অধ্যায় ৩৫ : সম্মানিত অতিথির আগমন
পৃষ্ঠা ১/৩
ইয়ে মু কিছুক্ষণ ভেবে প্রশ্নটা ছুড়ে দিলেন সেই হস্তশিল্প-গুরু ইসাকের দিকে, যে নিজের স্তর কখনো প্রকাশ করতে চাইত না, তবে তার শক্তি যে মোটেই কম নয়, তা বোঝাই যেত।
তিনি ইসাককে বার্তা পাঠালেন, “সুপ্রভাত! একটা কথা জানতে চাইছিলাম। আমি এখন বিশতম স্তরে পৌঁছে গেছি। তোমার কী মনে হয়, এখন কি বাইরে গিয়ে দানব শিকার করতে পারি?”
“তুমি যে চাদরটা আমাকে দিয়েছ, সেটা কি নিজেই অধিকাংশ দানবকে হারিয়ে দিতে পারে?”
দ্বিতীয় প্রশ্নটির উত্তর প্রায় নিশ্চিতই ছিল। তবু সাবধানতার জন্য তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
কিন্তু ইসাকের উত্তর এল, “পারো। তবে বাইরে যাওয়ার আগে আমাকে জানাবে, যাতে আমি গুণাবলির পর্দার দিকে নজর রাখতে পারি এবং প্রয়োজনে যেকোনো সময় ওষুধ খেতে পারি।”
ইয়ে মু লিখলেন, “আহা? তোমাকে আবার ওষুধ খেতে হবে কেন?”
ইসাক উত্তর দিল, “আলোকজাদুর চাদর থেকে জাদু ছোড়ার সময় নির্মাতার শক্তি ব্যবহৃত হয়। তাই নির্মাতার জাদুশক্তি ও শারীরিক শক্তিও ক্ষয় হয়। আমি সময়মতো শক্তি পূরণ না করলে তুমি বিপদে পড়বে।”
ইয়ে মু: “…”
এমনটাও হয় নাকি!
বেশ, যুক্তিসঙ্গতই তো।
সম্ভবত এটাই জাদুর জগতের শক্তি-সংরক্ষণ সূত্র।
ইয়ে মু ঠোঁট বাঁকিয়ে ভদ্রভাবে জানালেন, “তাহলে ওষুধের ব্যবস্থা আমি করব! আমার পরিকল্পনা হলো প্রতিদিন সকালের সময়টা আইভিকে ব্যবসা সামলাতে দিয়ে নিজে দানব শিকার করা। প্রতিদিন প্রায় দুই ঘণ্টা শিকার করতে পারব। কতটা ওষুধ লাগবে?”
ইসাক: “দরকার নেই।”
ইয়ে মু: “?”
ইসাক: “শুধু খাওয়ানোর দায়িত্ব নাও। দিনে একবেলা হলেই চলবে। তুমি যেভাবে খুশি ঠিক করো, মাঝে মাঝে আমাকে পছন্দমতো খাবার বেছে নেওয়ার সুযোগ দিও। তাহলে তোমার দানব শিকারের পথে কোনো বাধা থাকবে না।”
ইয়ে মু: “…”
তার এই দীর্ঘ নীরবতা দেখে ইসাক যেন কিছু ভুল বুঝল। সে সঙ্গে সঙ্গে কথার সুর বদলে বলল, “আমি কি বেশি চেয়ে ফেলেছি? তাহলে খাবার বেছে নেওয়ার দরকার নেই।”
ইয়ে মু তাড়াতাড়ি বললেন, “না না! তুমি প্রতিদিনই পছন্দমতো খাবার চাইতে পারো! দিনে একবেলা খুবই কম—তোমার তিনবেলার খাবারের দায়িত্বই আমি নেব!”
তিনি শুধু ভদ্রতা করে কথাগুলো বলছিলেন না। ওষুধ এমনিতেই বেশ দামি, বিশেষ করে উন্নতমানের ওষুধগুলো। রান্না করার সময়ও তিনি সেগুলো ব্যবহার করতে কুণ্ঠা বোধ করতেন। অথচ ইসাক, যে সম্ভবত কোনো অভিজাত পরিবারের অবৈধ সন্তান, সে নিশ্চয়ই সেসব ওষুধ যথেচ্ছ ব্যবহার করবে।
তাই তার আরও কয়েকবেলার খাবারের দায়িত্ব না নিলে ইয়ে মু নিজেই অস্বস্তিতে ভুগতেন!
