বিংশ অধ্যায়

জিংঝৌ শহরে ফিরে এসে শিক্ষক এবং কিমিং সেই ছোট উঠোনের বাড়িতেই উঠলেন, যা তিন বছর আগে গু চেংইয়ান কিনেছিলেন। যদিও শিয়া পরিবারের বাসভবনটি অনেক বেশি বিলাসবহুল, কিন্তু সেটি একজন প্রিফেক্টের সরকারি আবাসস্থল হওয়ায় এখানে থাকার মতো অতটা সুবিধাজনক ছিল না।

সময় দ্রুত বয়ে গেল। সি-কি এখন বড় হয়ে উঠেছে, আর পনেরো দিন পরেই তার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান। চেন এবং সি-কির মা শিয়া অনুষ্ঠানটির প্রস্তুতির জন্য তিন মাস আগে থেকেই তোড়জোড় শুরু করেছেন।

“সি-কি তো বড় হচ্ছে, এবার তার বিয়ের কথা ভাবার সময় হয়েছে। বোন, তোমার কি পছন্দের কেউ আছে?” চেন আমন্ত্রণ জানানোর মতো পরিবারগুলোর তালিকা যাচাই করতে করতে তার ননদ রুয়েশিকে জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়া একদিকে যেমন আনন্দিত, অন্যদিকে বিষণ্ণও ছিলেন। “আমার নিজেরই খুব খারাপ লাগছে। মেয়েটি যদিও আমার কাছে বড় হয়নি, কিন্তু এত বছর আমিই তো তাকে মানুষ করেছি। সে খুব শান্ত, বুদ্ধিমান এবং চতুর।”

চেন তার হাতের ওপর হাত রেখে বললেন, “মা হওয়ার পরই কেবল বোঝা যায় এই কষ্টটা কী। তুমি যখন জেদ করে ঝেংসিউকে বিয়ে করতে চেয়েছিলে, তখন লিয়াং কাউন্টি জিংঝৌ থেকে কত দূরে ছিল! তোমার দাদা আর আমি ভয় পাচ্ছিলাম, এত দূরে গিয়ে তুমি কষ্ট পাবে, কেউ তোমাকে সাহায্য করার থাকবে না। আমরা আরও যাচাই করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি কি করলে! কাউকে কিছু না বলে একটা চিঠি রেখে পালিয়ে গেলে। তোমার দাদাকে প্রায় হার্ট অ্যাটাক করিয়েছিলে।”

শেষ পর্যন্ত উপায়ান্তর না দেখে তারা রাজি হয়েছিলেন এবং তাকে সম্মানের সাথে ফিরিয়ে এনে বিয়ে দিয়েছিলেন।

নিজের যৌবনের সেই পাগলামির কথা মনে করে শিয়া কিছুটা লজ্জা পেলেন। “দিদি, ভাগ্য ভালো যে তোমরা আমার পাশে ছিলে।”

চেন মুখে হাত দিয়ে হেসে উঠলেন।

“মা আর মাসি কী নিয়ে কথা বলছেন? মাসিকে এত খুশি দেখাচ্ছে কেন?”

বসে থাকা শিয়া হঠাৎ মাথা তুলে দরজায় দাঁড়ানো বড় ছেলেকে দেখতে পেলেন। বিস্ময়ে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

গু চেংইয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করে এগিয়ে গিয়ে মাকে জড়িয়ে ধরলেন।

“আমি ফিরতেই মা কাঁদছেন কেন?”

