অষ্টবিংশ অধ্যায়: শুভ বড়দিন

১২ ডিসেম্বর ২৪ তারিখ, বড়দিনের আগের সন্ধ্যা বা ক্রিসমাস ইভ যথাসময়ে এসে উপস্থিত হলো।

ইয়ে মু তার আগের পৃথিবীতে বড়দিন খুব একটা পালন করত না। বরং বলা যায়, যে দেশে সে থাকত সেখানে বড়দিন ছিল মূলত একটি কেনাকাটার উৎসব। অনলাইন বা অফলাইন—সব জায়গার ব্যবসায়ীরাই উৎসবের সুযোগ নিয়ে ছাড়ে পণ্য বিক্রি করত এবং উপহার দেওয়ার প্রবণতাকে কাজে লাগিয়ে মানুষের পকেট কাটত।

কিন্তু এই পৃথিবীতে বড়দিন বেশ গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে হয়। উৎসবের আমেজের দিক থেকে এটি ইয়ে মু-র স্মৃতিতে থাকা বসন্ত উৎসবের সমতুল্য।

তাই সাত-আট দিন আগে থেকেই ইয়ে মু উৎসবের আমেজ টের পাচ্ছিল। অনেকে বড়দিনের ভোজের জন্য আগেভাগে খাবার প্রস্তুত করতে শুরু করেছিল। বাজারে যেসব খাবারের সাজসজ্জা সুন্দর ছিল, সেগুলো সুস্বাদু হোক বা না হোক, তার বিক্রি বেড়ে গিয়েছিল।

উল্লেখ্য যে, তার নতুন রাজ্যটি এখনও শুরুর পর্যায়ে রয়েছে। শুধু সে বা আইজ্যাকরাই যে ব্যস্ত তা নয়, বেশিরভাগ বাসিন্দা যারা সবেমাত্র এখানে এসেছে, তাদেরও ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে অনেক খুটিনাটি কাজ সামলাতে হচ্ছে।

এমন পরিস্থিতিতেও সবাই যখন ব্যস্ততার মাঝে সময় বের করে উৎসবের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন ইয়ে মু-র পক্ষে এই উৎসবের গুরুত্বকে উপেক্ষা করা কঠিন ছিল।

তাই সে কাউকে দিয়ে দুই মানুষ সমান বিশাল একটি পোস্টার তৈরি করিয়ে নিল। ক্রিসমাস ইভের সকালে সে রেস্তোরাঁর ছাদে উঠে ছাদ থেকে সেটি ঝুলিয়ে দিল।

এতেই উৎসবের আবহ পুরোপুরি জমে উঠল!

পোস্টারে লেখা ছিল:
“বড়দিনের আনন্দধ্বনি! নাইটফল রেস্তোরাঁ আপনাকে উৎসবে অংশগ্রহণের আমন্ত্রণ জানাচ্ছে!”
“২৪ ও ২৫ ডিসেম্বর সন্ধ্যা ৭টা থেকে রাত ৯টা পর্যন্ত, নাইটফল রেস্তোরাঁয় খাবার খেলে বিনামূল্যে এক প্লেট রোস্ট করা টার্কি মাংস উপহার পাবেন!”
“প্রতি ৩০০ মুদ্রা খরচে ৪০ মুদ্রা ছাড়! এক টেবিলে ২০০০ তামা মুদ্রা বা তার বেশি খরচ করলে মোট বিলের ওপর আরও ১০ শতাংশ ছাড়!”

—সে স্বীকার করল, শেষ লাইনটিতে কিছুটা হলেও ইন্টারনেটের খারাপ সংস্কৃতির ছাপ রয়েছে, যা মূলত “ভালো কিছু না শিখে খারাপ কিছু শেখার” মতো এক চালাকি।

তবে, এর মূল্য যে আছে তা অস্বীকার করার উপায় নেই!

