নবম অধ্যায়: বিপুল কর

তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতার ছোঁয়া। যদিও সে যা বলেছিল তা ছিল অবিশ্বাস্য, তবুও প্রতিপক্ষ আর আগের মতো উদ্বিগ্ন রইল না, বরং কিছুটা দ্বিধা নিয়ে হলেও শান্ত হলো।

দুইটি ছোট দল এরপর যে যার মতো খেয়ে আলাদা হয়ে গেল। কিন্তু ড্রাগন মাউন্টেন টাউনের সেই দলটির কথাগুলো লোরক্সিয়া টাউনের কয়েকজনের মনে গেঁথে রইল। পুরো বিকেল জুড়ে যদিও কেউ বিষয়টি নিয়ে সরাসরি কথা বলেনি, কিন্তু প্রত্যেকেই মনে মনে তা নিয়ে ভাবছিল।

কেউ কেউ ছিল কৌতূহলী। তারা বুঝতে পারছিল না, যারা অভিজাতদের সেবা করার ক্ষমতা রাখে, তারা কেন এমন ছোট শহরে দোকান খুলবে? তাছাড়া আজ অনেকেই সেখানে খেয়েছে, যার অর্থ হলো খাবারের দাম খুব একটা বেশি নয়। আবার কেউ কেউ ছিল কেবল ভোজনরসিক, দুপুরে পাওয়া সেই খাবারের সুবাস তারা বারবার মনে করার চেষ্টা করছিল—এমন সুঘ্রাণ তাদের জীবনে আগে কখনো পাওয়ার সুযোগ হয়নি।

তাই যখন সন্ধ্যা নামল এবং ছোট দলটি দানব শিকার শেষ করে পাহাড় থেকে নেমে এল, তখন তাদের পুরো দলটি ছিল অস্বাভাবিক রকমের চুপচাপ।

এই সময়ে সবাই ক্ষুধার্ত ছিল, আর সেই রেস্তোরাঁটি সম্পর্কে তাদের কৌতূহলও তুঙ্গে পৌঁছেছিল। পাহাড়ের মাঝামাঝি আসার পর, দলের কাঠের জাদুকর আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে সাহস সঞ্চয় করে তার সঙ্গীদের প্রস্তাব দিল, "তোমাদের কি সেই রেস্তোরাঁটি নিয়ে কৌতূহল হচ্ছে না? আমরা কি ড্রাগন মাউন্টেন টাউনে একবার ঘুরে আসব?"

কথাটি শেষ হওয়ার আগেই সবাই তার দিকে তাকাল। জাদুকরটি সঙ্গে সঙ্গে অস্বস্তিবোধ করল, কারণ এটি কেবল একটি সাধারণ "ঘুরে আসা" ছিল না, এর সাথে বাড়তি খরচের বিষয়ও জড়িত ছিল।

দুটি শহর ড্রাগন পর্বতমালাটির দুই পাশে অবস্থিত। খুব বেশি দূরে না হলেও, খুব কাছেও নয়। সবচেয়ে কাছের পথটি পাহাড়ের বুক চিরে গেছে, কিন্তু রাতে পাহাড়ি পথ চলা খুবই বিপজ্জনক। প্রাণ বাঁচাতে চাইলে সেই ঝুঁকি না নেওয়াই ভালো।

তাই তারা যদি এখন ড্রাগন মাউন্টেন টাউনে যায়, তবে তাদের সেখানেই রাত কাটাতে হবে। তারা খুব একটা গরিব না হলেও, হাত খুলে খরচ করার মতো ধনীও নয়। এই বাড়তি খরচ করার কোনো যৌক্তিক কারণ ছিল না। তাই কাঠের জাদুকর তার সঙ্গীদের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়েই কথাটি ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

কিন্তু তার সঙ্গীরা তার চেয়েও দ্রুত সাড়া দিল: "অবশ্যই!"
"আমি সত্যিই কৌতূহলী, কেউ কেন এমন রেস্তোরাঁ খোলে!"
"চলো চলো, গিয়েই দেখি। আমরা গত অর্ধবছরে বাইরে কোথাও খাইনি, আজ না হয় একটু বিলাসিতাই করলাম!"

