পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

গু চেয়ান এবং তাঁর সঙ্গীরা যখন সীমান্ত চৌকিতে পৌঁছালেন, তখন鎮গুও গং-এর অধস্তন ভারপ্রাপ্ত সেনাপতি ও সহ-সেনাপতি চিয়াং মো তাদের স্বাগত জানালেন। চিয়াং মো লি ইউয়ানলুওকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করতেন, ঠিক যেন তাকে পরবর্তী鎮গুও গং হিসেবেই মনেপ্রাণে গ্রহণ করেছিলেন।

এক বছর চোখের পলকে কেটে গেল। দেখতে দেখতে নববর্ষের উৎসব সমাগত। কিন্তু সীমান্তরক্ষীদের কারো মুখেই নতুন বছর আসার কোনো আনন্দ নেই। কারণ,鎮গুও গং-এর শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত সংকটাপন্ন। এবার এমনকি গত বছর যিনি তাকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে এনেছিলেন, সেই গু চেয়ানও অসহায়।

鎮গুও গং ঘুমিয়ে পড়ার পর, লি ইউয়ানলুও তাঁর কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি দেখলেন গু চেয়ান হাত পেছনে রেখে উঠোনের বিশাল বটগাছটির নিচে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে আছেন। লি ইউয়ানলুও এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি আর কোনো উপায় নেই?"

গু চেয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "এক বছর আগেই আমি বলেছিলাম, আমি কেবল তার প্রাণটুকু ধরে রাখতে পারি। যদি তার আয়ু বাড়াতে হয়, তবে তাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে উপযুক্ত চিকিৎসার ব্যবস্থা করতে হবে। ইউয়ানলুও, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি।"

গু চেয়ান তাঁর পক্ষে যতটুকু সম্ভব ছিল তা করেছেন, তাঁকে যুদ্ধের ময়দানের সাথে পরিচিত হতে এবং লি বাহিনীর দায়িত্ব বুঝে নিতে আরও কিছুটা সময় পাইয়ে দিয়েছেন। এই এক বছরে镇গুও গং-এর তত্ত্বাবধানে লি ইউয়ানলুওয়ের দক্ষতা সবার নজর কেড়েছে এবং সবাই তাকে নেতা হিসেবে মেনে নিয়েছে।

লি ইউয়ানলুও নিজেও তা জানতেন। তিনি বললেন, "আমি জানি। শুধু অবাস্তব একটা আশা পুষে রেখেছিলাম। আমি চেয়েছিলাম দাদা আরও দু-বছর বেঁচে থাকুন। তিনি বলেছিলেন, আমাকে বিয়ে করতে এবং সংসার পাততে দেখতে চান। আমাকে যদি আরও দু-বছর সময় দেওয়া হতো, তবে আমি সর্বস্ব দিয়ে হলেও সম্রাটের কাছে বিয়ের অনুমতির প্রার্থনা করতাম। দাদাকে শ্যুয়ানহ-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিতাম, তিনি নিশ্চয়ই তাকে পছন্দ করতেন।"

"ইউয়ানলুও, তুমি অনেক ভালো কাজ করেছ। নিজের ওপর খুব বেশি চাপ নিও না। এই কদিন বাইরে যেও না,镇গুও গং-এর পাশে থাকো।" তিনি লি ইউয়ানলুওয়ের কাঁধে হাত রেখে চলে গেলেন।

তিন দিন পর, পুরো সেনাবাহিনী সাদা শোকের পোশাকে সজ্জিত হয়ে আজীবন সমরসেবা দেওয়া鎮গুও গংকে বিদায় জানাল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, এমনকি লি দেশও স্বেচ্ছায় সাময়িক যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করল। তাদের পতাকাগুলোতে শোকের সাদা ফুল ঝোলানো হলো, যা এই সমর-দেবতার প্রতি তাদের শ্রদ্ধার নিদর্শন।

শীঘ্রই রাজকীয় আদেশ এলো। উত্তরাধিকারী鎮গুও গং-এর খেতাব গ্রহণ করলেন এবং সীমান্ত রক্ষার দায়িত্ব নিলেন। গু চেয়ানকে অবিলম্বে রাজধানীতে তলব করা হলো।镇গুও গং-এর শেষ ইচ্ছা অনুযায়ী, তাঁর দেহ দাহ করে ছাই এই সীমান্তেই ছড়িয়ে দেওয়া হলো, যাতে তিনি মরণোত্তরও এই ভূমি পাহারা দিতে পারেন।

