৩৬ অধ্যায়: মানুষ থেকে মানুষে সংক্রমণ
ইয়ে মু এই বিশাল অংকের অর্থের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার মাথায় অদ্ভুত সব চিন্তার উদয় হচ্ছিল, যেমন—রাজা কি নিজে এসেছেন?
অবশেষে, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল এবং রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
পাঁচ লক্ষ তাম্রমুদ্রা...
【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】—প্রথমে আড়ম্বর করে এর পাঁচ ভাগ তৈরি করা যাক! আগে সে এই পদটি খুব একটা রান্না করত না, কারণ এতে প্রচুর পরিমাণে 【উচ্চমানের জাদুকরী ওষুধ】, 【উচ্চমানের জীবনীশক্তি ওষুধ】 এবং 【উচ্চমানের প্রাণশক্তি ওষুধ】 ব্যবহার করতে হয়। আর উচ্চমানের ওষুধগুলো খুবই ব্যয়বহুল।
এখন, পাঁচ লক্ষ তাম্রমুদ্রা হাতে থাকায়, উচ্চমানের ওষুধ ব্যবহারে আর কোনো বাধা নেই!
অন্যান্য পদের ক্ষেত্রে, আইজ্যাক নির্দিষ্ট করে যা বলেছে তা বাদে, বাকিগুলো নিয়ে ইয়ে মু কিছুটা চিন্তিত।
এটা স্পষ্ট যে, আইজ্যাক তার রান্নার দক্ষতার ওপর শতভাগ ভরসা রাখে, কিন্তু সে সম্ভবত প্রবাদটি জানে না—‘দক্ষ রাঁধুনিও উপকরণ ছাড়া রান্না করতে পারে না’।
সে ঠিক বুঝতে পারছিল না যে এই জগতের উপাদানগুলোই অপর্যাপ্ত, নাকি এমন অনেক উপাদান আছে যা সে এখনো খুঁজে পায়নি। তবে ফলাফল হলো—তার ব্যবহারের জন্য খুব সীমিত উপকরণই হাতে আছে।
উদাহরণস্বরূপ, মশলার ক্ষেত্রে—অয়েস্টার সস বা ভিনেগার না থাকায় অনেক পদ তৈরি করা সম্ভব হচ্ছিল না। এমনকি 【ফার্মহাউস ফ্রাইড ডিশ】-টি সে কেবল সয়া সস, চিনি আর লবণ দিয়ে তৈরি করা একটি নিম্নমানের সংস্করণ।
এছাড়া স্টার অ্যানিস (মৌরি ফুল), তেজপাতা বা গোলমরিচ সে কখনো দেখেনি। তাই তার দোকানের 【ম্যাপো তোফু】 কঠোরভাবে বলতে গেলে কেবল 【ঝাল তোফু】, যা মোটেও ঝাল নয়।
আরও গভীর চিন্তা করলে, কালো গোলমরিচ, সাদা গোলমরিচ, পার্সলে বা বেসিলের কথা তো চিন্তাই করা যায় না।
প্রধান উপাদানের ক্ষেত্রে—গরুর মাংস, শূকরের মাংস এবং মুরগির মাংস পাওয়া সহজ, কিন্তু হাঁস বা ভেড়ার মাংস বাজারে পাওয়া দুষ্কর। সামুদ্রিক মাছ বা নদীর মাছ তো অনেক ব্যয়বহুল।
এখন, আইজ্যাকের অর্থবিত্ত ব্যয়বহুলতার সমস্যা সমাধান করতে পারে, কিন্তু সমস্যাটি আবার সেই মশলার অভাবের কাছেই ফিরে আসে—উপযুক্ত মশলা ছাড়া অনেক কিছুই সুস্বাদু হয় না!
ইয়ে মু কিছুটা বিমর্ষ হয়ে পড়ল। সে আইভি এবং জেফকে সবকিছু তদারকি করতে বলে নিজেই বাজারের উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়ল।
সে বাজারে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরছিল। প্রতিটি উপাদান দেখামাত্রই তার মাথায় নানা রেসিপির কথা ভেসে উঠছিল। অবশেষে, কিছুটা হলেও সাফল্য মিলল।
শীতকালীন তরমুজ (উইন্টার মেলন), মাংসের কিমা, মুরগির ডানার মাঝের অংশ, মুরগির ডানার গোড়া, হাঁসের পা, ঝিঙে, ভুট্টা, বড় চিংড়ি, লেবু, ধনেপাতা...
