বাইশতম অধ্যায়: আইভি

হিবের পরম তৃপ্তিতে সেই সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিচ্ছিলেন। তার কানে আসছিল তার সঙ্গীদের অস্ফুট বিস্ময়সূচক ধ্বনি, যারা তার আগেই খাবারের স্বাদ চেখে দেখেছিল।

বিস্ময় কাটিয়ে হিবের অবশেষে দোকানের প্যানেলের দিকে তাকানোর কথা মনে করলেন।

【লবণ দিয়ে ভাজা পর্ক বেলি】
খাওয়ার সময় ক্রমাগত স্বাস্থ্য, ম্যাজিক এবং স্ট্যামিনা পুনরুদ্ধার করবে;
সর্বোচ্চ ১০০০ স্বাস্থ্য, ৫০০ ম্যাজিক এবং ৫০০ স্ট্যামিনা পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম (মোট পুনরুদ্ধারের পরিমাণ খাওয়ার পরিমাণের ওপর নির্ভর করে)।

【মশলাদার পর্ক বেলি】
খাওয়ার সময় ক্রমাগত স্বাস্থ্য, ম্যাজিক এবং স্ট্যামিনা পুনরুদ্ধার করবে;
সর্বোচ্চ ১০০০ স্বাস্থ্য, ৫০০ ম্যাজিক এবং ৫০০ স্ট্যামিনা পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম (মোট পুনরুদ্ধারের পরিমাণ খাওয়ার পরিমাণের ওপর নির্ভর করে)।
খাওয়ার পর এক ঘণ্টার জন্য শীত থেকে সুরক্ষা প্রদান করবে।

【স্পেশাল সবজির ঝোল】
খাওয়ার সময় ক্রমাগত ম্যাজিক পুনরুদ্ধার করবে;
সর্বোচ্চ ২০০০ ম্যাজিক পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম (মোট পুনরুদ্ধারের পরিমাণ খাওয়ার পরিমাণের ওপর নির্ভর করে)।

ইয়ে মু-এর তৈরি করা খাবারের মধ্যে এই তিনটি পদের গুণমানই সবচেয়ে কম। কিন্তু! বাজারে সাধারণ ভাজা মাংসের টুকরো সর্বোচ্চ ৭০০ স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধার করতে পারে, এছাড়া আর কোনো বাড়তি সুবিধা নেই। যদি রান্নায় সামান্য ভুল হয়, তবে এই মান আরও কমে যায়। আর শীত থেকে সুরক্ষার কথা তো কল্পনাই করা যায় না!

সাধারণ সবজির ঝোলের ক্ষেত্রে ম্যাজিক পুনরুদ্ধারের পরিমাণ সাধারণত ২০০ থেকে ৫০০-এর মধ্যে থাকে। মাঝে মাঝে কিছু ঝোল পাওয়া যায় যা সাত-আটশো পর্যন্ত পুনরুদ্ধার করতে পারে, কিন্তু সেগুলো এত সবজি আর উপকরণের জগাখিচুড়ি যে সেগুলোকে ঝোল না বলে এক দলা অস্পষ্ট মিশ্রণ বলাই শ্রেয়, আর স্বাদ তো অবর্ণনীয়।

অথচ ইয়ে মু-এর এই তিন পদের খাবারের স্বাদ শুধু অসাধারণই নয়, এর গুণমান সাধারণ খাবারের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। ত্রিশ-চল্লিশ তাম্রমুদ্রায় এগুলো বিক্রি করা মানে সস্তায় ভালো জিনিস দেওয়া নয়, হিবেরের মনে হলো ইয়ে মু যেন এখানে দাতব্য কাজ করছেন!

হিবের নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, ঝোলের আরও বড় এক চুমুক দিয়ে বললেন, "আমি কি দশ প্যাকেট নিতে পারি? দয়া করে আমাকে দিন!"

ইয়ে মু কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, "তুমি কি আজ রাতে আমার বাড়িতে এসে রেড ব্রেইজড পর্ক খাবে?"