সম্রাটের জরুরি তলবের কারণে গু চেয়ান দ্রুত রাজধানীতে পৌঁছালেন। সম্রাটের সাথে সাক্ষাৎকালে দেখা গেল, তিনি গত বছরের চেয়েও বেশি আন্তরিক। "গু ছিং, তুমি আমার কাছ থেকে দূরে থাকার এই এক বছরে আমি খুব একঘেয়েমি অনুভব করেছি। আর কোনো বুদ্ধিদীপ্ত সঙ্গী নেই। এই মন্ত্রীরা সবাই কাঠের মতো, বিন্দুমাত্র রসবোধ নেই। সারাদিন শুধু তর্কাতর্কি করে, আমার মাথা ধরে যায়।"

গু চেয়ান মৃদু হেসে বললেন, "সব মন্ত্রীই আপনাকে সম্রাট হিসেবে দেখেন, তাই শ্রদ্ধার চেয়ে ভীতিই বেশি। এক বছর দেখা হয়নি, আপনার শরীর কেমন আছে?" তিনি মনে মনে জানেন, দূরত্ব বাড়লেই আকর্ষণ বাড়ে—সম্রাটের কাছে একমাত্র তিনিই বন্ধুর মতো মিশতে পারেন, অন্য কেউ সেই সাহস দেখানোর মতো বিলাসিতা করতে পারে না।

সম্রাট শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধ হয়েছেন, উষ্ণ সান্নিধ্যের কাঙাল হয়ে উঠেছেন। এমনটা দেওয়ার মতো মানুষ খুব কম। গু চেয়ান ফিরে আসায় তিনি অত্যন্ত আনন্দিত।

রাজপ্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "গু সাহেব, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন। সম্রাট এই এক বছর নিজের স্বাস্থ্যের তোয়াক্কা না করে গভীর রাত পর্যন্ত নথিপত্র দেখতেন। চেন রাজবৈদ্যের দক্ষতা আপনার মতো নয়, সম্রাট গোপনে দুবার জ্ঞান হারিয়েছিলেন।"

গু চেয়ান অবাক হলেন। সম্রাট আগে পরিশ্রমী থাকলেও এতটা নয়। নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটেছে যা তিনি জানেন না, যার ফলে সম্রাটের মনে শঙ্কা তৈরি হয়েছে। তিনি বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে সম্রাটের নাড়ি পরীক্ষা করে আগের ওষুধপত্র কিছুটা পরিবর্তন করে দিলেন।

তিনি ফেরার পর টানা পাঁচ দিন সম্রাট তাঁকে রাজদরবারে ডাকলেন। মন্ত্রীরা গোপনে বলাবলি করতে লাগল, গু সাহেব এক বছর সীমান্তে থাকলেও ফিরে এসে তাঁর প্রভাবের কোনো কমতি হয়নি। এর আগে সম্রাট যার সাথে কবিতা নিয়ে আলোচনা করতে পছন্দ করতেন, সেই চৌ ওয়েন ইউয়ান এখন বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে গেছেন। এই কথা শুনে চৌ ওয়েন ইউয়ান বাড়িতে রেগে অস্থির হয়ে অনেক চীনা মাটির পাত্র ভেঙে ফেললেন এবং অভিশাপ দিলেন, "গু চেয়ান, তুমি কেন সীমান্তে মরে গেলে না? তুমি কেন আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে এলে!"

গু চেয়ান জানতেন না যে তিনি আবারও মূল চরিত্রের ভাগ্যে হস্তক্ষেপ করেছেন। কোনোমতে সময় বের করে ছেং জি লিয়াংয়ের সাথে দেখা করলেন। তখনই জানতে পারলেন, তিনি রাজধানী ছাড়ার পর জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে 'দুয়ান ওয়াং' বা 'সৎ রাজপুত্র' উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছে। এই এক বছরে তিনি অনেক সক্রিয় ছিলেন, কেবল অনুসারীর সংখ্যাই বাড়ছে না, তিনি নিজে খ্যাতি অর্জনে মত্ত। সাধারণ মানুষ তাঁকে 'জ্ঞানী রাজপুত্র' বলে ডাকে।

ছেং জি লিয়াং চারপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "দুয়ান ওয়াংয়ের খ্যাতি এখন সম্রাটের চেয়েও বেশি। মানুষ তাঁর গুণগান গেয়ে আবেদনপত্র পর্যন্ত জমা দিয়েছে।"

গু চেয়ান তখন বুঝতে পারলেন সম্রাট কেন রাত পর্যন্ত কাজ করতেন। তিনি ভয় পান যে, এই খ্যাতিমান পুত্র একদিন তাঁর সিংহাসন কেড়ে নেবে। তাই অন্য মন্ত্রীদের ওপরও তিনি বিরক্ত। রাজধানীতে ফিরতেই সম্রাট যে আন্তরিকতা দেখিয়েছেন, তার দুই ভাগ আবেগ আর আট ভাগ লোকদেখানো অভিনয়।

