ত্রষষ্টিতম অধ্যায়: হঠাৎ আগমন

সকালের প্রথম রোদটা জানলার কাচ ভেদ করে পুলিশ স্টেশনের দোতলার বিশ্রামাগারে এসে পড়ল। নরম আলো আর উষ্ণতা ছুঁয়ে গেল বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন মানুষটির গাল। ঘুমের মধ্যেই ভ্রু কুঁচকে গেল ইউডিনার, তারপর আলোটার অস্বস্তি থেকে বাঁচতে মুখটা একটু সরিয়ে নিল সে। ঠিক সেই মুহূর্তেই তার স্নায়ুগুলো হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল, এক অজানা আতঙ্ক নিমেষে আচ্ছন্ন করে ফেলল তার পুরো মনন। সে এক ঝটকায় চোখ মেলে সোজা হয়ে বিছানায় উঠে বসল।

উঠে বসার ওই পলকটুকুতেই তার চোখের কোণে কিসের যেন একটা ছায়া পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে বালিশের পাশ থেকে তলোয়ারটা খামচে ধরে সে সোজা প্রতিপক্ষের টুঁটির দিকে তাক করল!

পুরো চালচলনটা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও প্রশিক্ষিত। দেওয়ালের ধারের চেয়ারটায় বসে তাকে পাহারা দিতে দিতে ব্রাইসের যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়ার দশা, তখন এই আকস্মিক ঘটনায় সে চমকে গেল। চোখ নামিয়ে সে দেখল চোখের ঠিক সামনে একটা ধারালো তলোয়ার ঝলকাচ্ছে, আর ওপরের দিকে তাকাতেই দেখতে পেল ইউডিনার ফুলে ওঠা রগ আর টানটান মুখটা। সে নিজেই দুই হাত তুলে বন্ধুত্বের ইঙ্গিত দিল, "শান্ত হও, ইউডিনা।"

ইউডিনা ততক্ষণে বুঝতে পেরেছে যে সে আর [ছায়ার গভীর উপত্যকা]-য় নেই। আচ্ছন্ন অবস্থাতেই তার মনে পড়ে গেল সেখান থেকে পালিয়ে আসার কিছু মুহূর্তের কথা, আর তাই তার রাগ কিছুটা কমল।

হঠাৎ কেউ তার নাম ধরে ডাকায়, তলোয়ার ধরা হাতটা সে আবার শক্ত করে চেপে ধরল, "তুমি আমাকে চেনো? তুমি কে?"

ব্রাইস একটু হাসল, "সিন্থিয়া ম্যাজিক স্কুলের প্রাক্তন ছাত্র, ব্রাইস। আপনার থেকে অন্তত পাঁচ বা ছয় ব্যাচ আগে পাশ করেছেন আপনি, সিনিয়র।"

'সিনিয়র' কথাটা বলার সময় সে খুব ভালো করেই জানত যে তলোয়ারের ফলাটা ঠিক তার টুঁটিতে ঠেকে রয়েছে, তবুও ভদ্রতার খাতিরে সে একটু মাথাটা নাড়ল।

ইউডিনা তার লম্বা তলোয়ারটা খাপে ভরল এবং সব শক্তি হারিয়ে বিছানায় বসে পড়ল, "আমি কোথায়?"

"কিয়ানা শহর।" ব্রাইস তাকে এক গ্লাস [ঠান্ডা আপেলের জুস] বাড়িয়ে দিল, লর্ড সকালেই এটা পাঠিয়ে দিয়েছেন।

এরপর সে নিজেই নিজের পরিচয় দিল, "আমি এখানকার পুলিশ। গত পরশু সকালে আপনাকে শহরের গেটের সামনে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখা যায়। বাসিন্দারা আমাকে খবর দিলে, আমরা আপনাকে এখানে নিয়ে আসি।"

কথাটা শোনার পর ইউডিনার মনে পড়ে গেল অজ্ঞান হওয়ার আগের মুহূর্তগুলোর কথা। ততক্ষণে সে অনেক পথ পেরিয়ে এসেছে, ওষুধ আর খাবার ফুরিয়ে গেছে, সে তখন প্রায় ভেঙে পড়ার মুখে।

এই শহরের গেটে পৌঁছানোর পর সে আশার আলো দেখতে পায়, আর সেই কারণেই মনটা হালকা হয়ে যাওয়ায় সে সজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিল।

ব্রাইস তাকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছিল? আমি আপনাকে চিনি কারণ আপনি সাহসিকতার খেতাব পেয়েছিলেন—আপনার ক্ষমতা নিশ্চয়ই কম নয়, তাহলে এই অবস্থা কেন হলো? যদি কিয়ানা শহরেই আসার ছিল, তবে সরাসরি [উচ্চ-স্তরের টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল] ব্যবহার করলেন না কেন?"