"ওহ, রান্নার দেবী, আমি তোমার কাছে মাথা নত করছি!" হিবের উপহাসের ছলে মাথা নিচু করে দোকানের টেবিলের ওপর ঠুকে দিলেন। ইয়ে মু-এর ব্যবসার অবস্থা ভালো নয় দেখে তিনি হাল ছাড়লেন না, বললেন, "যদি এগুলো বিক্রি না হয়, তবে আমি সব নিয়ে নেব! মূল দামেই নেব, ঠিক আছে?"

"অবশ্যই, কেন নয়!" ইয়ে মু তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।

তবে এমনটা হওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না। হিবেরের এত প্রশংসা করার পর তা অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। হিবের আর আশেপাশের দর্শনার্থীদের মধ্যে দূরত্ব খুব বেশি ছিল না, তাই তারা সব প্রশংসাই শুনে ফেলেছিল। ফলে কেউ একজন এগিয়ে এসে প্যানেলটি দেখল এবং চিৎকার করে উঠল, "আরে!"

এরপর মুহূর্তের মধ্যে তাম্রমুদ্রা বের করে বলল, "আমাকে সবগুলোর একটা করে দিন!"

"কী ব্যাপার?"
"এগুলো তো সাধারণ মাংস আর সবজির ঝোল, তাই না?"
"কী হচ্ছে? এরা কি সব সাজানো লোক?"

আরও অনেকে কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল এবং প্যানেলে কী লেখা আছে তা দেখার জন্য হুমড়ি খেয়ে পড়ল... এবং এরপর একে একে সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে গেল।

দশ মিনিটের মধ্যেই ইয়ে মু-এর প্রথমবার তৈরি করা 【লবণ দিয়ে ভাজা পর্ক বেলি】, 【মশলাদার পর্ক বেলি】 এবং 【স্পেশাল সবজির ঝোল】 সব বিক্রি হয়ে গেল। তিনি আনন্দের সাথে ব্যাগ পিঠে নিয়ে বিকেলে কাজ করা জেফকে ডেকে বললেন, "চলো, আমার বাড়িতে যাই, পর্ক বেলি রান্না করে সবাই একসাথে খাব!"

ইয়ে মু-কে নতুন বাড়ির উপহার দিতে আসা আইভি যখন কিয়ানা শহরে পৌঁছাল, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। মাত্র দুই-তিনশ মানুষের এই ছোট শহরটিতে ভিড় খুব একটা ছিল না, কিন্তু আইভির কেন যেন এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল, যদিও সে ঠিক বুঝতে পারছিল না কেন।

সে বেশি না ভেবে ইয়ে মু-কে মেসেজ দিয়ে জিজ্ঞেস করল সে কোথায়। কিন্তু ইয়ে মু তখন রান্না নিয়ে ব্যস্ত থাকায় উত্তর দিতে পারলেন না। তিনি জেফকে বললেন, "আইভি এসেছে, তুমি ওর সাথে যোগাযোগ করো!"

জেফ আর আইভি আগেই বন্ধু ছিল, তাই মেসেজ পেয়েই সে আইভিকে তার অবস্থান জানিয়ে দিল। এরপর দুজনে নাইটফল রেস্টুরেন্টের সামনে দেখা করে ইয়ে মু-এর বাড়ির দিকে রওনা হলো।

ইয়ে মু-এর বাড়িতে তখন বেশ ভিড়। হিবেরের দল ছাড়াও সেখানে ছিল আইজ্যাকের তিনজন, সব মিলিয়ে বেশ বড় একটা পার্টি জমে উঠেছে।

জেফ আর আইভি যখন ফিরল, ইয়ে মু তখন রেড ব্রেইজড পর্কের ঝোল ঘন করছিলেন আর সবার সাথে গল্প করছিলেন, "আমি ভাবছি রাত নয়, সারাদিন দোকান খোলা রাখব। তোমরা কী বলো? আমার পরিকল্পনা হলো সকাল সাতটায় দোকান খোলা, সাতটা থেকে দশটা পর্যন্ত প্রাতরাশ, দশটা থেকে এগারোটা এক ঘণ্টার বিরতি, আর এগারোটা থেকে দুপুরের খাবার পরিবেশন করা।"