মাসিও তার রুমাল দিয়ে চোখ মুছতে লাগলেন।

“তুই ছেলে, দু’বছর ধরে খামারে পড়ে আছিস। গতবার নতুন বছরের সময়ও বাড়ি ফিরিসনি। তুই পড়াশোনা করবি না তা তো নয়, কিন্তু বাড়িতে তোর বাবা-মায়ের কথাও তো ভাবতে হয়।”

তিন বছর আগে, চেংইয়ান লিন নামের যে মেয়েটিকে পছন্দ করতেন, সে হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যায়। এরপর কিছুদিন তিনি খুব ভেঙে পড়েছিলেন। তারপর বলেছিলেন, পরীক্ষার জন্য মনোযোগ দিয়ে পড়াশোনা করবেন, তাই তিন-চার মাস পরপর বাড়িতে আসতেন। পরে শুনলেন তার শিক্ষক অসুস্থ, তাই তিনি তার সেবায় নিয়োজিত ছিলেন। গত বছরের শরৎকালীন পরীক্ষা তো দিতেই পারেননি, এমনকি নতুন বছরের সময়ও বাড়ি ফেরেননি।

এখনকার চেংইয়ানকে তিন বছর আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত দেখাচ্ছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপে এক ধরনের মার্জিত ও ভদ্র স্বভাব ফুটে উঠছে, ঠিক যেন পাহাড়ের গভীরে বেড়ে ওঠা এক বাঁশগাছ—সোজা, সুন্দর এবং স্নিগ্ধ।

“মাসি ঠিকই বলেছেন।”

শিয়া নিজেকে সামলে নিয়ে ছেলেকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন।

“চেংইয়ান, তুই তো শুকিয়ে গেছিস। পাহাড়ে নিশ্চয়ই বাড়িতে থাকা খাওয়ার মতো সুযোগ-সুবিধা ছিল না, তুই কেন এত কষ্ট করলি।” শিয়া কিছুটা আক্ষেপের সুরে বললেন।

“মা, আর কষ্ট করতে হবে না। শিক্ষক আর কিমিং এখন জিংঝৌ শহরেই থাকছেন।”

কিছুক্ষণ পর বাবা গু ঝেংসিউ বাড়ি ফিরলেন। তিনি চেংইয়ানকে বাড়ির পেছনের উঠোনে নিয়ে গেলেন তার মার্শাল আর্ট পরীক্ষা করার জন্য। লড়াইয়ের পর গু ঝেংসিউ খুব খুশি হলেন।

“বেশ ভালো। এখন তো মনে হচ্ছে তোর অভ্যন্তরীণ শক্তি আমার চেয়েও বেড়ে গেছে। যদিও তুই সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিস, তবুও স্বাস্থ্যের যত্ন নেওয়া জরুরি। এমনকি যদি তুই江湖 (জিয়াংহু)-তে না-ও থাকিস, নিজের আত্মরক্ষার জন্য মার্শাল আর্ট জানা থাকলে তোর মা অন্তত কম চিন্তা করবে।”

“জি বাবা, আপনার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ। আচ্ছা বাবা, জিংঝৌ শহরে আমাদের কিউংহুয়া সম্প্রদায়ের শিষ্যদের অবস্থা কেমন?”

“মোটামুটি ভালোই চলছে। তোর মামা পরামর্শ দিয়েছিলেন একটা মার্শাল আর্ট স্কুল খুলতে, যেখানে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের নিরাপত্তার কাজ পাওয়া যায়। ভবিষ্যতে আমাদের পুরো পরিবারকে তোর সাথে রাজধানীতে যেতে হবে, শিষ্যরা এখানে থাকলে তাদের অন্তত একটা আশ্রয় থাকবে।”

“বাবার চিন্তাভাবনা সত্যিই দূরদর্শী।”

রাতের খাবারের সময় পরিবারের সবাই একসাথে বসল। শিয়া ঝিশেনের মুখ থেকে হাসি যেন নামছিল না।

“চেংইয়ান! তোর ভাগ্য খুলে গেছে! এ বছর আমাদের নানলিং এবং বেইইয়ান যুদ্ধের ফলাফল আমাদের পক্ষে এসেছে, আমরা জিজৌ পুনরুদ্ধার করেছি। সম্রাট খুশি হয়ে বাড়তি পরীক্ষার নির্দেশ দিয়েছেন! খুব শীঘ্রই সব প্রদেশে সরকারি ঘোষণা পৌঁছে যাবে। তোকে আর তিন বছর অপেক্ষা করতে হবে না, তুই এই বছরই শরৎকালীন পরীক্ষায় বসতে পারবি!”

