সসস সাতাশ অধ্যায়: দীপ্ত骑士

পূর্ব দিকের আবাসিক এলাকা।

ক্রমাগত আরও তিনটি আবাসিক এলাকা গড়ে ওঠার কারণে, পূর্ব দিকের এই আদি অঞ্চলটিকে এখন একটি অপেক্ষাকৃত আনুষ্ঠানিক ও দাপ্তরিক নাম দেওয়া হয়েছে: এক নম্বর আবাসিক এলাকা।

দুপুরের দিকে আইজ্যাক জেনা, চেস এবং পুলিশ বিভাগের অ্যারন ও অলিভারকে একটি বার্তা পাঠালেন। ইয়ে মু-এর আরও দূরবর্তী অঞ্চল থেকে মানুষ জনবল সংগ্রহের পরিকল্পনা সম্পর্কে তাদের অবহিত করলেন এবং তাঁর বাড়িতে এসে আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানালেন।

প্রত্যেকেই ঠিক সময়ে এসে পৌঁছলেন এবং আইজ্যাকের প্রতি শ্রদ্ধাবোধ থেকেই তাঁরা একটু আগেই এসে উপস্থিত হলেন।

আইজ্যাকের মুখ থেকে ইয়ে মু-এর প্রাথমিক পরিকল্পনা শোনার পর অ্যারনের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল এবং তিনি সবার আগে নিজের উদ্বেগের কথা প্রকাশ করলেন: “লর্ড মহোদয় আরও দূরে লোক recruitment করতে যাওয়ার কথা বলেছেন... কিন্তু এই অঞ্চলটি ইতিমধ্যে দক্ষিণাঞ্চলের সীমানার কাছাকাছি চলে এসেছে। আরও দক্ষিণে গেলে কেবল ভাইকাউন্টে ফিই-এর ডোমেইন ছাড়া আর কিছুই নেই। তাছাড়া ভাইকাউন্টে ফিই-এর ডোমেইনের সবচেয়ে কাছের জায়গাটিও আমাদের এখান থেকে দুই শ কিলোমিটারের বেশি দূরে।”

“এই দূরত্বের ক্ষেত্রে, আমরা প্রচার চালানোর সময় সরাসরি টেলিকর্পটেশন ট্যালিসম্যান ব্যবহার করে চলে যেতে পারব, কিন্তু যারা চলে আসতে চায় তাদের কী হবে?”

আইজ্যাক সবেমাত্র কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় অ্যারন চোখ কুঁচকে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন: “দয়া করে এমন কথা বলবেন না যে আমরা তাদের নিয়ে আসার জন্য টেলিকর্পটেশন ট্যালিসম্যান ব্যবহার করতে পারি—যezany লর্ডই হোন না কেন, এই ধরনের আচরণ অত্যন্ত উসকানিমূলক। প্রচার চালানোর সাথে এর কোনো মিল নেই।”

আইজ্যাক হতবাক হয়ে চুপ করে রইলেন।

অ্যারন যা বলেছেন তা একদম ঠিক। এতদিন ধরে লর্ডরা অন্য জায়গার প্রচারণাকে খুব একটা পাত্তা দিতেন না, কারণ কাছাকাছি কোনো নতুন ভূখণ্ড তৈরি হলে এই ধরনের ঘটনা এড়ানো অসম্ভব। তাছাড়া প্রচার প্রচারণা মানে প্রচারই, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার থাকে বাসিন্দাদের হাতেই। অন্য লর্ডের এলাকা থেকে লোক ‘ছাঁটাই’ করে নিয়ে যাওয়া হলেও, অসন্তুষ্ট লর্ড ভদ্রতার খাতিরে প্রকাশ্যে কোনো আপত্তি জানাতে পারতেন না।