পুরো দলটি এই মুহূর্তে দারুণ বোঝাপড়া ও দলগত সংহতির পরিচয় দিল। সবাই একমত হয়ে সঙ্গে সঙ্গে দিক পরিবর্তন করে ড্রাগন মাউন্টেন টাউনের দিকে রওনা হলো।

নাইটফল রেস্তোরাঁটির আকর্ষণে আকৃষ্ট হওয়া লোরক্সিয়া টাউনের একমাত্র দল কিন্তু তারাই ছিল না। সেই রাতে লোরক্সিয়া টাউনের আরও পাঁচ-ছয়টি দল নাইটফল রেস্তোরাঁটিতে ভিড় জমাল। ফলে ইয়ে মু-এর অজান্তেই তার রান্নার সুখ্যাতি আরও বহুদূর ছড়িয়ে পড়ল।

লোরক্সিয়া টাউনের বাসিন্দারা হিংসায় জ্বলে উঠল, "আহা, কোনো অভিজাত কন্যা জীবন উপভোগ করতে রেস্তোরাঁ খুললেন, তিনি ড্রাগন মাউন্টেন টাউনে গেলেন কেন, লোরক্সিয়া টাউনে এলেন না কেন?"
"ঠিক তাই! আমাদের লোরক্সিয়া টাউনের কী দোষ? ড্রাগন মাউন্টেন টাউনে যা আছে, আমাদের এখানেও তো তা আছে!"
"আমরা তো সন্ধ্যায় অপূর্ব সূর্যাস্ত দেখতে পাই, কত সুন্দর!"

নাইটফল রেস্তোরাঁ। বাতাস যখন আরও কনকনে হয়ে উঠল, তখন ইয়ে মু চমকে খেয়াল করল যে তার রেস্তোরাঁ খোলার এক মাস হয়ে গেছে। এই এক মাসে সে শুধু জানত যে তার ব্যবসা ভালো চলছে, লোকসান হয়নি। কিন্তু হিসাব করার সময় পায়নি। এখন হিসাব করতে গিয়ে দেখল, তার কাছে আট লক্ষেরও বেশি তামার মুদ্রা জমেছে!

ধুর, বিশাল অংকের টাকা!

ইয়ে মু সংখ্যাটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর আনন্দে লাফিয়ে উঠল। রান্নাঘরে সবজি কাটতে থাকা কর্মীরা তার চিৎকারে চমকে গেল। এভি তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

"কিছু না," ইয়ে মু হাসি চেপে বলল, "আমি টাকা জমা রাখতে যাচ্ছি।"

এই গেমের দুনিয়াতেও ব্যাংক আছে, যেখানে টাকা রাখলে সুদ পাওয়া যায়। যদিও সুদের হার খুবই কম, তবুও ইয়ে মু "বিন্দু বিন্দু থেকেই সিন্ধু হয়" নীতিতে বিশ্বাসী। তাই একটি তামার মুদ্রাও উপার্জনের সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চায় না।

এভি দ্বিধা নিয়ে মনে করিয়ে দিল, "তাহলে করের টাকা আলাদা করে রাখতে ভুলবেন না যেন!" সে জানত না ইয়ে মু-এর কাছে এটি বাড়তি উপদেশ মনে হবে কি না, তবে তার মনে হয়েছিল ইয়ে মু যেহেতু উচ্চবিত্ত পরিবারের বলে মনে হয়, হয়তো সে করের হিসাব মাথায় রাখেনি।

ইয়ে মু থমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কর?"

এভি মনে মনে ভাবল, সত্যিই এ তো দুনিয়াদারির খবর রাখে না! সে গলা পরিষ্কার করে বলল, "হ্যাঁ, কর দিতে হয়! ট্যাক্স অফিস ব্যাংকের পাশেই, খুব কাছেই। আর এই কয়েক দিনই তো কর দেওয়ার সময়! যদি নিজে থেকে না দেন, তবে ঝামেলায় পড়তে পারেন!"

