অধ্যায় ৪০ একতারকা রেস্তোরাঁ

পৃষ্ঠা ১/৩

অ্যান্ডারসন ভাইদের সঙ্গে সেদিন যুক্তি নিয়ে তর্ক করতে গিয়ে সে বেশ কিছুটা সময় ব্যয় করেছিল ঠিকই, কিন্তু আসলে তার কথাগুলো ছিল মূলত চারপাশে জড়ো হওয়া লোকজনের উদ্দেশে বলা। তাদের সত্যিই নিজের বক্তব্যে প্রভাবিত করতে পারবে—এমন সরল বিশ্বাস তার ছিল না।

পরে ইয়ে মু ও আইজ্যাক আলোচনা করে তাদের শাস্তির মেয়াদ ঠিক করল। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো, কারাবাস ও কঠোর শ্রম—দুটিই তিন বছর করে ভোগ করতে হবে।

এই তিন বছর কেটে গেলেই তাদের যত দূরে যাওয়ার ক্ষমতা, তত দূরে গিয়ে নিজেদের পথ দেখতে বলা হবে!

তবে পরপর ঘটে যাওয়া এই তিনটি ঘটনাই ইয়ে মুকে উপলব্ধি করাল, তার অধীনভূমিতে শুধু একটি পুলিশ দপ্তর থাকলেই চলবে না; শাস্তি কার্যকর করার জন্য আদালতের মতো একটি প্রতিষ্ঠানও প্রয়োজন।

নইলে শাস্তি সংক্রান্ত প্রতিটি বিষয়ে পুলিশকে তার মতামত জিজ্ঞেস করতে হবে, আর তাকেও কেবল নিজের অনুভূতির ওপর নির্ভর করে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

স্বল্পমেয়াদে, ভূস্বামিনী হিসেবে তার কথাই শেষ কথা—এটা হয়তো সবাই মেনে নেবে।

কিন্তু দীর্ঘদিন এভাবে চললে, অনুমান করা যায়, সবাইকে সন্তুষ্ট রাখা কঠিন হয়ে পড়বে।

ইয়ে মু তার এই চিন্তার কথা আইজ্যাককে জানাল। আইজ্যাক বেশ কিছুক্ষণ জটিল মুখভঙ্গি করে বলল, “তোমার মনে যে এমন দুশ্চিন্তাও আছে, তা তো জানতাম না। সত্যি বলতে কী, আমি এসব নিয়ে কখনো ভাবিইনি।”

ইয়ে মু কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “কিন্তু এসব নিয়ে আমার ভাবা কি উচিত নয়?”

“কীভাবে বলি?” আইজ্যাক শুকনো হাসল। “আসলে ভূস্বামী ও অভিজাতদের স্বেচ্ছাচারিতায় সবাই বহুদিন ধরেই অভ্যস্ত। তুমি যদি সব ঘটনায় নিজের পছন্দমতো শাস্তি দিতে থাকো, তবু কেউ কিছু বলবে না।”

“তবে অবশ্যই, তোমার এই ভাবনাকে আমি পুরোপুরি সমর্থন করি। সত্যিই যদি আদালত প্রতিষ্ঠা করা যায়, তাহলে মানুষ নিজেদের অনেক বেশি নিরাপদ বোধ করবে।”

“তোমার প্রয়োজন হলে জেনাকে বলব, প্রাসঙ্গিক তথ্যগুলো গুছিয়ে তোমার কাছে পাঠিয়ে দিতে।”

“ঠিক আছে, বিষয়টি আমরা ধীরে-সুস্থে আলোচনা করতে পারি।” ইয়ে মু সম্মতি জানাল।

এত জটিল একটি বিষয় সে অবশ্যই সঙ্গে সঙ্গে চূড়ান্ত করার কথা ভাবেনি। আইজ্যাক আপত্তি করছে না দেখে সে আগে রেস্তোরাঁয় ফিরে কাজে ব্যস্ত হয়ে গেল।