পরিবারের সবাই খুব খুশি হলো।

অভিজ্ঞ চেন বললেন, “পরীক্ষার নিয়মে কি কোনো বড় পরিবর্তন আছে? তুমি বরং চেংইয়ানের জন্য খোঁজখবর নাও, কোনো খবর থাকলে সাথে সাথে জানাবে, যাতে আমরা প্রস্তুতি নিতে পারি।”

“চিন্তা করবেন না, আমি নিশ্চয়ই খোঁজ রাখব। চেংইয়ান, তুই কি পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত?”

গু চেংইয়ান শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, “মামা, চিন্তা করবেন না। শিক্ষকও মনে করেন এখন উপযুক্ত সময়, তাই তিনি আমাকে পরীক্ষায় বসার অনুমতি দিয়েছেন।”

শিয়া ঝিশেন তার লম্বা দাড়ি হাত বুলিয়ে বারবার মাথা নাড়লেন, “শিক্ষকের কথা নিশ্চয়ই ভুল হবে না। তাহলে তুই বরং বাড়িতে পড়াশোনা কর, পরীক্ষার জন্য তৈরি হ।”

“জি।” চেংইয়ান শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

নিয়ম মেনে পরীক্ষার প্রস্তুতি চলল। কয়েক দিনের মধ্যেই প্রতিটি প্রদেশে সম্রাটের আদেশ পৌঁছে গেল এবং এবারের প্রাদেশিক পরীক্ষা শুরু হলো। গু চেংইয়ান পরীক্ষার পরিবেশ ও প্রক্রিয়ার সাথে এতটাই অভ্যস্ত ছিলেন যে কোনো সমস্যাই বোধ করলেন না। পরীক্ষা দিয়ে বের হওয়ার সময় কিছুটা ক্লান্ত থাকলেও তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।

ফলাফল প্রকাশের দিন তিনি ছোট কিমিংকে নিয়ে ঘুড়ি ওড়াতে গেলেন। শিয়া ঝিশেন সকালেই তার সহকর্মীদের কাছ থেকে অভিনন্দন বার্তা পেয়েছিলেন। তিনি সবার আগেই জানতে পারলেন যে তার ভাগ্নে প্রথম স্থান অধিকার করেছে এবং এবারের প্রাদেশিক পরীক্ষায় ‘জেয়ুয়ান’ (প্রথম স্থান অধিকারী) হয়েছে।

বাড়িতে আবার ভোজের আয়োজন করা হলো। তিন বছর আগের তুলনায় এবার আরও বেশি পরিবার গু চেংইয়ানের বিয়ের ব্যাপারে আগ্রহ প্রকাশ করল। কিন্তু তিনি সব সময় মৃদু হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন। শিয়া ব্যক্তিগতভাবে গু ঝেংসিউকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, কিন্তু তিনিও জানেন না কোন মেয়েটির জন্য তার ছেলে এতদিন ধরে নিজেকে আটকে রেখেছে।

গু ঝেংসিউ বাইরে কিছু না বললেও মনে মনে ছেলের জন্য খুব কষ্ট পাচ্ছিলেন এবং সেই মেয়েটির প্রতি তার ধারণা খুব একটা ভালো ছিল না।

শরৎকালীন পরীক্ষায় সফল হওয়ার পর, পরবর্তী বসন্তকালীন পরীক্ষার জন্য তাদের দ্রুত রাজধানীতে রওনা হতে হলো। রাজধানীতে পৌঁছেই গু চেংইয়ানের প্রথম কাজ ছিল লিন শু-শুয়ানের খোঁজ করা। কিন্তু দুঃখের বিষয়, চার-পাঁচ দিন ধরে খুঁজেও লিন পদবিধারী এমন কোনো সরকারি পরিবারের অস্তিত্ব পাওয়া গেল না।

