তেতাল্লিশ অধ্যায়: বাণিজ্যের প্রাথমিক পদক্ষেপ

তিনি দ্রুত মেসেজগুলো আবার দেখতে লাগলেন। রাত নয়টার দিকে বেঞ্জামিন তাদের অনেকগুলো মেসেজ পাঠিয়ে জানতে চেয়েছিলেন তারা কেন এখনো পৌঁছায়নি। কিন্তু সেই সময় তারা দুজনে কেবল মেহগনি পাতার কুঁড়ি খাওয়া নিয়ে ব্যস্ত থাকায় বিষয়টি একেবারেই খেয়াল করেননি।

এতক্ষণে সবাই নিশ্চয়ই ফিরে গেছে।

বোনদের এই কদিনের সারাদিনের সমস্ত উত্তেজনা ও আনন্দ মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল। দুজনেরই মুখ থমথমে হয়ে উঠল, মন খারাপ হয়ে গেল।

কারণ ট্যুর গ্রুপ চলে যাওয়ার অর্থ হলো তাদের কাছে কোনো টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল নেই। ড্রাগন লর্ড টাউনে ফিরে যাওয়ার একমাত্র উপায় হলো হেঁটে যাওয়া।

কিন্তু রাতের বেলা সবসময়ই মারাত্মক সব দানব ঘুরে বেড়ায়। নিরাপত্তার স্বার্থে রাতের বেলা পথ না চলাটাই তাদের জন্য বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

এর মানে হলো তাদের অবশ্যই কিয়ানা টাউনে একটি রাত কাটাতে হবে।

আসলে তাদের দুজনেরই বয়স আঠারো পার হয়েছে, বাবা-মাও বেশ উদার মনের, তাই বাইরে এক রাত কাটানো এমন কোনো বড় ব্যাপার নয়। যেমন, যখন তারা ফ্যাল্লিং ক্লাউড টাউনে যেত, তখন প্রায়ই বন্ধুদের বাড়িতে রাত কাটাত, কেবল বাবা-মাকে একটা মেসেজ দিয়ে জানিয়ে দিলেই হতো।

কিন্তু সমস্যা হলো কিয়ানা টাউনে তাদের কোনো বন্ধু নেই, এখানে তাদের একমাত্র ভরসা সরাইখানা।

সরাইখানার প্রতি রাতের ভাড়া কম করে হলেও এক-দুইশ তামাতি মুদ্রা, আর বেশি হলে চার-পাঁচশ পর্যন্ত হতে পারে। এটি একটি বিশাল অতিরিক্ত খরচ। তাছাড়া তাদের বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে... এটি পুরোপুরি একটি অপ্রয়োজনীয় এবং এড়ানো সম্ভব এমন এক বিশাল অতিরিক্ত খরচ।

আগামীকাল বাড়ি ফিরলে নিশ্চিত বকা শুনতে হবে!

বোন দুজনেই এই কথা ভাবছিল।

এভাবেই চরম দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে তারা নাইটফল রেস্তোরাঁর নিকটতম কিয়ানা অফিশিয়াল চেইন হোটেল (দক্ষিণ শাখা)-এর ভেতরে প্রবেশ করল। হোটেলের লবিতে চেক-ইন করার প্যানেলটি খুলে অমনোযোগিতামূলকভাবে একটি ডাবল রুমের জন্য ক্লিক করল।

প্যানেলটি সঙ্গে সঙ্গে সিস্টেমের নোটিফিকেশন প্রদর্শন করল:

"বর্তমান ঘরের ভাড়া প্রতি রাত ৩০ তামাতি মুদ্রা, আপনি কি ১ দিনের জন্য চেক-ইন নিশ্চিত করতে চান?"

"নিশ্চিত।" ফেরেলা বোতামটি চাপার আগ মুহূর্ত পর্যন্ত অমনোযোগিতা বজায় রেখেছিল।

আরও দুই সেকেন্ড পর সে হঠাৎ মাথা তুলল: "কত টাকা?!"