টেবিলের পাশে বসে থাকা রিয়া রেড ব্রেইজড পর্কের অপেক্ষায় ছিল, অন্য কোনো খাবার খেয়ে পেট ভরাতে চাইছিল না। কিন্তু শেষ হয়ে যাওয়া ভাজা মাংসের টুকরোগুলো খাওয়ার লোভ সামলাতে না পেরে মুখে মাংস পুরে চিবোতে চিবোতে বলল, "আমার তো মনে হয় দারুণ হবে! সারাদিন ভালো খাবার পাওয়া যাবে সবাই তো খুশিই হবে, কিন্তু তোমার কি খুব ক্লান্তি হবে না?"

"আমার মনে হয় ঠিকই আছে," ইয়ে মু ভাবলেন।

গেমের জগতে দোকান চালানো বাস্তব জীবনের চেয়ে অনেক সহজ। একদিকে অনেক কাজই স্বয়ংক্রিয়ভাবে হয়, এমনকি বাসন মাজার ঝামেলাও নেই। অন্যদিকে ক্লান্তি বা শক্তির অভাব হলে ওষুধ খেয়ে বা খাবার খেয়ে তা সহজেই পুনরুদ্ধার করা যায়। তাই এখানে ক্লান্তি কোনো সমস্যাই নয়।

আর যদি কাজ সামলাতে না পারেন...

ইয়ে মু হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার মনে হয় অনেক কর্মচারী নিয়োগ করতে হবে, যাতে দুই পালায় কাজ চালানো যায়। এখন শহরে লোক কম, তাই হয়তো এত লোক পাওয়া যাবে না, তবে ধীরে ধীরে সব ঠিক হয়ে যাবে।"

"খুব দ্রুতই শহরের উন্নতি হবে," আইজ্যাক আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, যেন ইয়ে মু-কে ভরসা দিচ্ছেন, আর নিজেকেও, "এই ট্যাক্স হার অবশ্যই অনেককে এখানে আসতে উৎসাহিত করবে, সবকিছু ভালোই হবে।"

আইভি ইয়ে মু-কে সম্ভাষণ জানানোর জন্য তৈরি হচ্ছিলেন, কিন্তু এই কথা শুনে থমকে গেলেন। তিনি না জিজ্ঞেস করে পারলেন না, "কীসের ট্যাক্স হার?"

ঘরের অতিথিরা পেছন ফিরে তাকালেন। চেস আর জেনা বাদে বাকি সবাই আইভিকে চিনত, তাই তারা তাকে সম্ভাষণ জানাল।

সবার উৎসাহে আইভি কিছুটা লজ্জা পেলেন। তিনি লাজুক মুখে উত্তর দিয়ে ইয়ে মু-কে উপহার দিলেন, "মা আর আমি আপনার জন্য এই উপহারটা নিয়ে এসেছি, খুব দামি নয়... তবে আমি অনেক ভেবেচিন্তে কিনেছি!"

ইয়ে মু খুলে দেখলেন, এটি একটি স্ট্যামিনা নেকলেস, যা পরলে স্ট্যামিনার সীমা ৫০০ পর্যন্ত বাড়বে। মানটা খুব বেশি না হলেও তার মতো দোকানদারের জন্য এটি খুবই দরকারি। আর যদি সারাদিন দোকান খোলা রাখতে হয়, তবে তো এর গুরুত্ব আরও বেশি!

"ধন্যবাদ, আমার খুব পছন্দ হয়েছে!" তিনি আনন্দের সাথে ধন্যবাদ জানিয়ে গলায় নেকলেসটি পরে নিলেন। এই দৃশ্য দেখে আইভি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসলেন, "খুব ভালো লাগলো!"