"আমার... আমার জাদুকরী শক্তির সঞ্চয় ফুরিয়ে গিয়েছিল।" ইউডিনা হাতে [ঠান্ডা আপেলের জুস]-এর গ্লাসটা ধরে রইল, কিন্তু তা খাওয়ার কোনো ইচ্ছে বা ওটা কী জিনিস, সেদিকে কোনো খেয়ালই ছিল না তার।

অতীতের সেই আতঙ্ক তাকে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল। সে ব্রাইসকে সব ঘটনা খুলে বলল, "আমি [ছায়ার গভীর উপত্যকা]-র পাশে ওই দৈত্যগুলোর পথ আটকে দাঁড়িয়েছিলাম... লেসতা শহরের বাসিন্দাদের বাঁচাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দৈত্যগুলো আমাকে টেনে উপত্যকার গভীরে নিয়ে যায়... অনেক কষ্টে ওদের ফাঁকি দিয়ে একটা গুহায় তিন দিন লুকিয়ে ছিলাম..."

"এই তিন দিনের মধ্যে প্রায়ই দৈত্যরা হামলা চালাত। আমি তাদের সাথে লড়তে পারতাম, কিন্তু আমার খাবার আর ওষুধ ফুরিয়ে আসছিল। আমি ভেবেছিলাম এভাবে চলা সম্ভব নয়, তাই জোর করে বেরিয়ে পড়ি। দৈত্যগুলো টের পেয়ে যায় এবং নাছোড়বান্দার মতো আমার পিছু নেয়, কতদূর যে তাড়া করেছিল..."

"মাফ করবেন, আমি আপনাকে একটু থামিয়ে দিচ্ছি।" ব্রাইস ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "[ছায়ার গভীর উপত্যকা] আবার কী? আর লেসতা শহরটাই বা কী?"

"আপনি নিশ্চয়ই ইতিহাস পড়েছেন। [ছায়ার গভীর উপত্যকা]-র দৈত্যরা একসময় আক্রমণ চালাতে বেরিয়েছিল, আর এখন তারা আবার ফিরে এসেছে।" ইউডিনা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার চোখে উপচে উঠল দুঃখ, "কিন্তু বর্তমান ভিসকাউন্টে ফিই বিষয়টি দেখেও না দেখার ভান করে বসে আছেন, লেসতা শহরকে কোনো সাহায্য করতে রাজি নন... আমি এটা মেনে নিতে পারিনি, তাই নাইটদের দল ছেড়ে একা একা তাদের সাথে লড়াই করতে চলে যাই। আমি ভেবেছিলাম, যদি একটা করেও দৈত্যকে বেশি মারতে পারি, তবে হয়তো একটা মানুষকে বাঁচাতে পারব।"

কথা শেষ করে, তার সামনে দাঁড়ানো ছোট পুলিশটি তাকে নিয়ে উপহাস করবে কি না, এই ভেবে সে নিজেই নিজেকে নিয়ে ব্যঙ্গ করল, "খুব বোকামি, তাই তো?"

"অবশ্যই না।" ব্রাইসের মুখের হাসিটা পুরোপুরি মিলিয়ে গেল। তার গম্ভীর মুখে ফুটে উঠল শ্রদ্ধার ভাব, "আপনি একজন নাইট হিসেবে যা করা উচিত তাই করেছেন, মিস ইউডিনা।"

"ম্যাডাম বলুন।" ব্রাইসের ভুল শুধরে দিল ইউডিনা। তারপর তার মুখ আরও মলিন হয়ে গেল, "আমি ভিসকাউন্টে ফিই-এর নাইট দলে যোগ দিয়েছিলাম আমার স্বামীর কারণে। আমাদের মধ্যে অনেক ভালোবাসা ছিল... কিন্তু এখন আর সে আমার স্বামী নয়। যদি আমি আবার তার সাথে দেখা করার সুযোগ পাই, সবার আগে তাকে তালাক দেব!"