"আমি কি ভুল দেখলাম?!"

সে মাথা ঘুরিয়ে এমিলির দিকে তাকাল। এমিলির মুখটাও স্তম্ভিত হয়ে গেল: "আমিও ভেবেছিলাম আমি ভুল দেখেছি।"

এরপর দুই বোন অবচেতনভাবেই তাদের পিঠের ব্যাগগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করল। আজকের সমস্ত খরচ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে হিসাব করার পর সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে, সিস্টেম সত্যিই তাদের কাছ থেকে মাত্র ৩০টি তামাতি মুদ্রা কেটে নিয়েছে!

কী অবিশ্বাস্য!

তাদের মন মুহূর্তের মধ্যে ভালো হয়ে গেল। ঘরে প্রবেশ করার পর তারা যথারীতি বাবা-মাকে তাদের বর্তমান পরিস্থিতি জানিয়ে দিল। সৎভাবেই জানাল যে তারা ফেরার সময় ধরতে না পারার কারণে কিয়ানা টাউনের একটি হোটেলে রাত কাটাতে বাধ্য হয়েছে, তবে হোটেলটি মাত্র ৩০ তামাতি মুদ্রা রেখেছে।

৩০ তামাতি মুদ্রা, অর্থাৎ জনপ্রতি মাত্র ১৫, এই টাকাটা সত্যিই খুব সামান্য।

ড্রাগন লর্ড টাউনে ১৫ তামাতি মুদ্রায় কেবল এক বাটি সবচেয়ে সাধারণ সিদ্ধ মাংস বা ভাজা মাংস কেনা যায়।

তাই তাদের বাবা-মা খেলাধুলার প্রতি তাদের অতিরিক্ত আসক্তির কারণে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও কথোপকথনের বাক্সে কেবল দু-কথা শুনিয়েই ক্ষান্ত হলেন। এরপর উভয় পক্ষই শান্তভাবে একে অপরকে শুভ রাত্রি জানাল।

বেঞ্জামিনের সফলভাবে পরিচালিত প্রথম ট্যুর গ্রুপটিতে মোট বত্রিশজন পর্যটক ছিল। তাদের মধ্যে এগারোজনই পরবর্তী পাঁচদিনের মধ্যে কিয়ানা টাউনে এসে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করেন।

কিন্তু সেই সময় কেউ বিষয়টি লক্ষ্য করেনি।

কারণ টাউনে এমনিতেই নিয়মিত মানুষ আসছিল, গড়ে প্রতিদিন দুই-তিনজন করে আসায় বিষয়টি খুব একটা লক্ষণীয় ছিল না।

অর্ধেক মাস কেটে যাওয়ার পর, যখন বেঞ্জামিন তার ব্যবসা প্রসারিত করতে শুরু করল, তখন লর্ড প্রতিনিধির দায়িত্বে থাকা আইজ্যাক অবশেষে এই বিষয়টি লক্ষ্য করলেন।

প্রথম সোনার খনি খুঁজে পাওয়া বেঞ্জামিন প্রচুর খরচ করে আরও প্রচুর প্রাথমিক টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল তৈরি করলেন এবং "ফ্যাল্লিং ক্লাউড টাউন - কিয়ানা টাউন" এই রুটটি যুক্ত করলেন। সেই সাথে প্রতিদিন একটি দল পাঠানোর নিয়ম পরিবর্তন করে ড্রাগন লর্ড টাউন এবং ফ্যাল্লিং ক্লাউড টাউন উভয়ের জন্য দুটি করে দল পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন।

এর ফলে কিয়ানা টাউনে এসে বসবাস করার জন্য আকৃষ্ট হওয়া পর্যটকদের সংখ্যা রাতারাতি তিন থেকে চার গুণ বেড়ে গেল। এই কারণে আইজ্যাক দেখতে পেলেন যে বাড়ির বিক্রি আবার দ্রুত বাড়তে শুরু করেছে এবং বেশ কয়েকটি হোটেলের খালি ঘরের সংখ্যাও মারাত্মকভাবে কমে যাচ্ছে।