সেদিন রাতে রেস্তোরাঁ বন্ধ হওয়ার পর জেনা আইজ্যাকের উল্লেখ করা তথ্যগুলো নিয়ে তার বাড়িতে এলে, তখনই ইয়ে মু জানতে পারল, আইজ্যাকের বলা “তথ্য” আসলে কী।

…এই ভূস্বামী-শাসিত, অভিজাতদের দাপটে ভরা রাজ্যে আইনব্যবস্থা যে এত完善—তা ভাবাই যায় না। শুধু গুরুতর অপরাধের জন্যই নয়, বিবাহ, সম্পত্তি, শিশু—প্রতিটি ক্ষেত্রের জন্যই আলাদা পূর্ণাঙ্গ আইন রয়েছে, আর সেগুলোর কাঠামোও অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে গড়া।

এগুলোর বেশিরভাগ আইন নিখুঁত কি না, কিংবা একেবারে ন্যায়সংগত কি না—তা বলা কঠিন। তবে অন্তত যুক্তিসঙ্গত তো বটেই।

দুঃখের বিষয়, বর্তমানে অন্যান্য অধীনভূমির অবস্থা দেখলেই ইয়ে মু বুঝতে পারে, এই আইনগুলোর অন্তত নব্বই শতাংশই নিছক কাগজের কথা; সেগুলো কার্যকর করার মতো কেউ নেই।

ভূস্বামী ও অভিজাতদের অধিকার আইনের বহু ঊর্ধ্বে। তারা সাধারণ মানুষকে হত্যা করলেও কারাগারে যাওয়ার তো প্রশ্নই নেই, এমনকি হয়তো একটি তামার মুদ্রাও দিতে হবে না। অথচ কোনো সাধারণ মানুষ যদি তাদের অসন্তুষ্ট করে, এমনকি অনিচ্ছাকৃত কোনো অপরাধ করে বসে, তবুও তার পুরো পরিবার ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

এমন জায়গায় বসবাস করে সাধারণ মানুষ নিরাপত্তার অনুভূতি পাবে কীভাবে?

ইয়ে মু মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল—এমন পরিস্থিতি সে তার অধীনভূমিতে কোনোভাবেই ঘটতে দেবে না।

এখানে এমনকি তার নিজের ক্ষমতার ওপরও অবশ্যই সীমা আরোপিত থাকবে।

উত্তরাঞ্চল।

উত্তর পাশের সরাইখানার কাছাকাছি, বাণিজ্যিক এলাকার জন্য নির্ধারিত অংশে একের পর এক ছোট ছোট ভবন তৈরি হতে লাগল। ফলে বাসিন্দারাও ধীরে ধীরে এই এলাকার দিকে নজর দিতে শুরু করল। পুরোনো দক্ষিণের বাজারের ঠিক বিপরীতে অবস্থিত হওয়ায়, সবাই সহজে আলাদা করে চেনার জন্য দুটির সহজ নাম দিল—একটির নাম “দক্ষিণ বাজার”, আর অন্যটির নাম “উত্তর বাজার”।

পৃষ্ঠা ২/৩

ভোরের আলো ফুটতেই হলি, ফ্র্যাঙ্ক ও আরও কয়েকজন সঙ্গীকে নিয়ে উত্তর বাজারে ঢুকল। তারা গিয়ে প্রবেশ করল আগের দিন সদ্য নির্মিত একটি নীল রঙের ছোট্ট বাড়িতে।

তারা সবাই আগে দক্ষিণ বাজারে দোকান বসাত, আর সকলেই ছিল রন্ধনদেবীর শিক্ষার্থী। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তাদের মধ্যে পরিচয় ও বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল, সম্পর্কও বেশ ভালো ছিল।

