অধ্যায় ৩০: বিনামূল্যের খাবার

পৃষ্ঠা ১/৩

ইসাক খুব ভালো করেই জানত, এই ভূখণ্ডে তার তিনজনের দল আর সবসময় ভালো ব্যবসা করা ইয়ে মু ছাড়া অন্য সবার আর্থিক অবস্থা মোটেই সচ্ছল নয়। তাই ক্যারি এমন কথা বলার পরও সে আন্তরিকভাবেই বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল।

কিন্তু তার বিনীত প্রত্যাখ্যান কোনো কাজে এল না।

শেষ পর্যন্ত দুই বোন পিঠের ঝোলা নামিয়েই দৌড়ে পালাল।

ইসাক অসহায়ভাবে ঝোলাটি খুলে দেখল, ভেতরে তিন ধরনের রান্না করা খাবার। সবকটিই লাল ঝোলের মশলায় রান্না করা—এটা যে ইয়ে মু বিনা পারিশ্রমিকে শেখানোর ফল, তা স্পষ্ট।

তিন ধরনের খাবারের প্রতিটি পঞ্চাশ份 করে, মোট দেড়শ份। উদ্বাস্তুদের বিনা পয়সায় খাবার দেওয়ার ক্ষেত্রে মান খুব বেশি হওয়ার দরকার নেই। এই দেড়শ份 খাবারকে আবার অর্ধেক份 করে ভাগ করা যায়, অর্থাৎ মোট তিনশ份।

এই মুহূর্তে ইসাক একজন দক্ষ ভূখণ্ড-প্রতিনিধির দৃষ্টিকোণ থেকে অত্যন্ত হিসাবি হয়ে উঠেছিল। তবে খুব শিগগিরই সে বুঝতে পারবে, এই হিসাব-নিকাশ বোধহয় কিছুটা অপ্রয়োজনীয়ই ছিল।

“মশাই ইসাক, শুনলাম ভূখণ্ডে অনেক নতুন মানুষ এসেছে। দেখতে বেশ দুর্দশাগ্রস্ত লাগছে। আমি এইমাত্র ঝাল ভাজা মাংসের ফালি বানিয়েছি। আপনি কি এগুলো তাদের মধ্যে বিলিয়ে দিতে পারবেন?”—এটা হলি।

“শুনেছি আপনিই ভূখণ্ডের প্রতিনিধি, তাই তো? আমি কিছু লাল ঝোলে রান্না করা তোফু বানিয়েছি। আগে নতুন এসে বসতি গড়া মানুষগুলোর একটু সাহায্য হোক…”—এ নিশ্চয়ই লরার সঙ্গে একই সময়ে প্রশিক্ষণ নেওয়া কোনো শিক্ষার্থী।

“আমার কাছে কিছু মিশ্র সবজির স্যুপ আছে… উঁহু, জানি, আমাদের ভূখণ্ডে এসব পরিবেশন করার মতো নয়। তবে অন্তত পেট তো ভরবে!”

“আমার কাছে কিছু আটার রুটি আছে!”

“ভাজা মাংসের ফালি… আমাকে অপছন্দ করবেন না, উঁউঁউঁ… আমার রান্নার দেবীর মতো হাত নেই, আমি শুধু একটু সাহায্য করতে চেয়েছি!”

এসব ছিল বাজারে সবচেয়ে বেশি দেখা যায় এমন সাধারণ খাবার।

এ ছাড়াও ওষুধ প্রস্তুতকারীরা সাধারণ ওষুধ পাঠিয়ে দিল। এক পুরোহিত তো বিশেষভাবে ছুটে এসে ইসাকের সঙ্গে বন্ধুত্বের সম্পর্ক স্থাপন করল এবং জানাল, কারও চিকিৎসার দরকার হলে যেন যেকোনো সময় তার সঙ্গে যোগাযোগ করা হয়—সে কোনো পারিশ্রমিক নেবে না।

