ঊননব্বইতম অধ্যায়: বৃদ্ধ শ্যু আমার জন্য একেবারে ঝামেলাবাজ একটাকে জুটিয়ে দিলেন।

গং শিনইউর মুখে কথাটা বেরোতেই প্রতিযোগীদের দৃষ্টি একসঙ্গে সোজা সুর্যের দিকে চলে গেল। অনেকের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, আর চারদিকে নানা স্বরে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

“সু ইয়ান সত্যিই এসেছে? আমি তো ভেবেছিলাম অনুষ্ঠানের দল শুধু উত্তেজনা বাড়ানোর ছল করছে।”

“এবার তো এক কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী এসে গেল। সে নিশ্চয়ই শ্যু স্যারের দিকেই যাবে, তাই না? গিয়ে কি কথা বলব? কিন্তু সে তো আমাদের চেয়ে জুনিয়র।”

“জুনিয়র-সিনিয়র মানে নেই, শক্তিই আসল? কথাটা একটু বেশিই দম্ভের শোনাচ্ছে না? গং শিনইউকে দেখে মনে হচ্ছে, পথে নিশ্চয়ই সু ইয়ান ওকে খোঁচা দিয়েছে।”

ইত্যাদি।

গং শিনইউর পাশে থাকা লোকগুলোর চোখও তখন সুর্যের প্রতি ভালোমানুষি হারিয়ে কঠোর হয়ে উঠল।

তারা তো অনলাইন খ্যাতির জগতে ঘোরাফেরা করে, তাই জনপ্রিয়তার পালাবদল কত দ্রুত ঘটে তা ভালোই জানে।

নবাগত সুর্যের তুলনায় গং শিনইউ আত্মপ্রকাশের পর থেকেই ক্রমে আরও বেশি আলো কুড়িয়েছে, আর তার জনপ্রিয়তাও দিন দিন বেড়েই চলেছে।

তাছাড়া অনেক শিল্পীর সঙ্গেই গং শিনইউর সম্পর্ক বেশ ভালো, আর বেশ কিছু বড় কোম্পানিও তার সঙ্গে চুক্তি করতে ছুটে বেড়াচ্ছে।

মাত্রই পথচলা শুরু করেছে এমন এক সুর্যের ওপর ভরসা করার ধৈর্য সবার থাকে না। ফলে ওই কয়েকজন প্রায় একসঙ্গেই গং শিনইউর পাশে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিল।

“ওহ? সু ইয়ান, তাই তো? সম্প্রতি তার নাম বেশ ছড়িয়েছে। কিন্তু আমার চোখে তো শিনইউ ভাইয়ের দক্ষতাই বেশি। অভিজ্ঞতার হিসেবেও তার ওপরে ওঠার কথা নয়।”

“জুনিয়র-সিনিয়র কিছু নেই, শুধু দক্ষতার বিচার? হুঁ হুঁ, ছেলে তো বেশ দেমাগী।”

আরও এক ছোট অনলাইন তারকা, চাও ঝি, তো রেকর্ডিং চলার কথাও ভুলে গিয়ে কপাল কুঁচকে ফেলল।

“সু ইয়ান, তুই তাড়াতাড়ি গিয়ে শিনইউ ভাইয়ের কাছে ক্ষমা চা! ওপরের সেই জায়গা কি তোর বসার? ক্ষমা চেয়ে শিনইউ ভাইকে একদম শীর্ষে বসিয়ে দে, তাহলেই ব্যাপারটা মিটে যাবে।”

গং শিনইউ প্রশংসার চোখে চাও ঝির দিকে তাকিয়ে তার কাঁধে চাপড় দিল, তারপর ক্যামেরার দিকে একবার ইশারা করল।

মানে, ক্যামেরার ওধারে চিন্তা নেই; এই অংশ কেটে ফেলার উপায় তার জানা আছে।

চাও ঝি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে গং শিনইউকে ধন্যবাদ জানাল।

সুর্যের মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই লু ইউয়ানফান আর চুপ থাকতে পারল না।

“গাড়ির ভেতরে তো স্পষ্ট তুমি-ই সু ইয়ানের ঝামেলা করেছিলে। আমার রাজা তো একটা কথাও বলেনি, তাহলে ক্ষমা চাইবে কেন? ন্যায়বিচার বলে কিছু নেই নাকি?”

“লু, তোর এ ব্যাপারে কী এসে যায়? যেহেতু আমার ভাই শিনইউ মনে করে সু ইয়ান ওকে অপমান করেছে, তাহলে সু ইয়ানকেই ক্ষমা চাইতে হবে!”