তার স্বামী ছিলেন ভিসকাউন্টে ফিই-এর নাইট দলের প্রধান জেফির। সে একসময় ভেবেছিল জেফির খুব সাহসী এবং আকর্ষণীয় একজন মানুষ, আর তাই সে নিজের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের মায়া ত্যাগ করে ভিসকাউন্টে ফিই-এর অধীনে যোগ দিয়েছিল।

কিন্তু এই যাত্রায় সে বুঝতে পারল যে জেফির আসলে একজন ভণ্ড এবং কাপুরুষ। তাদের মধ্যে তুমুল ঝগড়া হয়, যা শেষ হয়েছিল ইউডিনার দরজা সজোরে বন্ধ করে চলে যাওয়ার মাধ্যমে।

সে জানত যে জেফির তাকে অনেক খুঁজেছে, কয়েক দিন ধরে খুঁজেছে এবং তাকে ক্রমাগত মেসেজও পাঠিয়ে গেছে। কিন্তু সেগুলোর একটােরও উত্তর সে দেয়নি। নাইটদের শপথ ভেঙে ফেলা সেই কাপুরুষকে পেছনে ফেলে সে একা চলে গিয়েছিল [ছায়ার গভীর উপত্যকা]-য়।

ব্রাইসের তার ব্যক্তিগত জীবনে উঁকি দেওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না। এমনকি সে নিজে থেকে এসব বলায় ব্রাইস সামান্য অস্বস্তি বোধ করল। সে একটু শুকনো হাসি হেসে বাইরে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল, "আপনি শান্ত হয়ে একটু বিশ্রাম নিন। আমি এলাকার ম্যানেজারের সাথে গিয়ে আপনার কথাগুলো আলোচনা করি... আর একটা কথা," দরজার কাছে গিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল, "আপনার হাতের জুসটা আমাদের এই শহরের বিশেষ পানীয়, আশা করি আপনার ভালো লাগবে।"

ইউডিনার মন তখনো জুসের দিকে ছিল না। তবে ব্রাইস বিশেষভাবে বলায় সে আনমনে এক চুমুক দিল।

পরের মুহূর্তেই সে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল: এ জিনিস কী?!

ইউডিনা গ্লাসটা তুলে ধরল এবং দেখল তার ভেতরে হালকা বাদামি রঙের জুসের মধ্যে বরফের টুকরো ভাসছে। সে অনেকক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

পরের দশ মিনিটের মধ্যে ব্রাইস ইউডিনার বলা সমস্ত কথা চিফ অ্যারনকে জানিয়ে দিল। চিফ অ্যারন নিজে গিয়ে আইজ্যাককে খবর দিলেন এবং তারপর আইজ্যাক, জেনা ও চেসের সাথে মিলে ইয়ে মু-র সাথে যোগাযোগ করলেন।

খবর পেয়ে ইয়ে মু বিশেষভাবে বাড়িতে ফিরে তাদের সাথে দেখা করতে গেলেন। সবাই ডাইনিং টেবিলের চারপাশে আয়েশ করে বসল।

সব ঘটনা শোনার পর তার মনে গভীর সহানুভূতির সৃষ্টি হলো, এবং তিনি সবার আগে প্রশ্ন করলেন, "আমরা কি লেসতা শহরের জন্য কিছু করতে পারি?"

"পারি, তবে এই মুহূর্তে নয়।" আইজ্যাক বললেন, "ওটা ভিসকাউন্টে ফিই-এর এলাকা। অনুমতি ছাড়া সেখানে হস্তক্ষেপ করার অধিকার আমাদের নেই। যদি না ভিসকাউন্টে ফিই নিজে আমাদের কাছে আনুষ্ঠানিকভাবে সাহায্য চান, তবে আমাদের সেনা পাঠিয়ে ওই এলাকায় প্রবেশ করা মানে আক্রমণ বলে গণ্য হবে।"

"না না না... আপনি ভুল বুঝছেন, সেনা পাঠানোর কথা বলছি না।" ইয়ে মু হেসে ফেললেন।

এই মুহূর্তে তার সৈন্যদল কোথায়? পুরো পুলিশ স্টেশনটাকে তো আর যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠিয়ে দেওয়া যায় না! বড় জোর তিরিশ-চল্লিশ জন লোক আছে!

তিনি একটু ভেবে বললেন, "আমার বলার মানে হলো, কোনো ধরনের সাহায্য পাঠানো যায় কি না? যেমন ধরুন কিছু ত্রাণসামগ্রী দিয়ে সহায়তা করা?"