মাত্র চার-পাঁচ ঘণ্টার মধ্যেই ইসাকের কয়েকটি উচ্চস্তরের ঝোলা পুরোপুরি ভর্তি হয়ে গেল। বাকি সামগ্রী রাখার আর কোনো জায়গা না থাকায় সেগুলো বসার ঘরের এক কোণে স্তূপ করে রাখতে হল।

দৃশ্যটি ইসাককে গভীরভাবে আবেগাপ্লুত করল। কিছুক্ষণ ভেবে সে রাতে আবার ইয়ে মুর কাছে গেল, এই আনন্দের খবরটি তার সঙ্গে ভাগ করে নিতে।

কাজ শেষ করে সদ্য বাড়ি ফেরা ইয়ে মু তখন বেশ ক্লান্ত ছিল। কিন্তু ইসাক যখন প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে পুরো ঘটনাটি বলল, তার মন ভালো হয়ে গেল, এমনকি শরীরেও যেন অনেকটা শক্তি ফিরে এল।

“সত্যি?! এমনও হয় নাকি?!”

ইসাক শান্ত হাসি নিয়ে মাথা নাড়ল। “সত্যি। ভেবেছিলাম বিকেলেই কর্মী নিয়োগের ব্যবস্থা করে ফেলব, কিন্তু সারাক্ষণ ত্রাণসামগ্রী গ্রহণ করতেই ব্যস্ত থাকতে হয়েছে। তাই কর্মী নিয়োগের কাজটা রাত জেগে করতে হবে।”

“হাহাহা, তোমাকে কষ্ট করতে হচ্ছে!” ইয়ে মু হেসে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ইসাক এই খবরটি তাকে জানাতে এসেছে বলে সে ভীষণ খুশি হয়েছিল। কারণ সবার জীবনযাত্রা উন্নত করতে চাওয়া তাদের মতো মানুষের জন্য এর চেয়ে ভালো খবর আর হতে পারে না।

একজন মানুষের শক্তি সবসময়ই সীমিত। কিন্তু তাদের পর যদি আরও অনেক মানুষ নিজেদের মানসিকতা বদলে ফেলে, সবাই যদি একসঙ্গে চেষ্টা করে, তবে জীবন অবশ্যই ক্রমশ উন্নত হবে।

তার ওপর, এই মানসিকতার পরিবর্তনের প্রভাব পড়ে জীবনের প্রতিটি ক্ষেত্রে। সবাই যদি হিংস্রতা ও বিদ্বেষে ভরে থাকে, ভূখণ্ডে বিবাদ লেগেই থাকবে; সবাই যদি হতাশ হয়ে পড়ে, ভূখণ্ডের অর্থনীতি এগোতে পারবে না; কিন্তু সবাই যদি আশা ও সদিচ্ছা বুকে ধারণ করে, তবে সবকিছুই সমৃদ্ধ হয়ে উঠবে।

সুসংবাদ ভাগ করে নেওয়ার পর ইসাক আর তার বাড়িতে বেশিক্ষণ থাকল না। তাড়াহুড়ো করে ফিরে গেল অতিরিক্ত কাজ করতে। এক মুহূর্তের জন্য ইয়ে মুর মনে হয়েছিল, সেও হয়তো এই অতিরিক্ত কাজের অংশ হতে পারে। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবনাটি বাদ দিল।

সে চাইলে তাদের সঙ্গে মিলে কর্মী নিয়োগের ব্যবস্থা করতে পারত। তবে এখন মনে হচ্ছে, তার নিজেরও “অতিরিক্ত কাজ” করা সম্ভব—আর এমন কিছু কাজ রয়েছে, যার ব্যবস্থা করতে সে নিজেই বেশি দক্ষ।