চারপাশে খোঁজখবর নেওয়ার পর তিনি শীঘ্রই "বেঞ্জামিন ট্যুর গ্রুপ"-এর অস্তিত্ব সম্পর্কে জানতে পারলেন এবং এই সংবাদ ইয়ে মু-কে জানিয়ে দিলেন।

তিনি ইয়ে মু-কে বেঞ্জামিনের ট্যুর গ্রুপ চালানো বন্ধ করার উদ্দেশ্যে জানাননি।

বাসস্থানের অভাবের মতো সমস্যাগুলো তাদের মতো ভূখণ্ড পরিচালকদেরই সমাধান করতে হবে। তাছাড়া ভূখণ্ডটি তো এখন এমনিতেই উন্নতির পথে রয়েছে, বেশি মানুষকে আকর্ষণ করাটাই তো ভালো ব্যাপার। বেঞ্জামিনের মতো বাসিন্দাদের তারা বোনাস দিয়ে উৎসাহিত না করলেও, তার পথে বাধা দেওয়ার কোনো মানেই হয় না।

তিনি কেবল ইয়ে মু-কে বললেন: "বেঞ্জামিন বেশ বুদ্ধিমান। সে নিখুঁতভাবে ড্রাগন লর্ড টাউন এবং ফ্যাল্লিং ক্লাউড টাউনের চাহিদাকে লুফে নিয়েছে। আমরা যতই চমৎকার হই না কেন, সহজে ঘরবাড়ি বদলাতে রাজি না হওয়া মানুষের সংখ্যাই সবসময় বেশি থাকে। তাই যদি তাদের কিয়ানা টাউনে এসে কেনাকাটা করার জন্য আকৃষ্ট করা যায়, তবে সেটাও খুব ভালো।"

"তবে তার এই কাজ দেখে আমি অনুপ্রাণিত হয়েছি এবং অন্য একটি বিষয় নিয়ে তোমার সাথে আলোচনা করতে চাই।"

ইয়ে মু মাথা নেড়ে বললেন: "বলো।"

আইজ্যাক কোনো তাড়াহুড়ো না করে তার পরিকল্পনাটি ব্যক্ত করলেন: বণিকবৃত্তি বা বাণিজ্য কাফেলা পরিচালনা।

আইজ্যাকের ছোটবেলায়, যদিও বিভিন্ন জায়গার পরিবেশ ধীরে ধীরে খারাপ হতে শুরু করেছিল, তবুও লর্ডরা বর্তমানের মতো এত লোভী ও নিষ্ঠুর হয়ে ওঠেনি। তাই সে সময় বাণিজ্য কাফেলাগুলোর অস্তিত্ব ছিল, যা তার মনে একটি অস্পষ্ট ছাপ রেখে গেছে।

সহজ কথায় বলতে গেলে, বাণিজ্য কাফেলা এই ব্যবসায়িক মডেলটির অস্তিত্ব থাকার কারণ হলো বিভিন্ন জায়গার পণ্যের মধ্যে বৈচিত্র্য রয়েছে।

এক অঞ্চলের উৎপাদিত কোনো নির্দিষ্ট জিনিস হয়তো অন্য অঞ্চলে দুষ্প্রাপ্য, এমনকি দেখা মেলাই ভার।

বাণিজ্য কাফেলাগুলো এর মধ্যে আসা-যাওয়া করে কেনাবেচা করত, যা মানুষের চাহিদা পূরণের পাশাপাশি নিজেরাও কিছু মুনাফা অর্জন করতে পারত।

এটি নিজেই একটি চমৎকার ব্যাপার। কিন্তু পরবর্তীতে প্রতিটি ভূখণ্ডের পরিবেশ ক্রমাগত খারাপ হতে থাকায়, লর্ডরা সব কিছু শেষ করে দেওয়ার নীতিতে আরও বেশি নিষ্ঠুর হয়ে ওঠলেন, যার ফলে মানুষের চাহিদাও জোরপূর্বক কমে গেল। অনেক অপ্রয়োজনীয় জিনিস কেনা বন্ধ হয়ে গেল এবং বাণিজ্য কাফেলাগুলোর কার্যক্রম ধীরে ধীরে অচল হয়ে পড়ল।