আইজ্যাক গম্ভীর হয়ে বললেন, "সেটার জন্যও অন্তত লেসতা শহরের মেয়রের পক্ষ থেকে আমাদের কাছে সাহায্যের আবেদন আসা দরকার। তবে লেসতা শহরের আশেপাশে আরও অনেক শহর আছে, সে নিশ্চয়ই সবার আগে তাদের কাছেই সাহায্য চাইবে, আমাদের সীমানা পেরিয়ে আসার তো কোনো প্রয়োজন নেই।"

"তাই নাকি।" ইয়ে মু আশ্বস্ত হলেন।

ইউডিনার এই করুণ দশা দেখে যে কারো মনে দুশ্চিন্তা আসত। তিনি ভাবছিলেন পুরো লেসতা শহরটাই বুঝি ধ্বংস হয়ে গেছে। কিন্তু আইজ্যাকের কথা অনুযায়ী, লেসতা শহর একেবারে একা লড়াই করছে না। ভিসকাউন্টে ফিই হাত গুটিয়ে বসে থাকলেও আশপাশের শহরগুলো নিশ্চয়ই সাহায্য করবে!

তাছাড়া, অন্য এলাকার সীমানা পেরিয়ে গিয়ে সাহায্য করাটাও একটু অদ্ভুত দেখাত। ঠিক যেমন আইজ্যাক বললেন, অন্তত লেসতা শহরের মেয়রের পক্ষ থেকে আগে আবেদন করা উচিত।

যেহেতু তারা সাহায্য চায়নি, তার মানে পরিস্থিতি এখনো ততটা খারাপ হয়নি। তাই তাদেরও নিজে থেকে ডেকে নিয়ে গিয়ে ত্রাণসামগ্রী দেওয়ার কোনো মানে হয় না।

সহানুভূতির আবেগটা কিছুটা প্রশমিত হওয়ার পর ইয়ে মু কিয়ানা শহরের সাথে সরাসরি জড়িত সেই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টিতে নজর দিলেন: "উপত্যকার ওই দৈত্যগুলো কি কিয়ানা শহরেও হামলা চালাতে পারে?!"

"এই কারণেই আমি এত তাড়া করে আপনার সাথে দেখা করতে এসেছি, লর্ড।" অ্যারন তার ঠিক বিপরীতে গম্ভীর হয়ে বসলেন, "তত্ত্ব অনুযায়ী লেসতা শহরের আশপাশে আরও অনেক শহর আছে, দৈত্যগুলোর সরাসরি কিয়ানা শহরকে লক্ষ্য বানানোর কথা নয়। কিন্তু যদি ভিসকাউন্টে ফিই এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকেন, তবে দৈত্যদের আক্রমণের পরিসর ধীরে ধীরে বাড়তে পারে। সেই পরিস্থিতিতে কী ঘটবে তা কেউ বলতে পারে না।"

"আমি বুঝতে পারছি।" ইয়ে মু মাথা নাড়লেন, "আপনার কোনো পরামর্শ আছে কি?"

অ্যারন হাত দুটো ছড়িয়ে দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "আপনি কি একটা সেনাবাহিনী গঠনের কথা বিবেচনা করছেন?"

"এই মুহূর্তে?" ইয়ে মু অবাক হয়ে গেলেন, "আমাদের মোট জনসংখ্যা তো পাঁচ হাজারের কম, এই অবস্থায় সেনা গঠন করা কি..."

তিনি কি তবে জোর করে সবাইকে সামরিক বাহিনীতে যোগ দেওয়াবেন?!

অ্যারন হাসলেন, "এর মানে এই নয় যে এক দিনেই সব হয়ে যাবে। আমি শুধু বলছি যে বিষয়টার প্রস্তুতি এখনই শুরু করা যেতে পারে, ধীরে ধীরে! আমরা প্রাথমিক প্রস্তুতিগুলো সেরে রাখতে পারি, যাতে যখন শহরের জনসংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে যাবে এবং আপনি আনুষ্ঠানিকভাবে রাজপ্রাসাদের স্বীকৃতি পাবেন, তখন হয়তো আমাদের হাতে তিন-চার শ মানুষের একটা দল তৈরি হয়ে যাবে।"

"অবশ্যই, উপত্যকার দৈত্যদের মোকাবিলা করার জন্য... তিন-চার শ মানুষ হয়তো যথেষ্ট নয়। কিন্তু এই তিন-চার শ জনের সাথে আমাদের চল্লিশ জনের মতো পুলিশকর্মী আর আপনার জমা করা ত্রাণসামগ্রী মিলিয়ে দৈত্যদের মুখের ওপর ভালোই জবাব দেওয়া যাবে। হয়তো তখন তারা এই লক্ষ্য বাদ দিয়ে আশপাশের অন্য কোনো শহরের দিকে চলে যাবে।"