পৃষ্ঠা ২/৩

আসলে আজ সকালে ইসাকের সঙ্গে পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করতে যাওয়ার সময়ই তার মনে হয়েছিল, সে নিজে রান্না করে উদ্বাস্তুদের মধ্যে বিলিয়ে দিতে পারে। তাহলে বাজারে গিয়ে খাবার কিনে আনার ঝামেলা কমত। কিন্তু তার ভূখণ্ডের অধিপতি পরিচয় এখনো প্রকাশ পায়নি। এভাবে সমস্ত দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিলে অপ্রয়োজনীয় কিছু অনুমানের জন্ম হতে পারত। আবার ইসাক নামের এই প্রতিনিধিই যেন তার কাছ থেকে খাবার কিনে উদ্বাস্তুদের জন্য এত যত্নসহকারে বিনা মূল্যের খাবারের ব্যবস্থা করছে—এমন ব্যাখ্যাও অযথা জটিল হয়ে যেত।

কিন্তু এখন সবাই যখন দান করছে, তখন সে আর তেমন চোখে পড়বে না। অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি দান করলেও সমস্যা নেই—কে তাকে এত খ্যাতিমান এবং এত বেশি উপার্জনকারী হতে বলেছে?

যুক্তিটা পরিষ্কার করে নেওয়ার পর ইয়ে মু গলগল করে নিজের শক্তির মান পূর্ণ করল। তারপর রান্নাঘরে ঢুকে হাতা গুটিয়ে কাজে লেগে গেল।

সে ইচ্ছেমতো লিখে রাখার জন্য একটি খালি ফলক খুলে পাশে একটি সরল মেনু লিখে রাখল। খাবারের তালিকায় ছিল—ভাজা মাংসের ফালি, সেদ্ধ মাংসের ফালি, সবজির স্যুপ এবং কাঁচা পেঁয়াজ মেশানো তোফু।

ভাজা মাংস আর সেদ্ধ মাংস—দুটিই ছিল অত্যন্ত সহজ ধরনের রান্না। তবে তার নিজের একগুঁয়ে নিয়ম অনুযায়ী, মাংসের কাঁচা গন্ধ দূর করতে অবশ্যই রান্নার মদ ব্যবহার করতে হবে। সবজির স্যুপের একটি পুরোপুরি সবুজপাতা-জাতীয় সবজি দিয়ে তৈরি হবে, আর অন্যটিতে থাকবে টমেটো ও মাশরুম। কাঁচা পেঁয়াজ মেশানো তোফুতে স্বাভাবিকভাবেই হালকা সয়া সস ব্যবহার করা উচিত ছিল। কিন্তু 【উচ্চস্তরের জাদুর ওষুধ】 এত ব্যয়বহুল যে, সে তার বদলে গাঢ় সয়া সস ও লবণ দিয়ে কাজ চালানোর সিদ্ধান্ত নিল।

প্রধান খাবার নিয়ে সে আর মাথা ঘামাল না। বাজারে ভাত ও আটার রুটি দুটোই খুব সহজে পাওয়া যায়, স্বাদও এমন খারাপ নয় যে খাওয়াই যাবে না। নিজে বানানোর চেয়ে সরাসরি কিনে নেওয়াই অনেক সুবিধাজনক।

পরিকল্পনা শেষ করে ইয়ে মু রান্নায় আগুন জ্বালল।

আগে যখন সে ড্রাগন-দানবের ছোট শহরে ভাড়া থাকত, তখন রেস্তোরাঁ চালানোর ব্যাপারে তার তেমন অভিজ্ঞতা ছিল না। কিয়ানা ছোট শহরে আসার পর অভিজ্ঞতা বেড়েছে। তার ওপর জায়গাটি নিজের, তাই রান্নাঘরের বিন্যাসও সে বেশ উদারভাবে সাজিয়েছিল।

এখন তার রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে ছয়টি চুলার মুখ, আর বাড়িতে রয়েছে চারটি। একই সময়ে চারটি পদ রান্না করা যায়।

তাই সে দু’ধরনের স্যুপ বসিয়ে দিল। কেবল সবুজপাতা-জাতীয় সবজি দিয়ে তৈরি স্যুপটি খুবই সহজ, বেশিক্ষণ সেদ্ধ করারও দরকার নেই—সবচেয়ে কম ঝামেলার। তবে টমেটোর স্যুপের ব্যাপারে… ইয়ে মু যতই ক্যান্টিনে প্রচলিত পানসে ধরনের স্যুপ বানিয়ে কাজ সারতে চেয়েছিল, রান্না শুরু করার পরও সে নিজেকে একটু যত্ন না করে থাকতে পারল না।

