একচল্লিশতম অধ্যায়: বেঞ্জামিন ট্যুর গ্রুপ (প্রথম পর্ব)

ইয়ে মু মৃদু হাসল।

সে আর ছোট বাচ্চা নেই, তাই তারা কেন তার সামনে এমন আচরণ করছে, তা বুঝতে তার মোটেও বেগ পেতে হলো না। সে শুধু এতটুকু খেয়াল করেনি যে আইজ্যাক ঠিক কখন থেকে তার প্রতি আকৃষ্ট হতে শুরু করেছিল।

তবে খুঁটিনাটি বিষয়গুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়। মোটকথা, পুলিশ স্টেশন তৈরির পর থেকেই সবকিছু দ্রুত স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। শুরুতে অ্যাশার আর লোরকান প্রায়ই তার আশেপাশে ঘোরাফেরা করে নিজেদের উপস্থিতি জানান দিত। অ্যাশার রান্নাঘরে সাহায্য করত, আর লোরকান তাকে কবিতা পড়ে শোনাত। সেই সময়ে ব্রাইসও প্রায়ই তাকে সাহায্য করতে আসত, কিন্তু পরে সম্ভবত পুলিশ স্টেশনের এই দলের তুলনায় ব্রাইসের দক্ষতা খুব একটা বেশি না হওয়ায় এবং ইয়ে মু-র আশেপাশে প্রতিযোগিতার তীব্রতা দেখে সে নিজেই সরে দাঁড়ায়।

এই পরিস্থিতির মধ্যেই আইজ্যাকের মনে ধীরে ধীরে লড়াইয়ের ইচ্ছা জেগে ওঠে। শুরুর দিকে সে নিজেকে খুব সংযত রেখেছিল, বজায় রেখেছিল আগের সেই মার্জিত ও যথাযথ সম্পর্কের ধরন—দরকারি কথা ছাড়া কোনো বাড়তি আলাপ নয়। কিন্তু একদিন, যখন লোরকান ও ব্রাইস 'নাইটফল রেস্টুরেন্ট'-এ রান্নাবান্না করছিল, আইজ্যাক হঠাৎ সেখানে ঢুকে পড়ল এবং কোনো কথা না বলে কাজ শুরু করে দিল। এভাবেই সে লড়াইয়ের ময়দানে নেমে পড়ল।

তাদের এই গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতা সম্পর্কে ইয়ে মু ওয়াকিবহাল থাকলেও, সে এতে জড়াতে চাইল না। কারণ এখন পর্যন্ত তারা কেউই সরাসরি তার কাছে মনের কথা প্রকাশ করেনি। এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা তাদের নিজেদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল, যা ইয়ে মু-র জীবনে কোনো প্রভাব ফেলছিল না। তাই সে ভাবল, এটা তাদের নিজেদের বিষয়, তারাই সমাধান করুক। যখনই তারা তার কাছ থেকে কোনো সাড়া পাওয়ার চেষ্টা করবে, তখন সিদ্ধান্ত নিলেই হবে।

তাছাড়া, ইয়ে মু-র কাছে বিষয়টি নিয়ে কোনো অস্বস্তি নেই। তাদের অনুভূতি যা-ই হোক না কেন, শুরুতে তারা তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল কারণ সে তাদের পেট জয় করতে পেরেছিল। কিন্তু সে একজন রাঁধুনি, খাবার তৈরি করা তার পেশা। সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই পুরুষদের প্রলুব্ধ করেনি। তাই এখন তিনজন পুরুষের ভালোবাসা পাওয়ার মানে হলো, সে তার পেশাগত ক্ষেত্রে বেশ ভালো করছে। এর জন্য তার অপরাধবোধ বা অনুশোচনা করার কিছু নেই, আর এই দ্বন্দ্বের দায়ভারও তার নয়।

তাই সে আর কোনো কথা না বলে তার রান্নাঘরে তাদের এই শিশুসুলভ কাড়াকাড়ি থামিয়ে আবার তার ভাজা ভাতের কাজে মন দিল। আইজ্যাক আর অ্যাশার মিলে তোফু কাটার কাজ ভাগ করে নিল। সবজি কাটার ক্ষেত্রে অ্যাশার খুব উৎসাহী হলেও আইজ্যাক স্পষ্টতই বেশি দক্ষ। এই পৃথিবীতে সবজি কাটা বা রান্না করা জাদুকরী শক্তি খরচ করে, তবে সাধারণত কোনো বিশেষ মন্ত্রের প্রয়োজন হয় না, খাবারের মান নির্ভর করে রান্নার দক্ষতার ওপর।

কিন্তু একজন দক্ষ কারিগর হিসেবে আইজ্যাকের এ ব্যাপারে কিছুটা বাতিক ছিল। তাই রান্নার দক্ষতা কম থাকা সত্ত্বেও, সে সবজি কাটার সময় নির্মাণশৈলীর কিছু কৌশল ব্যবহার করত। তাকে সরু করে কাটতে বললে সে প্রতিটি টুকরো সমান দৈর্ঘ্য ও প্রস্থে কাটত; তাকে টুকরো করতে বললে সে নিশ্চিত করত যেন প্রতিটি খণ্ড একই মাপের এবং নিখুঁত হয়। যেমন এখন সে তোফুর টুকরোগুলো এত সুশৃঙ্খলভাবে কেটেছে যে ইয়ে মু-র মনে হলো, এগুলো যদি একটু শক্ত হতো তবে তা দিয়ে বাড়ি তৈরি করা যেত।