কিন্তু যদি টেলিকর্পটেশন ট্যালিসম্যান ব্যবহার করে সরাসরি ইচ্ছুক মানুষদের স্থানান্তরিত করা হয়, তবে ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে দাঁড়ায়। প্রচারণার তুলনায় এ ধরনের কাজ সরাসরি ‘ডাকাতি’ করার শামসুল, এমনকি এটিকে সরাসরি যুদ্ধ ঘোষণা হিসেবেও ধরে নেওয়া যেতে পারে।

অ্যারন কথা চালিয়ে গেলেন: “কিন্তু যদি দক্ষিণে না গিয়ে আমরা উত্তরে যেতে থাকি, তবে ড্রপড সান টাউন এবং ডেমন ড্রাগন টাউনের একটু দূরেই রয়েছে ড্রাগন স্লেয়িং সিটি।”

“এটি এখনো ডিউক ডেমনের ডোমেইন। লর্ড মহোদয় যদি ড্রপড সান টাউন এবং ডেমন ড্রাগন টাউনে লোক নেওয়া চালিয়ে যেতে না চান এই কারণে যে তিনি বারবার একই জায়গা থেকে উল সংগ্রহ করতে চান না, তবে আমি সত্যি কথা বলছি...” অ্যারন একটু হাসলেন, “ড্রাগন স্লেয়িং সিটিতে যাওয়া আর না যাওয়ার মধ্যে আসলে কোনো তফাত নেই, তাতেও ডিউক ডেমনের ভেড়ার পশমই কাটা হচ্ছে।”

অ্যারনের কথা শুনে আইজ্যাক মৃদু হাসলেন এবং বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন: “লর্ড মহোদয়ের ‘একই জায়গা থেকে পশম কাটতে না চাওয়া’ কথাটির অর্থ আপনারটির মতো নয়। আমার মনে হয় তিনি অন্য লর্ডদের কথা বিবেচনা করেননি, তিনি কেবল ভেবেছেন যে ড্রপড সান টাউন এবং ডেমন ড্রাগন টাউনে প্রচার অনেক বেশি হয়েছে, তাই লোক নেওয়ার জন্য অন্য কোথাও যাওয়াটা আরও সুবিধাজনক।”

অ্যারন: “কিন্তু ডিউক ডেমন...”

“আমি জানি আপনি কী বলতে চান, শিক্ষক।” আইজ্যাক তাঁর দিকে তাকালেন, তার চোখের দৃঢ়তা অ্যারনকে কথা থামিয়ে দিতে বাধ্য করল।

আইজ্যাক শান্তভাবে বললেন: “আমার মতে, ডিউক ডেমনের মনোভাবকে মিস ইয়ে-র উপেক্ষা করাটা একদম সঠিক—ভূখণ্ডের উন্নয়নে ক্রমাগত নতুন বাসিন্দা আকর্ষণ করতেই হবে এবং অন্যান্য ভূখণ্ডের কাছে নিজেদের খ্যাতি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে দেওয়াটা একটি অপরিহার্য কাজ। ডিউক ডেমন যাই মনে করুন না কেন, এই পদক্ষেপটি নিতেই হবে। মিস ইয়ে তাঁর অসন্তুষ্টির কারণে থেমে থাকতে পারেন না।”

অ্যারনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল, কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যে তিনি মাথা নাড়লেন: “তুমি ঠিকই বলেছ।”

অলিভার তখন জিজ্ঞেস করলেন: “যদি লর্ড তার মনস্থির করে ফেলেন, তবে আমরা অবশ্যই নির্দেশ মানব। কিন্তু আজ আপনি আমাদের এখানে ডেকেছেন কী নিয়ে আলোচনা করার জন্য? কোনো নির্দিষ্ট প্রচারণার পরিকল্পনা?”