পোস্টারটি টাঙানোর সাথে সাথেই পুরো কিয়ানা শহর যেন উত্তাল হয়ে উঠল। শহরবাসী অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ তো দৌড়ে গিয়ে ইয়ে মু-কে প্রণাম করতে চাইল: “হে ঈশ্বর! রন্ধনশিল্পের দেবতা অভিজাত খাবার বিক্রি করছেন, তাও আবার দাম কম! তার ওপর আবার ছাড়!”
“আবার ছাড়ের ওপর ছাড়!!!”
“এ তো স্বয়ং পৃথিবীতে নেমে আসা কোনো দেবদূত!”
“আর টার্কি মাংসও উপহার দিচ্ছে! আহ, গত কয়েক বছর বড়দিনে টার্কি কেনার সামর্থ্য ছিল না, রন্ধনশিল্পের মহান দেবীকে ধন্যবাদ!!!”

নাইটফল রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে টার্কি তৈরি করতে থাকা ইয়ে মু-র মুখে ছিল এক শীতল বিরক্তি।

কীভাবে বলব, তার মনে হয় টার্কি নামের এই জিনিসটি তার সেই দেশে, যেখানে মানুষ “খাদ্যকেই ভগবান” মনে করে, সেখানে জনপ্রিয় না হওয়ার পেছনে যথেষ্ট কারণ আছে!

আসলেই এই জিনিসটি খুব একটা সুস্বাদু নয়। চর্বি খুব কম থাকায় মাংসের বেশিরভাগ অংশই এত শক্ত যে গলায় আটকে যায়। এমনকি সাধারণ মুরগির যে রান বা ডানা সুস্বাদু হয়, টার্কির ক্ষেত্রে তা-ও খুব একটা ভালো লাগে না।

এই ধরনের মাংসের গুণমান এবং এর বিশাল আকারের কারণে, ছোট ছোট টুকরো করে অনেকক্ষণ ধরে রান্না না করলে এতে মশলা ঢোকে না।

অথচ বড়দিনে, তথাকথিত পরিবেশ এবং সুন্দর প্লেটিংয়ের জন্য এর সবচেয়ে জনপ্রিয় পদ্ধতি হলো আস্ত টার্কি রোস্ট করা!

ইয়ে মু মনেপ্রাণে বিশ্বাস করে যে এটি মানুষের খাওয়ার উপযোগী নয়, কেবল খাদ্যের অভাব আছে এমন দুনিয়াতেই এটি জনপ্রিয় হতে পারে। উন্নত ভোজনরসিক দেশে একে জনপ্রিয় করা মানে অন্য সব উপাদানের প্রতি অসম্মান!

তবে উপায় নেই, সে যেহেতু খাদ্যের অভাব থাকা এই দুনিয়ায় এসে পড়েছে, তাই তাকে মানিয়ে নিতেই হবে।

সে কোনোমতে সেই রাতের প্রয়োজনীয় রোস্ট করা টার্কিগুলো তৈরি করল। বুনো শুকরও হয়তো খেতে চাইবে না এমন শক্ত মাংসকে যতটা সম্ভব সুস্বাদু করার জন্য সে প্রচুর মাখন ব্যবহার করল। রোস্ট করার সময় বারবার ভেতরে-বাইরে সস মাখাতে থাকল, যাতে স্বাদ কিছুটা বাড়ে।

তাছাড়া সে টার্কির সাথে দেওয়ার জন্য আলাদা সসও তৈরি করল, যাতে গ্রাহকরা তাদের পছন্দমতো মিশিয়ে খেতে পারে।

সকাল বেলার খাবার পরিবেশনের ফাঁকে টার্কিগুলো তৈরি হয়ে গেল। আইভি এবং জেফ দোকানের কর্মীদের নিয়ে ইয়ে মু-র শেখানো পদ্ধতি অনুযায়ী টার্কিগুলোকে আট ভাগের এক ভাগ করে ছোট ছোট প্লেটে সাজাল এবং প্রতিটির সাথে এক বাটি সস দিল।

