অধ্যায় ১০: বাড়িভাড়া বাড়ানো (প্রথম পর্ব)
অতি বড় অংকের টাকা সাময়িকভাবে এসে গেলো তারপর চলে গেলো। ইয়েই মুও যখন এই ব্যাপারটি ভাবলো, তখন তার মনে অজানা রাগ জাগলো, বেশ কয়েক দিন ধরে মন খারাপ ছিলো।
তার রাগের সময়, রাতের রেস্টুরেন্টে বিক্রির খাবারের পরিমাণ বরং বেড়ে গিয়েছিলো।
কারণ রান্নায় মনোযোগ দেওয়া ছিলো অল্প সময়ের জন্য বাস্তবতাকে এড়ানোর জন্য উপযুক্ত, রান্নাঘরে গিয়ে ডুবে থাকা, ভাজা, ভাপে রান্না করা তাকে সাময়িকভাবে ওই বড় ট্যাক্সের কথা ভুলতে সাহায্য করতো।
সুতরাং যিনি সাধারণত সবজি কাটতে ঘৃণা করতেন, এই কয়েক দিনে তিনি স্বেচ্ছায় অর্ধেক সবজি কাটার কাজ গ্রহণ করলেন, এতে সহকারী রাঁধুনির কাজ কমে গেলো। আইভি এবং জেফ সবসময় কাজ করতে আগ্রহী ছিলেন, তাই তারা অন্য কাজ খুঁজতে চলে গেলো। ডেলা ছোট হওয়ায় আইভির কাজ অনুসরণ করতো, এবারও তাই করলো।
অন্যদিকে বিলি, যখন হাতে কাজ ছিলো না, তখন সাড়ে সন্ধ্যার আগে ছুটি নিয়ে রাতের রেস্টুরেন্ট থেকে বের হয়ে ডায়ালগ প্যানেল খুলে একটি ঠিকানা দেখলো, দূর পথ ঘুরে একটি গলির মাধ্যমে গেলো।
২০ মিনিট পর, সে আরেকটি রেস্টুরেন্টে প্রবেশ করলো। এই রেস্টুরেন্ট সারাদিন খোলা থাকে, ব্যবসা তেমন ভালো না হলেও তখনও দুইটি টেবিল গ্রাহক ছিল। বিলি প্রবেশ করলে দোকানের মালিক কাউন্টার পেছনে বসে ছিলেন, অভ্যাসবশত “স্বাগতম” বললেন, তারপর তার দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং সরাসরি তাকে রান্নাঘরে নিয়ে গেলেন।
রান্নাঘরের দরজা বন্ধ করে মালিক সরাসরি বললেন, “কেমন? আমি যে দাম দিলাম তা কম নয়, তুমি পারবে তো?”
“প্রায় পারব,” বিলি মাথা নিচু করে বললো, কিছুটা উদ্বিগ্ন, “কিছু উপকরণ আমি চিনতে পারি নাই, কিন্তু রান্নার পদ্ধতি প্রায় বুঝেছি।”
মালিক মাথা নাড়লেন, “তাহলে চেষ্টা করো। উপকরণ আমার কাছে সব আছে, যা কিছু বানাতে চাও বানাও। সোজা কথা, আমি কখনো তার রান্না খাইনি, কিন্তু তার খ্যাতি ভালো জানি। তুমি যদি তার দুই-তিনটা রান্না করতে পারো, আমি খুশি হবো।”
“ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করব!” বিলি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লো।
মালিক রান্নাঘরে বেশি থাকলেন না, পুরো জায়গা বিলির জন্য ফাঁকা রেখে দিলেন। বিলি রেস্টুরেন্টে বিভিন্ন উপকরণ দেখে কিছুক্ষণ নীরব থাকলো, মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফোটতে লাগলো।
এইটাই যা সে দীর্ঘদিন ধরে প্রত্যাশা করছিলো।
যদিও এই কয়েক দিনে তার লেভেল বেশি বাড়েনি, সামগ্রিক লেভেল ৭ থেকে ১০ এ উঠেছে, রান্নার দক্ষতা ০ থেকে ৪ এ এসেছে, কিন্তু সে অনেক কিছু দেখেছে। সরাসরি শেফ হিসেবে কাজ শুরু করলে, রাতের রেস্টুরেন্টে ওয়েটার থেকে অনেক ভালো হবে!