লু ইউয়ানফানের নামডাক খুব বেশি নয়, তাই চাও ঝি তাকে তেমন পাত্তাই দিল না। তার কণ্ঠে ছিল সূক্ষ্ম হুমকি।

“আর সু ইয়ান তো অন্তত শ্যু স্যারকে চেনে, সে একটু দেখভাল করতে পারে। তুই কীসের ভরসায় আছিস? তোকে কে বাঁচাবে?”

গং শিনইউর ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল, আর তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লু ইউয়ানফানের ওপর গেঁথে রইল।

লু ইউয়ানফান মুঠো শক্ত করল, কিন্তু এই মুহূর্তে আর মুখ খুলতে সাহস পেল না।

সে জানত, গং শিনইউ যদি ইচ্ছে করে তার বিরুদ্ধে দাঁড়ায়, তাহলে পরে তার পক্ষে টিকে থাকা কঠিন হয়ে যাবে। সে খুব বেশি আয়ও করে না, আর দাদি তার টাকার আশায় বসে আছেন।

ঠিক তখনই এক কর্মী তাড়াহুড়ো করে দরজা খুলে ভেতরে এল।

“শিক্ষকমণ্ডলী নিজেদের জায়গায় বসে গেছেন। সব প্রতিযোগী, মঞ্চের দরজা এখনই খুলবে। এই পর্বে তিনটি বিভাগে একসঙ্গে প্রতিযোগিতা চলবে। সবাই দ্রুত নিজ নিজ স্থানে ফিরে প্রস্তুত হন।”

বলে সে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

চাও ঝি সঙ্গে সঙ্গেই ভ্রু কুঁচকে সুর্যের দিকে তাকাল।

“তুই এখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন? শিনইউ ভাইকে তাড়াতাড়ি ওপরের আসনে বসা! ফালতু দেরি করে সবাইয়ের সময় নষ্ট করছিস কেন!”

“তোমরা……”

লু ইউয়ানফান কথা শুরু করেই থেমে গেল। আর কিছু বলতে সাহস পেল না, শুধু অপরাধবোধে সুর্যের দিকে তাকিয়ে রইল।

সুর্য তার কাঁধে একবার হাত রেখে উঠে দাঁড়াল।

আসা প্রতিযোগীদের প্রায় সবাই গাড়িতেই ঘুমিয়ে এসেছিল। আগে যারা একটু ঝিমুনি অনুভব করছিল, এই মুহূর্তে তারা একেবারে চাঙ্গা; চোখও স্বাভাবিকের চেয়ে বড় হয়ে গেছে।

চীনের মানুষ, কে-ই বা কৌতূহল দেখবে না?

“সু ইয়ান কি তাহলে নরম হয়ে যাচ্ছে?” কেউ নিচু স্বরে বলল।

“নিশ্চয়ই। এখন তার নাম খুব ছড়ালেও ভিত খুব পাকা নয়। গং শিনইউ চাইলে তাকে এক মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে দিতে পারে।”

“তোমরা ভুলে গেছ? সু ইয়ানের পেছনে তো চীনা হৃদরোগ সমিতি আছে। আমার তো মনে হয়, গং শিনইউ এমন করলে নিজেই বিপদ ডেকে আনবে।”

“সমিতি তো শুধু সু ইয়ানের সঙ্গে কাজ করছে, এটা তো আর বলা হয়নি যে ওরাই তার পেছনের শক্তি। গং শিনইউর তো অনেক যোগাযোগ……”

সবাই চাপা গলায় আলোচনা করতে করতে সুর্যের চলার পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

তাদের ধারণা, সুর্য নিশ্চয়ই ভয় পেয়ে গং শিনইউর কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইতে চলেছে।

গং শিনইউও তাই-ই ভাবল। তার ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল, আর দৃষ্টি বিদ্রূপে সুর্যের ওপর স্থির রইল।

ছোকরা, এখন তোমার নাম যতই হোক, কী এসে গেল?

এই আড়াই বছর আমি কি এমনি কাটিয়েছি?

আমার ভক্তসংখ্যা, আমার যোগাযোগ—কোনোটাতেই তুমি আমার ধারেকাছে নও।

আমার সঙ্গে লড়তে এসেছ?

সুর্য উঠে দাঁড়িয়ে ওপরের আসনের দিকে একবার তাকাল।

“একটা আসন, এত গুরুত্বপূর্ণ নাকি?”