তবে দুর্ভাগ্যবশত, সে এগুলো দিয়ে 'চিনবেরি দিয়ে মাখানো তোফু' তৈরি করতে যাচ্ছিল। মাখানোর প্রক্রিয়ায় এই সুনিপুণ টুকরোগুলো ভেঙে যাবেই, কিন্তু আইজ্যাক তাতে মোটেও বিচলিত নয়। তার মতে, নিখুঁতভাবে কাটা তার কাজ, আর ইয়ে মু কীভাবে রান্না করবে সেটা তার বিষয়।

সন্ধ্যা পাঁচটা, নাইটফল রেস্টুরেন্টে রাতের খাবার শুরু হলো।

নাইটফল রেস্টুরেন্ট সারা দিন খোলা থাকার পর থেকে মেনুতে শুধু সকালের নাস্তা এবং মূল খাবারের সময় ভাগ করা হয়েছে। মধ্যাহ্নভোজ ও রাতের খাবারের মেনু একই। তবে আজ, ইয়ে মু-র নির্দেশ অনুযায়ী আইভি ঠিক পাঁচটার সময় মেনু বোর্ড আপডেট করল। আগের সব খাবার সরিয়ে সেখানে জায়গা করে নিল 'ভাজা চিনবেরি', 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ডিম', 'চিনবেরি দিয়ে মাখানো তোফু' এবং 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ভাত'।

বিকেল চারটা থেকে খেতে আসা পাঁচজনের একটি দল খাওয়া শেষ করে আলাপ করছিল, তখনই তারা মেনু বোর্ডের পরিবর্তনটি লক্ষ করল। একজন জলীয় জাদুকর ভ্রু কুঁচকে বলল, "চিনবেরি? এটা কি সেই চিনবেরি যার কথা আমি ভাবছি?" অধিকাংশ মানুষের মতো তার মনেও এই ফলটি নিয়ে তিক্ত অভিজ্ঞতা ছিল।

কিন্তু তার উল্টো দিকে বসা মাটি জাদুকর তরুণীটির অনুসন্ধিৎসু মন ছিল। সে মেনু বোর্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানের রান্নার ধরন বাইরের চেয়ে একদম আলাদা! চিনবেরি যে ভাজা বা ডিম দিয়ে রান্না করা যায়, কিংবা তোফুর সাথে মাখানো যায়, তা তো আগে ভাবিনি! আমি এটা চেখে দেখতে চাই!"

কেউ কোনো উত্তর দিল না, সতীর্থরা শুধু নীরব হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তরুণীটি হেসে বলল, "তোমরা কেউ চেষ্টা করবে না? ঠিক আছে, আমি নিজেই একটা অর্ডার দিই, ভালো না লাগলে না হয় খাব না।"

সে উঠে গিয়ে মেনু বোর্ডের সামনে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ ভেবে সে 'চিনবেরি দিয়ে মাখানো তোফু' এবং 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ভাত' অর্ডার করল। তোফুটা হালকা খাবার, আর ভাজা ভাতটা সে ব্যাগে ভরে আগামীকাল怪物 শিকারের সময় দুপুরের খাবার হিসেবে রাখতে পারবে।

পাঁচ মিনিট পর খাবার টেবিলে এল। তরুণীটি লক্ষ করল, খাবার আসার সাথে সাথে তার সতীর্থরা অবচেতনভাবেই কিছুটা পিছিয়ে গেল। আসলে সে নিজেও একটু নার্ভাস ছিল, কারণ গত বিশ বছরে চিনবেরি নিয়ে তার কোনো ভালো স্মৃতি নেই। সতীর্থদের স্থির দৃষ্টির সামনে সে সাবধানে এক চামচ তোফু মুখে দিল।

নিশ্বাস আটকে সে চিবোতে শুরু করল, আর তখনই তার সতীর্থরা দেখল তরুণীটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। "কি দারুণ স্বাদ... খুব সতেজ!" সে চিবোতে চিবোতে অস্পষ্ট গলায় মন্তব্য করল, "সুগন্ধি আর সতেজ!"