"ওহ..." ইয়ে মু মাথা নাড়ল। কর দেওয়া তো যুক্তিসঙ্গত। তাই সে ঠিক করল ব্যাংকে যাওয়ার পথে ট্যাক্স অফিসে গিয়ে নিয়মকানুন জেনে নেবে।

একই সময়ে, পাশের গলির আরেকটি রেস্তোরাঁয় ডজনখানেক লোক দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। তারা সবাই এই এলাকার রেস্তোরাঁ মালিক। কর দেওয়ার সময় হওয়ায় তারা গত এক মাসের হিসাব কষছিল এবং খুব নির্মমভাবে বুঝতে পারল যে তাদের ব্যবসা কতটা খারাপ হয়েছে।

বাজারের সূক্ষ্ম ভারসাম্য নাইটফল রেস্তোরাঁটি ভেঙে দিয়েছে। নাইটফল রেস্তোরাঁ খোলার আগে, সাধারণ মানুষের খাবার সুস্বাদু ছিল না, আর অভিজাতদের খাবার ছিল সাধারণের নাগালের বাইরে। তাই বাজারে যা পাওয়া যেত, তা ছিল মোটামুটি মানের।

তারা যারা রেস্তোরাঁ চালাত, তারা খাবার বিক্রির চেয়ে মূলত সামাজিক পরিবেশ বিক্রি করত। একই সেদ্ধ মাংসের টুকরো রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে খেতে হতো, কিন্তু তাদের এখানে তিন-চারজন বন্ধু মিলে আড্ডা দিয়ে খাওয়া যেত।

কিন্তু এখন, অভিজাতদের খাবার সাধারণের নাগালে চলে এসেছে। তাত্ত্বিকভাবে, একটি ছোট রেস্তোরাঁ এত বড় প্রভাব ফেলার কথা নয়, কিন্তু বাস্তবে তা-ই ঘটছে। যখন একটি রেস্তোরাঁ একই সাথে সামাজিক পরিবেশ দেয় এবং খাবারের মানও অন্যদের চেয়ে হাজার গুণ ভালো হয়, তখন গ্রাহকদের প্রথম পছন্দ ওটাই হবে। অনেকে রেস্তোরাঁয় খাওয়ার কথা ভাবলে কেবল ওটার কথাই ভাবে। যদি সেখানে ভিড় থাকে, তবে তারা অন্য কোনো সাধারণ রেস্তোরাঁয় না গিয়ে বরং না খেয়েই বাড়ি ফিরে যায়।

শীত পড়ার পর এই পার্থক্য আরও প্রকট হয়েছে। কারণ নাইটফল রেস্তোরাঁ এমন সব খাবার এনেছে যা শরীর গরম রাখে, আর মানুষ সেগুলোর পেছনে ছুটছে!

"এই মেয়ে তো আমাদের বেঁচে থাকার পথই রাখল না!" মালিকরা দুঃখ করে বলল।
"যদি ওকে ড্রাগন মাউন্টেন টাউন থেকে তাড়ানো যেত! অথবা ব্যবসা ফিরিয়ে আনার কোনো উপায় থাকত!"

পাশের একজন নিজেকে সংযত রেখে বলল, "যদি ব্যবসার অর্ধেকও ফিরে পেতাম, তবেই আমি সন্তুষ্ট থাকতাম! এই কদিন ওর দোকানের সামনে লাইন দেখে আমার হিংসা হচ্ছে! ও বিকেল পাঁচটায় দোকান খোলে, আর মানুষ দুপুর থেকেই লাইনে দাঁড়ায়! এমনকি অনেকে টাকা দিয়ে লোক ভাড়া করছে লাইনে দাঁড়ানোর জন্য! সবাই যেন ওকে টাকা দেওয়ার জন্য পাগল!"

আরেকজন আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না, "ওকে সরাসরি সরিয়ে দেওয়া যায় না? বেশি টাকা দিয়ে কোনো উচ্চ স্তরের কাউকে ভাড়া করে, যখন ও বাইরে বেরোবে..."
"না না, আমি শুধু ব্যবসা করতে চাই, কাউকে খুন করতে চাই না!"
"নাটক করছ কেন!"

