৫৪তম অধ্যায়: রসুন কোয়া সহ মুরগির উরুর মাংসের স্কিউয়ার

এই দিনটিতে, যখন ইসাক ইয়ে মু-র বাড়ি থেকে বিদায় নিলেন, তখন তাঁর মনের অনুভূতি ছিল প্রকাশের অতীত।

এটি এমন নয় যে তাঁর প্রস্তাব ইয়ে মু প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, বরং তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে ইয়ে মু সত্যিই তাঁর চেয়ে একজন领হিসেবে অনেক বেশি উপযুক্ত।

তিনি কখনোই ইয়ে মু-র দক্ষতার ওপর সন্দেহ প্রকাশ করেননি, কিন্তু শুরুর দিকে তাকে领হিসেবে দায়িত্ব দেওয়ার মূল কারণ ছিল যে ইয়ে মু-র সামনে আসাটা তাঁর নিজের জন্য সুবিধাজনক ছিল না। সময়ের সাথে সাথে তিনি ধীরে ধীরে দেখতে পেলেন যে ইয়ে মু-র বহু চিন্তাভাবনা তাঁর নিজের চিন্তার সাথেই মিলে যায়। সেটি ছিল এক গভীর অনুরণনের আবেগ এবং অত্যন্ত খাঁটি আনন্দ।

কিন্তু এখন তিনি এক গভীর বিস্ময় অনুভব করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে, শৈশব থেকেই এই সমস্ত বিষয়ে শিক্ষালাভ করা সত্ত্বেও, সদ্য আলোচিত বিষয়টিতে তিনি স্পষ্টভাবে ইয়ে মু-র কাছে হেরে গেছেন।

……এটি কি তবে সহজাত প্রতিভা?

ইয়ে মু-র সদ্য বলা কথাগুলো ইসাক মনে মনে বারবার আওড়ালেন এবং এক মিশ্র হাসির রেখা ফুটিয়ে তুললেন তাঁর মুখে। এরপর তিনি জিমকে একটি বার্তা পাঠিয়ে তাঁর সাথে দেখা করার জন্য আমন্ত্রণ জানালেন।

জিম তো আগেই অধীর আগ্রহে নেতার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করছিলেন, তাই বার্তা পাওয়া মাত্রই ছুটে এলেন।

জিম আসার আগে ইসাক মনে মনে বারবার নিজের বক্তব্য গুছিয়ে নিচ্ছিলেন। তিনি যথাসম্ভব মৃদু শব্দ চয়ন করতে চাইলেন এবং বোঝাতে চাইলেন যে নেতা কোনোভাবেই এই প্রস্তাবের বিরোধী নন, কেবল আরও সামগ্রিক দিক বিবেচনা করছেন।

কিন্তু জিম সব শোনার পরেও দীর্ঘক্ষণ মাথা নিচু করে চুপ করে রইলেন।

“তোমার বোঝা উচিত……” জিম কোনো কথা না বলায়, ইসাক অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি এড়ানোর উদ্দেশ্যে আরও কিছু ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু জিম হঠাৎ হেসে উঠলেন। তিনি মুখ তুললেন, আর ইসাক দেখতে পেলেন জিমের চোখের কোণগুলো হাসিতে ভরে উঠেছে: “আমি বুঝতে পেরেছি, মিস্টার ইসাক।”

ইসাকের কথা থেমে গেল: “হুঁ?”