টমেটো-জাতীয় উপকরণ দিয়ে রান্না করার সময়—তা টমেটো-ডিম ভাজি হোক কিংবা তার সামনে থাকা টমেটোর স্যুপ—তার কয়েকটি ছোট কৌশল ছিল।

সহজ করে বললে, স্যুপকে আরও সুন্দর ও সুস্বাদু করতে চাইলে টমেটোকে আগে রস ছাড়াতেই হবে।

টমেটো-ডিম ভাজি রান্নার সময় এই কাজটি সহজেই করা যায়। কিন্তু টমেটোর স্যুপে অনেকেই এমন ফল পান যে “টমেটো থাকে টমেটোর মতো, আর ঝোল থাকে ঝোলের মতো।” অথচ কমলা-লাল রঙের সুন্দর ও সুস্বাদু স্যুপ বানাতে আর মাত্র একটি ধাপ বেশি লাগে।

ইয়ে মু এমন একটি গভীর পাত্র বেছে নিল, যা সেদ্ধ করার পাশাপাশি ভাজাও করা যায়। সরাসরি পানি ঢেলে গরম না করে সে প্রথমে পাত্রটি মুছে শুকিয়ে নিল, সামান্য তেল ঢেলে গরম করতে শুরু করল।

তেল থেকে গরম বাষ্প উঠতে শুরু করলে সে একমুঠো কুচোনো পেঁয়াজ ছড়িয়ে দিল। মুহূর্তেই পেঁয়াজ-ভাজার সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। দু’বার নেড়ে সে তবু পানি ঢালল না, সরাসরি টমেটো ঢেলে দিল।

ফালি করে কাটা টমেটো গরম তেলে দ্রুত নরম হয়ে এল। ইয়ে মু সেগুলো উল্টেপাল্টে নিল, যতটা সম্ভব প্রতিটি ফালির দুই পাশই নরম করে নিল। তারপর অল্প অল্প করে কয়েক দফায় পানি ঢালতে শুরু করল।

পানি যখন টমেটোর সমান উচ্চতায় পৌঁছাল, টমেটো-ডিম ভাজি হলে তখন মশলা ও ভাজা ডিম দেওয়ার সময় হতো। কিন্তু এটি যেহেতু স্যুপ, তাই আরও পানি দেওয়া যায়। তবে প্রতিবার কিছুটা পানি দেওয়ার পর সে টমেটোকে কিছুক্ষণ ফুটতে দিত।

এভাবে একসময় পাত্র ভর্তি পানি হয়ে গেল, অথচ ভেতরের স্যুপের রং তখনও সুন্দর কমলা রয়ে গেল। এবার ইয়ে মু স্বাদ মেলাতে শুরু করল। কিছুটা চিনি, কিছুটা লবণ, আর টমেটোর নিজস্ব টকভাব—সব মিলিয়ে স্যুপে মিষ্টি, নোনতা ও টক স্বাদের অপূর্ব ভারসাম্য তৈরি হল।

এরপর মাশরুম দিয়ে একসঙ্গে সেদ্ধ করতে হবে। আসলে এই ধরনের স্যুপে অধিকাংশ মাশরুমই ব্যবহার করা যায়। তবে সে বেছে নিল সাদা মাশরুম। একদিকে, বর্তমান বাজারে এটি সহজে পাওয়া যায়; অন্যদিকে, সাদা মাশরুম সেদ্ধ হওয়ার সময় স্যুপের রং বদলে দেয় না।

যদি শিটাকে মাশরুম ব্যবহার করা হতো, তবে স্যুপের রং হালকা বাদামি হয়ে যেত।

এরপর আর বিশেষ কোনো ধাপ ছিল না। সে স্যুপটিকে চুলায় রেখে দিল; দশ মিনিট পর আগুন বন্ধ করলেই হবে। আর নিজে এগিয়ে গেল অন্য চুলার কাছে, একই সঙ্গে মাংস ভাজা ও সেদ্ধ করার কাজে লেগে গেল।