সন্ধ্যা ৬টা নাগাদ, যারা বাইরে দানব শিকার করতে গিয়েছিল সেই অভিযাত্রীরা কিয়ানা শহরে ফিরতে শুরু করল। বাজারের কেনাবেচা সরগরম হয়ে উঠল।

ডেমন ড্রাগন শহরের বস্তি থেকে উঠে আসা কার্লি এখানে তিন দিন ধরে আছে। গত তিন দিনে সে যেন নতুন জীবনের সাথে দ্রুত মানিয়ে নিয়েছে, কিন্তু এখন বাজারের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

যদি জাঁকজমকের তুলনা করতে হয়, তবে এখানকার বাজার ডেমন ড্রাগন শহরের তুলনায় অনেক ছোট। ডেমন ড্রাগন শহরের বাজার সম্ভবত এর চেয়ে দশ গুণ বড়, সেখানে পণ্যের সমাহার অনেক বেশি।

বড়দিনের সন্ধ্যায় ডেমন ড্রাগন শহরের বাজারও খুব আনন্দমুখর থাকত। মানুষ একে অপরকে উৎসবের শুভেচ্ছা জানাত। অনেক দরিদ্র মানুষও শেষ সম্বল থেকে কিছু টাকা জমিয়ে একটু ভালো খাবারের আয়োজন করত।

কার্লির মতো বস্তির বাসিন্দারা, যাদের সঞ্চয় নেই, তারাও বড়দিনে বাজারে ঘুরে বেড়াত। একদিকে উৎসবের আমেজ অনুভব করার জন্য, অন্যদিকে ধনী অভিযাত্রী বা ছোটখাটো অভিজাতদের দয়ার আশায়। কারণ উৎসবের দিনে তারা কিছু খাবার বা কয়েক ডজন তামা মুদ্রা দান করত।

তা সত্ত্বেও, কার্লির মনে হলো ডেমন ড্রাগন শহরের ক্রিসমাস ইভের চেয়ে কিয়ানা শহরের পরিবেশ অনেক আলাদা।

কারণ ডেমন ড্রাগন শহরে মানুষের মুখে উৎসবের হাসি থাকলেও তাতে ক্লান্তি থাকত। সেই ক্লান্তি ছিল বেঁচে থাকার লড়াইয়ের। সকাল হলেই ভাবতে হতো কালকের রুটির জোগাড় হবে কি না। উৎসবের আনন্দ সেখানে ছিল সাময়িক পালানোর পথ মাত্র।

গত বছর তো নতুন শুল্কের কারণে সেই ক্লান্তি আরও প্রকট হয়েছিল। অনেকেই শুল্ক দিতে না পেরে জেলে গিয়েছিল।

কিন্তু কিয়ানা শহরে সেই দুঃখ নেই। এখানে উৎসবের আমেজ তুঙ্গে। বাসিন্দাদের মুখে হাসিগুলো খাঁটি, তারা মনের আনন্দ থেকে উৎসবে মেতেছে।

কার্লি মুগ্ধ হয়ে সব দেখছিল, যেন ভয় পাচ্ছিল এই স্বপ্ন যদি এখনই ভেঙে যায়।

সে প্রায় পনেরো মিনিট ধরে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না তার বোন লরা এসে তার কাঁধে হাত রাখল। লরা হেসে জিজ্ঞেস করল, “কী দেখছিস এত তন্ময় হয়ে?”

কার্লি বাস্তবে ফিরে এল, হেসে লরার সাথে হাত ধরে বাজারে ঢুকল।

আসলে এখানে আসার পর কার্লি লরার সাথে যোগাযোগ করার কথা ভাবেনি, কারণ সে কাউকে বিরক্ত করতে চায়নি। কিন্তু এই ছোট শহরে লরার সাথে দেখা হয়ে গেল। লরা তাকে তাদের সাথে ব্যবসা করার জন্য জোর করল।

লরা আগের চেয়ে অনেক বেশি প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে। সে আন্তরিকভাবে বলল, “আগে কত কষ্টে ছিলাম, এখন দিন ভালো হয়েছে, আমাদের তো একে অপরকে সাহায্য করা উচিত!”