সবশেষে ইয়ে মু আরও কয়েক ধরনের মাশরুম কিনে তার ব্যাগ ভর্তি করে রেস্তোরাঁয় ফিরে এল।
মাংসের কিমাতে প্রথমে পেঁয়াজ কুচি ও রান্নার মদ মিশিয়ে গন্ধ দূর করল, তারপর ডিম ও লবণ দিয়ে বল তৈরি করল। স্টার্চ বা কর্নফ্লাওয়ার না থাকায় ইয়ে মু রান্নার সময় খুব সতর্ক ছিল।
মাংসের বলগুলো সেদ্ধ হওয়ার পর সে পাতলা করে কাটা শীতকালীন তরমুজ দিয়ে দিল। তরমুজ সেদ্ধ হয়ে স্বচ্ছ হয়ে এলে তা মুখে দিলেই গলে যাবে—এভাবেই তৈরি হলো এক চমৎকার 【উীতকালীন তরমুজের মাংসের বলের স্যুপ】।
মুরগির ডানার অংশগুলো কেটে চিনির ক্যারামেল দিয়ে ভেজে, পেঁয়াজ, আদা ও রসুন যোগ করল। সয়া সস, চিনি ও লবণ দিয়ে মৃদু আঁচে রান্না করার পর উচ্চ তাপে ঝোল ঘন করে তৈরি হলো 【ব্রেইজড চিকেন উইংস】।
হাঁসের পাগুলো সেদ্ধ করে ঝিঙের সাথে স্যুপে রান্না করল। মশলা হিসেবে কেবল পেঁয়াজ, আদা, লবণ আর সামান্য রান্নার মদ ব্যবহার করল। যখন স্যুপের ওপর সোনালি আভার স্তর ভেসে উঠল, তৈরি হয়ে গেল 【ঝিঙে ও হাঁসের স্যুপ】।
বড় চিংড়ি, লেবু আর ধনেপাতা দিয়ে সে তৈরি করল 【থাই স্টাইল লেমন প্রনস】—যা টক-মিষ্টি স্বাদের এক অনন্য পদ।
তাত্ত্বিকভাবে এই পদে সাদা ভিনেগার লাগে, কিন্তু এখন তা না থাকায় সে লেবুর রসের পরিমাণ বাড়িয়ে দিল।
ইয়ে মু প্রথমে পেঁয়াজ, আদা ও মরিচ দিয়ে চিংড়িগুলো ভেজে নিল। চিনি, লবণ, লঙ্কা ও রসুনের কিমা দিয়ে তৈরি করা একটি ঘরোয়া থাই সস যোগ করে নাড়াচাড়া করল। শেষে লেবুর রস দিয়ে দুই মিনিট ফুটিয়ে ধনেপাতা ছড়িয়ে দিল। ধনেপাতার সুবাস বের হতেই নামিয়ে ফেলল।
সবশেষে বাকি ছিল মাশরুমগুলো। সেগুলো ছিঁড়ে ও কেটে সে সয়া সস ও লবণ দিয়ে ভেজে নিল। মাশরুমের নিজস্ব প্রাকৃতিক সুগন্ধ বজায় রাখতে সে খুব সামান্য সয়া সস ব্যবহার করল।
এই পাঁচটি পদ দেখতে ও খেতে অসাধারণ। আইজ্যাকের অর্ডার করা পদগুলো যোগ করলে মেনুটি বেশ সমৃদ্ধ হয়ে উঠল। লোকসংখ্যা বেশি হওয়ায় ইয়ে মু প্রতিটি পদ তিন সেট করে তৈরি করল, আর 【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】 তৈরি করল পাঁচ সেট।
প্রচণ্ড ব্যস্ততার পর তার মনে হলো এখনো যেন কিছু কম আছে, তাই সে ঠান্ডাপদ (সালাদ জাতীয়) তৈরির কাজে হাত দিল।
.
আধ ঘণ্টা পর, জানালার পাশের ছয়জনের টেবিলগুলো খালি হলে জেফ ও কর্মীরা টেবিলগুলো মিলিয়ে সাজাল। আইজ্যাক ও তার সঙ্গীরা এসে বসল।
“বেশ জমজমাট তো!” অ্যাশার চারপাশ তাকিয়ে দেখল, তার চোখেমুখে বিস্ময়।
সে নাইটদের বর্তমান অবস্থা নিয়ে আগে থেকেই অসন্তুষ্ট ছিল এবং দল ছেড়ে বেরিয়ে পড়ার কথা ভেবেছিল। তাই এই সমৃদ্ধ ছোট শহরটি দেখে তার কোনো নেতিবাচক অনুভূতি ছিল না। তাছাড়া সে অবিবাহিত, অন্য সদস্যদের মতো পরিবারের চিন্তা নেই। আইজ্যাকের প্রস্তাবিত ‘পুলিশ’ হওয়ার বিষয়টিও তার কাছে বেশ ভালো মনে হলো।
যতক্ষণ না কোনো অভিজাতের অনুচর হতে হচ্ছে, ততক্ষণ তার কোনো অভিযোগ নেই!