জিম মাথা নাড়লেন: “লেডি লিডার যা বলেছেন, ঠিকই বলেছেন। এটি তো আমার দায়িত্ব নয়। যদি এই ভূখণ্ড সত্যিই সবাইকে রক্ষা করতে পারে, তবে সেটাই সবচেয়ে ভালো। আর পরীক্ষামূলক জমির কথা যদি বলেন, তবে কার্যকারিতা সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ।”

“তবে শুধু……’ কথার মাঝে একটু থেমে জিম গলা নামিয়ে হাসলেন, “আমি কখনো ভাবিনি যে একজন নেতা এসব কাজও করতে পারেন। আমি এইমাত্র ভাবছিলাম, আমার পরিবার যদি শুরু থেকেই কিয়ানা টাউনে থাকত, তবে হয়তো এত সব ট্র্যাজেডি ঘটত না।”

——এটাই ছিল তাঁর এতক্ষণ চুপ থাকার মূল কারণ। প্রস্তাব বাতিল হওয়ার কারণে তাঁর মন খারাপ হয়নি, বরং নেতার কথাগুলো তাঁকে ভাবতে বাধ্য করেছিল যে, তাঁর পরিবার যদি শুরু থেকেই এখানে থাকত, তবে তাঁর বাবা-মা হয়তো আজও সুস্থ ও সুন্দরভাবে বেঁচে থাকতেন।

ইসাক হেসে ফেললেন: “এসব আর ভেবো না। কিয়ানা টাউনে কোনো অভিজাত নেই। তোমার বাবা-মা যদি এখানে থাকতেন, তবে ব্যবসা হয়তো এত বড় করতেই পারতেন না।”

“হা হা, তা অবশ্য ঠিক!” জিম মাথা চুলকে এই সম্ভাবনার কথা মেনে নিলেন এবং তাঁর মন হালকা হয়ে গেল। তিনি আবার বললেন, “তাহলে আমি ফিরে গিয়ে নিয়োগের শর্তগুলো নতুন করে লিখে, আজ রাতের মধ্যেই আপনার কাছে জমা দিচ্ছি।”

ইসাক মাথা নাড়লেন: “বেশ, কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ।”

ঠিক সেই সময়ে, লোরকান আবারও কাফেলা নিয়ে ড্রাগন-স্লেইং সিটিতে এসে পৌঁছলেন।

প্রায় এক মাসেরও বেশি সময় ধরে বেশ কয়েকবার যাতায়াত করার ফলে পুলিশ সদস্যরা এখন বাণিজ্যের কাজে সম্পূর্ণ অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই লোরকানকে আর সারাক্ষণ তাদের পেছনে লেগে থাকতে হতো না। বাজারে পৌঁছানোর পর সামান্য কিছু ব্যবস্থা করেই লোরকান সেখান থেকে চলে গেলেন এবং পূর্বনির্ধারিত রেস্তোরাঁয় গিয়ে পেত্রা চেইন ইকুইপমেন্ট শপের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা পলের সাথে দেখা করলেন।

“হ্যালো, মিস্টার পল।” লোরকান ভদ্রতার সাথে তাঁর সাথে হাত মেলালেন এবং দুজনে মিলে টেবিলের সামনে বসেন। পল কোনো রাখঢাক না রেখেই সরাসরি প্রশ্ন করলেন: “কেমন? আমরা যে জায়গাটি চেয়েছি, লেডি লিডার কি তাতে রাজি হয়েছেন?”

একেবারেই রাজি হননি।

——লোরকান মনে মনে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন।

কিন্তু উপরিভাগে, এই দক্ষ নাইটটি দারুণ অভিনয় দক্ষতা প্রদর্শন করলেন।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন তিনি ভীষণ বিরক্ত: “আপনারা যে জায়গাটি চেয়েছেন, লেডি লিডার তাতে রাজি হয়েছেন। কিন্তু এখন একটি ছোট ও জটিল দুর্ঘটনা ঘটে গেছে……” এই পর্যন্ত বলে তিনি একটি কৌশলগত বিরতি দিলেন। পল যেমনটা প্রত্যাশা করেছিলেন, তেমনই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “কী দুর্ঘটনা?”