•
পরদিন সকাল আটটায়, কিয়ানা পর্বতমালার প্রান্তে, ইয়ে মু ইতিমধ্যে এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে দানব শিকার করছিলেন।
এই এক ঘণ্টায় তিনি ধীরে ধীরে নিজের ছন্দ আয়ত্ত করে ফেলেছিলেন।
শুরুতে তিনি ভীষণ নার্ভাস ছিলেন। একটি বুনো শূকরকে তার দিকে ছুটে আসতে দেখে সেখানেই চার হাত-পা শক্ত হয়ে যাওয়ার অভিনয় করে ফেলেছিলেন।
ফলে আলোকজাদুর চাদরটি সরাসরি সক্রিয় হয়ে তাকে সঙ্গে নিয়ে লাফিয়ে উঠেছিল এবং গর্জন তুলে একের পর এক বিশাল অগ্নিগোলক ছুড়ে দিয়েছিল। পুরো ঘটনাটাই ছিল একেবারে সর্বাত্মক আক্রমণ। খেলায় দানবের মৃত্যু আর লুটের সামগ্রী বের হওয়া—এই দুটি যদি আলাদা ধাপ না হতো, তাহলে ইয়ে মু সত্যিই সন্দেহ করতেন, তিনি হয়তো একটি আস্ত ভাজা শূকর টেনে নিয়ে ফিরতে পারবেন।
পরে তিনি মনে মনে নিজেকে বোঝালেন, চাদর তো আছেই, মরবেন না যখন, তখন এত ভয় পাওয়ার কী আছে!
এভাবেই ধীরে ধীরে তিনি শান্ত হলেন এবং নিজে হাতে দানবের বিরুদ্ধে লড়াই শুরু করতে পারলেন।
এরপর খুব তাড়াতাড়িই তিনি আবিষ্কার করলেন, আলোকজাদুর চাদর আসলে অত্যন্ত বুদ্ধিমান এক সরঞ্জাম। তিনি বিপদের মধ্যে না থাকলে চাদরটি নিজে থেকে আক্রমণ করত না। অবশ্য তিনি নিজে সেটিকে ব্যবহার করার চেষ্টা করলে চাদরটি শতভাগ সহযোগিতা করত। আবার তিনি ব্যবহার করতে না চাইলে সেটি এমনভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে থাকত, যেন তার অস্তিত্বই নেই।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তাই ইয়ে মু একটি ছোট লক্ষ্য স্থির করলেন—নিজে চেষ্টা করে লড়াই করতে হবে, যতটা সম্ভব চাদর ব্যবহার করা যাবে না!
শেষ পর্যন্ত চাদরের বড় আক্রমণগুলো দেখতে যেমন শক্তিশালী, তেমনই মনে হচ্ছিল সেগুলো প্রচুর জাদুশক্তি খরচ করে। ইসাকের সঙ্গে সহযোগিতার শর্ত ঠিক হয়ে গেলেও তিনি অকারণে অপচয় করতে চাইছিলেন না।
এরপর একের পর এক আক্রমণ চালাতে চালাতে তিনি ধীরে ধীরে কয়েকটি ছোটখাটো দক্ষতা অর্জন করলেন! নাম শুনেই বোঝা যায়, দক্ষতাগুলো খুব একটা শক্তিশালী নয়—বরফকাঁটা, অগ্নিআক্রমণ, কাঠের ঢাল—সবই অত্যন্ত সাদামাটা। কিন্তু ইয়ে মু-র কাছে এগুলোই ছিল যথেষ্ট বড় এক বিস্ময়!
সকাল আটটা বিশ মিনিটে, জেনা একটি দলকে নেতৃত্ব দিয়ে পাহাড়ি পথ ধরে যাচ্ছিল। হঠাৎ চোখ তুলে ইয়ে মু-কে দেখতে পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে অভিবাদন জানাল, “সুপ্রভাত!”
“বরফকাঁটা! বরফকাঁটা! অগ্নিআক্রমণ! আহ্ আহ্ আহ্, কাঠের ঢাল! অগ্নিআক্রমণ!”
ইয়ে মু তখন একটি পাহাড়ি ষাঁড়ের সঙ্গে লড়াই করছিলেন। ব্যস্ততায় তার হাত-পা গুলিয়ে যাচ্ছিল। পরপর একগুচ্ছ দক্ষতা ব্যবহার করে অবশেষে পাহাড়ি ষাঁড়টিকে অচেতন করার পর তিনি জেনার দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানালেন, “সুপ্রভাত!”
জেনার পাশের দলের সদস্যরাও ইয়ে মু-কে চিনতে পেরে আনন্দের সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “মিস ইয়ে, একা একা দানব শিকার করতে খুব কষ্ট হচ্ছে নিশ্চয়ই? আমাদের সঙ্গে চলুন না!”
