতা ভেগা আমার পুরনো সহপাঠী, তাই আমি তাকে বুঝিয়েছি আর সে চলে গেছে।”

ইয়ে মু থমকে গিয়ে বলল: “এতেই কাজ হলো?”

“হুম।” আশের গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, “সে গিয়ে ডিউক ডেমনকেও বোঝাবে। এ ধরনের ক্ষেত্রে ওপরের লোকজনের কথা বলার ভঙ্গিটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, অনেক সময়ই তারা পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে দিতে পারে। ভেগার ব্যাপারে আমার যা ধারণা, সে এটা করতে সক্ষম।”

—ওহ, এটাই হলো কথার শিল্প বা ভাষার কারসাজি।

এই যুক্তিটি ইয়ে মু-র কাছে দারুণভাবে কাজ করল। ইন্টারনেটের যুগে বড় হয়ে ওঠা একজন মানুষ হিসেবে সে খুব ভালো করেই জানে ভাষার ক্ষমতা কতটা মারাত্মক হতে পারে।

আশের তাকে শিথিল হতে দেখে সুযোগ বুঝে নিজের কৃতিত্ব জাহির করতে চাইল: “আমার কাজটা কি বেশ ভালো হয়েছে? আমি কি আজ রাতে আরেক প্লেট লিক্যুট পাই বা চাইনিজ চives পাই পেতে পারি?”

“হা হা!” ইয়ে মু মাথা নাড়ল, “কোনো সমস্যা নেই।”

কথা বলতে বলতে সে ডাইনিং হলের দিকে পা বাড়াল। পাইগুলো মূলত সকালের আইটেম, কিন্তু এতটাই জনপ্রিয় যে প্রতিদিন সকালেই সব বিক্রি হয়ে যায়। এখন আশের যখন খেতে চাইছে, তখন তাকে আবার নতুন করে বানাতে হবে।

“আমি তোমাকে সাহায্য করছি!” আশের অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে তার পেছনে ছুটতে চাইল, কিন্তু আইজ্যাক তাকে এক টানে থামিয়ে দিল।

আইজ্যাক চুপচাপ ইয়ে মু-র দূরে চলে যাওয়ার অপেক্ষা করল, তারপর গলা নিচু করে তাকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল: “আমার পরিচয় ফাঁস করে দাওনি তো?”

“অবশ্যই না।” আশের তাকে এক দৃষ্টিতে দেখে বলল, “এত নার্ভাস হোয়ো না তো।”

আইজ্যাক একটু ম্লান হেসে বলল: “নার্ভাস না হয়ে উপায় নেই।”

“আসলে আমি যদি ভেগাকে বলেও দিতাম, তবুও সে তৃতীয় কোনো ব্যক্তিকে জানতে দিত না।” আশের তাকে খুঁটিয়ে দেখল, “তবে আমি জানতে খুব আগ্রহী, তুমি কতদিন ইয়ে মিসের কাছ থেকে এটা লুকিয়ে রাখার পরিকল্পনা করছ? তোমরা দুজনে মিলে এই টেরিটরি চালাচ্ছ, আর এমন একটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় তুমি তোমার পার্টনারের কাছ থেকে এভাবে লুকিয়ে যাচ্ছ, এটা কি সত্যিই ঠিক হচ্ছে?”

“আমার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে লুকোনোর ইচ্ছে নেই, তবে আমি এই প্রসঙ্গটা তুলতে চাই না।” আইজ্যাকের মুখটা ঠান্ডা হয়ে গেল। ক্ষণিকের নীরবতার পর সে আশেরকে বলল, “আমার কাছে স্কার নামের সেই মানুষটি মারা গেছে। তোমরা সবাই ধরে নিতে পারো সে মারা গেছে।”

কথা শেষ করে সে স্পষ্টতই আর এই বিষয়ে কথা বাড়াতে চাইল না। আশেরের কাঁধে একটা চাপড় মেরে সে সামনের দিকে পা বাড়াল।

তার কথায় আশের কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর কিছুটা অবাক হয়ে বিড়বিড় করে উঠল: “এতটাই নির্মম হতে হবে...”

সে আসলে আইজ্যাকের অতীত নিয়ে খুব একটা মন্তব্য করতে চায়নি, কারণ সে মূলত আইজ্যাককে আগে চিনত না; আইজ্যাক সম্পর্কে তার যা কিছু জানা, সবই অন্যের মুখ থেকে শোনা।

এখন তার এই কথা শুনে অবাক হওয়ার মূল কারণ হলো সে কিছুতেই ভেবে পাচ্ছে না আইজ্যাক কীভাবে তার অতীত থেকে নিজেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন করতে পারবে।

—জন্মগতভাবে পাওয়া ওই পরিচয়টা মাথায় নিয়ে এমনটা করা কি আদৌ সম্ভব?