লোরকান গম্ভীর গলায় বললেন: “ওরোস ইকুইপমেন্ট শপ টাউনের অন্য কর্মীদের সাথে যোগাযোগ করেছে এবং তারাও এখানে দোকান খোলার বিষয়ে আলোচনা করছে।”

এই কথাটি শোনামাত্রই পলের মুখের চেহারা পুরোপুরি বদলে গেল: “আপনি কী বললেন……”

বর্তমান এই রাজত্বে, পেত্রা চেইন ইকুইপমেন্ট শপ এই শিল্পের দ্বিতীয় বৃহত্তম প্রতিষ্ঠান, আর প্রথম স্থানে রয়েছে ওরোস।

এই দুটি দোকানের প্রতিযোগিতা প্রায় চারশো বছরেরও বেশি পুরনো, যার ইতিহাস এমনকি হোলি শাইনিং নাইটস অর্ডারের থেকেও একশো বছরের বেশি দীর্ঘ।

এই চারশো বছরেরও বেশি সময়ে তাদের মধ্যে যেমন সৎ ও সুস্থ প্রতিযোগিতা হয়েছে, তেমনই নোংরা ও অসুস্থ প্রতিযোগিতাও হয়েছে। অবশেষে, আজ থেকে প্রায় পঞ্চাশ ষাট বছর আগে, উভয় পক্ষই এই অন্তহীন লড়াইয়ে ক্লান্ত ও বিরক্ত হয়ে একটি পারস্পরিক বোঝাপড়ায় পৌঁছেছিল—রাজধানী এবং অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ আটটি বড় শহর ছাড়া অন্য কোনো শহরে দুটি দোকান একসাথে থাকবে না।

বিশেষ করে কিয়ানা টাউনের মতো নতুন গড়ে ওঠা ছোট ভূখণ্ডগুলোতে, যেকোনো একটি পক্ষ যদি আগে দোকান খোলার ইচ্ছা প্রকাশ করত, তবে অন্য পক্ষ আর সে বিষয়ে কোনো চিন্তাই করত না।

রাজায় রাজায় দেখা হয় না—সম্প্রীতি বজায় রাখার জন্য এটি সত্যিই একটি দারুণ কৌশল।

এই পূর্বশর্তের অধীনে অবশ্য এমন পরিস্থিতিও দেখা দিতে পারে যেখানে উভয় পক্ষই একই সাথে একটি নতুন শহরে দোকান খোলার কথা বিবেচনা করতে শুরু করে, তবে পলের এই বিস্ময় প্রকাশ করাটা একেবারেই অমূলক ছিল না।

তিনি অবিশ্বাস্য সুরে বললেন: “ওরোস কেন কিয়ানা টাউনের প্রতি আগ্রহী হবে? ডিউক ডেমন এবং ভিসকাউন্ট ফাইয়ের অধীনস্থ সমস্ত শহরে তো আমাদের পেত্রাই ব্যবসা করছে!”

লোরকান শান্তভাবে হাত দুটো ছড়িয়ে দিলেন: “কিয়ানা টাউনের নেতা নিজের পরিচয় গোপন রাখলেও, এই একটি বিষয়ে আমি আপনাদের স্পষ্টভাবে বলতে পারি—আমাদের নেতা ডিউক ডেমনও নন, ভিসকাউন্ট ফাইও নন।”

“সেটা তো আমি জানি……” পল বুঝতে পারলেন তাঁর কথায় ভুল অর্থ প্রকাশ পাচ্ছে, তাই একটু থেমে নিজেকে সংশোধন করলেন: “আমার বলার উদ্দেশ্য হলো, কিয়ানা টাউনটি ডিউক ডেমন এবং ভিসকাউন্ট ফাইয়ের ভূখণ্ডের মাঝখানে অবস্থিত, আর এই দুটি ভূখণ্ডই আমাদের ব্যবসার আওতাভুক্ত। ওরোসের এখানে হাত বাড়ানো উচিত নয়!”

