অধ্যায় ১৩: বিষাক্ত প্রতিযোগিতা

পাতা (১/৩)

ইয়ে মূ মুখ কেঁপে উঠছিল, দাঁত চেপে ধরে চোখের পুতুল নড়াচড়া করছিল। কারণ সে মশলাদার খাবার বানাতে পারত, তাই কখনো ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ পান করেনি। ঐ দিন যখন কোলিন বলল যে ওষুধটি এত ঝাল যে সে পুড়ে গিয়েছিল, তখন সে বুঝতেও পারেনি এর মানে কী। এখন সে শুধু বলতে চায়: তোমরা যাদুর জগৎ, স্বাদটা সত্যিই ভারী! সে এত ঝাল খেয়ে গোটা শরীর ঘেমে উঠেছিল, মুখে এক ধরনের বিশেষ ঝাল-মিষ্টি-অম্লতা কয়েক মিনিট ধরে ছড়িয়ে পড়ছিল। তার চোখ থেকে অশ্রু ঝরছিল, সামনে যে বিক্রেতা ছিল সে স্পষ্টতই এতে অভ্যস্ত, স্নেহভরে একটি গ্লাস পানি দিল। ইয়ে মূ অশ্রু মুছে পানি খেতে লাগল, মনে মনে ভাবল কেন এই ওষুধটা ঠাণ্ডা রোধক, এ তো স্পষ্টতই শারীরিক ঠাণ্ডা রোধক... রক্তনালী গড়গড় করে ফেটে যেতে বসেছিল, ঠাণ্ডা লাগবে না কী করে! বরং দৌড়ে ঠাণ্ডা দূর হবে! এক বড় গ্লাস গরম পানি গিলতে গিলতে ইয়ে মূর মুখ একটু আরাম পেল। এরপর যখন সে [মধ্যম স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ] ও [উচ্চ স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ] দেখল, তখন সে বুদ্ধিমান হল, ঢাকনা খুলে প্রথমে গন্ধ নিল এবং বুঝল এগুলোও ঝাল, তাই আর সাহস করে একবারে গিলে ফেলল না, আগে কয়েক বোতল কেনে ওষুধ নিয়ে রেস্টুরেন্টে ফিরে গেল। রেস্টুরেন্টে এসে সে রান্নাঘরে গিয়ে একটি ছোট চামচ নিয়ে সাবধানে প্রথমে [মধ্যম স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ] ঢালল। হঠাৎ সে সেই দিন ইসার খাওয়ার সময়ের দৃশ্য মনে পড়ল। তখন সে খুব সতর্ক ছিল, ইয়ে মূর মনে হাসি হচ্ছিল, নতুন খাবার খেতে গিয়ে যেভাবে সে ল্যাবরেটরির পরীক্ষার মতো কাজ করছিল। এখন পালা তার, এটা কী নাম? এটা হলো বুমেরাং, অর্থাৎ “অতীতের গুলি কপালে লাগে”! কিন্তু ইয়ে মূ আসলে ইসার থেকেও বেশি সতর্ক, ইসার সাবধানে ভাত মেশানোর পর অন্তত আরাম করে খেতে শুরু করেছিল, কিন্তু ইয়ে মূ কয়েক ফোঁটা ওষুধ ঢালার পরও চামচের ওষুধ দেখে অনেকক্ষণ মানসিক প্রস্তুতি নিল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে চামচ মুখে নিয়ে গেল। পরের মুহূর্তে— “!!!” ইয়ে মূর মুখ বিকৃত হলো, আবার চোখ থেকে অশ্রু ঝরল, টেবিল বেধে মেরেছিল। এটা ছিল মরিচের রস!しかも খুব বিশুদ্ধ ধরনের! শুধু রস চাপড়ালে এমন হয় না, সম্ভবত পরিশোধিত! এমন জিনিস বাস্তবজগতেও “ঝাল স্বাদদাতা” হিসেবে পরিচিত। সস্তা রেস্টুরেন্ট, প্রি-কুকড খাবার এগুলো ব্যবহার করে সামান্য পরিমাণে প্রচুর ঝাল তৈরি করে, খরচ কমে আর শ্রমও কম লাগে। কিন্তু তার জন্য এটা অপ্রয়োজনীয়, যদিও গেমের জগতে হয়তো কোনো “অতিরিক্ত উপাদান স্বাস্থ্য-ক্ষতিকর” নকশা নেই, সে প্রকৃত মরিচের স্বাদ পছন্দ করে, মনে করে প্রকৃত মরিচ দিয়ে রান্না করা খাবারের গন্ধ সবচেয়ে ভালো। তাই [মধ্যম স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ] সরাসরি ইয়ে মূর স্বাদ তালিকায় থেকে বাদ পড়ল। অবশেষে [উচ্চ স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ]। উচ্চমানের ওষুধ শোনার পর আরো শক্তিশালী মনে হচ্ছিল, ইয়ে মূর সামনে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল যেন শত্রুর মোকাবিলা করছে, ভেতরে ভাবছিল এটা হয়তো অত্যন্ত ঝাল। কিন্তু বোতল থেকে কিছু ঢালার পর সে অবাক হল। ঢালার সময় তরল মসৃণ থাকলেও আসলে তা সাধারণ রস নয়, গাঢ় কমলা-লাল তেলের মতো। ইয়ে মূ নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিল, একটু পোড়া গন্ধ পেল। মরিচ তেল? সে সাবধানে একটু চেখে দেখল, সত্যিই মরিচ তেল!