তারও পরে, প্রায় সাত-আট বছর আগে, কোনো এক স্বার্থপর লর্ড প্রথম "বাণিজ্য কর" প্রবর্তন করেন। ভূখণ্ডে প্রবেশকারী বাণিজ্য কাফেলাগুলোর ওপর মোট লেনদেনের ৩০ শতাংশ পর্যন্ত বিশাল পরিমাণ কর ধার্য করা হয়। এটি দ্রুত অন্যান্য ভূখণ্ডগুলোকেও অনুকরণ করতে উৎসাহিত করে এবং প্রায় রাতারাতি অল্প যে কটি বাণিজ্য কাফেলা কঠিন সংগ্রাম চালিয়ে টিকে ছিল, তাদের গলা টিপে হত্যা করা হয়।

কিন্তু এখন আইজ্যাক মনে করেন যে কিয়ানা টাউনে এই বিষয়টি আবার পরীক্ষা করে দেখা যেতে পারে।

একদিক থেকে, কিয়ানা টাউনের বাণিজ্য কাফেলাগুলো যখন ড্রাগন লর্ড টাউন, ফ্যাল্লিং ক্লাউড টাউনের মতো অন্য লর্ডদের এলাকায় প্রবেশ করবে, তখন তাদের ওপর চড়া কর বসানো হবেই। কিন্তু কিয়ানা টাউনের পণ্যগুলো এতটাই অনন্য যে করের বোঝা মেটানোর জন্য তাদের পণ্যের দাম তুলনামূলকভাবে কিছুটা বাড়িয়ে দেওয়া যেতে পারে।

অন্যদিকে, এই বাণিজ্য লেনদেন দ্বিমুখী হতে পারে। তারা যেমন বাণিজ্য কাফেলা পাঠাবে, তেমনি অন্য ভূখণ্ডের বাণিজ্য কাফেলাগুলোকেও কিয়ানা টাউনে এসে পণ্য বিক্রি করার জন্য আকর্ষণ করতে পারে।

আইজ্যাক বললেন: "বাইরের বাণিজ্য কাফেলাগুলোর জন্য আমার পরামর্শ হলো তাদের ওপর কোনো কর না আরোপ করা। যদি তারা বাজারের মতো কোনো জায়গা দখল করে পসরা সাজায়, তবে কেবল একটি যৌক্তিক ভাড়া নেওয়া যেতে পারে।"

ইয়ে মু অত্যন্ত জোরালোভাবে সহমত পোষণ করলেন: "হুম, এই ধরনের করের কোনো প্রয়োজন নেই, অন্তত বর্তমান পর্যায়ে এর কোনো প্রয়োজন নেই। ভূখণ্ডের সম্পদ সমৃদ্ধ করাটাই নিজের মধ্যে একটি চমৎকার বিষয়।"

কথা বলতে বলতে তিনি একটু থামলেন এবং আইজ্যাককে জিজ্ঞেস করলেন: "তোমার কথা অনুযায়ী, কিয়ানা টাউনে যে উপাদানগুলো পাওয়া কঠিন, সেগুলোর কি অন্য ভূখণ্ডে খুব সস্তায় কেনা সম্ভব?"

আইজ্যাক বললেন: "যেমন?"

ইয়ে মু বললেন: "যেমন মাছ এবং চিংড়ি?"