তাদের আলোচনার সময় অন্যরা কেউ কথা বলেনি, তাই আইভির প্রশ্নের উত্তর কেউ দেয়নি।

এখন আলোচনা শেষ হতে দেখে আইজ্যাক বিক্রয়কর্মীর মতো হেসে তার "মূল কাজ" শুরু করলেন, "আমাদের শহরে ট্যাক্স হার ধাপে ধাপে নির্ধারণ করা হয়েছে, এছাড়া মাসিক আয় ৫০০০ তাম্রমুদ্রার নিচে হলে কোনো ট্যাক্স দিতে হবে না। এই ভদ্রমহিলা, আপনি যদি বাসা বদলানোর কথা ভাবেন, তবে আমাদের সাথে যোগাযোগ করতে পারেন!"

—ধাপে ধাপে ট্যাক্স হার মানে কী?
আইভি প্রতিটি শব্দই বুঝতে পারলেন, কিন্তু মানেটা ধরতে পারলেন না।
—৫০০০ তাম্রমুদ্রার নিচে কোনো ট্যাক্স নেই???
সে কি মজা করছে?
আর আইজ্যাক কেন এসবের পরিচিতি দিচ্ছে?!

তিনি হঠাৎই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। আইজ্যাকের দিকে তাকিয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "আইজ্যাক সাহেব, আপনি কি এখানকার লর্ড?"

"ওহ, না।" আইজ্যাক ইয়ে মু-এর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "আমি কেবল লর্ডের অনুরোধে এখানে কিছু বিষয় দেখাশোনা করছি।"

আইভি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে... আপনি যা বললেন তা কি সত্যি?"

"হুম... যদি বিশ্বাস না হয়," আইজ্যাক বাইরের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "শহরের হল সারাদিন খোলা থাকে, আপনি নিজেই গিয়ে দেখতে পারেন।"

"ঠিক আছে..." আইভি চুপচাপ মাথা নাড়লেন।

তাত্ত্বিকভাবে এটি খুব জরুরি কোনো বিষয় নয়। আইজ্যাক ঠিকই বলেছেন, টাউন হল সারাদিন খোলা থাকে এবং প্যানেলগুলো স্বয়ংক্রিয়, তাই খাওয়া শেষ করে পরে দেখলেও চলত। কিন্তু আইভি আর অপেক্ষা করতে পারলেন না।

জেফের মতো তার পরিবার বড় নয়। যদিও তাদের জীবন খুব কঠিন, কিন্তু জেফের বাড়িতে বড়রা থাকায় সে কিছুটা সরলতা ধরে রাখতে পেরেছে। আইভির বাড়িতে কেবল সে আর তার মা। মায়ের শরীরটা ভালো নয়, তাই জীবনের নিষ্ঠুরতা তাকে অনেক আগেই দেখতে হয়েছে।

বাড়ির অবস্থা কতটা খারাপ তা আইভি খুব ভালো করেই জানেন। তাদের জীবন আপাতদৃষ্টিতে শান্ত মনে হলেও, আসলে তারা সবসময় এক অনিশ্চয়তার মধ্যে বাস করে। কখন যে কী দুর্ঘটনা ঘটে আর এই ভঙ্গুর শান্তি ভেঙে চুরমার হয়ে যায়, তার কোনো ঠিক নেই।

যদি সত্যিই এমন কোনো জায়গা থাকে যেখানে ট্যাক্স এত কম, তবে তাদের জীবন অনেক সহজ হয়ে যাবে। এমনকি এই কম ট্যাক্স যদি সাময়িকও হয়, তবুও তারা একটু হাঁফ ছেড়ে বাঁচার সুযোগ পাবে। বাসা বদলানোর সময় কিছু ক্ষতি হলেও হয়তো তা পুষিয়ে নেওয়া যাবে।

এই চিন্তায় আইভি অস্থির হয়ে উঠলেন, এমনকি টেবিলের সুস্বাদু খাবারের দিকেও তার আর নজর রইল না।