“না।” আইজ্যাক হেসে উঠলেন, তার চোখে ইয়ে মু-এর প্রতি প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল, “এই বিষয়ে তার নিজেরই দারুণ সব ভাবনা রয়েছে, আমাদের কারও মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।”

“আমি আপনাদের ডেকেছি এই কারণে যে, আমরা যখন ড্রাগন স্লেয়িং সিটিতে প্রবেশ করব, তখন যদি ডিউক ডেমন সত্যিই অসন্তুষ্ট হন, তবে আমাদের তা মোকাবেলা করার কোনো উপায় আছে কি না তা জানতে।”

“এই তো।” অ্যারন একটু মজা করে মুখের দুই পাশ টানলেন এবং হাত দুটো ছড়িয়ে দিলেন, “সেটা নির্ভর করে অসন্তুষ্টির মাত্রা কেমন তার ওপর।”

“সরাসরি যুদ্ধ শুরু হয়ে যাওয়ার কথা নয়, আর ভূখণ্ডগুলোর মধ্যে কিছু নিষেধাজ্ঞা বা অবরোধ আরোপ করার মতো পরিস্থিতিও হয়তো তৈরি হবে না।” আইজ্যাক ভেবেচিন্তে বললেন, “সবচেয়ে সম্ভাবনাময় ব্যাপার হলো, তিনি হয়তো কাউকে পাঠিয়ে কিছু ঝামেলা সৃষ্টি করতে পারেন, যেমন কোনো সতর্কবার্তা পাঠানো বা এই জাতীয় কিছু।”

অ্যারন মাথা নাড়লেন: “বর্তমানে পুলিশ বিভাগে মোট সাতচল্লিশ জন সদস্য রয়েছে। ডিউক ডেমনের ছয়-সাত শ নাইটদের সাথে লড়াই করতে গেলে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়—অবশ্য তার নাইট বাহিনীর আকার এত বড় হওয়া সম্ভব নয়। সাধারণ সৈনিকদের যুদ্ধক্ষমতার সাথে হিসাব করলে, আমরা দুই থেকে তিন হাজার মানুষের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারব।”

“খub আশ্বস্ত করার মতো ব্যাপার।” আইজ্যাক তার স্বীকৃতি পুরোপুরি প্রকাশ করলেন, তারপর কথার মোড় ঘোরালেন: “কিন্তু এত বড় হাঙ্গামা না করে কি অন্য কোনো উপায় নেই?”

অ্যারন ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন এবং সহজেই তার মনের কথা বুঝতে পারলেন: “আমি যদি ভুল না বুঝে থাকি, তোমার চাওয়া এই উপায়টিতে কেবল বড় কোনো হাঙ্গামাই হবে না, বরং এর মাধ্যমে তোমার পরিচয়ও প্রকাশ পাবে না। একই সাথে লর্ড মহোদয়ের কাছে আমাদের কারও অতীতের পরিচয়ও প্রকাশ করা যাবে না, তাই তো?”

আইজ্যাকের মুখে পূর্ণ হাসি: “আপনি আমাকে সবচেয়ে ভালো বোঝেন, শিক্ষক।”

“তোমাকে নিয়ে আর পারি না।” অ্যারন নিস্পৃহভাবে মাথা নাড়লেন, “তুমি তো জানোই, আমি এই ধরনের—তোমাদের তরুণদের ভাষায়—ভড়ংপূর্ণ কাজ করতে পছন্দ করি না। তবে ঠিক আছে, অসম্ভবও নয়। যদি ডিউক ডেমন সত্যিই লোক পাঠান, আমি ঠিকভাবে তা সমাধান করব, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।”

আইজ্যাক বাধ্য ছেলের মতো মুখ করলেন: “ধন্যবাদ, শিক্ষক।”

“যথেষ্ট হয়েছে।” অ্যারন চোখ বন্ধ করে প্রবলভাবে তার কপালে হাত বুলিয়ে নিলেন, “লর্ড মহোদয়কে রাজি করানোর একটা উপায় বের করো, আজ রাতে আমাদের খাবারে একটা বিশেষ পদ যোগ করে দিতে হবে।”

আইজ্যাক হেসে উঠলেন: “কোনো সমস্যা নেই, আমি কথা দিচ্ছি সেটা একটা দারুণ পদ হবে।”

অলিভার সুযোগ লুফে নিলেন: “ব্রেইজড চিকেন উইংস!”