উত্তর বাজার তৈরি হওয়ার পর সবার আগে সবচেয়ে তৎপর ফ্র্যাঙ্কের মাথায় একটি ভাবনা এল।

সে মনে করত, সবাই যেহেতু রন্ধনদেবীর শিক্ষার্থী, তাই তাদের রান্না সাধারণ ফেরিওয়ালাদের খাবারের চেয়ে অনেক বেশি জনপ্রিয়। কিন্তু এখন তারা সাধারণ বিক্রেতাদের মতোই বাজারজুড়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে বসে থাকে, ফলে ক্রেতাদের পক্ষে তাদের খুঁজে পাওয়া খুব সুবিধাজনক নয়।

তার চেয়ে সবাই মিলে একটি রেস্তোরাঁ খুললে কেমন হয়? তাহলে জায়গাটি নির্দিষ্ট থাকবে, আর ক্রেতারা যা খেতে চাইবে, এক জায়গা থেকেই সব কিনতে পারবে। ব্যবসাও নিশ্চয়ই আরও ভালো চলবে।

সবাই তার প্রস্তাবকে যুক্তিসঙ্গত বলে মনে করল।

কিন্তু হলি ভালোভাবে ভেবে নিয়ে অন্য একটি পরিকল্পনা পেশ করল।

সে বলল, সবাই মিলে একটি দোকান খুলতে পারে ঠিকই, তবে নিশীথ রেস্তোরাঁর মতো পুরো ব্যবসা একসঙ্গে চালাতে হবে না। একই দোকানের ভেতরে থাকলেও প্রত্যেকে নিজের নিজের কাজ করবে; শুধু শুরুতে বাড়িটি কেনার খরচ সবাই মিলে ভাগ করে নিলেই হবে।

এর সুবিধা হলো, দোকানের অবস্থান নির্দিষ্ট থাকবে, আর ক্রেতারাও একবারে নিজেদের পছন্দের সব খাবার কিনতে পারবে।

একই সঙ্গে প্রত্যেকে আগের মতোই নিজের লাভ-ক্ষতির দায় নিজে বহন করবে, হিসাবও আলাদা থাকবে। এতে অপ্রয়োজনীয় অনেক বিরোধ এড়ানো যাবে।

আর দোকান খোলার পর যদি কারও ব্যবসা একেবারেই ভালো না চলে, কিংবা পরে সে আর এই কাজ করতে না চায়, তাহলে নিজের অংশটি সরাসরি অন্য কারও কাছে বিক্রি করে দিতে পারবে। নতুন কেউ এসে তার জায়গা নিলেও অন্য অংশীদারদের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক থাকবে না।

প্রস্তাবটি উঠতেই সবাই একবাক্যে তাতে সম্মতি জানাল। তারা সঙ্গে সঙ্গে দুই লক্ষ তামার মুদ্রা জোগাড় করে উত্তর বাজারে একখণ্ড জমি কিনল। এরপর আরও ত্রিশ হাজার মুদ্রা খরচ করে লোক ডেকে একটি সরল অথচ ব্যবহারোপযোগী ছোট বাড়ি তৈরি করল।

এখন বাড়িটির সাজসজ্জার কাজও পুরোপুরি শেষ।

ভেতরে ঢুকলে দেখা যায়, দেয়াল ঘেঁষে চারদিকে তাদের প্রত্যেকের জন্য আলাদা রান্নাঘর রাখা হয়েছে। ভেতরের রান্নার সরঞ্জামগুলো খুবই সাধারণ, কিন্তু তাদের জন্য যথেষ্টের চেয়েও বেশি।

মাঝখানের বিশাল খোলা জায়গায় পরিপাটি করে চারজন বসার মতো টেবিল-চেয়ার সাজানো, অতিথিদের অপেক্ষায়।

এই ব্যবস্থা ইয়ে মু দেখলে তার কাছে মোটেই অপরিচিত মনে হতো না—সে যে বাস্তব জগতে একসময় বাস করত, সেখানকার পথধারের খাবারের দোকান কিংবা খাবারের নগরীগুলো এমনই দেখতে ছিল।