ঠিকই তো, এখন হয়তো একটা সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রাখা গেছে, কিন্তু এই ভারসাম্যটা আসলে অত্যন্ত ভঙ্গুর।

যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়?

অথবা, ধরা যাক... যদি আইজ্যাকের বাবা মারা যান?

বর্তমান ভারসাম্যটা বজায় থাকার পেছনে একটা বড় কারণ হলো তার বাবা তাকে একেবারে নির্মূল করতে চাননি। কিন্তু একবার তার বাবা মারা গেলে, আশের বিন্দুমাত্র সন্দেহ করে না যে তার ভাইয়েরা তৎক্ষণাৎ তার খোঁজে সারা দেশে তল্লাশি শুরু করে দেবে—যতক্ষণ না তার মাথা কেটে রাজপ্রাসাদে পৌঁছে দেওয়া হয়।

এই সবকিছু কি সে চাইলেই ছুড়ে ফেলে দিতে পারবে?

.

নাইট রেস্টুরেন্ট। আইজ্যাক যখন রান্নাঘরে ঢুকল, তখন জেফ ইতিমধ্যে ইয়ে মু-র জন্য চives বা পেঁয়াজপাতাগুলো কেটে প্রস্তুত করে রেখেছেন। ইয়ে মু মাংসের পুর তৈরি করছিলেন। আইজ্যাককে পেছনে আসতে দেখে তিনি অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই বলে উঠলেন: “তুমি খাবে নাকি? আমি কি আরও কয়েকটা বানিয়ে দেব?”

“আচ্ছা।” আইজ্যাক মৃদু হেসে তার ব্যাকপ্যাকটি কাঁধ থেকে নামাল এবং তার ভেতরে থাকা সেই সদ্য পঞ্চম ধাপে মডিফাই করা পাত্রটি বের করে তার হাতে তুলে দিল।

একজন ফুল-লেভেল বিল্ডার হিসেবে আইজ্যাকের পক্ষে [ব্রাইট ম্যাজিক কেপ]-এর মতো অত্যন্ত দুর্লভ এবং মহার্ঘ সরঞ্জামও সফলভাবে তৈরি করা সম্ভব, তাই দৈনন্দিন জীবনের ছোটখাটো জিনিসপত্র তৈরি করা তার কাছে কোনো ব্যাপারই ছিল না।

তবে ইয়ে মু যে "চপস্টিক" বা কাঠিগুলোর কথা বলেছেন, তা তার কাছে সম্পূর্ণ অচেনা। তিনি জীবনে কখনো এগুলো ব্যবহার করেননি, দেখেননি, এমনকি নামও শোনেননি।

তাই গত কয়েক দিনে আইজ্যাক এই ধরনের কাটলারি বা খাওয়ার পাত্র নিয়ে চরম যন্ত্রণার মধ্যে দিয়ে গেছেন।

প্রথম সংস্করণের সময়, যেহেতু ইয়ে মু বিশেষভাবে উল্লেখ করেছিলেন যে “খুব বেশি ভারী হওয়া চলবে না”, তাই তিনি অত্যন্ত হালকা উপাদান বেছে নিয়েছিলেন, কিন্তু ফলস্বরূপ সেটাকে অতিরিক্ত হালকা বলে বাতিল করা হয়েছিল।

দ্বিতীয় সংস্করণে, সেটা আবার অতিরিক্ত ভারী হয়ে গেল।

তৃতীয় ও চতুর্থ সংস্করণে উপাদান মোটামুটি ঠিক হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার পুরুত্ব ও দৈর্ঘ্যে সামান্য অমিল থাকায় বারবার ছোটখাটো পরিবর্তন করতে হয়েছিল।

আর এখনকার এই পঞ্চম সংস্করণটি তৈরি হয়েছে গতকাল ইয়ে মু-র দেওয়া এক দফা নতুন পরামর্শের ভিত্তিতে।

আইজ্যাক চরম উৎকণ্ঠার সাথে সেটি তার হাতে তুলে দিল: “একবার ট্রাই করে দেখবে?”

দেখা গেল ইয়ে মু সেটি হাতে নিয়েই তার চোখ চকচক করে উঠল: “এটাই ঠিক আছে!”

এর ওজনটা হাতে বেশ জুতসই, দৈর্ঘ্য ও পুরুত্ব একদম নিখুঁত। চপস্টিক দুটির পিছনের দিকটা একটু মোটা এবং রাউন্ডেড স্কয়ার বা গোল কোণযুক্ত বর্গাকার, আর সামনে থেকে শুরু করে ক্রমশ মসৃণভাবে গোল ও সরু হয়ে গেছে। একদম ডগার দিকটায় ঠিক একটা লাল শিমের দানার সাইজের সমান গোল ফ্ল্যাট সারফেস রয়েছে।

ইয়ে মু আরও একটু ভালো করে লক্ষ করলেন, ডগার কাছাকাছি ঠিক তিন থেকে পাঁচ সেন্টিমিটার জায়গাটায় খুব সূক্ষ্ম কারুকার্যে কয়েকটি হালকা রিং বা খাঁজ খোদাই করা আছে। এগুলো খুব একটা চোখে পড়ার মতো নয়, কিন্তু খাবার তোলার সময় পিছলে যাওয়া রোধ করতে দারুণ কার্যকর!