“কিন্তু দেখে তো মনে হচ্ছে, তাদের হাত বাড়ানোয় কোনো ভুল নেই।” লোরকান ঠোঁটে মুচকি হাসি ফুটিয়ে তুললেন, সে হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল এবং তার জায়গায় আবার উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

তাঁর এই উদ্বেগটি ছিল বেশ আন্তরিক, যা পলকে বিশ্বাস করাতে বাধ্য করেছিল যে তিনি সত্যিই পেত্রার কথা চিন্তা করছেন: “সংক্ষেপে বলতে গেলে বর্তমান পরিস্থিতি হলো, আপনারা উভয়পক্ষই এখানে মুখোমুখি এসে দাঁড়িয়েছেন। লেডি লিডারের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখলে, আপনাদের দুজনেরই টাউনে দোকান থাকাটাই সবচেয়ে ভালো, কিন্তু আমি জানি, এটা অসম্ভব।”

“তাই আমি ভাবছি, আপনার কি উচিত নয় ওরোসের সাথে যোগাযোগ করে তাদের পিছু হটতে বলা?” লোরকান তাঁর প্ল্যান-এ প্রস্তাব করলেন।

“তা কী করে হয়?!” পল এক লাফে গলা চড়িয়ে দিলেন, “এটা তো ভীষণ লজ্জাজনক! আপনি তো জানেনই, আমরা দুই পক্ষ একে অপরের শত্রু!

তাছাড়া, তাঁর আগের ধারণামতে ওরোসের লোকজন দক্ষিণাঞ্চলের এই সমস্ত এলাকা পুরোপুরি ছেড়ে দিয়েছিল। এখন হঠাৎ করে তারা কিয়ানা টাউনের প্রতি আগ্রহী হওয়ার অর্থ হলো তারা ইচ্ছাকৃতভাবেই ভাগ বসাতে এসেছে, তাই তিনি গিয়ে বোঝালে কি কোনো লাভ হবে? উল্টো নিজেকেই হাস্যাস্পদ হতে হবে!

লোরকান আগেই জানতেন যে পল এই প্রস্তাব গ্রহণ করবেন না, তাই প্ল্যান-এ কেবলই একটি চাল ছিল। আর গভীরভাবে বিশ্লেষণ করলে বলতে হয়, ওরোসের দোকান খোলার বিষয়টি পুরোপুরিই তাঁর বানানো গল্প ছিল।

পলের প্রত্যাশিত প্রত্যাখ্যান লোরকানকে স্বস্তির সাথে তাঁর প্ল্যান-বি উপস্থাপনের সুযোগ করে দিল: “তাহলে…… আমি কেবল আপনাকে এটাই পরামর্শ দিতে পারি যে, প্রথমত দ্রুততম সময়ের মধ্যে কিয়ানা টাউনে আপনাদের দোকানটি খুলে ফেলুন; দ্বিতীয়ত, দোকানের অবস্থানটি যেন এমন জায়গায় হয় যা নিশ্চিতভাবে বিক্রি বাড়াতে সাহায্য করে, বাজারের কেন্দ্রস্থলের মতো কেবল চাকচিক্যময় কোনো জায়গা নয়।”

“……?” পল তাঁর প্রথম প্রস্তাবের সাথে পুরোপুরি একমত হলেও দ্বিতীয় প্রস্তাবটি শুনে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, “আমরা বাজারের কেন্দ্রস্থল চেয়েছি বিক্রির জন্যই। ওহ আচ্ছা…… আমি স্বীকার করছি এর সাথে মানসম্মানের প্রশ্নও জড়িত, তবে মূল উদ্দেশ্য বিক্রি বাড়ানোই।”

শেষের কথাটিতে কিছুটা অপরাধবোধের সুর ছিল, লোরকান তা বুঝতে পেরে মৃদু হেসে সম্মতি জানালেন এবং তারপর হাত বাড়িয়ে একটি ইন্টারফেস ওপেন করলেন।

ইন্টারফেসটিতে কিয়ানা টাউনের প্যানোরামিক মানচিত্র দেখা যাচ্ছে।

তিনি ইন্টারফেসের ব্রাশ টুলটি নির্বাচন করলেন এবং মানচিত্রের দুটি জায়গাকে আকর্ষণীয় লাল রঙ দিয়ে চিহ্নিত করলেন। একটি হলো জেনার সেই দিন চিহ্নিত করা উত্তর শহরের গেটের আশেপাশের এলাকা, এবং অন্যটি তার ঠিক বিপরীত দক্ষিণ শহরের গেটের দিকটি।