কিন্তু এই পৃথিবীজুড়ে যখন নিকৃষ্ট রান্নার ছড়াছড়ি, তখন মানুষও কোনোমতে খেয়ে বেঁচে থাকতেই অভ্যস্ত ছিল। কী কিনল, তা নিয়ে খুব একটা পার্থক্য ছিল না। তাই এমন নতুন ধরনের ব্যবসা নিয়ে ভাবার অবকাশও কারও হয়নি। সেই কারণেই এই ছোট রেস্তোরাঁর ধারণাটি এখানে একেবারেই অভিনব হয়ে উঠল।

কয়েকজন বিক্রেতা চারপাশ ঘুরে দেখল। তাদের প্রত্যেকের মন আনন্দে ভরে উঠল। মনে হলো, এই ছোট্ট বাড়িটি তাদের জীবনে নতুন আশার দরজা খুলে দিয়েছে।

কিয়ানা শহরে চলে আসার পর তাদের জীবন যদি অন্ধকার থেকে আলোর দিকে ফিরেই থাকে, তবে এই ছোট বাড়ির নতুন ব্যবসা হয়তো তাদের আরও এক ধাপ ওপরে তুলে দেবে!

“চলো, দোকানের একটা নাম ঠিক করি!” হলি সবাইকে ডাকল।

ফ্র্যাঙ্ক সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেল। বারবার হাত নেড়ে বলল, “নাম রাখার ব্যাপারে আমি সবচেয়ে অপদার্থ! তোমরাই ভাবো, তোমরাই ভাবো!”

লরা ও কারলি—দুই বোন—তখন চারপাশে তাকিয়ে দেখছিল। কথা শুনে তারা সঙ্গে সঙ্গে ভাবতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর লরা বলল, “আমরা সবাই তো রন্ধনদেবীর কাছ থেকেই রান্না শিখেছি। রেস্তোরাঁর নাম ‘রন্ধনদেবীর শিক্ষার্থীরা’ রাখলে কেমন হয়?”

“হাহাহা, কথাটা সত্যি ঠিকই, কিন্তু নামটা কি একটু বেশি সরাসরি হয়ে যায় না?” হলি হেসে বলল।

কারলি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “রন্ধনদেবীর রেস্তোরাঁর নাম ‘নিশীথ রেস্তোরাঁ’। আমরা তো তার ধারেকাছেও নই। বড়জোর নিশীথের আকাশের একটি তারা। তাহলে নাম রাখা যাক ‘এক তারা’?”

“তা বলতে কী, নামটা বেশ কাব্যিক।” পাশের পুরুষ শিক্ষার্থী চার্লি মাথা নেড়ে বলল, “আমার এই নামটা পছন্দ হয়েছে।”

“আমারও বেশ ভালো লাগছে।” হলিও সম্মতি জানাল। “আর কারও কোনো ভাবনা আছে?”

লরা ও ফ্র্যাঙ্ক দুজনেই মাথা নাড়ল। তারাও বলল, নামটি বেশ সুন্দর। এভাবেই রেস্তোরাঁটির নাম চূড়ান্ত হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

এই খেলার জগতের রেস্তোরাঁয় প্রাথমিক প্রস্তুতি বাস্তব জগতের তুলনায় অনেক সহজ। তাই ‘এক তারা’ রেস্তোরাঁয় সেদিন সকালে নাম ঠিক হলো, দুপুরে সাইনবোর্ড ঝুলল, বিকেলে প্রচারপত্র বিলি করা হলো, আর পরদিন ভোরেই আনুষ্ঠানিকভাবে ব্যবসা শুরু হয়ে গেল।

