৩৬তম অধ্যায়

অজানা কোনো এক সময় থেকে দ্বিতীয় রাজপুত্রের উপস্থিতি ধীরে ধীরে সবার নজরে আসতে শুরু করেছিল। আজ রাজদরবারেও তার দেখা মিলল।

দুয়ার রাজকুমার দেরিতে পৌঁছালেন। লিন শু-সুয়ানকে দেখামাত্রই তার পদযুগল থমকে গেল। এক তীব্র আশঙ্কার অনুভূতি তার মস্তিষ্ক গ্রাস করে নিল, তার দৃষ্টি হয়ে উঠল ভয়াবহ। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী, যিনি তাকে অভিবাদন জানানোর কথা ভাবছিলেন, তিনি আর মুখ খোলার সাহস পেলেন না। কেবল রাজকুমারের দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালেন।

বিস্ময়ভরা কণ্ঠে তিনি বললেন, “এ কী? দ্বিতীয় রাজপুত্র? তিনি রাজদরবারে কীভাবে এলেন?”

তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন অত্যন্ত দুর্লভ দর্শন চেং রাজকুমার। চেং রাজকুমার রাজকীয় বংশের প্রবীণ অভিভাবক এবং রাজপরিবারের আত্মীয় ও অভিজাতদের বিষয়ক কাজকর্ম তদারক করেন। সম্ভবত এই দ্বিতীয় রাজপুত্রের আজ এখানে উপস্থিত হওয়ার পেছনে তার গভীর হাত রয়েছে।

দুয়ার রাজকুমার নিজেকে বাধ্য করলেন এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলতে এবং চেং রাজকুমারের সামনে গিয়ে বললেন, “চেং কাকা, আজ রাজদরবারে আসার সময় পেলেন কীভাবে? সঙ্গে করে শু-সুয়ানকেও নিয়ে এসেছেন দেখছি।”

চেং রাজকুমার অবজ্ঞার সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেন। তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “কেন? আমার কি এখন রাজদরবারে আসতে হলে দুয়ার রাজকুমারের অনুমতির প্রয়োজন হবে?”

দুয়ার রাজকুমার দাঁতে দাঁত পিষলেন, তার মুখমণ্ডল কুঁচকে উঠল। চেং রাজকুমার অত্যন্ত রক্ষণশীল মানুষ, তিনি রাজকীয় রক্তকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন। তার চোখে, উচ্চবংশীয় ও নিম্নবংশীয়র পার্থক্যই প্রধান। তাই貴妃-র (রাজমহিষী) গর্ভজাত সন্তান হিসেবে এই রাজকুমারের কাছে তিনি কখনোই ভালো চোখে পড়েননি। উল্টো এই অসুস্থ লিন শু-সুয়ানকেই তিনি বেশি স্নেহ করেন। তবে চেং রাজকুমারের স্ত্রী অসুস্থ থাকায় তিনি সাধারণত রাজপ্রাসাদেই সময় কাটাতেন এবং বাইরের কলহে খুব একটা জড়াতেন না।

“কাকা, আপনি তো ভুল বুঝছেন। আমি কেবল রাজমহিষীর স্বাস্থ্যের কথা ভেবেই জিজ্ঞেস করেছিলাম।”

চেং রাজকুমার তার কপটতা বুঝতে পেরে আর কথা বলতে চাইলেন না। “দুয়ার রাজকুমারের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমার স্ত্রী চমৎকার আছেন!” বলেই তিনি চোখ বন্ধ করে নিলেন।

দীর্ঘদিন এমন অপমান সহ্য না করা দুয়ার রাজকুমারের মুখমণ্ডল ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল। তিনি বিব্রত হয়ে নিজের জায়গায় ফিরে গেলেন। চেং রাজকুমার না থাকলে তিনি প্রথম সারিতেই দাঁড়াতেন, কিন্তু আজ তাকে এক ধাপ পিছিয়ে যেতে হলো। লিন শু-সুয়ানকে চেং রাজকুমারের পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে দুয়ার রাজকুমার চরম বিরক্ত হলেন।

কিছুক্ষণ পর সম্রাট এলেন। দ্বিতীয় রাজপুত্রকে সেখানে দেখে তিনি বিশেষ করে বললেন, “চেং রাজকুমার আজ এসেছেন দেখছি। রাজমহিষীর শরীর নিশ্চয়ই এখন ভালো আছে?”