আইজ্যাক: “চূড়ান্ত।”

তিন দিন পর, পনেরো জন পুলিশ সদস্য কিয়ানা টাউনের সরকারি প্রতিনিধি হিসেবে 【ডেমন ড্রাগন টাউন】-এর উত্তরে অবস্থিত 【ড্রাগন স্লেয়িং সিটি】-র উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। প্রত্যেকের ব্যাকপ্যাকে ছিল ‘এপিক’ মানের সুস্বাদু একটি খাবার, 【ব্রেইজড পোর্ক রিবস】।

এই খাবারটি এর আগে কখনো তৈরি হয়নি, এমনকি লর্ড মহোদয় নিজেও এটি ভুলে গিয়েছিলেন। হঠাৎ করে এটি মাথায় আসার কারণ হলো, অ্যারন কমান্ডার পুলিশ বিভাগের বিশেষ কল্যাণ হিসেবে তাঁর কাছে একটি 【ব্রেইজড চিকেন উইংস】 দাবি করেছিলেন।

শোনা যায়, যখন আইজ্যাক তাঁর কাছে এই আবদার করেছিলেন, তখন তিনি এতটাই বিরক্ত হয়েছিলেন যে তার কণ্ঠস্বরও উঁচুতে উঠে গিয়েছিল: “ব্রেইজড চিকেন উইংস?! তোমরা তো গত আধা মাসের মধ্যে তিনবার খেয়েছ, বমি আসছে নায়ন?!”

আইজ্যাক অবাক হয়ে বলেছিলেন: “এতে বমি আসার কী আছে?!”

কিন্তু লর্ড মহোদয় আর সহ্য করতে পারেননি। বাধ্য হয়েই তার এই নতুন খাবারের কথা মনে পড়ে যায় এবং তিনি জোরালোভাবে তাদের পরামর্শ দেন যেন তারা সবসময় একই খাবার 【ব্রেইজড চিকেন উইংস】 খেয়ে না থেকে এটি একবার চেখে দেখে।

এর ফলস্বরূপ, তারা এই নতুন খাবার 【ব্রেইজড পোর্ক রিবস】 দারুণভাবে পছন্দ করেছিল! বেশিরভাগ মানুষই মনে করেছিল যে রিবসগুলো চিকেন উইংসের চেয়েও বেশি সুস্বাদু। তাছাড়া দুটো হাড় থাকা উইংসের তুলনায় প্রতিটি চপ বা রিবের মাঝখানে কেবল একটিই হাড় থাকে, যা খাওয়ার জন্য অনেক সুবিধাজনক। একটিমাত্র হাড় থাকা ড্রামস্টিকের তুলনায় রিবসের স্বাদ আরও চমৎকার।

এই খাবারটি এভাবেই পুলিশ বিভাগের নতুন পছন্দের তালিকায় স্থান করে নিল। তবে এই চমৎকার ফলাফল সত্ত্বেও খুঁতখুঁতে পুলিশ সদস্যরা একটি বিশদ ব্যাপার লক্ষ্য করতে ভুললেন না—আর তা হলো, লর্ড মহোদয়েরও কিছুটা অবসেসিভ-কম্পালসিভ ডিসঅর্ডার বা খুঁতখুঁতে স্বভাব রয়েছে।

এই খুঁতখুঁতে স্বভাবের সাথে আইজ্যাকের মাস্টার কারিগর সুলভ নিখুঁত মানসিকতার দারুণ মিল রয়েছে।

একজন মাস্টার কারিগর হিসেবে আইজ্যাক তার কাজে নিখুঁত হতে চান, তার কাজের মধ্যে কোনো ত্রুটি থাকুক তা তিনি চান না, অন্যথায় তা হবে তার ব্যর্থতা। অন্যদিকে একজন রাঁধুনি হিসেবে তিনি চান তার অতিথিরা যেন শুধু ভালো খাবারই না পায়, বরং খাবারটি যেন বেশ বৈচিত্র্যময়ও হয়, অন্যথায় তা হবে তার ব্যর্থতা।