তারপর আরও বলল, “তাছাড়া এখন আমার কাছে রন্ধনশিল্পের দেবীর গোপন রেসিপি আছে, ব্যবসা বাড়ছে। তুই না থাকলে তো আমাকে লোক রাখতে হতো। তার চেয়ে বরং আমরা দুজনেই আয় করি।”

কার্লি শেষ পর্যন্ত লরার প্রস্তাবে রাজি হলো।

গত তিন দিন ধরে দুই বোন মিলে দোকান চালাচ্ছে। লরা খুব সৎ, সে ইয়ে মু-র শেখানো সব কৌশল কার্লিকে শিখিয়ে দিয়েছে। কার্লিও কঠোর পরিশ্রম করছে।

সাধারণত তারা ‘রেড-ব্রেইজড পটেটো’ এবং ‘রেড-ব্রেইজড টোফু’ বিক্রি করে। আজ বড়দিনের উৎসবে তারা একটু সাহস করে নতুন পদ ‘রেড-ব্রেইজড চিকেন’ তৈরি করেছে।

রেড-ব্রেইজড চিকেন:
খাওয়ার সময় জীবনশক্তি, জাদুকরী শক্তি এবং শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার হবে।
সর্বোচ্চ ২০০০ জীবনশক্তি, ৩০০ জাদুকরী শক্তি এবং ১০০ শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার সম্ভব।
খাওয়ার পর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা ১০ শতাংশ বৃদ্ধি পাবে, যা আধা ঘণ্টা স্থায়ী হবে।
মূল্য: ১০০ তামা মুদ্রা প্রতি প্লেট।

সংখ্যা দিয়ে দেখলে এটি সাধারণ একটি খাবার। নাইটফল রেস্তোরাঁর অন্যান্য খাবারের তুলনায় এটি তেমন বিশেষ কিছু নয়। কিন্তু ১০০ মুদ্রা প্রতি প্লেট হিসেবে এটি বেশ সাশ্রয়ী!

পোস্টার দেখানোর সাথে সাথে সাত-আটজন ক্রেতা ঘিরে ধরল: “আমাকে এক প্লেট রেড-ব্রেইজড চিকেন দাও!”
“আমিও এক প্লেট নেব... রেড-ব্রেইজড পটেটো কি ৬০ মুদ্রায়? তাহলে আমাকেও একটা দাও!”

কার্লি খাবার দিতে দিতে হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, সবাই ধৈর্য ধরুন, সবাইকে বড়দিনের শুভেচ্ছা!”

সবাই যেন খাবার পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করে দিল।

একই সময়ে, ডেমন ড্রাগন শহরের আকাশে বিষণ্নতার মেঘ। গত বছর বড়দিনের আগে লর্ড “বড়দিন শুল্ক” চাপিয়েছিল, মাথাপিছু ১০০০ তামা মুদ্রা। এবার তা বেড়ে ১২০০ মুদ্রা হয়েছে।

ব্যাংক অ্যাকাউন্ট থেকে সরাসরি এই টাকা কেটে নেওয়া হচ্ছে। যারা টাকা দিতে পারছে না, তাদের গতবারের মতো জেলে যাওয়ার ভয় দেখানো হচ্ছে।

তাই বড়দিনের এই সন্ধ্যায় বাজার শান্ত, কারণ মানুষের মনে উৎসবের আমেজ নেই। টাকা শুল্কের পেছনে চলে যাওয়ায় উপহার বা ভালো খাবারের জন্য কারো কাছে অর্থ নেই।

তার বদলে, কর অফিসের সামনে লম্বা লাইন পড়ে গেছে। লাইনে দাঁড়ানো মানুষের মুখে কোনো হাসি নেই, আছে কেবল এক গভীর জড়তা।