চেং রাজকুমার হাত জোড় করে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, গু-এর (顾) সরাসরি চিকিৎসায় তিনি এখন সুস্থ। আমি আমার স্ত্রীর পক্ষ থেকে সম্রাটের কৃপার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।” বলেই তিনি নতজানু হয়ে রাজকীয় সম্মান জানালেন।

চেং রাজকুমারের এই আন্তরিক শ্রদ্ধা দেখে সম্রাট অত্যন্ত খুশি হলেন এবং তাকে উঠে দাঁড়ানোর নির্দেশ দিলেন।

“ধন্যবাদ সম্রাট,” উঠে দাঁড়িয়ে চেং রাজকুমার আবার বললেন, “আমি দীর্ঘদিন রাজদরবারে আসিনি, তাই কেউ আপনাকে মনে করিয়ে দেয়নি। দ্বিতীয় রাজপুত্র এখন বয়ঃপ্রাপ্ত, তার এখন রাষ্ট্র পরিচালনায় অংশগ্রহণ করা এবং সম্রাটের বোঝা লাঘব করা উচিত। তাই আজ আমি তাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছি।”

সম্রাট মাথা নাড়লেন। তিনি কোনো রাগ করলেন না, বরং সম্মতি জানিয়ে বললেন, “চেং রাজকুমার ঠিকই বলেছেন। আমার সন্তানের সংখ্যা কম, এখন কেবল চাং-সুয়ানই কাজ সামলায়। শু-সুয়ানও বড় হয়েছে, সে আমার এবং ওয়েন-ঝাও রানীর একমাত্র জ্যেষ্ঠ সন্তান, তার শেখা প্রয়োজন। তাকে একটু তালিম দেওয়ার ভার আপনার ওপরই থাকল, চেং রাজকুমার।”

চেং রাজকুমার পুনরায় নতজানু হলেন, “আমি আদেশ পালন করব!”

রাজদরবারের অন্যান্য মন্ত্রীদের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন ভিন্ন। ডান দিকের প্রধানমন্ত্রী দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকালেন। লিন শু-সুয়ান আজ মূল আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হওয়া সত্ত্বেও চেং রাজকুমার ও দুয়ার রাজকুমারের লড়াইয়ের আড়ালে নিজেকে এমনভাবে লুকিয়ে রাখলেন যে, প্রধানমন্ত্রী ভাবলেন—কেউই সহজ পাত্র নয়।

দরবার শেষ হওয়ার পর দুয়ার রাজকুমার দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। চেং রাজকুমার গু চেং-ইয়ানের কাছে এসে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন, “গু-সাহেব, রাজমহিষী এখন সুস্থ। তিনি আমাকে বলেছেন আপনাকে অবশ্যই প্রাসাদে আমন্ত্রণ জানাতে, তিনি ব্যক্তিগতভাবে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে চান। আজ রাতে আপনার কি অবসর আছে?”

গু চেং-ইয়ান হাত জোড় করে বললেন, “চেং রাজকুমার, আপনি লজ্জা দিচ্ছেন। আমি কেবল সম্রাটের আদেশ পালন করেছি। আজ রাতে যদি সম্রাটের অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি অবশ্যই আসতে পারব।”

চেং রাজকুমার অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। “তবে তাই থাকল, আজ রাতে আপনাকে আসতেই হবে।” তিনি পাশে দাঁড়ানো তার ভ্রাতুষ্পুত্রের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “শু-সুয়ান, তুমিও এসো! তোমার কাকিমা অনেকদিন তোমাকে দেখেননি, সেদিনও তোমার কথা জিজ্ঞেস করছিলেন।”

লিন শু-সুয়ান বিনয়ের সাথে মাথা নাড়ল, “আমারও কাকিমার সাথে দেখা করা উচিত।”

তারা একে অপরের দিকে তাকাল। অন্যরা না জানলেও, লিন শু-সুয়ান যখন তার দিকে তাকাল, তখন তার চোখে এক অদ্ভুত সম্মোহন ছিল। রাজস্ব দপ্তরে যোগ দেওয়ার পর থেকে সম্রাটের এই ছকটি ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। দুয়ার রাজকুমার এবং সম্রাটের মধ্যকার পিতা-পুত্রের লড়াই এখন চরমে। রাজপরিবারে জন্ম নিলে সেই সোনালী সিংহাসনের তুলনায় পিতা-পুত্রের সম্পর্কের মূল্যই বা কতটুকু?

