একুশতম অধ্যায়: ঝাল মশলাদার পোরক বেলি

চোখের সামনের দৃশ্য দেখে ইয়ে মু-এর চোয়াল ঝুলে পড়ার উপক্রম হলো। তার মনে ভেসে উঠল ইন্টারনেটে ভাইরাল হওয়া সেই বিখ্যাত অভিনেত্রীর মিম: "অনেক মানুষ! ডট জেপিজি।"

তার দৃষ্টি যেদিকে যাচ্ছে, সেখানে একটি জনশূন্য শীতকালীন সমভূমি থাকার কথা ছিল। কিন্তু এখন সেই সমতল ভূমিতে নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ নির্বিশেষে বিভিন্ন সাজপোশাকের জাদুকরেরা বড় বড় ব্যাগ ও বোঝা নিয়ে এক বিশাল মিছিলের মতো এগিয়ে আসছে। দূর থেকে দেখলে বেশ জাঁকজমকপূর্ণই মনে হয়।

ইয়ে মু আন্দাজ করল, এখানে অন্তত দুই-তিনশ মানুষ হবে। যদি প্রতিজনের জন্য একটি করে ঘর লাগে, তবে ছোট শহরটির বর্তমান আবাসন ব্যবস্থা যথেষ্ট হবে না। ভাগ্য ভালো যে এদের বেশিরভাগই পরিবার নিয়ে এসেছে, তাই দুই-তিনশ মানুষ মানে বড়জোর ষাট-সত্তরটি পরিবার।

এভাবেই শান্ত ছোট শহরটি হঠাৎ করেই কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল। এদের একটি বড় অংশ শহরে পৌঁছানোর পরপরই টাউন হলের দিকে ভিড় জমাল, করের হার সত্যিই এত কম কিনা তা যাচাই করতে। বাকিরা আবাসন এলাকায় ছুটল ঘর বেছে নিতে।

আইজ্যাক এবং জেনা তাদের সাথেই ফিরেছিল। দূর থেকে ইয়ে মু-কে দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তারা তার দিকে এগিয়ে এল।

ইয়ে মু তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা তো দেখছি মার্কেটিংয়ে ওস্তাদ!"

আইজ্যাক অকপটে স্বীকার করল, "সবই তোমার সময়মতো করের হার ঘোষণা করার কৃতিত্ব। এটা অত্যন্ত লোভনীয় ছিল।"

ইয়ে মু মৃদু হাসল। নিজের তৈরি করা এই ধাপভিত্তিক করের হার নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট।

ঠিক সেই মুহূর্তে হল থেকে ঘোষণা পড়ে এক লোক দৌড়ে বেরিয়ে এল। সে আনন্দে চিৎকার করে সবাইকে বলতে লাগল, "এটা সত্যি! একদম সত্যি! এই শহরে সর্বোচ্চ করের হার মাত্র ৪৫ শতাংশ!"

"..." ইয়ে মু-এর অভিব্যক্তি বদলে গেল, তার মনের ভেতর মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

—আমি এত যত্ন করে ধাপভিত্তিক করের কথা ভেবেছি, আর তোমাদের নজর শুধু সেই ৪৫ শতাংশের ওপরই! আগে তোমরা কী ভয়ানক দিন কাটিয়েছ!

তবে অবশ্যই, কিছু মানুষ আরও খুঁটিনাটি বিষয় খেয়াল করেছিল।

এক জোড়া যমজ বোন নোটিশ বোর্ডের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। ছোট বোনটি প্রথম সারির দিকে আঙুল তুলে বলল, "মাসে ৫০০০ মুদ্রার নিচে আয় হলে কর দিতে হবে না? আমরা আগে দোকানদারি বা অন্য কোথাও কাজ করে মাসে মাত্র ৩০০০ মুদ্রা পেতাম, তার মানে এখন আমাদের আর কোনো করই দিতে হবে না?"

"আমার মনে হয় না এটা এত সহজ..." বড় বোনটি এই নিয়ম বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে বারবার বোর্ডের দিকে তাকাল, কিন্তু অন্য কোনো করের ব্যবস্থা খুঁজে না পেয়ে শেষমেশ বলল, "তবে মনে তো হচ্ছে এমনই।"

"এমনটা কেন হবে? কোনো কারসাজি নেই তো?" পাশের একজন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। কিন্তু সমস্যা হলো, সে কোনো ধরণের "কারসাজি" খুঁজে পাচ্ছিল না।

সবচেয়ে যৌক্তিক অনুমান ছিল— হয়তো এখানকার লর্ড সবাইকে আকৃষ্ট করার জন্য এমনটা করছেন এবং পরে করের হার বাড়িয়ে দেবেন। কিন্তু সমস্যা হলো, যদি সত্যিই তেমনটা হয়, তবে তারা তো আবারও চলে যেতে পারবে...