দু-এক গ্রাস খেয়েই তিনি আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না। ইয়ে মু-এর কাছে গিয়ে নিচু স্বরে ক্ষমা চেয়ে বললেন, "ইয়ে সাহেব... আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, টাউন হলে ট্যাক্সের নোটিশটা দেখতে চাই।"

"আরে? এত তাড়া?" ইয়ে মু কথা বলতে বলতে আইভির চোখের দিকে তাকালেন। আইভির মনের অবস্থা বুঝতে পেরে তিনি মৃদু হাসলেন এবং মাথা নাড়লেন, "যাও! ফিরে এসে বাকিটা খেও। শুনেছি রাতের বেলা দানবগুলো খুব শক্তিশালী হয়, তাই আজ রাতে আর বাড়ি যেও না, এখানেই থেকে যাও।"

"হ্যাঁ, ঠিক আছে, ধন্যবাদ!" আইভি তাকে ধন্যবাদ জানালেন। আর দেরি না করে তিনি টাউন হলের দিকে রওনা হলেন। ইয়ে মু-এর বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগেই তিনি দৌড়াতে শুরু করলেন।

একদম টাউন হলের ভেতরে গিয়ে থামলেন। রাত হয়ে যাওয়ায় আগের ভিড় অনেকটাই কমে গেছে। হলে খুব কম মানুষ ছিল। কয়েকটি ভাসমান প্যানেল হলের দেওয়ালে ঝুলে ছিল, যার ওপর নীল রঙের অক্ষরগুলো জ্বলজ্বল করছিল।

আইভি একটা গভীর শ্বাস নিলেন। তার উত্তেজনার জায়গায় এখন কাজ করছে তীব্র উৎকণ্ঠা। তিনি কাঁপতে কাঁপতে প্যানেলের সামনে গিয়ে ক্লিক করলেন।

.

পনেরো মিনিট পর, টাকা বাঁচানোর জন্য বাড়িতে বসে শুকনো রুটি খেয়ে থাকা মিলা একটি মেসেজ পেলেন।

আইভি: মা, আমি যদি বলি আমি স্বর্গের সন্ধান পেয়েছি, আপনি কি বিশ্বাস করবেন?
আইভি: আমরা বাসা বদল করব!
আইভি: ইয়ে সাহেব যে কিয়ানা শহরে এসেছেন, সেখানে ট্যাক্স হার ধাপে ধাপে নির্ধারণ করা হয়েছে... আমি পুরোটা বুঝতে পারিনি! তবে এটুকু নিশ্চিত, মাসে অনেক আয় করলেও সর্বোচ্চ ৪৫ শতাংশ ট্যাক্স দিতে হয়। আর আয় ৫০০০ তাম্রমুদ্রার কম হলে তো কোনো ট্যাক্সই নেই!
আইভি: মা, আপনিও এমন জায়গা আগে দেখেননি, তাই না? আমরা এখানে চলে আসি!
আইভি: আর এখানে চলে এলে আমি নাইটফল রেস্টুরেন্টে কাজ চালিয়ে যেতে পারব। আপনিও ইয়ে সাহেবের হাতের খাবার খেতে পারবেন, এতে আপনার শরীরও ভালো হয়ে যাবে!

মেসেজগুলো পড়ার সময় মিলা তার মেয়ের উত্তেজনা অনুভব করতে পারছিলেন। মিলা জানেন তার মেয়ে জীবনযুদ্ধে কতটা কঠোর পরিশ্রম করে। তার আনন্দ দেখে মিলা তাকে নিরাশ করতে চাইলেন না। কিন্তু মেসেজগুলো পড়ার পর কিছুক্ষণ ভেবে তিনি সতর্ক করার জন্য লিখলেন: ৫০০০ তাম্রমুদ্রার নিচে কোনো ট্যাক্স নেই? তুমি কি ভুল দেখছ না তো?

এরপর আরও সূক্ষ্মভাবে জিজ্ঞেস করলেন: তুমি কি ভুলে একটা শূন্য বেশি দেখে ফেলেছ?