আইজ্যাক মাথা নাড়লেন: "নদীর কাছের শহরগুলোতে মাছ এবং চিংড়ি হলো সবচেয়ে মূল্যহীন জিনিস, এর বিপরীতে শূকরের মাংস বা গরুর মাংসের দাম বেশ চড়া হয়।"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন যে ইয়ে মু-র চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। তিনি দ্রুত কথা যোগ করলেন: "তবে ওই জায়গাগুলোর বেশিরভাগই আমাদের থেকে অনেক দূরে। বাণিজ্য কাফেলাগুলো সরাসরি টেলিপোর্টেশন স্ক্রোল ব্যবহার করে সেখানে পৌঁছাতে পারলেও, অচেনা জায়গায় কী ঘটে বলা মুশকিল। তাছাড়া দূরত্ব যখন অনেক বেশি হয়, তখন টেলিপোর্টেশন স্ক্রোলটিতে আরও বেশি জাদুশক্তি ঢালতে হয়, ফলে খরচও অনেক বেড়ে যাবে। তাই আমার পরামর্শ হলো তোমার তাড়াহুড়ো করা উচিত নয়।"

"কোনো সমস্যা নেই, আস্তে আস্তে সব হবে!" ইয়ে মু হতাশ হলেন না।

বর্তমানে এই জিনিসগুলো প্রায় ব্যবহার করতে না পারার তুলনায়, আইজ্যাকের সংবাদ অন্তত তাকে আশার আলো দেখিয়েছে! তাহলে একটু দেরিতে হলে কী আসে যায়? তিনি অপেক্ষা করতে পারেন!

তিনি আজ হোক কাল মাছ, চিংড়ি এবং হাঁসের মাংস পেট ভরে খাবেনই!

আসলে তিনি আরও জানতে চেয়েছিলেন যে অন্য শহরগুলোতে কি ঝিনুকের সস এবং ভিনেগার পাওয়া যায় কি না?

কিন্তু এই বিশ্বে এই জিনিসগুলো কেবল药剂 (ঔষধ বা পশন) হিসেবে বিদ্যমান। বাস্তব জগতের এই মশলার নাম দিয়ে কেউ ডাকে না।

তাই সেগুলো থাকলেও আইজ্যাক তাকে উত্তর দিতে পারতেন না।

তবে তিনি যুক্তিসঙ্গতভাবে অনুমান করেছিলেন যে ওই মশলাগুলোর অস্তিত্ব থাকা উচিত।

"তুমি যাই বলো না কেন... তুমি সত্যি বলছিলে, এই জায়গাটা সত্যিই দারুণ!" দক্ষিণ বাজারে ইয়ে না এবং তার স্বামী ও রেন একে অপরের হাত ধরে চারপাশটা দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।

এরাই সেই ফেরেলা ও এমিলি দুই বোনের বাবা-মা, যারা আধা মাস আগে কিয়ানা টাউনে এসেছিলেন।

শুরুতে দুই বোন সেদিন রাতে বাড়ি না ফিরে বাইরে হোটেলে অতিরিক্ত টাকা খরচ করায় তারা কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন। কিন্তু বাড়ি ফেরার সময় মেয়েরা এত আনন্দিত ছিল যে বাবা-মা হিসেবে তারা আর বকাঝকা করার সাহস পাননি এবং আনন্দের সেই ভাগীদার হয়ে শান্তিতে ছিলেন।

মেয়েরা কিয়ানা টাউনের অনেক সুস্বাদু খাবার তাদের জন্য নিয়ে এসেছিল। নাইটফল রেস্তোরাঁর মেহগনি পাতার বিভিন্ন পদের পাশাপাশি রন্ধনশিল্পের মাস্টারদের শিক্ষানবিসদের তৈরি সেই ছোট ছোট নাস্তাও ছিল।

পরিবারের সবাই একসাথে বসে খাবার খাওয়ার সময় দুই বোন কিয়ানা টাউনে তাদের দেখা নানা অদ্ভুত ঘটনার কথা সুন্দরভাবে বর্ণনা করেছিল।

এর কিছু কিছু ঘটনা এতটাই অবিশ্বাস্য ছিল যে নিজেদের সন্তানদের চরিত্র সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা না থাকলে তারা হয়তো মনে করতেন দুই বোন তাদের সাথে প্রতারণা করছে।