সরকারি দলে এমনিতেই কয়েক ডজন সদস্য ছিল, আরও কয়েকজন যোগ দিলে তাদের বিশেষ অসুবিধা হতো না।
কিন্তু কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অচেতন পাহাড়ি ষাঁড়টি জেগে উঠল। রাগে গর্জন করে সে ইয়ে মু-র দিকে সোজা ছুটে এল।
“আহ্!”
ইয়ে মু একেবারেই প্রস্তুত ছিলেন না। প্রতিরক্ষা গড়ে তোলার সময় পাওয়ার আগেই আলোকজাদুর চাদরটি মুহূর্তে সক্রিয় হয়ে গেল।
চাদরের টানে ইয়ে মু আবারও গভীরভাবে লাফিয়ে উঠলেন। নীল আভায় দীপ্ত হাতের তালু নিচের দিকে প্রচণ্ড আঘাত করতেই পায়ের তলার মাটি আচমকা বরফে পরিণত হলো। ধাক্কা দেওয়ার ভঙ্গিতে থাকা পাহাড়ি ষাঁড়টি সেই বরফের মধ্যে জমে গেল।
দুই সেকেন্ড পর পাহাড়ি ষাঁড়টি মারা গেল এবং তার কাছ থেকে সরঞ্জাম বেরিয়ে এল। কিন্তু মাটির বরফ গলল না। বরফের বিস্তৃতি ছিল বিপুল, এমনকি জেনার দলের সদস্যদের পায়ের তলা পর্যন্ত তা ছড়িয়ে গেল।
আক্রমণের আওতায় থাকা সব বুনো দানবও পাহাড়ি ষাঁড়টির মতো বরফে বন্দী হয়ে একে একে মারা পড়ল। তাদের ফেলে যাওয়া সরঞ্জাম মাটিজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“…”
এইমাত্র ইয়ে মু-কে একসঙ্গে দানব শিকারে যোগ দেওয়ার জন্য উৎসাহ দেওয়া সদস্যটি জমে গেল। কষ্ট করে এক ঢোক লালা গিলে সে আর কোনো কথা বলল না।
“হা হা হা হা।”
জেনা দলের সদস্যদের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ল, “চলো, তাড়াতাড়ি চলে যাই। ওর সঙ্গে শিকার করলে আমাদের আর কোনো দানবই জুটবে না!”
“চলো।”
“চলো চলো চলো।”
সবাই বিড়বিড় করতে করতে একসঙ্গে সায় দিল। তাদের ভয় হচ্ছিল, ইয়ে মু সত্যিই যদি দলে যোগ দেন, তাহলে তারা একেবারে খালি হাতে ফিরবে।
এরপরের কয়েক দিন কিয়ানা শহরজুড়ে সমৃদ্ধির হাওয়া বইল।
রাজধানীতে সম্প্রতি অভিজাতদের মধ্যে একটি বড় খবর ছড়িয়ে পড়েছিল—পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক অ্যারন পদত্যাগ করেছে। তার পদত্যাগ যেন প্রজাপতি-প্রভাবের সৃষ্টি করল। সে চলে যাওয়ার পর কয়েক দিনের মধ্যেই বাহিনীর সদস্যরা একে একে পদত্যাগ করতে শুরু করল।
তবে ঘটনাটি সত্যিকার অর্থে বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা ছিল না। পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর খ্যাতি ছিল বিপুল, উপরন্তু তারা সরাসরি রাজার অধীনে কাজ করত। সেখানে যোগ দেওয়া মানেই সম্মান ও মর্যাদা অর্জন করা। তরুণ অভিজাতরা বরাবরই এই বাহিনীতে যোগ দেওয়ার জন্য আকুল থাকত।
কিন্তু এর আগে অধিনায়ক অ্যারন কঠোরভাবে বাছাই ও পরীক্ষার নিয়ম কার্যকর করত বলে পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীতে যোগ দেওয়া ছিল অত্যন্ত কঠিন। এখন সে চলে গেছে, আর নতুন অধিনায়ককে অভিজাতরাই সম্মিলিতভাবে পদে বসিয়েছে। ফলে নতুন অধিনায়ক যে সবার সুবিধা দেখবে, তা বলাই বাহুল্য।
তাই বাহিনীর একজন সদস্য চলে গেলে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই আরেকজন যোগ দিচ্ছিল। সব শূন্যপদ এক দিনের মধ্যেই পূরণ হয়ে গেল। একসময় রাজার প্রতি আনুগত্যশীল অ্যারন ও অন্যান্য অশ্বারোহীরা কোথায় গেল, তা নিয়ে কারও কোনো আগ্রহ ছিল না। বরং বহু পরিবার তাদের ছেলে বাহিনীর নতুন সদস্য হওয়ায় আনন্দে মেতে উঠল। ভোজ আর নাচের আসর চলল টানা সারা রাত।