“দুটো খুঁতখুঁতে মানুষ, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তারা একে অপরের সাথে জুতো বাঁধতে পেরেছে।”

——তারা যখন ড্রাগন স্লেয়িং সিটিতে টেলিকর্পট করার পর শহরের গেটে পৌঁছলেন এবং হেঁটে ভেতরে যাচ্ছিলেন, তখন অলসভাবে আড্ডা দিতে গিয়ে এক পুলিশ সদস্য এই মন্তব্যটি করল।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অনুভব করল দুটি তীব্র দৃষ্টি তার দুই ভুরুর মাঝখানে বিদ্ধ হচ্ছে। সে ওপরে তাকিয়ে দেখল যে সামনে থাকা আশের এবং লোরকান দুজনেই মুখ ফিরিয়ে তার দিকে অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

“...আমি তা বোঝাতে চাইনি।” যে পুলিশ সদস্য কথাটি বলেছিল সে বুঝতে পারল সে ভুল বলে ফেলেছে, তাই সে দ্রুত সাফাই গাইল, “আমি... আমি জানি তারা দুজনে সম্পর্কে নেই, একদমই না! আমি কেবল বলছিলাম যে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন আইজ্যাক তার ভূখণ্ড গড়ে তোলার স্বপ্নটি তার হাতে সঁপে দিয়েছিলেন...”

এই ব্যাখ্যা শুনে আশের এবং লোরকান অবশেষে তাদের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, তবে তাদের মনের ভেতরের লড়াইয়ের স্পৃহা তখনো পুরোপুরি কমে যায়নি।

আশের হালকা শব্দ করে বললেন: “অপেক্ষা করো, এবারের রিক্রুটমেন্ট অবশ্যই সফল হবে। আমি এমন সংখ্যক লোক রিক্রুট করে দেখাব যা লর্ড মহোদয়ের ধারণাকেও ছাড়িয়ে যাবে।”

“বাণিজ্যও খুব মসৃণ হবে।” লোরকান শান্তভাবে শহরের গেটের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

যদিও তিনি রিক্রুটমেন্ট দলের সাথেই এসেছিলেন, তবে এবার তার প্রধান কাজ ছিল ব্যবসা পরিচালনা করা। কেবল 【ড্রাগন স্লেয়িং সিটি】 তাদের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত একটি জায়গা, তাই সাধারণ ব্যবসায়ীদের এবার সাথে আনা হয়নি। বাণিজ্যিক বহর কেবল ইয়ে মু-এর হাতের তৈরি খাবারগুলোই বিক্রি করবে।

খাবারের পরিমাণ সীমিত, তাই সেগুলো বিক্রি হয়ে যাওয়া নিশ্চিত। তাই লোরকান মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন যে তিনি খুব দ্রুত গতিতে সেগুলো বিক্রি করে দেবেন এবং পারলে আরও কিছু বেশি দামে বিক্রি করে লর্ড মহোদয়কে একটু তাক লাগিয়ে দেবেন!

কুড়ি মিনিট পর, দলটি 【ড্রাগন স্লেয়িং সিটি】-র জনবহুল এলাকায় প্রবেশ করল।

【ড্রাগন স্লেয়িং সিটি】 একটি গৌরবময় শহর। এই নামটি পাওয়ার কারণ হলো, তিনশ বছরেরও বেশি সময় আগে ডেমন মাউন্টেন রেঞ্জের একটি ড্রাগন জেগে উঠেছিল। বিশাল ডানার সেই দৈত্যাকার রাক্ষসটি ধনসম্পদের প্রতি লোভী ছিল, জেগে ওঠার সাথে সাথেই সে বিভিন্ন শহর ও গ্রাম লুঠ করতে শুরু করে এবং তার যাওয়ার পথে সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ হয়ে ওঠে।