তাই দলের অন্য সদস্যদের বিষণ্ণতার মাঝে অ্যাশারকে বেশ প্রফুল্ল দেখাচ্ছিল। পুরো দলের মধ্যে সেই একমাত্র ব্যক্তি যে আজই আইজ্যাকের সাথে পরিচিত হয়েছে, অথচ সে-ই সবচেয়ে বেশি কথা বলছে।
“অনেকের মুখে শুনলাম, এখানে অভিজাতদের খাবার পরিবেশন করা হয়?” অ্যাশার পাশের টেবিলের খাবারের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি সত্যিই অভিজাতদের খাবার?”
আইজ্যাক মৃদু হাসল: “না।”
“ওহ...” অ্যাশার কিছুটা হতাশ হলো। পাশের আরেকজন নাইট ব্যঙ্গ করে হাসল: “আমি জানতাম এটা সত্যি নয়। এসব গুজবের কোনো ভিত্তি নেই।”
আইভি তখন এগিয়ে এল এবং আইজ্যাকের হাতে একটি কাগজ দিল: “মশাই, এটি মিস ইয়ে মু-এর তৈরি মেনু, তিনি এটি আপনাকে দেখে নিতে বলেছেন!”
আইজ্যাক কাগজটি হাতে নিল। মেনুতে ইয়ে মু-এর তৈরি করা প্রতিটি পদের নাম লেখা ছিল।
ঠান্ডা পদ:
【চিনি দিয়ে টমেটো】
【শসা সালাদ】
গরম পদ:
【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】
【ব্রেইজড চিকেন উইংস】
【ফার্মহাউস ফ্রাইড ডিশ】
【ফার্মহাউস ফ্রাইড মিট】
【ম্যাপো তোফু】
【টমেটো দিয়ে ডিম ভাজি】
【থাই স্টাইল লেমন প্রনস】
【মাশরুম ভাজি】
স্যুপ:
【শীতকালীন তরমুজের মাংসের বলের স্যুপ】
【ঝিঙে ও হাঁসের স্যুপ】
প্রধান খাবার:
【রুটি】
【ভাত】
আইজ্যাক এক নজর দেখে শান্তভাবে মাথা নাড়ল: “খুব ভালো, মিস ইয়ে-কে কষ্ট দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
অন্যান্য নাইটরা তার শান্ত আচরণে অস্বাভাবিক কিছু দেখল না। কিন্তু কেউ জানত না, যখন তার চোখ খাবারের তালিকার ওপর দিয়ে যাচ্ছিল, তখন তার জিভে জল চলে আসছিল!
এর মধ্যে এমন অনেক পদ আছে যা সে নিজেও কখনো খায়নি!
সে সত্যিই সব লুকিয়ে রেখেছিল!
পরে দেখা যাবে সে কীভাবে অর্ডার করে!
আইজ্যাক মনে মনে কিছুটা বিরক্ত হলো।
.
আরও দশ মিনিট পর খাবার পরিবেশন শুরু হলো। যদিও নাইটরা টেলিপোর্টেশন ব্যবহার করে এসেছে, কিন্তু দুপুরের খাবার সময় পেরিয়ে যাওয়ায় তারা প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত ছিল। তাদের মধ্যে দুজন তো এখানকার খাবারের ওপর ভরসা না পেয়ে আগেই শক্তি বর্ধক ওষুধ পান করে নিয়েছিল।
“【চিনি দিয়ে টমেটো】, 【শসা সালাদ】।” প্রথমে ঠান্ডা পদগুলো এল।
নাইটরা তখনো শান্ত ছিল।
“【ফার্মহাউস ফ্রাইড মিট】, 【ম্যাপো তোফু】।”
নাইটরা আর শান্ত থাকতে পারল না: “এগুলো... এগুলো কী???”
খাবারের সুবাসেই সবাই চমকে উঠল। অ্যাশার সবার আগে এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে চিবাতেই টেবিল চাপড়াতে শুরু করল: “!!!”