মানুষজন হলে ভিড় করে নানা রকম আলোচনা করছিল। নাইটফল রেস্টুরেন্টের দরজার সামনে ইয়ে মু আইজ্যাককে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, আমি তো ঘরের দাম নির্ধারণ করিনি। তারা কি তাহলে থাকতে পারবে না? দাম কত রাখা উচিত?"

আইজ্যাক চিন্তিত হয়ে বলল, "বাড়ির দাম করের মতো এত নির্দিষ্ট নয়, সব জায়গায় আলাদা হয়। তুমি নিজের মতো করে ঠিক করে নাও।"

ইয়ে মু মাথা নাড়ল। এলাকাটি নতুন হওয়ায় এবং আগতদের বেশিরভাগই দরিদ্র হওয়ায়, সে বাস্তব জগতের ছোট শহরের দামের সাথে সামঞ্জস্য রেখে তিন ধরণের বাড়ির দাম যথাক্রমে ২,০০,০০০, ১,৫০,০০০ এবং ১,০০,০০০ মুদ্রা নির্ধারণ করল।

এছাড়াও ভাড়ার ব্যবস্থা ছিল। সিস্টেমের নিয়ম অনুযায়ী, যেসব ঘর এখনো বিক্রি হয়নি, সেগুলো সরাসরি ভাড়া দেওয়া যাবে এবং সেই ভাড়ার টাকা সরাসরি লর্ডশিপের তহবিলে জমা হবে।

ইয়ে মু তিন ধরণের বাড়ির দৈনিক ভাড়া নির্ধারণ করল ২০০, ১০০ এবং ৫০ মুদ্রা। মাসিক ভাড়ার ক্ষেত্রে কিছুটা ছাড় দিয়ে যথাক্রমে ৫০০০, ২৫০০ এবং ১২০০ মুদ্রা ধার্য করল।

বাড়ির দাম ঘোষণার দশ মিনিটের মধ্যেই সদ্য আগত বাসিন্দারা ঘরে উঠতে শুরু করল। গেমে ঘর গোছানো বাস্তব জীবনের চেয়ে অনেক সহজ, তাই অল্প সময়ের মধ্যেই তারা ঘর থেকে বেরিয়ে কৌতূহলী হয়ে নতুন এলাকাটি ঘুরে দেখতে লাগল।

আইজ্যাক ইয়ে মু-এর সাথে আর গল্প না করে জেনা এবং চেসকে ডেকে কাজে লেগে পড়ল।

চেস একদল মানুষকে নিয়ে দূরে যেতে যেতে বলল, "এই যে, যারা কাজ করতে চান আমার সাথে আসুন! শহর নতুন তৈরি হচ্ছে, প্রচুর পাথর কাটার লোক আর কাঠুরিয়া দরকার! শারীরিক শক্তি অন্তত ৩০০০ হতে হবে, জাদুর স্তরের কোনো বাধ্যবাধকতা নেই! বেতন প্রতিদিন ১০০ মুদ্রা, কাজ শেষে টাকা বুঝিয়ে দেওয়া হবে, দুপুরের খাবারও দেওয়া হবে!"

জেনা টাউন হলের কাছে দুটি ভবনের দিকে নির্দেশ করে বলল, "এটা ট্যাক্স অফিস এবং ব্যাংক। শহরের করের হার খুব কম, সবাই অনুগ্রহ করে নিয়ম মেনে প্রতি মাসে কর জমা দেবেন, আইন ভঙ্গ করবেন না যেন!"

আইজ্যাক নাইটফল রেস্টুরেন্টের পাশের খালি জায়গায় গেল। জায়গাটি আগে থেকেই বেড়া দিয়ে ঘেরা ছিল এবং মেঝেতে টাইলস বসানো ছিল। এটি কয়েক হাজার বর্গফুটের একটি ছোট চত্বর হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সেখানে প্রবেশপথের ডানদিকে শুধু নাইটফল রেস্টুরেন্ট ছাড়া আর কোনো ভবন ছিল না।

আইজ্যাক সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিল, "এটি বাজার এলাকা, আপনারা এখানে দোকান খুলতে পারেন! দোকান তৈরির প্রয়োজন হলে আমার সাথে যোগাযোগ করবেন!"