সে সম্রাটের দাবার ঘুঁটি, লিন শু-সুয়ানও তাই, আর চেং রাজকুমারও তার ব্যতিক্রম নন। কিন্তু এই ঘুঁটিগুলো যদি একে অপরের হাত ধরে ফেলে, তবে দাবার খেলোয়াড় কি শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হতে পারবেন? কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না।

রাজস্ব দপ্তরে ফিরে গু চেং-ইয়ান অন্য এক সহকর্মী মন্ত্রী সু-কে ডাকলেন, “সু-সাহেব,余 মন্ত্রীর দেওয়া পুরোনো খাতাগুলো নিয়ে আমার কিছু বুঝতে সমস্যা হচ্ছে। আপনার যদি সময় হতো, তবে কি আমাকে একটু সাহায্য করতেন?”

সু-ই-নিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি এই গু-সাহেবকে খুব একটা পছন্দ করতেন না। সদা হাসিখুশি মুখ আর চাতুর্য তার অপছন্দের কারণ ছিল। কিন্তু তারা একই পদমর্যাদার এবং গু-সাহেব এত বিনয়ী হওয়ায় তিনি প্রত্যাখ্যান করতে পারলেন না।

“গু-সাহেব, আপনি ঠিক কী জানতে চান?”

গু চেং-ইয়ান খাতাগুলো গুছিয়ে নিয়ে গত এক মাসের নিজের তৈরি পরিসংখ্যানের ছকগুলো দেখালেন। “সু-সাহেব, দেখুন, আমি অবসর সময়ে এগুলো তৈরি করেছি। এই ঘরগুলো ব্যবহার করলে হিসাব বুঝতে সুবিধা হয়। আমি তো আপনার মতো অভিজ্ঞ নই, তাই অনেক জায়গায় ভুল হয়ে যায়, আশা করি আপনি আমাকে পথ দেখাবেন।”

সু-ই-নিয়ান শুরুতে এগুলোকে অপ্রয়োজনীয় ভেবেছিলেন, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে দেখার পর তিনি এর কার্যকারিতা বুঝতে পারলেন। “গু-সাহেব, এই পরিসংখ্যানের বুদ্ধি আপনি কোথায় পেলেন? চমৎকার! একেবারে অসাধারণ!”

গু চেং-ইয়ান মৃদু হাসলেন, তার ভেতরের জেদটুকু আরও দৃঢ় হলো। “সু-সাহেব, আপনি কি মনে করেন এই পদ্ধতি কার্যকর? বর্তমান পদ্ধতির চেয়ে এটি কি ভালো নয়?”

সু-ই-নিয়ান তার উরুতে চাপড় দিয়ে বলে উঠলেন, “নিশ্চয়ই, এটি অনেক গুণ বেশি কার্যকর! যদি ভবিষ্যতে সব হিসাব এভাবে করা হয়, তবে ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকবে না এবং হিসাব মেলানো অনেক সহজ হবে!”

গু চেং-ইয়ান এই সৎ মানুষটির দিকে আন্তরিকভাবে তাকালেন। “আপনি কি আমার সাথে এই পদ্ধতিটি প্রচলন করতে রাজি আছেন? আমরা দুজনে মিলে গত কয়েক বছরের খাতাগুলো এভাবে সাজিয়ে সম্রাটের কাছে পেশ করব এবং পরে পুরো南凌-তে এটি ছড়িয়ে দেব। আপনি কী মনে করেন?”

সু-ই-নিয়ান অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। গু চেং-ইয়ান চাইলে একাই এই বিশাল কৃতিত্বের দাবিদার হতে পারতেন। তিনি সরল মনের মানুষ, তাই সরাসরি জিজ্ঞেসই করে বসলেন।

গু চেং-ইয়ান হেসে উত্তর দিলেন, “এই পদ্ধতি খুব কঠিন কিছু নয়, আর পুরোনো খাতা সাজানোও সহজ কাজ নয়। তাছাড়া অনেক কিছু আমার এখনো অজানা, আপনার অভিজ্ঞতা না থাকলে আমি একা পারতাম না। তাছাড়া আমি আপনাকে বিশ্বাস করি, আপনি নিশ্চিতভাবেই সব কৃতিত্ব একা নেবেন না।”

সু-ই-নিয়ান আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন এবং নিজের আগের ভুল ধারণার জন্য লজ্জিত হলেন। “গু-সাহেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি সংকীর্ণমনা মানুষদের ঘৃণা করি। আপনি যেহেতু আমাকে এত বিশ্বাস করে ডেকেছেন, আমি এই দায়িত্ব পূর্ণ নিষ্ঠার সাথে পালন করব!”