বিলি ভবিষ্যত কল্পনা করলো, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে রান্না শুরু করলো।
সে কাজটি নষ্ট করতে চায়নি, তাই সবচেয়ে সহজ একটি ডিশ “মুরগির টুকরো তোফু” বানানোর পরিকল্পনা করলো। সে দেখেছে ইয়েই মুও এটা করেছে, যদিও মশলার ব্যাপারে নিশ্চিত নয়, তবে প্রক্রিয়া সহজ, সহজ সংস্করণ বানাতে পারবে।
দ্রুতই বিলি সবজি কাটলো, তারপর ইয়েই মুওর মতো মুরগির টুকরোগুলো আগে কড়াইতে ভাজতে শুরু করলো।
তেল গরম করে মুরগির টুকরো ঢেলে দিলো, কড়াই থেকে দ্রুত গরম বাষ্প উঠলো। কিন্তু বাষ্প মুছে যাওয়ার আগেই পোড়ার গন্ধ ছড়িয়ে পড়লো।
ভুল হলো!
বিলি মনের মধ্যে সতর্ক করলো, দ্রুত হাত নাড়িয়ে বাষ্প সরাতে চেষ্টা করলো।
কিন্তু যখন সে কড়াইয়ের মধ্যে তাকালো, সাদা সাদা হওয়া উচিত মুরগির টুকরোগুলো কালো পোড়া হয়ে গেছে।
সিস্টেম নির্মমভাবে সতর্ক করলো: রান্নার দক্ষতা কম, রান্না ব্যর্থ, পরবর্তী বার চেষ্টা করো!
নিজে কখনো রান্না না করা বিলির জন্য এই পরিস্থিতি অচেনা ছিল।
রাতের রেস্টুরেন্টে।
আইভি যখন ইয়েই মুও কাজ শেষ করলো, তখন রান্নাঘর পরিষ্কার করতে তাড়াহুড়ো করলো না, বরং নিজে ডিম ফেটালো, কিছু সবজি কেটে নিলো, আগে থেকে ভাপানো ভাত নিয়ে ফ্রাইড রাইস অনুশীলন করলো।
সে যখন এই কাজ করছিলো তখন ইয়েই মুওর পেছনে লুকোয়েছিলো না, সবজিগুলোও ইয়েই মুও অনুমতি দিয়েছিলো তাকে ব্যবহার করতে। কারণ ঠিক গতকাল, আইভি অনেক চেষ্টা করেই রান্নার দক্ষতা ১০ তে উন্নীত করেছিলো, সিস্টেম একটি বিজ্ঞপ্তি দেখিয়েছিলো, সে রান্না শুরু করতে পারবে।
ইয়েই মুও তখন তাকে উৎসাহ দিলো, নিজে পাশে থেকে রান্নার পদ্ধতি শেখালো।
ছোট ছোট ভাজা, রান্নার কৌশলগুলো ইয়েই মুও কখনো নিজে ধরে রাখেনি, কারণ তার মতে এই পদ্ধতিগুলো সাধারণ, রাস্তার খাবার বা রেস্টুরেন্টেও কিছু অংশ শেখানো হয়, তাই সে নারাজ ছিল না, বরং ভালো করে আইভিকে শেখিয়ে দিয়েছে।
কেবলমাত্র সেই ওষুধ মশলা নিয়ে গোপনীয়তা সে একা রেখেছিল।
কারণ খুব সহজ—সেই ওষুধগুলো অনেক আগে থেকেই এই পৃথিবীতে ছিল, কিন্তু কেউ কখনো তাদের ব্যবহার বুঝতে পারেনি, শুধু সে একাই আবিষ্কার করেছে, তাই এই অংশ তার ব্যক্তিগত।
সুতরাং রেস্টুরেন্ট খোলার পর, সে কখনো সরাসরি রান্নাঘরে ওষুধগুলো রাখেনি, বরং কিনে নতুন বোতলে ঢেলে দিয়েছে, অথবা অনুপাতে মিশিয়ে মশলা তৈরি করেছে। যেমন সম্প্রতি জনপ্রিয় “ঘরোয়া ছোট মাংসের ঝোল” এর জন্য, প্রাথমিক ও মাঝারি জাদুকরী ওষুধ (লবণ, সয়া সস) এবং প্রথম বা মাঝারি স্তরের জীবনদায়ী ওষুধ (সাদা চিনি বা গুড়) মিশিয়ে বড় বোতলে তৈরি করে, রান্নার সময় একটু ঢেলে দিচ্ছে।
অতএব আইভি যে ফ্রাইড রাইস বানালো, তাতে নোনতা নেই, শুধু কিছু উপাদানের নিজস্ব স্বাদ আছে। তবে অন্যান্য রেস্টুরেন্ট বা রাস্তার খাবারের তুলনায় তার রান্নায় বেশ যত্ন ছিল।
ডিম ভাজার আগে সে কাঁচা পেঁয়াজ গরম তেলে ভাজলো, ভাত কড়াইতে দেওয়ার আগে এই প্রক্রিয়া একবার আর করলো, যাতে প্রতিটি চালের দানা পেঁয়াজের গন্ধে ভরে ওঠে। স্বাদ মৃদু হলেও গন্ধে ভালো লাগতো।
আইভি এতে সন্তুষ্ট ছিল, জেফ ও ডেলাকে ডেকে নিয়ে খেতে বললো, ইয়েই মুওর জন্যও একটি বাটি তুলে দিলো।
ইয়েই মুও এখনও বড় ট্যাক্সের বিষয়ে চিন্তিত, তাকে প্রশংসা করলো কিন্তু বেশি কিছু বললো না, ছোট ডেলা শুধু খাচ্ছিলো, আর জেফ খাবার চেখে স্বপ্ন দেখতে শুরু করলো, “কত ভালো! দুইদিনের মধ্যে আমিও বানাতে পারব!”