"দেখো, কয়েকদিনের মধ্যেই সম্রাট তোমাকে কোনো দপ্তরে নিয়োগ দেবেন। পদও খুব একটা ছোট হবে না। আমার বাবা তোমার সাথে দেখা করতে পারছেন না, তবে তিনি আমাকে বলেছেন, লি দপ্তর বা অর্থ দপ্তরে না যাওয়াই ভালো। এই দুই জায়গার পরিস্থিতি খুব জটিল। বরং ধর্ম দপ্তর ভালো জায়গা। ধর্ম দপ্তরের প্রতিমন্ত্রী আগে যখন হংলু মন্দিরের উপ-প্রধান ছিলেন, তখন তোমার সাথে ভালো সম্পর্ক ছিল, তিনি তোমাকে অসুবিধা করবেন না।"

গু চেয়ান তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, "কোথায় যাবো সেটা তো আমার হাতে নেই। তুমিই তো বললে অর্থ দপ্তরের পরিস্থিতি জটিল। সম্রাট যেহেতু দুয়ান ওয়াংয়ের বাড়বাড়ন্ত পছন্দ করছেন না, তিনি নিশ্চয়ই ঘোলা জলে মাছ শিকার করতে চাইবেন। আমি বরং অর্থ দপ্তরেই যেতে চাই।"

লি ইউয়ানলুও এখন সীমান্তে, ভবিষ্যতে ছেং সিওনও হেবেই প্রদেশে যাবেন। উত্তরের ইয়ান রাজ্যের মোকাবিলায় দেশের কোষাগার পূর্ণ রাখা প্রয়োজন, তবেই সৈন্যদের সরবরাহের অভাব হবে না। আগের ঘটনাগুলো তুমি জানোই, যদি অর্থ দপ্তর থেকে টাকা না দেওয়া হতো, তবে আমাদের ইয়ান রাজ্যের সাথে সন্ধি করতে হতো না,镇গুও গং-কেও অসুস্থ শরীর নিয়ে সীমান্তে পড়ে থাকতে হতো না।

ছেং জি লিয়াং সম্মতি জানালেন। "চেয়ান,镇গুও গং-এর চিকিৎসার জন্য স্বেচ্ছায় সীমান্তে যাওয়ার কারণে তুমি ইতিমধ্যে দুয়ান ওয়াংয়ের শত্রু হয়ে গেছ। ফিরে এসে হয়তো অনেক সমস্যায় পড়বে, সাবধানে থেকো!"

গু চেয়ান তাঁর সাথে পানপাত্র মেলালেন। "সৈন্য এলে সেনাপতি দিয়ে ঠেকাবো, জল এলে মাটি দিয়ে বাঁধ দেবো। সম্রাটকে আমার প্রয়োজন, দুয়ান ওয়াং যত শক্তিশালীই হোক, সরাসরি আমার ক্ষতি করার সাহস পাবে না। তাছাড়া, ভুলে যেও না, সম্রাটের সন্তান তো কেবল একজন নয়। আমিও কি অন্য কোনো রাজপুত্রকে সামনে তুলে আনতে পারি না?"

ছেং জি লিয়াং হঠাৎ একজনের কথা ভাবলেন, "চেয়ান! তোমার এই পরিকল্পনা মন্দ নয়। দ্বিতীয় রাজপুত্রের কথা মনে আছে?"

গু চেয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "অবশ্যই মনে আছে।"

"তিনি রানীর সন্তান, সম্রাটের একমাত্র বৈধ উত্তরাধিকারী। তাছাড়া লি ইউয়ানলুওয়ের খালাতো ভাই। ভবিষ্যতে তিনি ক্ষমতায় এলে আমাদের মতো আপনজনদের অবহেলা করবেন না। তাছাড়া দুয়ান ওয়াং খুব বেশি উদ্ধত হয়ে অনেককে চটিয়েছেন। রাজপরিবারের আত্মীয়রা গোপনে দ্বিতীয় রাজপুত্রকে সমর্থন দিচ্ছে। তবে তিনি খুব একটা সামনে আসেন না, আমি তাঁকে ভালো চিনি না। তোমার প্রাসাদে যাওয়ার সুযোগ বেশি, তুমি তাঁর সাথে যোগাযোগ বাড়াতে পারো। যদি তিনি ভালো মনের মানুষ হন, তাঁকে সিংহাসনে বসানো যেতেই পারে।"