“এই দুটি জায়গাই ইকুইপমেন্ট শপের জন্য সবচেয়ে ভালো। কিয়ানা টাউনের আশেপাশে দুটি বড় দানব শিকারের জায়গা আছে। একটি হলো কিয়ানা পর্বতমালা, যা উত্তর শহরের গেটের বাইরে অবস্থিত। টাউনের ৭০ শতাংশ অভিযাত্রী সেখানেই লেভেল আপ করতে যান; অন্যটি হলো ড্রাগন স্লিপিং প্লেইন, এই জায়গাটি দক্ষিণ গেটের বাইরে দিয়ে যেতে হয়, তবে কিয়ানা পর্বতমালার চেয়ে এটি টাউন থেকে একটু দূরে, তাই মাত্র ৩০ শতাংশ অভিযাত্রী সেখানে যান।”

এই পর্যন্ত বলে তিনি একটু থামলেন এবং জেনার সেদিনকার বিশ্লেষণ পুনরাবৃত্তি করলেন: “আপনারা যদি দুই শহরের গেটেই একটি করে দোকান খোলেন, তবে শিকারের সময় যাদের সরঞ্জাম নষ্ট হবে, তারা শহরে ফিরে আসার পথেই সরাসরি সেগুলো কিনে নিতে পারবেন। আর টাউনে যাদের সরঞ্জাম নষ্ট হবে, তারাও পরের দিন বাইরে যাওয়ার সময় আপনাদের দোকানের পাশ দিয়েই যাবেন বলে মনে রাখবেন, তাই অন্য কোথাও ঘুরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন হবে না।”

“অতএব, এটিই আপনাদের জন্য সর্বোচ্চ বিক্রির জায়গা।”

“কিন্তু……” পল একটু আমতা আমতা করলেন, “সংগ্রাহকদের সরঞ্জামও তো আমাদের কাছে আছে।”

“আমি জানি, এটি মূলত উভয় পক্ষকেই সামলানোর কথা ছিল। টাউনে যদি শুধু আপনারাই থাকতেন, তবে সংগ্রাহক বা অভিযাত্রী—যাদেরই সরঞ্জামের প্রয়োজন হতো, তারা সবার আগে আপনাদের কথাই ভাবতেন। সেক্ষেত্রে বাজারের ভেতরে দোকান স্থাপন করাই হতো সবচেয়ে সেরা সিদ্ধান্ত, যা উভয় পক্ষের চাহিদা সহজেই পূরণ করতে পারত।”

“কিন্তু এখন তো মূল ফোকাস হওয়া উচিত ওরোসকে পিছু হটতে বাধ্য করা, তাই না?” লোরকান হেসে বললেন, “আমি যা ভাবতে পারছি, আমার সহকর্মীরাও তা ভাবতে পারেন। সুতরাং ওরোসের পক্ষে উত্তর ও দক্ষিণ শহরের গেটের অবস্থান দখল করে নেওয়াটা অসম্ভব নয়। এর বিপরীতে, আপনারাই যদি আগেভাগে এই দুটি স্থান দখল করে নেন, তবে ওরোসও বুঝতে পারবে যে অভিযাত্রীদের বাজার আপনাদের দখলে চলে গেছে, এবং তারা হয়তো আর জোর করে এখানে নাক গলাতে আসবে না।”

লোরকানের এই কথাটি পলের মনে গভীর রেখাপাত করল এবং উপেক্ষা করা তাঁর পক্ষে কঠিন হয়ে দাঁড়াল।

যদি কেবল মানুষের সংখ্যার দিকটি বিবেচনা করা হয়, তবে সংগ্রাহক এবং অভিযাত্রীদের সংখ্যা মোটামুটি একই রকম, হয়তো সংগ্রাহকদের সংখ্যা কিছুটা বেশিই হবে।