উদ্বাস্তুদের জন্য বিনা মূল্যের খাবার খুব নিখুঁত না হলেও চলত। কিন্তু মাংসের কাঁচা গন্ধ দূর করা ইয়ে মুর কাছে এমন এক নীতি, যা ভাঙার কোনো প্রশ্নই নেই। তাই কিছুক্ষণ আগে মাংস কাটার পর সে সব মাংস পেঁয়াজ, আদা ও রান্নার মদ—অর্থাৎ 【মধ্যম স্তরের শক্তির ওষুধ】—দিয়ে মেখে রেখেছিল। স্যুপ বানাতে বানাতে সেই মাংসও ঠিকমতো মাখা হয়ে গেছে।

তাই এক ভাগ মাংস ভাজার পাত্রে দিয়ে ভাজতে শুরু করল। মশলা হিসেবে প্রথমে শুধু লবণ দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু টমেটো কাটার সময় কিছু কুচোনো পেঁয়াজ বেঁচে গিয়েছিল। ইয়ে মু গরম তেলের পর্যায়েই সেগুলো ছড়িয়ে দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

অন্য ভাগের মাংস সেদ্ধ করার পাত্রের পানি ফুটে উঠলে তাতে দিয়ে দিল। ভালোভাবে সেদ্ধ হয়ে গেলে ওপরের ফেনা তুলে ফেলে পরিষ্কার মাংসের ফালিগুলো তুলে নিল, তারপর লবণ ছড়িয়ে দিল।

এইভাবে দুই ধরনের মাংসের পদও তৈরি হয়ে গেল।

সবশেষে রইল 【কাঁচা পেঁয়াজ মেশানো তোফু】। এই পদে সত্যিই কোনো কারিগরি দক্ষতা লাগে না। বাস্তব জগতেও এটি পাঁচ মিনিটের মধ্যে তৈরি করা যায়। আর এখন তো খেলার জগতে ইয়ে মুর রান্নার দক্ষতা সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছে। তাই বিশ মিনিটেরও কম সময়ে সে 【কাঁচা পেঁয়াজ মেশানো তোফু】র পঞ্চাশেরও বেশি份 তৈরি করে ফেলল।

কী অপূর্ব সুগন্ধ…

সম্ভবত এতক্ষণ ভাজা ও সেদ্ধ মাংসের গন্ধে তার মন কিছুটা ভারী হয়ে গিয়েছিল। তাই অজান্তেই 【কাঁচা পেঁয়াজ মেশানো তোফু】র সতেজ সুগন্ধ তার ক্ষুধা বাড়িয়ে দিল। সে এক份 নিজেই খেয়ে নিল, রাতের হালকা খাবার হিসেবে।

১ জানুয়ারি, ভোর পাঁচটা।

রাজ্যের যে শহরেই হোক, অধিকাংশ বাসিন্দা তখনও গভীর ঘুমে। কিন্তু কিয়ানা ছোট শহরে সদ্য এসে পৌঁছানো উদ্বাস্তুরা, সাময়িকভাবে বিনা মূল্যে থাকার জায়গা পেলেও, এই সময়ের মধ্যেই সবাই উঠে পড়েছিল।

কারণ সামনে কীভাবে জীবন চালাবে, তা নিয়ে তাদের দুশ্চিন্তা করতেই হচ্ছিল।

তাদের মধ্যে প্রায় অর্ধেক মানুষ বাইরে গিয়ে দানব শিকার করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। দানব শিকার করলে নানা ধরনের সামগ্রী পাওয়া যায়, যার বেশিরভাগ বাজারে বিক্রি করে অর্থে বদলানো যায়। খাবার তৈরির উপকরণ হলে নিজেরাও রেখে রান্না করা যায়। ভাগ্য ভালো হলে মোটামুটি ভালো বৈশিষ্ট্যের কোনো অস্ত্র বা সরঞ্জামও পাওয়া যেতে পারে। তা বিক্রি করে পাওয়া অর্থ তাদের সাময়িকভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে সাহায্য করবে।