তাদের প্রতিটি ঘোষণা মানুষের মধ্যে উৎসাহের জোয়ার তুলল।

ইয়ে মু দরজায় দাঁড়িয়ে এই কর্মচাঞ্চল্য দেখে হাসল। তারপর ভেতরে ফিরে গিয়ে তার আপগ্রেড করা ভেজিটেবল স্যুপ রান্নায় মন দিল।

দুপুরের দিকে স্যুপ তৈরি হয়ে গেল। ইয়ে মু সেগুলো ব্যাগে ভরে ভাজা মাংসের সাথে বাইরে নিয়ে এল।

জেফ টেবিল-চেয়ার গোছাতে গোছাতে দৌড়ে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সেলফ-পিকআপ উইন্ডো দিয়ে বিক্রি করবেন না?"

ইয়ে মু মাথা নাড়ল, "সবাই মাত্র এসেছে, হাতে তেমন টাকা নেই। তারা এই দালান দেখেই হয়তো ভাবছে যে এখানে খাওয়া তাদের সাধ্যের বাইরে। আমরা বাইরে গিয়ে একটা স্টল দিই!"

জেফ রাজি হয়ে দুজোড়া টেবিল-চেয়ার ব্যাগে ভরে নিল। তারা রেস্টুরেন্টের দোতলা থেকে বেরিয়ে সামনের আঙিনা পেরিয়ে রেস্টুরেন্টের বাম দিকে দেয়ালের বাইরে স্টল সাজাল।

【লবণ-ভাজা পর্ক বেলি】
【দাম】৩৫ মুদ্রা/প্লেট
【ঝাল-মশলাদার পর্ক বেলি】
【দাম】৪৫ মুদ্রা/প্লেট
【সিক্রেট ভেজিটেবল স্যুপ】
【দাম】৩০ মুদ্রা/প্লেট

ইয়ে মু তিনটি আইটেম টেবিলের ওপর সাজিয়ে আইজ্যাকের দেওয়া বোর্ডটিতে দাম লিখে রাখল।

দুপুরের সময় হওয়ায় আগত মানুষজন ক্ষুধার্ত ছিল। অনেকেই স্টল দেখে ছুটে এল, কিন্তু টেবিলের দুই-তিন মিটার দূরত্বে এসেই সবাই থমকে গেল।

একজন মধ্যবয়সী জাদুকর বিদ্রূপের স্বরে বলল, "ভাজা মাংস আর স্যুপের এত দাম! তার সাহস তো কম নয়!"

অন্যরাও সুর মেলাল, "ঠিক তাই! সাধারণ খাবার, শুধু নাম বদলে দিলেই কি এত দামি হয়ে যায়?"

আসলে খাবারগুলোর গুণমান যাচাই করার জন্য বোর্ডের বিবরণ পড়লেই চলত, কিন্তু হয়তো দাম দেখে তারা এতটাই অবাক হয়েছিল যে কেউ আর এগিয়ে এল না।

.

কিয়ানা শহরের অদূরে উপশহরে, সিবিল টিম আধা ঘণ্টা ধরে জাদুর ঝড় তুলে অবশেষে তাদের জন্য বেশ কঠিন একটি ছোট বস দানব 'প্রেইরি ম্যামথ'কে কাবু করল।

ম্যামথ থেকে প্রচুর সরঞ্জাম, ঔষধ, মুদ্রা এবং কিছু মাংস পাওয়া গেল। মাংসের বেশিরভাগই ছিল 'পর্ক বেলি'। ইয়ে মু জানলে হয়তো অবাক হতো যে ম্যামথ থেকে শূকরের মাংস পড়ে, কিন্তু সিবিল এই জগতে বড় হওয়ায় এতে অস্বাভাবিক কিছু দেখল না। সে কেবল আগের সেই সুস্বাদু ব্রেইজড পর্ক-এর কথা মনে করে জিভে জল আনল।

সে সব মাংস কুড়িয়ে নিয়ে সঙ্গীদের জিজ্ঞেস করল, "আমি এই মাংসগুলো রান্না-দেবতাকে উৎসর্গ করছি, তোমাদের কোনো আপত্তি নেই তো?"

নারা বলল, "কোনো আপত্তি নেই!"

রিয়া যোগ করল, "এটাই এদের শ্রেষ্ঠ পরিণতি! তবে যদি দেবতা প্রসন্ন হয়ে বিনিময়ে এক প্লেট রান্না করা মাংস দেন, তবে আরও ভালো হতো!"