শিক্ষার্থীরা সবাই ইয়ে মুকে গভীর শ্রদ্ধা করত। তাই তারা একসঙ্গে নিশীথ রেস্তোরাঁয় গিয়ে তাকে বিষয়টি জানাল এবং অনুরোধ করল, সময় পেলে যেন একদিন তাদের দোকানে এসে দেখে যায়।

খবরটি শুনে ইয়ে মু খুব আনন্দ পেল।

তাদের শিক্ষিকা হিসেবে, তার শেখানো রান্নার দক্ষতা কাজে লাগিয়ে তারা যে সত্যিই দিন দিন ভালো করছে—এতে সে গর্বিত ও আনন্দিত।

আর ভূস্বামিনী হিসেবে, তার অধীনভূমিতে একটি ছোট্ট খাবারের নগরী গড়ে উঠতে দেখে তার মনও ভরে গেল।

তাই সেদিন বিকেলেই সে ‘এক তারা’-য় গেল। এমনকি অত্যন্ত উদারভাবে তিনশো প্যাকেট খাবারও সঙ্গে নিয়ে গেল, যাতে তারা বিনামূল্যে দোকানে আসা ক্রেতাদের মধ্যে বিলি করতে পারে—নতুন দোকানের প্রচারের জন্য।

এই পদক্ষেপে অবিশ্বাস্য ফল মিলল!

তার আসার আগের কয়েক ঘণ্টায় নতুন খোলা রেস্তোরাঁটির ব্যবসা একেবারেই ভালো চলছিল না।

হলি ও অন্যরা বাজারে সবসময় ভালো ব্যবসা করলেও, এতদিন তারা কেবল ছোট ফেরিওয়ালা হিসেবেই পরিচিত ছিল। ফলে তাদের পরিচিতি খুব বেশি ছিল না। অনেকেই তাদের মুখ চিনত, অথচ তাদের নাম জানত না।

এখন তারা ঘরের ভেতরে দোকান নিয়েছে, তাই আর আগের মতো সবার চোখে পড়ছিল না। তার ওপর ‘এক তারা’ নামটিও সাধারণ মানুষের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত। আর বর্তমানে এই অধীনভূমিতে রন্ধনদেবী ও তার শিক্ষার্থীরা থাকলেও সংখ্যার বিচারে নিকৃষ্ট রান্নাই সুস্বাদু খাবারের চেয়ে অনেক বেশি। তাই মানুষ কোনো কারণেই ধরে নিতে পারছিল না যে এই দোকানের খাবার খুব ভালো হবে। স্বাভাবিকভাবেই নতুন রেস্তোরাঁটির প্রতি তাদের বিশেষ আগ্রহ ছিল না।

কিন্তু ইয়ে মু আসার পর তারা স্পষ্টভাবে প্রচার শুরু করল—দোকানে এসে কিছু কিনলেই রন্ধনদেবীর হাতে তৈরি খাবারের একটি নমুনা বিনামূল্যে পাওয়া যাবে। তখনই বহু মানুষের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল!

কারণ নিশীথ রেস্তোরাঁর খাবারের দাম বিবেচনা করলে, অধিকাংশ সাধারণ মানুষের পক্ষেই সেখানে খাওয়া সম্ভব ছিল না। অথচ সেখানকার স্বাদ ও পুষ্টিমানের কথা প্রায় সবাই শুনেছিল।

এখন যখন বিনামূল্যে খাবার চেখে দেখার সুযোগ এসেছে, তা এক কামড়ের জন্য হলেও কেউ হাতছাড়া করতে চাইবে না।

ফলে ‘এক তারা’-র সামনে অল্প সময়ের মধ্যেই দীর্ঘ লাইন পড়ে গেল। অনেকেই প্রথমে ভেবেছিল, ভেতরে ঢুকে যেকোনো একটি খাবার কিনবে, শুধু বিনামূল্যের নমুনাটি পাওয়ার জন্য। কিন্তু ভেতরে ঢোকার পর তারা বুঝল, এখানকার পরিস্থিতি তাদের কল্পনার সঙ্গে একেবারেই মেলে না।