পাতা (২/৩)

সেটি ছিল সবচেয়ে সরল মরিচ তেলের স্বাদ, যা আগে চেঙ্গদু খাবার ও শা শহরের ছোট ছোট দোকানে পাওয়া যেত। বাস্তব জগতে এর তৈরি পদ্ধতি খুব সহজ, শুকনো মরিচ কুচি একটি পরিষ্কার পাত্রে রেখে, একটি ধাতব চামচে গরম তেল নেয়, তেল একটু ফোটাতে ফোটাতে আগুন থেকে নামিয়ে দ্রুত শুকনো মরিচের পাত্রের ওপর ঢেলে দেয়। ঝাঁপ! শব্দে গরম বাষ্প উঠতে থাকে, শুকনো মরিচের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। পুরনো ও বয়স্ক ভবনের বাতাস চলাচলের পাইপলাইন যদি দুর্বল হয়, তাহলে কয়েকটি তলা পর্যন্ত গন্ধ পৌঁছে যায়। বাইরে ছোট দোকানগুলোতে কিছু জায়গায় লবণ ও সাদা তিল দেওয়া হয়, কিছু জায়গায় না। এই অন্ধকার রান্নার জগতে এই মরিচ তেলে অবশ্য লবণ ও তিল নেই, তবুও গন্ধ যথেষ্ট সুগন্ধি। এই মরিচ তেলের আরেকটি বৈশিষ্ট্য হলো, ঝাল কম কিন্তু গন্ধ বেশি। তাই [উচ্চ স্তরের ঠাণ্ডা রোধক ওষুধ] হিসেবে এটি, ঠাণ্ডা রোধে প্রাথমিক ও মধ্যম স্তরের থেকে ভালো, স্বাদও গ্রহণযোগ্য! আগের ঝাল রস ও ঝাল স্বাদদাতার ভয়াবহ অভিজ্ঞতা মনে করে ইয়ে মূ মনে করল মরিচ তেল সত্যিই উন্নত মানের। আগের গন্ধের মধ্যে হঠাৎ তার ক্ষুধা জেগে গেল। সে সেঁকড়া, ডিমি, ও হন্টুন (চাইনিজ ডাম্পলিং) খেতে চাইল, বিশেষ করে ভিনেগার ও মরিচ তেল মিশ্রিত হন্টুনের স্যুপ। শীতের সকালে এই এক বাটি খেলে আরাম পাবে। কিন্তু দুঃখ তার কাছে ভিনেগার নেই, না সেঁকড়া বা ডিমি। এই জগতে সে কদাপি ময়দাও দেখেনি। তবে সে বিশ্বাস করে, ময়দা না থাকলেও, মরিচ তেল দারুণ জিনিস! সে অবশ্যই এর সাহায্যে রান্না করতে পারবে, শুধু এখনই মনে পড়ছে না। আধা ঘণ্টা পরে, আইভি ও তার দল আজকের রান্না প্রস্তুত করল, ইয়ে মূ যেমন সবসময় সন্ধ্যার জন্য রান্না সাজাতে শুরু করল। আজ সে উপস্থাপন করল মশলাদার খাবার হিসেবে [মাপো তোফু] ও [মশলাদার হাঁসের রক্ত], মশলা ছাড়া [গাজরের মাংসের স্লাইস]। এই সব সাম্প্রতিক জনপ্রিয় খাবার, যখন খোলার সময় হল, বাইরে যেমন সবসময় ছিল ভিড়, বাড়িওয়ালা দাম বাড়ানোর চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ায় রেস্টুরেন্টের জনপ্রিয়তায় কোনো প্রভাব পড়েনি। রাত ৯টায় ইয়ে মূর রেস্টুরেন্ট বন্ধের সময় হল। গেম জগতে প্লেট ধোয়া লাগে না, বাসন-পাতর