আইজ্যাক মৃদু হাসল এবং নিজেও এক টুকরো মাংস মুখে দিল। সে ধীরে ধীরে চিবিয়ে অন্যদের প্রতিক্রিয়া উপভোগ করতে লাগল।
অ্যাশারের মতো টেবিল চাপড়ানোর ঘটনা এখানে নতুন কিছু নয়। প্রথমবারের মতো যারা ‘নাইট ফল রেস্তোরাঁ’-তে আসে, তারা সবাই এমন বিস্ময়কর স্বাদ পেয়ে কী করবে বুঝতে না পেরে এমনটিই করে।
“【ফার্মহাউস ফ্রাইড ডিশ】, 【মাশরুম ভাজি】।” আরও দুটি পদ এল।
“ঈশ্বর, এটা কি ডিম? এটা কি মাংস? কীভাবে বানাল এটা?” যে নাইট কিছুক্ষণ আগে গুজব নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করছিল, সে এক গ্রাস খেতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দ্রুত রুটি নিয়ে খেতে শুরু করল।
“【টমেটো দিয়ে ডিম ভাজি】, 【থাই স্টাইল লেমন প্রনস】।”
“আরে! এটা কি চিংড়ি? দেখতে কত সুন্দর!” স্ত্রী-কন্যার কথা মনে রাখা সেই নাইট মন্তব্য করল।
পদটি সত্যিই অপূর্ব ছিল—চিংড়ির গোলাপি-সাদা রঙ, মরিচের লাল আর ধনেপাতার সবুজ। পাশে লেবুর টুকরো সাজানো ছিল।
সে সাবধানে চিংড়ি মুখে দিতেই টক, মিষ্টি ও ঝাল স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। চিংড়ির সতেজ স্বাদ তাকে এতই মুগ্ধ করল যে সে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করে উঠল: “এটা কীভাবে বানাল!!!”
“【ব্রেইজড চিকেন উইংস】, 【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】।”
এই দুটি ছিল চূড়ান্ত আকর্ষণ। আইজ্যাক শান্তভাবে বলল: “【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】 খাওয়ার সেরা উপায় হলো ভাত, আলু ও ঝোল ভালোভাবে মিশিয়ে খাওয়া। তবে আমি কখনো চেষ্টা করিনি। আপনারা চাইলে দেখতে পারেন।”
—কেউই তা করল না। তাদের সবারই ভালো পারিবারিক শিক্ষা ছিল, তাই খাবার এভাবে মাখামাখি করার সাহস কারো ছিল না।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে, আইজ্যাকের বর্ণনা শুনেই তাদের মনে হলো ভাত মাখানো খাবারটি হয়তো সত্যিই খুব সুস্বাদু...
ফলে 【আলু দিয়ে ব্রেইজড পর্ক】 খাওয়ার অভিজ্ঞতা তাদের জন্য এক নিষ্ঠুর যন্ত্রণায় পরিণত হলো। একদিকে তারা মার্জিতভাবে খাচ্ছিল, অন্যদিকে মনের কোণে সেই ‘মাখানো ভাতের’ কল্পনা তাদের অস্থির করে তুলছিল।
তুলনামূলকভাবে, 【ব্রেইজড চিকেন উইংস】 খাওয়াটা অনেক আরামদায়ক ছিল। নাইটরা ছুরি-কাঁটা দিয়ে হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে খুব তৃপ্তি করে খাচ্ছিল।
“【শীতকালীন তরমুজের মাংসের বলের স্যুপ】, 【ঝিঙে ও হাঁসের স্যুপ】।” গরম স্যুপগুলো টেবিলে এল।
একটি হালকা, অন্যটি সোনালি তেলের আস্তরণে ঢাকা—দুটোই লোভনীয়।
গরম স্যুপ পেটে যেতেই নাইটরা পাগলের মতো টেবিল চাপড়াতে শুরু করল। টেবিল চাপড়ানোর এই প্রবণতা সংক্রামক হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
বিষণ্ণতা অনেক আগেই ধুয়ে মুছে গেছে, সবার চোখেমুখে এখন আনন্দের ঝিলিক। অ্যাশার প্রথম সিদ্ধান্ত নিল: “ঈশ্বর, আমি এই শহরের পুলিশ বাহিনীতে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম! আমার অর্থের প্রয়োজন নেই, আপনারা শুধু আমাকে খেতে দিলেই হবে!”
আইজ্যাক হেসে মাথা নাড়ল। তারপর তার প্রাক্তন শিক্ষক, ‘সেন্ট গ্লোরি নাইট অর্ডারের’ সাবেক প্রধান অ্যারনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “শিক্ষক, আপনার কেমন লাগছে?”
“ওহ... কী বলব।” অ্যারন সবেমাত্র একটি মাংসের বল মুখে দিয়েছে, কথাগুলো কিছুটা অস্পষ্ট শোনাল, “আমি শুধু এটুকুই বলব, এগুলো সত্যিই অভিজাতদের খাবার নয়।”
আইজ্যাক ভ্রু কোঁচকাল।
অ্যারন যোগ করল: “আমি হঠাৎ মনে করছি সৃষ্টিকর্তা ভালোই করেছেন যে, অভিজাতদের এই খাবারগুলো খাওয়ার সুযোগ দেননি! তারা তো এসব পাওয়ার যোগ্যই নয়!”
“হা হা হা, ঠিক তাই!” যাজক অলিভার হাসতে হাসতে বলল, “তাদেরকে তাদের ওই ফ্যাকাশে ‘স্টারগেজিং পাই’ খেতে দাও! আর ওই সব বিস্বাদ রোস্ট করা মুরগি বা মাংসগুলো...”