তার মনে এক চরম তিক্ততা অনুভব হলো। বুঝলেন, তার পরিচয়ও মিথ্যা ছিল। পুরো রাজধানীতে লিন শু-শুয়ান নামে কোনো মেয়ে নেই। সে তাকে ঠকিয়েছে।

তিনটি বছর তার কাছে দীর্ঘ মনে হয়েছিল। সেই শীতল, দুর্বল অথচ আড়ালে কিছুটা রহস্যময়ী মেয়েটি বারবার তার মনে ভেসে উঠত—তার লম্বা, ভেজা চোখ এবং লালচে ঠোঁট।

তিন বছর ধরে চেপে রাখা আবেগ মুহূর্তের মধ্যে বেরিয়ে এল।

ওয়েন-ইন তার পেছনে ছিল। সে লক্ষ্য করল, আজ তার প্রভু আগের মতো নন। যদিও একটি আমন্ত্রণ রক্ষা করতে তিনি এখানে এসেছেন, কিন্তু এটি একটি পতিতালয়, যেখানে আগে তিনি কখনোই পা রাখেননি।

গু চেংইয়ানকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন জিংঝৌ শহরের আগের কিছু পরীক্ষার্থী। সরকারি চাকরি পাওয়া এত সহজ নয়, অনেক শিক্ষার্থী সাদা চুল হওয়া পর্যন্ত পরীক্ষা দেয়। ধনীদের পরিবার তাদের রাজধানীতেই রেখে দেয়। প্রতি বছর যারা প্রথমবারের মতো পরীক্ষা দিতে আসে, তারা সহমর্মী সংঘের আমন্ত্রণ পায়। আপাতদৃষ্টিতে এটি অভ্যর্থনা মনে হলেও, মূলত এটি নেটওয়ার্ক তৈরির মাধ্যম।

তবে রাজধানীতে এমন কিছু মানুষও আছে যারা হতাশ হয়ে পড়াশোনা ছেড়ে আড্ডা আর বিলাসিতায় মজে থাকে। দুর্ভাগ্যবশত, যারা গু চেংইয়ানকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, তারা ঠিক এই ধরনেরই ছিল।

সহমর্মী সংঘের এক প্রধান ব্যক্তি, যার ওপর তাকে দেখাশুনার দায়িত্ব ছিল, উৎসাহের সাথে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিলেন: “গু ভাই অনেক কষ্টে আমার আমন্ত্রণে এসেছেন। সবাই তাকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করবেন, তিনি আমাদের জিংঝৌ শহরের এই বছরের প্রথম স্থান অধিকারী! কে জানে, হয়তো আগামী বছরই তিনি স্বর্ণপদক পাবেন!”

“সবাইকে নমস্কার। আমি প্রথমবার রাজধানীতে এসেছি, অনেক কিছু জানি না, আশা করি আপনারা সাহায্য করবেন।”

“অবশ্যই, অবশ্যই।”

“গত বছরের প্রথম স্থান অধিকারীর নাম যেন কী ছিল?” কেউ একজন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

“চৌ ওয়েন-ইউয়ান!”

“সে আসেনি কেন?”

“সে তো বাম প্রধানমন্ত্রীর সুনজরে পড়েছে, প্রধানমন্ত্রী তার জন্য পথ তৈরি করে দিচ্ছেন, সে কেন আমাদের এই ছোটখাটো আড্ডায় আসবে?”

স্পষ্টতই কেউ একজন গু চেংইয়ানের মনে চৌ ওয়েন-ইউয়ানের প্রতি বিদ্বেষ তৈরি করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে শান্ত ও ভদ্র দেখে সবাই বুঝল যে তাকে এভাবে উত্তেজিত করা সহজ নয়।

“আসুন, আসুন, আমরা গু ভাইকে পানীয় অফার করি, এতে একে অপরের সাথে পরিচয় হবে। ভবিষ্যতে কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে আমাদের নির্দ্বিধায় বলবেন।”

এটি জিংঝৌ শহর নয়। অনেকে গু চেংইয়ানের মতো প্রতিভাবান যুবককে ঈর্ষা করত। তারা দেখল তার বয়স বিশের নিচে, তাই তারা একের পর এক তাকে মদ খাওয়াতে লাগল।