আইভি হাসলো, “তোমার রান্নার লেভেল কত?”
“৯ লেভেল, দশমে উঠতে তিন ভাগি অভিজ্ঞতা বাকি,” জেফ আরও এক খাওয়ালো, “তুমি কি লক্ষ্য করছ, আমরা এখানে কাজ করলে রান্নার লেভেল অন্যত্রের তুলনায় দ্রুত বাড়ে?”
আইভি মাথা নাড়লো, “আমি অন্য কোনো রেস্টুরেন্টে কাজ করিনি, তুলনা নেই।”
জেফ বললো, “আমিও না, কিন্তু বাড়ির সাথে তুলনা করেছি। বাড়িতে বাবা-মার জন্য প্লেট নিয়ে গেলে এক টেবিল খাবার মাত্র ১ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা, কখনো কখনো কিছুই পায় না; এখানে ১ পয়েন্ট বেসলাইন, মাঝে মাঝে ২-৩ পয়েন্টও হয়!”
আইভি শুনে হালকা অবাক হলো, “তুমি বলছ, হয়তো এখানে প্লেট নেওয়ার সময় রান্নার গন্ধ পাওয়ার প্রভাব আছে?”
“আমি জানি না, সম্ভবত,” জেফ হাসলো, “মোট কথা কাজটা লাভজনক! শুধু রান্নার লেভেল দ্রুত বাড়ে না, প্রধান লেভেলও বাড়ে! প্রতিদিন ভালো খাবারও আছে! যদি না পরবর্তীতে স্কুলে যেতে হত, আমি এখানেই চাকরি করতে চাইতাম!”
আইভিও হাসলো, ইয়েই মুওও হেসে উঠলো।
আহা... ঠিক আছে, বড় অংকের টাকা না পেলেও, কর্মীদের স্বীকৃতি তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, এতে তার মন কিছুটা শান্ত হলো।
দুই রাস্তার দূরে, বিলি চারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো, কারণ সে ভাবেছিলো সহজ একটি রান্না বেছে নিয়েছে, কিন্তু প্রতিবারই পোড়া খাবার বের হলো।
মালিকের মুখ কালো হয়ে গেলো, কিন্তু অবশেষে বিলি টাকা পেয়ে গেল।
কারণ সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিলো, মালিক তাকে তাড়ানোর আগেই অন্য একটি পরিকল্পনা তুলেছিল।
একই রাতে, আরেকটি খবর ধীরে ধীরে জাদুকরী ড্রাগন টাউনে ছড়িয়ে পড়লো।
আসলে এই খবর দুই-তিন দিন ধরে ছড়িয়েছিলো, তবে আজ এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির কানে এলো।
— ইয়েই মুওর বাড়িওয়ালা।
“শুনেছি তোমার বাড়ির ভাড়াটিয়া ওই মেয়েটি এক মাসে শুধু ট্যাক্স হিসেবে এক লক্ষ বিশ হাজার তামার কয়েন দিয়েছে!”