কিয়ানা শহরের বহু বাসিন্দা, ইয়ে মু-সহ, রাজধানী থেকে আসা এই বিরাট খবরের স্বাদ পেলেন।
তবে কেউই বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না, ইয়ে মু নিজেও নয়। কারণ তারা ছিল সদ্য প্রতিষ্ঠিত ছোট্ট এক ভূখণ্ডের বাসিন্দা। রাজধানীও ছিল তাদের থেকে বহু দূরে। রাজধানী কিংবা পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনী—এই শব্দগুলোর সঙ্গে তাদের বাস্তব জীবনের কোনো সম্পর্কই ছিল না। তারা বড়জোর খবরটি নিয়ে আলোচনা করতে পারত, এর বেশি কিছু করার ছিল না।
বাজারে, খুব ভোরে দোকান সাজিয়ে বসা ফ্র্যাঙ্কের আজ মনটা ভীষণ ভালো ছিল। তার ঠোঁটের কোণ এমনভাবে ওপরে উঠেছিল যে পাশের দোকানে ঝালমরিচ দিয়ে ভাজা মাংসের কুচি বিক্রি করা হলির ভীষণ কৌতূহল হলো। সে জিজ্ঞেস করল, “কী এমন আনন্দের বিষয় ঘটেছে? পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য খুশি নাকি?”
“...কী বলছ!” ফ্র্যাঙ্ক হেসে ফেটে পড়ল, “পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক!”
হলি ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকই। তাছাড়া পবিত্র আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর ভাবমূর্তি বরাবরই ভালো ছিল। তাদের সবাই একসঙ্গে পদত্যাগ করায় কেউ আনন্দিত হবে—এমনটা হওয়ার কথা নয়।
সে এমন প্রশ্ন করেছিল কেবল আজ সবাই এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিল বলেই।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
সে আবার ফ্র্যাঙ্ককে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি হাসছ কেন?”
“হি হি।”
ফ্র্যাঙ্কের ঠোঁটের কোণ আরও ওপরে উঠল, “গতরাতে অবশেষে রন্ধনদেবীর নতুন ক্লাসে জায়গা পেয়েছি! আহা... আনন্দে সারা রাত ঘুমোতেই পারিনি! আগামীকাল সকালেই ক্লাস। তাই ভাবছি, একটু পরে গিয়ে নতুন পোশাক কিনব!”
“হুঁ।”
হলি চোখ উল্টে ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করে দুবার কাশল, তারপর গলা চিকন করে বলল, “তুমি সত্যিই বিশ্বাস করো, সে তোমাকে ভালো কিছু শেখাতে পারবে? বলছি, অতটা সরল হয়ো না!”
একসময় ক্লাসে যাওয়ার কথা শুনে ফ্র্যাঙ্ক তাকে ঠিক এই কথাগুলোই বলেছিল। এখন সে সেগুলো হুবহু ফ্র্যাঙ্ককে ফিরিয়ে দিল!
ফ্র্যাঙ্কের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, “আমাকে আর উপহাস কোরো না। আমি ভুল করেছি, এবার তো মানলাম! এখন থেকে রন্ধনদেবীই আমার দেবতা, আমার জীবনের একমাত্র দেবতা!”
“এবার ঠিক কথা বলেছ।”
হলির মন ভরে গেল। তার আনন্দের অর্ধেক ছিল সেদিনের অপমানের জবাব দিতে পেরে, আর বাকি অর্ধেক রন্ধনদেবীর জন্য।
রন্ধনদেবীর কাছে একবার ক্লাস করার পর থেকেই তার জীবন পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল। এখন প্রতিদিনই তার ব্যবসা ভালো চলত। দুদিন আগে স্বামীর সঙ্গে হিসাব করে সে আবিষ্কার করেছিল, তার দোকানের আয় ইতিমধ্যেই কর আরোপের ন্যূনতম সীমা ছাড়িয়ে গেছে!
অর্থাৎ গত এক মাসও পূর্ণ না হতেই তার লাভ পাঁচ হাজার তাম্রমুদ্রার বেশি হয়ে গেছে!