কয়েক দিন পর গু চেয়ান রাজকীয় আদেশ পেলেন। "গু ছিং এক বছরের বেশি সময় ধরে নিজে সীমান্তে গিয়ে忠武 (ঝংউ) গং-এর চিকিৎসা করেছেন এবং সৈন্যদের সাহস দিয়েছেন, এতে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। তাকে অর্থ দপ্তরের প্রতিমন্ত্রী হিসেবে পদোন্নতি দেওয়া হলো। তিন দিন পর কাজে যোগ দেবে।"

প্রয়াত鎮গুও গং-এর উপাধি ছিল 'ঝংউ'। গু চেয়ানের এই পদোন্নতি যোগ্যতার পরিচয়। মাত্র চব্বিশ বছর বয়সে তৃতীয় সারির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হওয়াটা অনেকের ঈর্ষার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

অর্থ দপ্তরে একজন মন্ত্রী ছাড়া গু চেয়ানের সমান পদমর্যাদার আরেকজন প্রতিমন্ত্রী আছেন, যার পদবি শু। তাঁর বয়স চল্লিশের কোঠায়, যা এই পদের জন্য স্বাভাবিক। কাজে যোগ দেওয়ার আগে গু চেয়ান প্রতিদিন সম্রাটের সাথে সময় কাটাতেন। সম্রাট দাবা খেলতেন, কবিতা নিয়ে আলোচনা করতেন। আজ হঠাৎ তিনি রাজকীয় উদ্যানের ঘোড়দৌড় মাঠে গেলেন। গু চেয়ান আন্দাজ করলেন, সম্রাট নির্জন জায়গায় তাকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ কথা বলতে চান।

উদ্যানটি বিশাল এবং জনমানবহীন। "আমি তোমার সাথে ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতায় নামবো। তোমরা এখানে থাকো, কেউ পিছু নেবে না।" কথাটি বলেই তিনি ঘোড়া ছোটালেন, কারো কিছু বলার সুযোগ দিলেন না।

"মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সম্রাটকে পাহারা দেবো, তাঁর গায়ে আঁচড়ও লাগতে দেবো না।" গু চেয়ান এই বলেই চাবুক চালিয়ে পিছু নিলেন। প্রধান তত্ত্বাবধায়ক পা ঠুকলেন, "এ কী কাণ্ড!"

প্রধান রক্ষী জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা কি অনুসরণ করবো?"

"সম্রাট তো বলেননি, এখানেই অপেক্ষা করো!" তত্ত্বাবধায়ক মনে মনে ভাবলেন, এই রক্ষীর কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই, এত বছর সম্রাটের পাশে থেকেও এখনো সাধারণ রক্ষীই রয়ে গেছে! আর গু চেয়ানকে দেখো, মাত্র চার বছরেই কত বড় কর্মকর্তা!

কিছুটা পথ যাওয়ার পর সম্রাট থামলেন। গু চেয়ানের দিকে তাকিয়ে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, "মজা নেই, তুমি ইচ্ছা করেই আমার পেছনে রয়েছ।"

গু চেয়ান অস্বীকার করলেন না, শুধু বললেন, "সম্রাটের অশ্বচালনা অসাধারণ, আমি কেবল কোনোমতে তাল মিলিয়ে চলছি।"

সম্রাট হাসলেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি কেবল একজন দুর্বল পণ্ডিত। কিন্তু সীমান্তে এক বছর থাকার পর শুনলাম, তুমি নিজে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলে। সেই বীরত্বের কথা শুনে বুঝলাম, আমার এই শ্রেষ্ঠ মেধাবী কেবল কথায় নয়, কাজেও পারদর্শী।"

গু চেয়ান একটুও অবাক হলেন না। সম্রাট যে সীমান্তে তাঁর ওপর নজর রাখার জন্য লোক পাঠিয়েছিলেন তা তিনি জানতেন। তবে তিনি অবাক হলেন যে, ইয়ান রাজ্যের সাথে সন্ধি করার সময় তিনি যে দস্তুরমতো যুদ্ধ করেছিলেন, তা সম্রাট জানেন না! বোঝা যাচ্ছে,忠親 (ঝংচিন) রাজা সবকিছু সম্রাটকে জানাননি।

"আমি ইচ্ছা করে কিছু লুকাইনি, কেবল সম্রাট আমাকে কখনো জিজ্ঞেস করেননি।"

সম্রাট অট্টহাসি হেসে বললেন, "তুমি খুব চালাক!" তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, "গু ছিং, কোষাগার খালি, আমি হাত-পা গুটিয়ে বসে আছি। তোমাকে অর্থ দপ্তরে পাঠিয়েছি শুধু একজনকে গোপনে নজরে রাখার জন্য—অর্থ দপ্তরের মন্ত্রী ইউ জিনসং!"