রিয়া আর নারা প্রার্থনার ভঙ্গিতে দাঁড়াল। সিবিল হেসে বলল, "ঠিক আছে, চলো! দেখি সে নতুন জায়গায় কেমন গুছিয়ে নিয়েছে!"

দলটি হাসাহাসি করতে করতে কিয়ানা শহরের দিকে রওনা হলো।

আসলে তারা আজ দানব শিকারের উদ্দেশ্যেই এখানে এসেছিল। তারা ড্রাগন শহরের 'ব্রেভস ইন'-এ থাকে। তারা ভাবল, ইয়ে মু যেহেতু সবে নতুন জায়গায় এসেছে, অনেক কাজের চাপ থাকবে। তাই সাহায্য করার জন্য তারা আজ কিয়ানা শহরে আসার সিদ্ধান্ত নেয়।

শহরে ঢোকার সময় ছিল দুপুরের খাবারের সময়। সিবিল দূর থেকেই নাইটফল রেস্টুরেন্টের অনন্য স্থাপত্য দেখতে পেল এবং তার পাশে মানুষের ভিড় লক্ষ্য করল।

সিবিল বলল, "নিশ্চয়ই রান্না-দেবতা ওখানে স্টল দিয়েছে!"

রিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, "মনে হয় না। রেস্টুরেন্ট খোলার পর আবার স্টল দেওয়ার দরকার কী?"

সিবিল বলল, "৫০০ মুদ্রার বাজি?"

রিয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "ঠিক আছে!"

দলটি এগিয়ে গিয়ে দেখল, সত্যিই ইয়ে মু স্টল দিয়েছে। রিয়া চুপচাপ ৫০০ মুদ্রা বের করে সিবিলের হাতে দিল।

তারা দেখল, ভিড় শুধু দেখছে আর সমালোচনা করছে, কেউ কিনছে না। ঠিক তখন তারা সেই কথাগুলো শুনতে পেল: "সাধারণ খাবার, শুধু নাম বদলে দিলেই কি এত দামি হয়ে যায়?" এবং "নাইটফল রেস্টুরেন্ট... সে নিশ্চয়ই ড্রাগন শহরের সেই 'রান্না-দেবতা'। কিন্তু রান্না-দেবতা হলেই কী? সাধারণ খাবার তো সাধারণই!"

এই কথা শুনে সিবিল রেগে গিয়ে ভিড় ঠেলে ইয়ে মু-এর স্টলের সামনে গেল। সে খাবারগুলো দেখে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "রান্না-দেবতা, আপনি এসব কী করছেন?"

ইয়ে মু বলল, "দামি খাবার সবার সাধ্যের বাইরে হতে পারে, তাই সাধারণ কিছু তৈরি করেছি।" সে কয়েক প্লেট মাংস এবং ছয়জনের জন্য স্যুপ তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল। "পুরনো গ্রাহক এসেছে, আমার পক্ষ থেকে উপহার, খেয়ে দেখুন।"

"ধন্যবাদ!" সিবিল কোনো দ্বিধা ছাড়াই এক টুকরো ভাজা মাংস মুখে দিল।

চিবানোর সাথে সাথে তার অভিব্যক্তি স্থির হয়ে গেল, চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। কয়েক সেকেন্ড পর সে বলে উঠল, "ওহ মাই গড!"

সে হাতের মাংসের দিকে তাকাল, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অবাক হওয়া বন্ধুদের দিকে তাকিয়ে নারাকে টেনে বলল, "তোরা খেয়ে দেখ! এটা বাইরের মাংসের মতো নয়!"

বাইরের মাংসের মতো এতে কোনো বাজে গন্ধ নেই। আগের সেই 'ফার্ম-স্টাইল ফ্রাইড পর্ক'-এর মতোই গন্ধ পুরোপুরি দূর করা হয়েছে। আগুনের আঁচও নিখুঁত—প্রতিটি টুকরো সোনালি বাদামী, চামড়া কুড়কুড়ে আর ভেতরটা নরম। চিবানোর সাথে সাথে হালকা নোনতা স্বাদ মাংসের রসের সাথে মিশে এক অপূর্ব সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।

সিবিলের প্লেটে ঝাল ছিল, তাই নোনতা স্বাদের সাথে ঝালের তীব্রতা তার মুখে এক দীর্ঘস্থায়ী স্বাদ রেখে গেল।