সহযাত্রীরা ভাবল, সে হয়তো তাদের ঠকাচ্ছে। কিন্তু কোনো কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে দ্রুত দ্বিতীয় চামচ মুখে দিল। সত্যিই কি এটা সুস্বাদু? সতীর্থরা এবার আগ্রহী হয়ে উঠল। তাদের মধ্যে তিনজন দ্বিধা নিয়ে চামচ তুলে নিল, আর একজন সাবধানে মেনু বোর্ড থেকে গুণাগুণ পরীক্ষা করল।

'চিনবেরি দিয়ে মাখানো তোফু'
খাওয়ার সময় জীবনশক্তি ও জাদুকরী শক্তি পুনরুদ্ধার হবে;
সর্বোচ্চ ২০০০ জীবনশক্তি ও ৩০০০ জাদুকরী শক্তি পুনরুদ্ধার সম্ভব;
*খাওয়ার পর ৩০ শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে 'আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরণ' ইফেক্ট পাওয়ার, যার ফলে এক ঘণ্টা জাদু ব্যবহারে কোনো জাদুকরী শক্তি খরচ হবে না।

"আরে ধুর!" জাদুকরটি চিৎকার করে উঠল, "আমি কি দেখছি!" সতীর্থরা তার দিকে তাকাতেই দেখল সে এক চামচ তোফু মুখে পুরেছে। এক ঘণ্টার জন্য কোনো জাদুকরী শক্তি খরচ হবে না! এই বাফটি এই পৃথিবীর যে কারো জন্য অভাবনীয়! আগুন জাদুকরটি মনে মনে ঠিক করল, স্বাদ যাই হোক, এটাকে ঔষধ ভেবেই খেয়ে ফেলবে, কারণ এর বিনিময়ে সে এক ঘণ্টা ধরে প্রচুর অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারবে!

কিন্তু দুইবার চিবোতেই তার দ্রুত খাওয়ার গতি কমে গেল। "আরে, এই স্বাদটা তো..." চিনবেরির মুচমুচে ভাব আর তোফুর নরম অনুভূতির মিশ্রণে চিনবেরির তীব্র গন্ধটা যেন এক স্নিগ্ধ সুবাসে পরিণত হয়েছে। "সত্যিই দারুণ!" সে উৎসাহের সাথে আরেক চামচ তোফু নিল এবং আর怪物 শিকারের তাড়া না করে মনোযোগ দিয়ে খেতে শুরু করল।

মাত্র পাঁচ মিনিটে খাবারটি শেষ হয়ে গেল। তবে 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ভাত' তারা ব্যাগে রেখে দিল, কারণ এক ঘণ্টার ওই জাদুকরী ইফেক্টটি নিয়ে তারা দ্রুত怪物 শিকার করতে যেতে চায়!

নাইটফল রেস্টুরেন্টের খ্যাতি এখন তুঙ্গে। চিনবেরি নিয়ে যতই দুর্নাম থাকুক, প্রথম যারা সাহস করে খেয়েছিল, তারা সবাই এর ভক্ত হয়ে গেছে। ফলে সবাই বিশ্বাস করে নিল যে 'শেফ চিনবেরি দিয়েও চমৎকার খাবার তৈরি করতে পারেন'। ফলস্বরূপ, সেই রাতে রেস্টুরেন্টে দীর্ঘ লাইন পড়ে গেল। একদল এল বিশেষ গুণের আশায়, আরেক দল এল নতুন স্বাদের খোঁজে। সবাই পেট ভরে তৃপ্তির হাসি নিয়ে বাড়ি ফিরল।

"চিনবেরি যে এত সুস্বাদু হতে পারে, তা আগে ভাবিনি!" সবাই বিস্ময় প্রকাশ করল। সেই রাতে এক অখ্যাত ছোট শহরে চিনবেরির দুর্নাম ঘুচল।

পরদিন সকালে, সেই পাঁচজনের দল আগের মতোই怪物 শিকারে বের হলো, তাদের প্রত্যেকের ব্যাগে এক প্যাকেট 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ভাত' ছিল। গতকাল শহরে ফিরে তারা দেখেছিল সবাই চিনবেরি নিয়ে আলোচনা করছে, তাই তারা বুঝতে পারল যে শুধু তোফু নয়, সব খাবারই দারুণ। তারা আরও 'চিনবেরি দিয়ে ভাজা ডিম' ও 'ভাজা চিনবেরি' কিনেছিল। সকালে নাস্তায় সেগুলো শেষ করে, দুপুরের জন্য ভাতটা বাঁচিয়ে রেখেছিল।

দুপুরে তারা একটি নিরাপদ গুহায় বসল। তারা যেখানে怪物 শিকার করছিল, সেটি কিয়ানা শহরের দক্ষিণে একটি সমভূমি। সেখানে কিয়ানা শহর ও ড্রাগন শহরের অনেক দল আসত। গুহায় তাদের পাশাপাশি ড্রাগন শহরের আরও দুটি দল ছিল। তারা যখন চিনবেরির খাবার বের করল, এর সুগন্ধ এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।

পাশের দলের লোকেরা ভাবল, দুপুরে কেউ কি চিনবেরি খায়? কী করুণ! কিন্তু তারা যখন ভালো করে লক্ষ করল, দেখল তাদের ভাতের বাটিতে সাধারণ সবজি নয়, বরং ঝরঝরে ভাজা ভাত, যার ওপর সোনালি ডিমের টুকরো আর চিনবেরির পাতা দেখা যাচ্ছে।

ড্রাগন শহরের দলের একজন জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি কিয়ানা শহরের?"
জাদুকরটি মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"
সে আবার জিজ্ঞেস করল, "এই ভাজা ভাতটা কি নাইটফল রেস্টুরেন্টের?"