কিন্তু সংগ্রাহকদের কাজ সহজ এবং সরঞ্জামের স্থায়িত্বও সমানভাবে কমে, পক্ষান্তরে অভিযাত্রীরা যখন দানব শিকার করেন তখন নানা রকমের দুর্ঘটনা ঘটতে পারে। কখনো কখনো উচ্চ স্তরের কোনো দানবের একটি শক্তিশালী আক্রমণেই সম্পূর্ণ নতুন ও নিখুঁত স্থায়িত্বের সরঞ্জাম সরাসরি নষ্ট হয়ে যায়।

অতএব, সবার আগে অভিযাত্রীদের বাজার দখল করে নেওয়াই হলো ওরোসকে হঠানোর সবচেয়ে কার্যকর উপায়।

কিন্তু এই জায়গাগুলো তো……

পেত্রা চেইন ইকুইপমেন্ট শপের কোনো শাখাই এমন জনমানবহীন জায়গায় খোলা হয়নি, অথচ লোরকান এখন তাদের এক নিঃশ্বাসে দুটি দোকান খোলার পরামর্শ দিচ্ছেন।

পল একা কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেলেন না। তিনি চ্যাট বক্স খুলতে খুলতে লোরকানকে বললেন: "একটু অপেক্ষা করুন, আমি আমার দুই সহকর্মীর সাথে একটু আলোচনা করে নিই।"

বর্তমানে পেত্রার তিনজন বস যৌথভাবে ব্যবসা পরিচালনা করেন, তাই এত বড় সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে আলোচনা করাটা অত্যন্ত স্বাভাবিক ছিল।

লোরকান অত্যন্ত বোঝাপড়ার সাথে মাথা নাড়লেন এবং কেবল একটি "বন্ধুত্বপূর্ণ" স্মরণ করিয়ে দিলেন: "অনুগ্রহ করে যত দ্রুত সম্ভব সিদ্ধান্ত নিন। যদি ওরোসের চেয়ে মাত্র এক পা পিছিয়ে পড়েন, তবে তা খুবই দুর্ভাগ্যজনক হবে।"

"অবশ্যই, অবশ্যই।" পল চিন্তিত মুখে নিজের আবেগ গুছিয়ে নিলেন এবং অপরপক্ষের সাথে যোগাযোগ শুরু করলেন।

কিয়ানা টাউন।

মোলিটা বাজারের একটি স্টলের সামনে বসে আছেন। তাঁর সামনে রাখা রয়েছে অনেকগুলো পাত্র, যার প্রতিটিতেই হরেক রকমের উপাদান ভরপুর।

এর মধ্যে মাংসের মধ্যে রয়েছে টুকরো করা চামচাওয়ালা চিকেন লেগ পিস, চৌকো করে কাটা গরুর মাংস, স্লাইস করা শূকরের মাংসের পেট। এছাড়া খোসা ছাড়ানো আলুর টুকরো, ডাঁটা ফেলে দেওয়া বড় মাশরুমের মতো বিভিন্ন ধরণের শাকসবজিও রয়েছে।

মোলিটার হাতে এক মুঠো কাঠি রয়েছে। এগুলো "গডস অফ কুকিং"-এর বারবিকিউ ক্লাস থেকে পাওয়া "কাস্টমাইজড আইটেম", যেগুলোর সম্পর্কে বলা হয় যে এগুলো লিডার রিপ্রেজেন্টেটিভ মিস্টার ইসাক নিজে তৈরি করেছেন।

অবশ্য গডস অফ কুকিং বলেছেন যে এগুলো তৈরি করা খুব একটা কঠিন নয়। ব্লুপ্রিন্টগুলো সরাসরি তাদের প্রত্যেককে একটি করে দিয়ে দেওয়া হয়েছে, যাতে পরবর্তীতে প্রয়োজন হলে তারা নিজেরাই বিল্ডিং স্কিল জানা কোনো বাসিন্দার কাছে গিয়ে এগুলো কাস্টমাইজ করে নিতে পারেন।