গু চেং-ইয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, “তবে আমি আপনাকে আগে থেকেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি, সু-সাহেব!”

তারা দুজন ভুল বোঝাবুঝি মিটিয়ে পদ্ধতিটি নিয়ে কাজ শুরু করলেন। সু-ই-নিয়ানের পেশাদার দক্ষতার কারণে কাজ আরও সহজ হয়ে গেল। তারা কাজ শেষ করে যখন বের হলেন, তখন অন্য সহকর্মীরা অবাক হলো। সু-সাহেব আর গু-সাহেব কি একে অপরের শত্রু ছিলেন না? আজ এত ঘনিষ্ঠ কেন?

গু চেং-ইয়ান ঘোড়ার গাড়িতে উঠে চেং রাজকুমারের প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। পৌঁছানোর পর চেং রাজকুমার নিজেই তাকে স্বাগত জানাতে এলেন।

“গু-সাহেব, আপনি এলেন! রাজমহিষী আপনার অপেক্ষাতেই বসে আছেন।”

গু চেং-ইয়ান মৃদু হেসে বললেন, “রাজস্ব দপ্তরের কিছু জরুরি কাজের চাপে দেরি হয়ে গেল, আমাকে ক্ষমা করবেন।”

“আরে না না, কোনো সমস্যা নেই। আপনি তো সরকারি কাজে ব্যস্ত। ভেতরে চলুন, শু-সুয়ান অনেক আগেই এসে গেছে।”

তারা প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন। অদূরে একটি কোণ থেকে একজন আড়চোখে সব দেখছিল এবং দ্রুত দুয়ার রাজকুমারের কাছে খবর দিতে চলে গেল।

দুয়ার রাজকুমার রাগে একটি দামী কাঁচের পাত্র ভেঙে ফেললেন। “আমি জানতাম! গু চেং-ইয়ান আমার বিরুদ্ধেই কাজ করছে! চেং রাজকুমারীর চিকিৎসার অজুহাতে সে আসলে লিন শু-সুয়ানকে সাহায্য করছে! ভালো, গু চেং-ইয়ান! আমি তোমাকে দেখে নেব!”

চেং রাজকুমারী একজন স্পষ্টভাষী মানুষ। তার একমাত্র সমস্যা হলো যৌবনে হওয়া কিছু রোগ, যা মাঝে মাঝে মাথাব্যথা তৈরি করে। গু চেং-ইয়ানের চিকিৎসার পর তিনি এখন অনেক সুস্থ ও প্রাণবন্ত। তিনি লিন শু-সুয়ানের হাত ধরে গল্প করছিলেন।

“তোমাকে দেখতে তোমার মায়ের মতো হয়েছে!”

চেং রাজকুমারী এবং ওয়েন-ঝাও রানী খুব ঘনিষ্ঠ সই ছিলেন, তাই তিনি লিন শু-সুয়ানকে খুব স্নেহ করতেন।

“গু চেং-ইয়ান রাজকুমারীকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

চেং রাজকুমারী ঘুরে তাকালেন এবং বিস্ময়ে তার মুখ ঢেকে ফেললেন। কী অদ্ভুত মিল, একেবারে হুবহু!

চেং রাজকুমার স্ত্রীর মনের অবস্থা বুঝতে পেরে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “ইনিই গু-সাহেব। গতবার তুমি অসুস্থ থাকায় দেখা করতে পারোনি। আমার কথা কি মিথ্যা ছিল?”

রাজকুমারী নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “শান্ত, মার্জিত, ভদ্র—সত্যিই তিনি সেই গুণী ব্যক্তি যার প্রশংসায় সবাই পঞ্চমুখ। আজ তাকে দেখে ধন্য হলাম।”

গু চেং-ইয়ান মৃদু হাসলেন, তার দৃষ্টি অজ্ঞাতসারে রাজকুমারীর পাশে থাকা লিন শু-সুয়ানের ওপর পড়ল। দুজন মানুষের মধ্যে এমন মিল যে, তাদের চোখের ভাষায় একে অপরের প্রতি যে গভীর টান ছিল, তা অন্য কেউ খেয়ালই করল না।

“সবাই বসুন, আমরা খেতে খেতে গল্প করি।”

রাজকুমারী অত্যন্ত খোলামেলা স্বভাবের, তাই খাওয়ার সময় নীরবতার নিয়ম তিনি মানতেন না।