বাড়িওলাদের প্রতিবেশী উৎসাহে এই কথা বলছে।
এটি আসলে গুজব, প্রকৃত তথ্য হলো “এক মাসে ব্যবসার মোট আয় এক লক্ষ বিশ হাজার কয়েন, ট্যাক্স দিয়েছে ছেষট্টি হাজারের বেশি,” কিন্তু প্রচারে, হয় সংখ্যাগুলো ভুল হয়েছে, অথবা কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে বিভ্রান্ত করেছে, ফলে শেষ পর্যন্ত এভাবেই রূপান্তরিত হয়েছে।
বাড়িওলা এই সংখ্যায় অবাক হয়ে অনেকক্ষণ চুপ থেকেও নিচের দাঁত বন্ধ করলো, শুকনো গলায় জিজ্ঞেস করলো, “সত্যি, সত্যিই?”
প্রতিবেশী কাঁধ তুলে বললো, “ব্যবসা এত ভালো, তুমি কী মনে করো?”
বাড়িওলা গলায় জল গলালো, নিজের হিংসা সামলানোর চেষ্টা করলো, “সে... সে অভিজাতদের খাবার বিক্রি করে, কিন্তু দাম খুব বেশি না, হয়তো লাভ বেশি নয়?”
“হয়তো,” প্রতিবেশী পুরোপুরি অস্বীকার করলো না, তবে বললো, “কিন্তু যদি আমি হতাম, আমি আগে নিজের দিকে ভাবতাম। টিসটিস, ক্রিসমাস আসছে, গত বছরের ক্রিসমাস ট্যাক্স মনে আছে? হয়তো লর্ড সাহেব এবারও চাইতে পারেন।”
ক্রিসমাস ট্যাক্সের কথা শুনে বাড়িওলা কাঁপতে লাগলো।
এই লর্ড সব সুযোগে নতুন নাম করে ট্যাক্স আদায় করেন, গত বছর বড়দিনে হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন টাউনের প্রত্যেক ব্যক্তির কাছ থেকে এক হাজার তামার কয়েন ক্রিসমাস ট্যাক্স হিসেবে নেবেন, নাম করল “ঈশ্বরের জন্য।” যদি দিতে না পারে, তাহলে জেলে পাঠানো হবে, পুনরুত্থান দিবস পর্যন্ত থাকবে।
কয়েক বছরে ট্যাক্স ক্রমাগত বেড়ে গেছে, অনেকেই এই টাকা জোগাতে পারেনি। এক রাতে মজুকরী ড্রাগন টাউনের কারাগার পূর্ণ হয়ে গেছে, দরিদ্র এলাকা থেকে সবাই ধরে নেওয়া হয়েছে।
পুনরুত্থান দিবসে লর্ড তাদের ছেড়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু অনেকেই বেঁচে বেরোতে পারেনি, কেউ দেউলিয়া হয়েছে। দরিদ্র এলাকায় বাসিন্দাদের সংখ্যা কমে গেছে, আবার বেশি লোক সেখানে চলে এসেছে।
বাড়িওলা দাঁত কটকটিয়ে বললো, “তুমি ঠিক বলছ! আমাদের আগে থেকেই টাকা জমাতে হবে, আমাদের দশজনের বড় পরিবার!”
প্রতিবেশী সন্তুষ্টি প্রকাশ করে মাথা নাড়লো, চোখ অবচেতনভাবে তার নিজের পেছনের ব্যাগের পৃষ্ঠায় গেল।
সম্ভাব্য পুনরায় আসা ক্রিসমাস ট্যাক্সের জন্য সে নিজেও টাকা জমাতে চাইছে।
তাই সে দোকানদারদের কথা মানে, ট্যাক্সের খবর বাড়িয়ে প্রতিবেশীর কানে পৌঁছে দিল, তারা মিলে দশ হাজার তামার কয়েন জমালো, যা তাদের পরিবারের এই বছরের ক্রিসমাস ট্যাক্সের জন্য যথেষ্ট হবে।
পরের দিন সকাল ১১টা।
আইভি ও ডেলা বাজার থেকে ফিরে দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিলো, তখন একটি হাত দরজা আটকে দিলো।
আইভি ফিরে তাকালো, একজন মধ্যবয়সী পুরুষ ঢুকে বললেন, “আমি বাড়িওলা।”
“ওহ...” আইভি তাকে ভিতরে ঢুকতে বললো, সাথে ডেলাকে ঠেলে দ্বিতীয় তলায় ইয়েই মুওকে ডাকার ইশারা করলো।
ইয়েই মুও নীচে নামলো, বাড়িওলাকে দেখে সদয় হাসি দিলো, “সুপ্রভাত।”
“সুপ্রভাত,” বাড়িওলা সংক্ষেপে অভিবাদন জানালো, সরাসরি বললো, “আমি ভাড়া বাড়াতে চাই।”