এভাবেই তারা অজান্তেই এই জায়গার প্রতি ভালো লাগা তৈরি করে ফেলেন।

আজ তাদের বিবাহবার্ষিকীর তেইশতম বার্ষিকী। এই স্বামী-স্ত্রী দুজনে বেশ নির্দয়ভাবে সন্তানদের ফেলে রেখে নিজেরাই ঘুরতে চলে এসেছেন।

টাউনে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই ইয়ে না এবং ও রেন নিজেদের যেন এক বিশাল স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করেছে বলে মনে করলেন।

এই স্বপ্নের জগতে প্রত্যেকেই এত সুখী, এত বন্ধুভাবাপন্ন, এত আনন্দিত যে চারপাশের সবকিছুই প্রাণশক্তিতে ভরপুর। এমনকি এই পৃথিবীর রঙের সুরও যেন অন্য জায়গার চেয়ে আলাদা, চারপাশটাই উজ্জ্বল ও উষ্ণ মনে হচ্ছিল।

এই অনুভূতি তাদের মাথা গুলিয়ে দিয়েছিল এবং তারা আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন, যার ফলে বাজারে ঘোরার সময় তারা ভুলবশত একজনের সাথে ধাক্কা খেয়ে ফেললেন।

পেছনে ফিরে তাকাতেই তারা লক্ষ্য করলেন যে সেই মানুষটি একটি আকাশী রঙের কোট পরে আছেন।

ট্যুর গ্রুপ রওনা দেওয়ার আগে বেঞ্জামিন তাদের একটি সাধারণ ধারণা দিয়েছিলেন, তাই তারা জানতেন যে টাউনে আকাশী রঙের কোট পরা ব্যক্তিরাই হলো পুলিশ।

সেই মুহূর্তে স্বামী-স্ত্রী দুজনে বাস্তবে ফিরে এলেন এবং আতঙ্কে বারবার পিছিয়ে গিয়ে ক্ষমা চাইতে লাগলেন, এই ভেবে যে হয়তো পরের মুহূর্তেই এই ব্যক্তি তাদের বেদম প্রহার করবে।

অথচ তারা যার অপেক্ষা করছিলেন, তিনি অত্যন্ত ভদ্রভাবে তাদের বললেন: "কোনো সমস্যা নেই, বাজার বেশ ভিড়ভাট্টা, এই ধরনের ঘটনা প্রায়ই ঘটে। আপনারা দুজনে কি পর্যটক? আপনাদের ভ্রমণ যেন অপ্রয়োজনীয় ঝামেলার মুখে না পড়ে, সেজন্য দয়া করে নিজেদের জিনিসপত্র সাবধানে রাখবেন।"

...স্বামী-স্ত্রী দুজন প্রায় কেঁদেই ফেলেছিলেন।

এর পরপরই ইয়ে না ফেরেলা এবং এমিলিকে একটি মেসেজ পাঠালেন, যাতে তারা দ্রুত ঘর গুছিয়ে ব্যাগে সব প্রয়োজনীয় জিনিস ভরে ফেলে এবং দুপুরের কিয়ানা টাউনের ট্যুর গ্রুপ পাওয়া যায় কি না তা দেখার জন্য বাজারে চলে যায়।

যদি থাকে, তবে যেন অবিলম্বে গ্রুপে যোগ দিয়ে চলে আসে! তারা কিয়ানা টাউনে স্থায়ীভাবে বসবাস করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন!

【লেভেল আপ！】

ফেব্রুয়ারির শেষের দিকে, ইয়ে মু-র মূল অ্যাট্রিবিউট ২৬ লেভেলে উন্নীত হলো। যদিও এই লেভেলটি খুব বেশি বলে মনে হয় না, তবে তিন মাস আগেও যিনি শূন্য লেভেলে ছিলেন, তার মতো আকাশ থেকে পড়া প্রতিযোগীর জন্য তার লেভেল বৃদ্ধির গতি রকেটের মতো দ্রুত।