মতবিরোধের কারণে মালিকদের মধ্যে ঝগড়া শুরু হলো। রেস্তোরাঁটি মুহূর্তেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল। ভাগ্যিস তখন ব্যবসার সময় ছিল না, নাহলে গ্রাহকরা ভিড় জমাত।

কিছুক্ষণ ঝগড়ার পর, কোণায় বসে থাকা এক নীরব মধ্যবয়সী লোক ভ্রু কুঁচকে উচ্চস্বরে বলল, "আমার একটা বুদ্ধি আছে, শুনবে?"

ঝগড়া থেমে গেল। লোকটি মাথা তুলল, "ওর দোকানে চারজন কর্মী আছে, যারা এক মাসের বেশি সময় ধরে ওর সাথে কাজ করছে। তোমরা কি মনে করো না তারা কিছু শিখেছে?"

কথাটি শুনে সবাই যেন আশার আলো দেখল। কেউ কোনো কথা বলল না, সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

লোকটি আবার বলল, "কী এমন অভিজাত খাবার? নিশ্চয়ই গোপন কোনো রেসিপি আছে। কোনোভাবে সেই রেসিপি জেনে নিলে আমরাও সেই খাবার তৈরি করতে পারব না?"

.

ট্যাক্স অফিস।
ড্রাগন মাউন্টেন টাউনে মাসের মাঝামাঝি কর নেওয়া হয়, তাই এখন খুব ভিড়। ট্যাক্স কাউন্টারের সামনে লম্বা সারি। ইয়ে মু আসার আগে ভাবছিল কীভাবে হিসাব দেবে। এখানে আসার পর সে বুঝতে পারল, গেম সিস্টেমের দুনিয়ায় করের হিসাব রাখা কত সহজ—তার প্রতিটি লেনদেনের রেকর্ড সিস্টেমে আছে, ট্যাক্স অফিস সব জানে।

কিন্তু সে জানত না কত কর দিতে হবে। শোনা যায়, করের হার লর্ডরা নির্ধারণ করেন এবং তা ঘন ঘন পরিবর্তন হয়। তাই কাউন্টারে গিয়েই জানতে হলো।

ইয়ে মু কাউন্টারের সামনে গিয়ে নিজের রেস্তোরাঁর নাম বলল। কর্মীটি প্যানেলে কাজ করার দশ সেকেন্ড পর কাউন্টার থেকে চিৎকার করে উঠল, "কত টাকা?!"

চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ইয়ে মু হতভম্ব হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "কী বললেন, কত টাকা?!"

"৬ লক্ষ ২১ হাজার ৩২৮।" কর্মীটি ভাবলেশহীন মুখে সংখ্যাটি আবার বলল, তারপর চোখের পাতা নাড়িয়ে যোগ করল, "কর হার মোট লেনদেনের ৫০ শতাংশ।"

"না, না! ওটা আমার মোট লেনদেন, মুনাফা নয়!" ইয়ে মু বোঝানোর চেষ্টা করল।

কর্মীটি বলল, "আমি জানি, নিয়ম তো এটাই।"

ইয়ে মু চিৎকার করে উঠল, "কোনো স্ল্যাব সিস্টেম নেই?! মোট লেনদেনের ৫০ শতাংশ?!"

কর্মীটি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "স্ল্যাব সিস্টেম কী?"

ইয়ে মু মনে মনে বলল, "ধুর!"

তাকে চোখের পানি আর রক্তক্ষরণ নিয়ে বিশাল অংকের এই কর জমা দিতে হলো। যে আট লক্ষ টাকা তাকে আনন্দ দিচ্ছিল, চোখের পলকে তা কমে মাত্র এক লক্ষের কাছাকাছি নেমে এল।

ট্যাক্স অফিস থেকে বের হওয়ার সময় ইয়ে মু-এর মাথা ঘুরছিল। তার চোখের সামনে যেন ভেসে উঠছিল একটি বাক্য: "চরম শোষণ ও করের বোঝা!"

এই দুনিয়াটা হঠাৎ করেই তার কাছে আর সুন্দর মনে হলো না। কোন আজব জায়গায় মোট লেনদেনের ৫০ শতাংশ কর নেওয়া হয়!!!