গু চেংইয়ান মানসিকভাবে ভালো অবস্থায় ছিলেন না, তাই তিনি কারো সাথে তর্কে না গিয়ে এক কাপের পর এক কাপ মদ গিলতে থাকলেন।

যে ব্যক্তি তাকে নিয়ে এসেছিল, সে অবাক হয়ে গেল। সে ভাবেনি যে এই ছেলে এত সহজ-সরল। তাদের মতো পরিবারে যারা বড় হয়, তারা ছোটবেলা থেকেই মদের টেবিলে কীভাবে কথা ঘোরাতে হয় বা এড়িয়ে যেতে হয় তা শিখে ফেলে।

“যথেষ্ট হয়েছে, গু ভাই তো নেশায় ডুবে গেছেন। বাড়ির বড়রা জানলে আমাকেই বকবে। চলো, সবাই উঠি!”

ওয়েন-ইন এবং অন্যান্য চাকরেরা নিচে অপেক্ষা করছিল। যদিও সে কিছুটা চিন্তিত ছিল, তবুও তার প্রভুর ওপর তার ভরসা ছিল।

আমন্ত্রণকারী নিজেও অনেক মদ খেয়েছিল। এক পরিচিত মেয়ে তাকে প্রলুব্ধ করায় সে আর সামলাতে পারল না। সে গু চেংইয়ানকে একজন পরিচারকের হাতে তুলে দিয়ে কিছু টাকা ধরিয়ে দিয়ে তাকে একটি রুম ঠিক করে দিতে বলল। তারপর সে সেই মেয়েটিকে নিয়ে চলে গেল।

অচেতন অবস্থায় গু চেংইয়ান সেই পরিচিত ঘ্রাণ পেলেন। তিনি অবচেতনভাবে সামনের জনকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তাকে নিজের নিচে চেপে ধরলেন।

কোলে থাকা ব্যক্তিটি হাসিমুখে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “এত আবেগ? আমাকে খুব মনে পড়ছিল, তাই না?”

তিন বছর আগের তুলনায় তার মধ্যে এখন এক ধরনের চঞ্চলতা ও আকর্ষণ ছিল। গু চেংইয়ানের স্মৃতিতে সে ছিল ফ্যাকাশে, দুর্বল, কিন্তু এখন যেন সে সম্পূর্ণ ফুটে উঠেছে।

গু চেংইয়ানের মনে রাগ ও আনন্দের সংমিশ্রণ ঘটল। অ্যালকোহলের প্রভাবে তার মস্তিষ্ক ঝিমঝিম করছিল। তিনি তার হাতের তালু দিয়ে সেই ব্যক্তির মাথা চেপে ধরলেন এবং ঝুঁকে পড়ে তার ঠোঁটে কামড় বসালেন।

“উহ!” মনে হলো সেই ব্যক্তি ব্যথা পেয়েছে। সে তার নখ দিয়ে গু চেংইয়ানের ঘাড়ে আঁচড় কেটে বসল।

মদ্যপ গু চেংইয়ান ব্যথা পেয়ে নিজের গতি কমিয়ে দিলেন এবং আলতো করে আদর করতে লাগলেন।

আদর করতে করতে কোলে থাকা ব্যক্তিটি অস্থির হয়ে উঠল। সে তার চুম্বন এড়িয়ে গিয়ে নিজের আঙুল দিয়ে তার ঠোঁট স্পর্শ করে বারবার ঘষতে লাগল।

“এমন জায়গায় এসে ফুর্তি করার সাহস? মনে হচ্ছে এই তিন বছর বেশ সুখেই কেটেছে তোমার, তাই না?”

গু চেংইয়ানের শরীর উষ্ণ হয়ে উঠছিল, কিন্তু তার অবচেতন মনের নৈতিকতা তাকে বাধা দিচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত তিনি তার শরীর শক্ত করে রেখে তাকে যা করার অনুমতি দিলেন।