প্রয়োজন হলে সিস্টেম স্বয়ংক্রিয় তৈরি করে দেয়, খাবার শেষ হলেই অদৃশ্য হয়ে যায়। তাই বন্ধের আগে সাধারণ কাজ হলো টেবিল-চেয়ার গুছানো ও রান্নাঘরের সারা জিনিসপত্র সযত্নে রাখা। এই কাজগুলো সাধারণত আইভি প্রথমে ডেলা নিয়ে শুরু করে, জেফ প্রথমে আত্ম-উঠানোর উইন্ডোর কাজ সেরে পরে তাদের সাহায্য করে। কিন্তু আজ, আইভি ও ডেলা সব গুছিয়ে ফেললেও জেফ আসে না। আইভি খুব বেশি ভাবল না, সব চেক করে ঠিকঠাক দেখে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। দরজার কাছে গিয়ে দেখল জেফ এখনও উইন্ডোর সামনে দাঁড়িয়ে মাথা খুঁচিয়ে চিন্তিত। “জেফ, কী হয়েছে?” আইভি এগিয়ে জিজ্ঞেস করল। জেফ তাকিয়ে বলল, কপাটের ড্রয়ারে থাকা তামার কয়েন দেখিয়ে: “আজকের টাকা ঠিক নয় বলে মনে হচ্ছে।” আইভি: “কীভাবে ঠিক নয়?” জেফ: “শীতকালে ঠাণ্ডা রোধক খাবার বিক্রি শুরু করার পর প্রতিদিন উইন্ডো থেকে পাওয়া টাকা ২০০০০ থেকে ২৫০০০ তামার কয়েনের মধ্যে, আজ মাত্র ১৮২০০।” আইভি ভাবল: “বিক্রির হিসাব নিকাশ?” “এখানে।” জেফ প্যানেল খুলল, যা ইসার দেওয়া অর্ডার সিস্টেমের সাথে যুক্ত, আজকের বিক্রির বিস্তারিত দেখাচ্ছিল। উইন্ডোর পাশ থেকে, [মাপো তোফু] ৩০份 বিক্রি, প্রতি份 ২০০ তামার কয়েন, মোট ৬০০০; [মশলাদার হাঁসের রক্ত] ২০份, প্রতি份 ২৪০ তামার কয়েন, মোট ৪৮০০; [গাজরের মাংসের স্লাইস] ২৫份, প্রতি份 ২২৭ তামার কয়েন। সব মিলিয়ে ১৬৩০০ তামার কয়েন।

পাতা (৩/৩)

বাকিটা প্রধান খাবার, আজ ইয়ে মূ মাংসের সসেজ ভাত বানায়নি যেটা বাইরে পাওয়া যায় না, বরং সাধারণ ভাত দিয়েছে। দোকানের ভাত বাইরে থেকে একটু দামি, তাই অনেকেই বাইরে থেকে কিনে নিয়ে আসছে, এই অংশ বিক্রি হয়েছে ১৯০০ তামার কয়েন। সব মিলিয়ে ১৮২০০, কোনো সমস্যা নেই। ১৮২০০ ও ২০০০০-এর মধ্যে পার্থক্য ১৮০০, বেশ ছোট। আইভি বলল: “হয়তো আজ ইয়ে মূর রান্নার পরিমাণ একটু কম হয়েছে? আমাদের খাবার দামি, সাত-আট份 কম বিক্রি হলে ১৮০০ হয়, অদ্ভুত না।” “ঠিক বলেছ,” জেফ মাথা খুঁচিয়ে বলল, “কিন্তু আমার মনে হয় ঠিক নয়। কী বলব... ইয়ে মূ স্বভাবতই একটু অবহেলাকারী, সংখ্যাগুলো গুনতে কামনা করে না, কিন্তু আজ রান্নাঘরে তার জন্য খাবার ভাগ করার সময় মনে হলো কম নয়, হয়তো গতকালের চেয়ে একটু বেশি।” আইভি: “হয়তো গতকালের দাম বেশি ছিল?” জেফ না করল, তারপর নিজেকে সন্দেহ করল, “কিন্তু হয়তো আমি ভুল মনে করছি... কারণ গুনিনি, নিশ্চিত না।” “চিন্তা করো না,” আইভি তার কাঁধে হাত রাখল, “আমি মনে করি ঠিক তাই। তুমি যদি খুব চিন্তিত হও, ইয়ে মূর সাথে কথা বলো।” “ঠিক আছে,” জেফ ভাবল এটুকুই পারে, তাই আইভি ও ডেলাকে আগে ছুটির অনুমতি দিল, নিজে দ্বিতীয় তলায় ইয়ে মূর খুঁজতে গেল। একই সময়ে, দুই রাস্তা দূরে এক অন্ধকার গলিতে, বিলি চেনা পথে পেছনের দরজা দিয়ে এক দোকানে ঢুকল, সোজা রান্নাঘরে গেল। দোকানের মালিক অনেক আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন, বিলিকে দেখে হাসি মুখে জিজ্ঞেস করলেন: “কেমন?” “আজ ৯份 আছে!” বিলি ব্যাগ রেখে ভিতরের জিনিসগুলো বের করল, মোট ৫ প্লেট [মশলাদার হাঁসের রক্ত], ৪ প্লেট [মাপো তোফু]। আসলে ১০份 ছিল, দুই ধরণের ৫份 করে, কিন্তু একটি [মাপো তোফু] পাশের অন্য দোকানের মালিককে বেশি দামে বিক্রি করেছে, তাই মালিককে বলল না। সেই দোকানদার হাত ঘষে প্রথমে প্রতিটি খাবারের একটি কণা চেখে দেখল, কম করার মন ছিল, কিন্তু খাবার মুখে পড়তেই সুগন্ধি ও ঝাল স্বাদ তার সমস্ত স্বাদগ্রন্থি জাগিয়ে তুলল, নিজেকে দোষ দিল কেন আগে থেকে ভাত আনেনি! তাই তার পূর্ব পরিকল্পনা অস্পষ্ট হয়ে গেল: “খুব ভালো না, কিন্তু সেটাই।” “তেমন ভালো না, না না।” বলেই সে চুলায় গিয়ে খাবারগুলো “প্রস্তুত” করতে শুরু করল। [মাপো তোফু] প্রতিটি份 চার ছোট ভাগে ভাগ করে তিন গুণ ভাতের সঙ্গে মেশাল, নাম দিল [মশলাদার তোফু ভাত মিশ্রণ]। [মশলাদার হাঁসের রক্ত] প্রতিটি份 পাঁচ ভাগে ভাগ করে, সঙ্গে সেদ্ধ মাংসের টুকরো, ভাজা সবজি মেশাল, পানি যোগ করে স্যুপ বানাল, নাম দিল [সুগন্ধি ঝাল stew]। কাজ শেষ করে মালিক দুই খাবার থেকে একটি份 নিয়ে গৌরবের সাথে সামনে খাওয়ার জায়গায় গেল। দোকানে মোট তিনটি টেবিল গ্রাহক ছিল, সে সবচেয়ে পরিচিত একটি টেবিলের দিকে গিয়ে উচ্চ শব্দে বলল: “এসো এসো, আজ নতুন খাবার বানিয়েছি, ঠাণ্ডা রোধক। তোমরা একটু চেখে দেখো, উপহার হিসেবে।” সব গ্রাহক শব্দ শুনে কান চড়িয়ে শুনল: ঠাণ্ডা রোধক খাবার?! কী হয়েছে, রান্নার দেবতা এসেছেন, সবাই রান্নায় উন্নতি করেছে? অন্য রেস্টুরেন্টগুলোও এখন অভিজাত খাবার দিচ্ছে?