দানব শিকারের বিপদ সম্পর্কে এই মুহূর্তে তাদের চোখ বন্ধ করে থাকতে হচ্ছিল। আগের অভাবের জীবন তাদের সর্বস্বান্ত করে ফেললেও, অনেকের কাছে এখন সবচেয়ে সাধারণ সরঞ্জামটুকুও নেই; খালি হাতে দানবের সঙ্গে লড়তে হবে। তবু তারাই তুলনামূলকভাবে ভাগ্যবানদের দলে পড়ে।

…তাদের চেয়েও দুর্ভাগা ছিল সেই মানুষগুলো, যাদের জাদুকীয় প্রতিভা এতটাই সাধারণ যে দানব শিকার করার কোনো উপায়ই নেই, ফলে এখন কেবল সংগ্রহের কাজ করে জীবিকা চালাতে হচ্ছে।

শারীরিক পরিশ্রমের দিক থেকে সংগ্রহ করা আর দানব শিকার করা সমান কঠিন। তবে প্রাপ্তির ক্ষেত্রে সংগ্রহের কাজ থেকে জীবনের প্রয়োজনীয় সামগ্রী বেশি পাওয়া গেলেও সরাসরি তামার মুদ্রা, অস্ত্র বা ওষুধ মেলে না। সহজ কথায়, ধীরে-সুস্থে নিয়ম মেনে চলা ছাড়া অতিরিক্ত উপার্জনের প্রায় কোনো সুযোগই নেই।

আরেকটি সমস্যা হল, সংগ্রহের স্থানও দানব শিকারের মতোই বাইরের জগতে। সংগ্রহকারীরা নিজেরা দানবকে উসকানি না দিলেও কিছু দানব এমনিতেই আক্রমণ করে। তার ওপর সংগ্রহকারীদের আক্রমণক্ষমতা দুর্বল। একবার তাদের মুখোমুখি হলে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনাই কম।

কিন্তু তাদেরও কোনো উপায় ছিল না।

যে মানুষকে পরের বেলার খাবার নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে হয়, তার পক্ষে নিরাপত্তার দাবি তোলা কঠিন। প্রতিদিন সংগ্রহ করতে গিয়ে দানবের মুখোমুখি হলেও তাদের যেতেই হবে।

তাই মানুষজন নীরবে ঘুম থেকে উঠল। প্রতিটি সরাইখানা এক অদ্ভুত নিস্তব্ধ ভারে ডুবে গেল। অবশেষে সবাই একে একে ক্রমাগত লাফিয়ে উঠতে থাকা ভূখণ্ডের বিজ্ঞপ্তিগুলো পড়তে শুরু করল।

প্রতিটি বিজ্ঞপ্তিই রাতে পাঠানো হয়েছিল—শূন্যটা সাতাশ মিনিটে একটি, দুটো তেরো মিনিটে একটি, তিনটে সাতচল্লিশ মিনিটে পরপর দুটি, চারটে একচল্লিশ মিনিটে আরও একটি, আর শেষটি পাঠানো হয়েছিল পাঁচটা ষোলো মিনিটে।

এ থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, আগের রাতজুড়ে ভূখণ্ডের প্রশাসকরা নিরন্তর অতিরিক্ত কাজ করে গেছেন।

প্রথমত, শূন্যটা সাতাশ মিনিটের বিজ্ঞপ্তিতে জানানো হয়েছিল:

“আজ থেকে, যারা সাত দিনের কম সময় ধরে ভূখণ্ডে বসবাস করছেন, তারা ভূখণ্ডের প্রশাসনিক ভবন থেকে বিনা মূল্যে খাবার নিতে পারবেন। প্রত্যেকে প্রতিদিন সর্বোচ্চ তিন份 করে নিতে পারবেন, এবং সর্বাধিক পাঁচ দিন পর্যন্ত এই সুবিধা পাওয়া যাবে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