আগে এমনটা কল্পনাও করা যেত না।
তখন তার রান্নার দক্ষতা ছিল অগোছালো, ব্যবসাও ভালো চলত না। উপার্জন যা হতো, তা দিয়ে কেবল কোনোভাবে সংসার চালানো যেত। “মাসে পাঁচ হাজার তাম্রমুদ্রা আয়”—এই কথাগুলো একসঙ্গে ভাবাটাই ছিল তার কাছে অসম্ভব স্বপ্ন।
আর এখন সে পরের মাসে দশ হাজার তাম্রমুদ্রা আয় করার লক্ষ্য স্থির করেছে!
আবাসিক এলাকার একটি প্রাসাদোপম বাড়িতে ইসাক, জেনা ও চেস সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘরভর্তি মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে হতবাক হয়ে গেল। তাদের চোখ বিস্ফারিত, মুখ হাঁ হয়ে আছে, যেন বজ্রাঘাতে পাথর হয়ে গেছে।
দীর্ঘ সময় ধরে দুই পক্ষের কেউ কোনো কথা বলল না।
অবশেষে জেনাই নীরবতা ভাঙল। সে দুর্বল ভঙ্গিতে দরজার দিকে সরে যেতে যেতে বলল, “তা... তাহলে আমি আগে যাই। তোমরা... ধীরে-সুস্থে কথা বলো।”
“আহা, ঠিক... ঠিক ঠিক!”
চেসও অবশেষে পরিস্থিতি বুঝতে পারল। সে জেনার পিছু নিয়ে পালাতে পালাতে বলল, “তোমরা কথা বলো, আমরা বিরক্ত করছি না!”
এরপর দরজা খুলে আবার বন্ধ হলো। ঠাস করে দরজা বন্ধ হওয়ার পর ঘরের বাকি মানুষগুলোর জন্য নেমে এল নিস্তব্ধতা।
ইসাক সোফায় বসে ভারী শ্বাস ছেড়ে সেই অতি পরিচিত মধ্যবয়স্ক পুরুষটির মুখের দিকে তাকাল, “উন্নত টেলিপোর্ট তাবিজ হলেও তার গতিবিধি অনুসরণ করা যায়।”
“ঠিক বলেছ। তবে কালোবাজার থেকে কেনা হলে তা সম্ভব নয়।”
লোকটি মৃদু হেসে বলল।
“আমার কাছে কেন এসেছ?”
ইসাক দুই হাত গুটিয়ে সোফার পিঠে হেলান দিল। লোকটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “আমি এখন কিছুই করতে পারি না—তোমরা সেটা জানো। আমি এখানে আছি, এই খবর ছড়িয়ে পড়লে আমাদের কারও শান্তি থাকবে না।”
“হ্যাঁ, আমরা জানি।”
মধ্যবয়স্ক লোকটির হাসিতে কোনো পরিবর্তন এল না। সে কোমর থেকে অশ্বারোহীর তরবারিটি খুলে ইসাকের সামনে থাকা চা রাখার টেবিলের ওপর রাখল।
“কিন্তু কোনো আনুগত্যের বন্ধনে আবদ্ধ না থাকা স্বাধীন অশ্বারোহী হিসেবে, এই ভূখণ্ডের শাসকের প্রতি আনুগত্য স্বীকার করার অধিকার আমাদের আছে। আমাদের তাঁর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিন, প্রতিনিধি মহাশয়।”
“...”
ইসাক নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর অত্যন্ত কষ্টে বলল, “ভয় হচ্ছে, সেটা সম্ভব নয়।”
মধ্যবয়স্ক লোকটি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
ইসাক কাঁধ ঝাঁকাল, “খুব সহজ। তিনি তোমাদের নিয়োগ করার সামর্থ্য রাখেন না।”
“কীভাবে সম্ভব?” লোকটি বিস্মিত হয়ে বলল, “সবচেয়ে ছোট আকারের একটি ভূখণ্ড প্রতিষ্ঠা করতেও এক কোটি তাম্রমুদ্রা লাগে। তিনি অন্তত একজন ছোট অভিজাত তো হবেনই, তাই না?”
ইসাক বলল, “টাকাটা আমি দিয়েছি।”
মধ্যবয়স্ক লোকটি কিছুক্ষণ বোবা হয়ে রইল, তারপর বলল, “তিনি... অন্তত কিছুটা তো দিয়েছেন?”
ইসাক শান্ত গলায় উত্তর দিল, “না। প্রতিটি তাম্রমুদ্রাই আমি দিয়েছি।”
“...”
লোকটি আর কোনো কথা বলল না। তার সঙ্গে আসা অশ্বারোহীদের দলটিও একই সঙ্গে মৃত্যুর মতো নীরবতায় ডুবে গেল।
পৃষ্ঠা ৩/৩