গং শিনইউ ঠোঁট বাঁকাল, “তুমি কি গত কয়েক বছরের অনুষ্ঠান দেখোনি? ওইটিই তো পিরামিডের শীর্ষ, দক্ষতা আর সাহসের প্রতীক। এই পর্বের পর থেকে, শুধু চ্যাম্পিয়নই সেখানে বসতে পারবে।”

চাও ঝি তোষামোদ করতে ভোলেনি।

“আমার তো মনে হয়, এ বছরের চ্যাম্পিয়ন নিশ্চয়ই শিনইউ ভাই-ই হবেন।”

অন্যরাও একে একে সায় দিল।

“ঠিকই তো, সু ইয়ান, তাড়াতাড়ি এসে শিনইউ ভাইকে ওপরের আসনে বসতে দাও।”

“হ্যাঁ, সবাই তো প্রতিযোগী, এত অস্বস্তি তৈরি করার দরকার নেই। শিনইউ ভাই তো তোমারই সিনিয়র।”

……

সুর্য শীর্ষ আসনের দিকে তাকাল।

“আচ্ছা, তাহলে এটা দক্ষতা আর সাহসের প্রতীক?”

বলে সে করিডর ছেড়ে মাঝের সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

গং শিনইউ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল; সে ধরে নিয়েছিল, সুর্য এসে তাকে ধরে পিরামিডের শীর্ষে তুলে নিয়ে যাবে। এমনকি তার হাতও বাড়িয়ে দেওয়ার ভঙ্গি করেছিল।

কিন্তু তখনই সুর্য ঘুরে দাঁড়াল, আর সবার চোখের সামনে দৃঢ় পায়ে ধাপে ধাপে উঠে গিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই শীর্ষ আসনে বসে পড়ল।

মুহূর্তেই চারপাশে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

উপস্থিত সবাই যেন জমে গেল—বিস্ময়, রাগ, সন্দেহ, আর কত রকমের অনুভূতি।

আসলে আগে নতুনদের লড়াইয়ে শীর্ষে বসা মানুষটিই শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হবেন, এমন কোনো নিয়ম ছিল না।

তবে অন্তত সবাই ভদ্রতা দেখাত, এদিক-ওদিক করে জায়গা ছেড়ে দিত।

তুমি আগে বললে যে এটা দক্ষতা আর সাহসের প্রতীক, তারপর নিজেই গিয়ে বসে পড়লে?

এটার মানে কী?

তুমি এতই বুকের পাটা দেখাচ্ছ?

আর গং শিনইউ তো তখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে!

গং শিনইউর মুখ এক নিমেষে কালো হয়ে গেল।

চাও ঝি ঘাবড়ে গেল, “সু ইয়ান, তোর মাথা খারাপ নাকি? ওটা কি তুই বসার জায়গা? তাড়াতাড়ি……”

“এখনও কেন বসোনি? শিক্ষকেরা ডাকতে চলেছেন! তাড়াতাড়ি করো!”

আগের সেই কর্মী আবার ঢুকে পড়ল, আর চাও ঝি-সহ গং শিনইউদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে একবার ধমক দিল।

গং শিনইউ ঠান্ডা চোখে সুর্যের দিকে তাকাল।

“অযোগ্যতায় আসন পেলে, বিপদ অনিবার্য।”

সে আসার আগে খোঁজ নিয়েছিল, এই বার “আগামী নক্ষত্র” প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া লোকদের মধ্যে কেউ-ই তার বর্তমান খ্যাতির ধারে-কাছে নয়।

কিছু পুরোনো গায়ক থাকলেও, তারা তো এখন অনেক আগেই ম্লান হয়ে গেছে।

আজ ভোরে উঠেই সে মেকআপ আর্টিস্টকে ডেকে নিজের সাজগোজ করিয়েছিল—একেবারে পিরামিডের শীর্ষের জন্য।

আর শেষমেশ এমন এক ছোকরার হাতে জায়গা চলে গেল।

এই কথা ভেবে তার শ্বাস-প্রশ্বাসও ভারী হয়ে এল, আর রাগে তার নখ হাতের তালুতে গেঁথে কয়েকটা দাগ ফেলে দিল।

……

অন্যদিকে, নিয়ন্ত্রণকক্ষে পরিচালক হে তাও এই দৃশ্য দেখে হেসে ফেললেন।

“ওল্ড শ্যু আমাকে বেশ একটা ঝামেলাপ্রিয় ছেলে এনে দিয়েছে।”

পাশের সহকারী পরিচালক হেসে বললেন, “এই ছেলেটার স্বভাব আমাদের অনুষ্ঠানের একটা বড় আকর্ষণ হয়ে উঠবেই। প্রতিভা-অন্বেষণের অনুষ্ঠানে সংঘাতকে ভয় পেতে নেই। সংঘাত যত বেশি, দর্শকসংখ্যাও তত বাড়ে।”

হে তাও হেসে বললেন, “ঠিক আছে, রেকর্ডিং শুরু করো।”

কথাটা শেষ হতেই নিয়ন্ত্রণকক্ষের দরজায় টোকা পড়ল, আর এক কর্মী ভেতরে ঢুকল।

“পরিচালক, তারা এন্টারটেইনমেন্ট থেকে ফোন এসেছে। সু ইয়ানকে নিয়ে একটি বিষয় আছে।”