“হায় ঈশ্বর, এই মিষ্টি মরিচ দিয়ে ভাজা মাংসের কী দারুণ গন্ধ!” খাওয়ার জায়গায় বসে কেবল কেনা খাবার থেকে এক কামড় খেয়েছিল যে ক্রেতা, সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

“ওহ, এই লালসসে রান্না করা আলুগুলো দেখতে তো বেশ ভালো… আরে দাঁড়াও, তোমরা কি সেই দুই বোন নও, যারা আগে দক্ষিণ বাজারে দোকান বসাতে?”

লরা ও কারলির দোকানের সামনে একসময় খেয়ে যাওয়া এক ক্রেতা তাদের মুখ চিনে ফেলল। সে তাড়াতাড়ি অভিনন্দন জানিয়ে বলল, “তোমরা তাহলে জায়গা বদলেছ! অভিনন্দন, অভিনন্দন!”

“মা গো, রসুনের এই গন্ধটা কী ভীষণ লোভনীয়! আমার জন্য এক প্লেট শূকরের মাংস ভেজে দাও, সঙ্গে রুটি দিও!”

ফ্র্যাঙ্ক দক্ষিণ বাজারের মতোই লোহার পাতের ওপর তৎক্ষণাৎ রান্না করে বিক্রি শুরু করেছিল। তার চারপাশের দৃশ্য ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত।

রেস্তোরাঁর ভেতরের এমন জমজমাট পরিবেশ পথচারীদের কৌতূহল জাগানোর সবচেয়ে কার্যকর উপায়। তাই যে রেস্তোরাঁর সামনে একবার লাইন পড়ে, সেই লাইন প্রায়ই ক্রমেই দীর্ঘ হতে থাকে।

সারাটা রাত ‘এক তারা’-র সব দোকানদার ব্যস্ততায় এক মুহূর্তের জন্যও পা ফেলার সুযোগ পেল না। রাত সাড়ে নয়টায় দোকান বন্ধ করার পরিকল্পনা বারবার পিছিয়ে দিতে হলো। শেষ পর্যন্ত রাত বারোটারও পরে তারা দরজা বন্ধ করতে পারল।

কিন্তু দোকান বন্ধ হওয়ার পরও তাদের উত্তেজনা কমল না। সবাই একসঙ্গে আয় গুনতে বসে গেল।

দক্ষিণ বাজারে দোকান বসানোর সময় ফ্র্যাঙ্ক ছাড়া বাকিরা বাড়িতেই খাবার তৈরি করে নিয়ে আসত। যতটা নিয়ে আসত, ততটাই বিক্রি করত; বিক্রি শেষ হলেই বাড়ি ফিরে যেত।

এখন রান্নার চুলা হাতের কাছেই। কোনো খাবার শেষ হয়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গে নতুন করে তৈরি করে দেওয়া যায়। ফলে তাদের বিক্রির পরিমাণ আগের ছোট দোকানের তুলনায় বহুগুণ বেড়ে গেল।

“হায় ঈশ্বর… মাত্র এক রাতেই পাঁচ হাজারেরও বেশি তামার মুদ্রা উপার্জন করেছি?” লরা ও কারলি নিজেদের চোখকে বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

এই অর্থের মানে হলো, খাবারের উপকরণের খরচ বাদ দিয়েও তাদের নিট লাভ দুই হাজারেরও বেশি তামার মুদ্রা।

অবশ্য ‘এক তারা’ সবে ব্যবসা শুরু করেছে। জমি কেনা ও বাড়ি তৈরিতে সবাই ইতিমধ্যে বিপুল অর্থ খরচ করেছে। তাই মাত্র দুই হাজারের কিছু বেশি তামার মুদ্রা লাভ করে মূলধন ফিরে পেতে এখনও অনেকটা পথ বাকি।