তার আগুনের লেলিহান শিখার সামনে রাজহাঁসের পুতুলের মতো সহজেই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল রাজ্যের সেনাবাহিনী, আর মহাশিল্পীরাও কেবল তার গতি কিছুক্ষণের জন্য শ্লথ করতে পেরেছিল। সেই সময় সদ্য প্রতিষ্ঠিত হোলি শাইন নাইট অর্ডার সর্বস্ব দিয়ে সাধারণ মানুষকে রক্ষা করার চেষ্টা করলেও তারা কেবল রাজপ্রাসাদের নিকটবর্তী কয়েকটি শহরকেই বাঁচাতে পেরেছিল, রাজপ্রাসাদ থেকে অনেক দূরের দক্ষিণাঞ্চল তাদের নাগালের বাইরে ছিল।

এভাবেই, ড্রাগনটি অল্প সময়ের মধ্যেই খুব সহজে রাজ্যের ভেতর দিয়ে দুবার যাতায়াত করেছিল।

যখন এটি তৃতীয়বারের মতো বর্তমান এই শহরে এসে পৌঁছাল, তখন এখানকার সাহসী ও বুদ্ধিমান বাসিন্দারা তাদের সমস্ত সম্পদ সোনা ও রূপায় রূপান্তরিত করে একটি বিশাল ফাঁদ তৈরি করল। ফাঁদটির ওপরের অংশ সোনা ও রূপা দিয়ে ঢাকা ছিল এবং তার নিচে ছিল সমস্ত শহরের শক্তি দিয়ে তৈরি একটি শক্তিশালী ম্যাজিক অ্যারে।

ড্রাগনটি সম্পদের লোভে সরাসরি নিচে নেমে এল, সেগুলোকে লুঠ করার উদ্দেশ্যে। কিন্তু সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সেই বিশাল ম্যাজিক অ্যারে তার সমস্ত স্বাস্থ্য বা এইচপি শূন্য করে দিল।

ইতিহাসের এই অংশটি সরকারি ও বেসরকারি ইতিহাস এবং বিভিন্ন সাহিত্যকর্মে বারবার চিত্রিত হয়েছে। বর্তমান যুগে, সাবেক হোলি শাইন নাইট অর্ডারের এই সদস্যরা এই মহান শহরের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন: “এখন সম্ভবত কেউ আর এমন কাজ করতে পারবে না।”

“হ্যাঁ।” আশের দীর্ঘশ্বাস ফেলে একমত হলেন।

বর্তমানে মানুষ হয়তো এই ধরনের কৌশল আজও ভাবতে পারে, কিন্তু কেউ বোধ হয় নিজের সর্বস্ব দান করতে রাজি হবে না। নিষ্ঠুর পরিবেশ সবকিছু পিষে ফেলেছে, এমনকি অতীতের ঐক্যকেও।

...আরও বেশি সম্ভাবনার বিষয় হলো, এখন মানুষ যদি দান করতেও চায়, তবুও তাদের কাছে দেওয়ার মতো কিছু নেই। বিপুল পরিমাণ সম্পদ লর্ড ও অভিজাতদের হাতে জমা হয়ে আছে, তাই সত্যিকারের পরিস্থিতি দাঁড়ালে কেবল তাদের ওপরই ভরসা করতে হবে।

কিন্তু তাদের ওপর কীভাবে ভরসা করা যায়?

এই দুঃখজনক বিষয়টি আর দীর্ঘায়িত হলো না। তারা দ্রুত বাজারে প্রবেশ করলেন এবং একটি উপযুক্ত খোলা জায়গা খুঁজে পেলেন, তারপর যার যার জিনিসপত্র সাজিয়ে বসলেন।

আশেরের ঝুলিয়ে রাখা বিভিন্ন আকারের ডিসপ্লে বোর্ডগুলোতে বিভিন্ন উজ্জ্বল রঙে লেখা ছিল:

“নতুন ভূখণ্ডের রিক্রুটমেন্ট কার্যক্রম পুরোদমে চলছে!”

এই বাক্যটির নিচে একটি মানচিত্র যুক্ত ছিল, যেখানে কিয়ানা টাউনের সঠিক অবস্থান দেখানো হয়েছিল।