তিনি অবশেষে একটা চমৎকার মানের চপস্টিক দেখতে পেলেন!

ইয়ে মু অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, আর এই আনন্দের সাথে মিশে রইল কিছু অবর্ণনীয় আবেগ। নিজেকে যিনি নতুন এই পৃথিবীতে খুব ভালোভাবে মানিয়ে নেওয়া একজন মানুষ বলে মনে করতেন, তিনি এই চপস্টিকগুলো দেখতে পেতেই হঠাৎ করে একটু নস্টালজিক বা দেশপ্রেমিক হয়ে পড়লেন।

তার বাবা খুব ছোটবেলায় মারা যান, আর মা গত দুই বছর আগে গুরুতর অসুস্থতার কারণে মারা গেছেন, তাই আবেগের দিক থেকে তিনি বেশ স্বাধীন ছিলেন এবং পরিবারের প্রতি তার আসক্তিও ছিল খুবই সীমিত। বর্তমানের এই "দেশ বা ঘরের টান" ছিল একদম খাঁটি এক নস্টালজিয়া।

ঠিক সেই মুহূর্তটিতে তিনি আসলে মিস করছিলেন... অনেক তুচ্ছ জিনিসকে।

যেমন ক্যাপিটালের রাস্তায় যানবাহনের কোলাহল, ইন্টারনেটে বন্ধুদের আড্ডা, আর জীবনকে দারুণভাবে সহজ করে দেওয়া অনলাইন শপিং ও হোম ডেলিভারি।

অবশ্য এর পাশাপাশি ছিল নানা রকমের খাবার, যেগুলো চপস্টিক দিয়ে খাওয়ার জন্য একেবারে পারফেক্ট।

ঝোল দেওয়া নুডলস, চালের গুঁড়োর নুডলস, মালাতাং, হটপট, গ্রিলড ফিশ, লোহার কড়াইতে স্টু...

আগে যে পৃথিবীতে তিনি বাস করতেন, তার তুলনায় এখানকার বস্তুগত জীবনযাত্রা কিছুটা একঘেয়েই ছিল বটে।

আইজ্যাক তার সামনে দাঁড়িয়ে শুধু দেখছিল যে সে খুব মনোযোগ দিয়ে হাতের চপস্টিকগুলো দেখছে, কিন্তু তার চোখ দুটো চকচক করছে, যেন সে অতীতে হারিয়ে গেছে।

সে বেশ কিছুক্ষণ তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না, কিন্তু এই নীরবতা যখন দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হতে লাগল, তখন তার ভেতরে একটা অদ্ভুত অস্বস্তি আর ভয় কাজ করতে শুরু করল। তাই সে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে প্রশ্ন করল: “সব ঠিক আছে তো?”

ইয়ে মু ঠিক সেই মুহূর্তেই মাথা তুলল: “তুমি নুডলস খেতে পছন্দ করো?”

তারপর দুজনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে: “হ্যাঁ?”

এক মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে আইজ্যাক ভদ্রতার সুরে বলল: “তুমি আগে বলো...”

“উম... আমি আসলে বলতে চাচ্ছিলাম যে, আজকের রাতে আর লিক্যুট পাই না খেয়ে বরং আমি এগুলো বানিয়ে আশেরকে দিয়ে দিই। তারপর... তারপর সবাই মিলে আমার বাড়িতে এসো, আমরা সবাই মিলে নুডলস খাব, কেমন?”

আইজ্যাক বিন্দুমাত্র দেরি না করে মাথা নাড়ল: “বেশ তো।”

ইয়ে মু তখন তাকে জিজ্ঞেস করল: “তুমি একটু আগে কী বলতে যাচ্ছিলে?”

“কিছু না, শুধু দেখলাম তোমার মনে হয়তো কোনো কষ্ট বা চিন্তা চলছে।” আইজ্যাক বলল।

ইয়ে মু হেসে কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাথা নাড়ল: “আরে, ধুর! কোনো ব্যাপার না, কার মনেই বা চিন্তা থাকে না? এটা নিয়ে খুব বেশি ভাবার কিছু নেই।”

সে যেমনটা বলল, ঠিক তেমনই সে মনেও করত। সে কখনো নিজের ভেতরে পচে যাওয়ার বা অতিরিক্ত চিন্তা করার পাত্রী ছিল না। সে বিশ্বাস করত যে দুশ্চিন্তায় ডুবে থাকা মানে নিছক সময়ের অপচয়, তাই সে সবসময় অর্থপূর্ণ কিছু করার পক্ষেই বেশি আগ্রহী ছিল।