"আপনার কি তবে ড্রাগন টাউন বা সানসেট টাউনের কথা মনে হচ্ছে?" ইয়ে মু অদ্ভুত একটা হাসি হেসে ভাবলেন, এটা তো বেশ স্বার্থপর একটা ব্যাপার।

তবে যাই হোক না কেন, যদি সত্যিই সেই দিন আসে, তবে তার পক্ষে আর অন্য কিছু ভাবার উপায় থাকবে না। তার প্রথম অগ্রাধিকার হবে কিয়ানা শহরের নিরাপত্তা রক্ষা করা।

তাছাড়া তিনি যদি কোনো প্রস্তুতিই না নেন, তবে দৈত্যদের আক্রমণ শুরু হলে কিয়ানা শহরের নিশ্চিত ধ্বংস আটকানো যাবে না।

সে ক্ষেত্রে কিয়ানা শহরের পর ড্রাগন টাউন আর সানসেট টাউনের ওপরও তো ঠিকই বিপর্যয় নেমে আসবে।

সেদিক থেকে বিচার করলে, তিনি যদি সত্যিই দৈত্যদের ভালোমতো রুখে দাঁড়াতে পারেন, তবে ড্রাগন টাউন ও সানসেট টাউনের ওপর দৈত্যদের আক্রমণের চাপ হয়তো অনেকটাই কমে যাবে।

"তাহলে এখন থেকেই প্রস্তুতি শুরু করা যাক।" ইয়ে মু সিদ্ধান্ত নিলেন এবং বাকিদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই বিষয়ে কার হাত পাকানো আছে?"

"হা হা, সবাই কমবেশি পারদর্শী।" অ্যারন সহজ ভঙ্গিতে হাত প্রসারিত করলেন, "যদি আপনি বিশ্বাস করেন, তবে এই দায়িত্বটা অ্যাশেলের ওপর ছেড়ে দিন। জিলসবার্গ রয়্যাল ম্যাজিক স্কুলে পড়ার সময় তার প্রধান বিষয়গুলোর মধ্যে সামরিক বিজ্ঞান ছিল, আর তার ফলাফলও খুব ভালো ছিল।"

"বেশ তো, তাহলে ওকেই দায়িত্ব দেওয়া যাক!" অ্যাশেলের প্রতি ইয়ে মু-র পূর্ণ আস্থা ছিল, তাই তিনি এক বাক্যে রাজি হয়ে গেলেন।

ফলে এই ঘটনাটা একটা ছোটখাটো উপকথার মতো সেই সকালে কিছুটা উত্তেজনা তৈরি করেই থেমে গেল।

এরপর, শক্তি ফিরে পাওয়ার পর ব্রাইসের পরামর্শে ইউডিনা কীভাবে গোলকধাঁধায় পড়ার মতো শহরের সুস্বাদু খাবারগুলোর খোঁজ করতে লাগল, কিংবা অ্যাশেল যখন জানতে পারল যে সে নিজের পরিচিতি বাড়াতে একটা নতুন সুযোগ পেয়েছে, তখন সে কী ভীষণ আনন্দে চিফ অ্যারনকে জোর করে ডিনার করাতে চাইল—এসব বিষয়ে ইয়ে মু আর বিশেষ কিছু জানতেন না।

তিনি আবার মন দিলেন রান্নার কাজে। ওই দিন সারা রাত জেগে কাজ করার পর অবশেষে পরের দিন সকালে তিনি তার নতুন পদটি সবার সামনে নিয়ে আসার প্রস্তুতি নিলেন।

সদ্য তৈরি ঠান্ডা মোচড়ানো নুডলসগুলো সরু সরু করে কাটা হলো, বরফ দেওয়া জলে দুবার ধুয়ে তার ওপর শসা ও গাজরের কুচি ছড়িয়ে দেওয়া হলো। এর সাথে চিনি, লবণ আর হালকা সয়া সস মিলিয়ে সস তৈরি করা হলো। গ্রাহকরা চাইলে নিজেদের পছন্দমতো ধনেপাতা, আদা কুচি, কাঁচা লঙ্কা বা লঙ্কা তেল মিশিয়ে নিতে পারত।

যদিও ভিনিগার বা তিলের পেস্ট ছাড়া নুডলসকে ইয়ে মু-র কাছে মনে হচ্ছিল প্রাণহীন, তবুও বারবার নিজেকে এই বলে সান্ত্বনা দিয়ে যে "এতে গরমের দিনে আরও বেশি সতেজ লাগবে", তিনি বুঝলেন গরমের দিনে এমন এক বাটি নুডলস খাওয়া সত্যিই দারুণ ব্যাপার হবে।